* * *
- Ветер, фу, выплюнь эту гадость, - поморщился я. - Смотри, какой у меня есть вкусный бифштекс для тебя.
Клац!
Я едва успел отдернуть руку, когда оголодавший за неделю без мяса конь кинулся к хорошо прожаренному и проперченному куску нежнейшего филе. Не до конца пережеванные останки чего-то мелкого, но уже рогатого оказались забыты.
- Э-э-э, Хар… - протянул я, глядя на хищный прищур моего коня. - У тебя ещё мясо есть? Так же неплохо было бы пару кустиков ежевики…
Это я Гуахаро до Хара сократил. Император не протестовал и охотно откликался на это прозвище. По-моему, ему вообще по барабану, как его называют. Сволочь или Мастер, Ваше Императорское Величество или же Ваше Страшнейшество… Не заморачивается он по поводу имени, не то что наши "светоносные" барончики.
- Есть, конечно, - проговорил император, взмахивая рукой. На полянке появился огромный кусок мяса, в который не преминул вгрызться Ветер. Лошадиные зубы для этого не слишком приспособлены, но он старался.
- Зачем так много? - всплеснул я руками. - Он же от обжорства помрет!
- Я случайно, - хмыкнул Гуахаро, нервно поправляя рукав мантии. - Сложно рассчитать оптимальное количество еды, когда на тебя столь хищно косятся. Я уж думал он меня есть начнет.
Дабы проводить бесконечно дорогого гостя - это про меня, если не понятно - император даже переоделся, сменил свой черно-золотой халат на не сильно отличающуюся по покрою мантию-хамелеон. Используй я только зрение, то с двух шагов бы не заметил.
- На тебя не покуситься даже подыхающий от голода шакал, - хмыкнул я, насмешливо посмотрев на выпирающие косточки плеч. - Не то что молодой и здоровый конь, у которого ещё обед недоеден. И, между прочим, он всегда так смотрит. Ежевику не забудь.
Хар ещё раз взмахнул рукой и запрыгнул на ветку ближайшего дерева. От греха подальше.
За прошедшую неделю я успел значительно расшатать нервишки всему Темному Замку, включая императора и вла. Нет, я вел себя хорошо, но мои бесконечные вопросы могут вывести из себя кого угодно. Неудивительно, что Хар теперь даже моего коня шугается. Удивительно, что он меня ещё не прибил.
- Вы, наверное, устроите праздник после моего ухода, - грустно хмыкнул я, доставая из мешка гребень. За целую неделю в дикой природе Ветер успел посадить в свою роскошную шевелюру несколько репьев, да и остальная масса волос выглядела не очень опрятно. И почистить его не мешало бы.
- Я не склонен к празднествам, а вот Палан, думаю, напьется от счастья, - хмыкнул Гуахаро с ветки. - А простые воины вообще будут по тебе скучать.
Так как Палан всего лишь казначей, а не воин тьмы, я смог на нем оторваться при полном попустительстве императора. Нет, никаких бомб-вонючек под дверь я ему не подкладывал, зато в словесных баталиях Палан изрядно мне проигрывал.
А воины тьмы - вообще хорошие ребята. Хоть и недоумки. Я их даже парочке безобидных фокусов из моего арсенала научил.
- Зверинец будет хором выть, - продолжил император.
Единственные, кого я полюбил сразу полностью и без оглядки были модифицированные звери. Сильные, красивые, грациозные… И любовь эта была взаимной. Часами я возился с ними, иногда даже забывая про обед.
- Может, тебе помочь? - предложил император, глядя на мою возню с гребнем. Колтуны никак не желали расчесываться, а стричь их было откровенно жалко.
- Так не терпится от меня избавиться? - фыркнул я.
- Представь себе, - серьезно кивнул он. - Так помочь?
- Давай.
Я уже почти привык к этим постоянным нарушениям всех известных мне законов магии. Объяснять, как это он делает, император категорически отказывается, мотивируя тем, что не освоившие даже простейшую грамоту индивидуумы не поймут магию высших порядков.
Ветер нервно передернул ушами и переступил с ноги на ногу. Фиолетовые искры закружились вокруг моего коня, очищая расчесывая и даже заживляя мелкие царапинки, которые чисто домашний конь получил, продираясь сквозь не те кусты.
- Здорово! - восхищенно протянул я, любуясь умытым красавцем. - А гриву в косички заплести слабо?
Это была моя мечта - сделать Ветру много-много косичек, как у боевых коней сильфов. Помимо собственно престижа эти косы несли чисто практическую пользу, грива не путалась и затруднялось движение паразитов.
Хоп! Грива и хвост на мгновение вздыбилиь, а потом с шумом опали, уже будучи заплетёнными в тонкие-тонкие жгутики. Чтобы добиться такого эффекта физически, мне бы пришлось неделю торчать вокруг него… Но мне бы терпения даже на одну косичку не хватило.
- Спасибо! - радостно сказал я.
Ветер не менее радостно ржанул, доедая последний кусок мяса и заедая его ежевикой. И как я это чудище седлать буду? Он же раздулся чуть ли не в двое!
"Ничего, ремней с запасом хватит", - успокоил меня Олест. - "Меня больше пугает тот момент, когда он это все переварит и будет носиться от переизбытка энергии. При этом остатки жизнедеятельности будут разбрасываться во все стороны".
"Зануда".
С трудом оседлав сытого, а, значит, очень флегматичного коня, я затянул седло на самую последнюю дырочку ремня. Он вообще идти-то сможет?
Ветер, прекрасно чувствуя мое настроение, обиженно ржанул.
- Ладно-ладно, верю. Поехали, не будем больше испытывать гостеприимство некоторых личностей.
Все равно его убью.
Я хмыкнул и, запрыгнув в седло, не оглядываясь направился к границе проклятых земель.
- Валите, - не остался в долгу император. - Поумнеете - приходите, буду ждать.
Часть II. Не так-то просто дружить с Императором
Глава 4. Случайная встреча?
Случайностей нет, любое совершенное действие кому-либо нужно. Единственный вопрос: кому?
Отрывок из лекции по предвидению.
Полгода спустя.
Соглашаться на аферу Сизого было плохой идеей. Очень плохой.
Нет, все началось прекрасно, разбалованные столичные аристократы у нас в городе с дорогущими золоченными шпагами вместо оружия и всего лишь один охранник. Куш обещал выйти знатный и Сизый даже обещал выдать каждому по пятьдесят золотых, но…
- А-а-а… Грхт! - это самое "но" только что убило Левшу, лучшего мечника в наших кругах. Играючи, словно предвидя каждое его действия или же значительно превосходя его по скорости это "но" зарубило единственного относительно хорошего человека в этом гадюшнике.
Да уж, такому охраннику помощники не нужны.
От моих "рыбок" он отмахивался двуручным мечом, словно мухобойкой, даже и не думая тормозить или прекращать погоню, при этом он ещё умудрялся ехидно скалиться. А вот мне было уже совсем не весело: хромая нога протестующе ныла, а разленившаяся дыхалка грозилась взорваться.
Я посмотрел вслед своим улепетывающим "товарищам". Нет, эти бандюги меня точно спасать не будут… На Левшу ещё можно было чуточку понадеяться, а на этих слабаков - нет. Остается одно.
Резко свернув с, как на зло, прямой дороги я втиснулся в нишу двери, молясь о том, что невысокая темная тень посреди ночи будет не слишком заметна. Но на всякий случай приготовил рыбок. Сердце стучит в ушах, ничего толком не слышно, а руки мелко трясутся. В такие моменты я отчаянно жалею, что моя самоуверенность сгинула в неизвестном направлении.
А вот и "но", бежит совершенно не скрываясь… Ну же, давай, пробегай мимо… Черт, сглазил!
У меня прямо перед носом оказалось лезвие меча. Очень странного меча… И чего он медлит?.. Такой меч я видел всего однажды. Я неверяще уставился на рослого светловолосого южанина, который с не меньшим удивлением пялился на меня. Секунда. Вторая. Меч исчезает из поля зрения, а меня, как котенка, поднимают за шкирку, а я даже ничего не могу сделать! Рука с "рыбками" безвольно опустилась, не желая подчиняться законному хозяину. Звонко стукнул метал о брусчатку.
Но самое главное - запах яростной грозы посреди унылой зимы.
- Хар?.. - недоверчиво спросил я. Представить императора в таком облике специально не получилось бы даже с дикого бодуна, однако…
- Морин?.. - с ещё большим недоверием. Понимаю, я сам себя в зеркале не узнаю, если хватает силы воли не отпрыгивать с воплями. Кстати…
- Ты как меня узнал?! - получилось хором.
Ещё пара секунд ошеломленного молчания.
- У тебя есть на примете место, где можно было спокойно поговорить? - наконец спросил Гуахаро, опуская меня на землю.
- А эти?..
- Да ну их…
Раз так… Подбираем "рыбок" и в путь.
Мы направились в самое безопасное и секретное мое логово. Никого другого я бы туда не привел даже под мухой, но Хар… Это Хар. Маниакальный правитель со склонностью болтать на отвлеченные и, зачастую, непонятные темы, который о законах вспоминает лишь иногда и только из вежливости. Спиной я чувствовал его сухой, изучающий взгляд, словно проникающий под одежду и кожу. Да-да, я в курсе что неважно выгляжу.
Неслышно пробрались в запущенный и колючий сад около заброшенного дома, оттуда по лестнице на крышу, а потом - на соседнее здание. В нем обитает вполне милая семейка зажиточных горожан, не без своих скелетов в шкафу или, точнее, призраков на чердаке. Дедка удавили в собственной постели собственные же внуки, чтобы завладеть домом. Винить их я ни в чем не могу, у деда действительно тяжелый характер… На зло им, в мир мертвых он отправляться не пожелал и остался в виде призрака терроризировать своих потомков и просто мимо пробегающих. Внуки оказались поистине жаднюгами и раскошеливаться на полное изгнание не пожелали, лишь заперли своего предка на чердаке, где он по сей день и скучает.
Я туда попал совершенно случайно, прятался от очередной облавы стражи. Дедок меня напугал, я ему в зубы дал серебреным кастетом… Так и подружились. Иногда я прячусь у него, мы вместе пьем - правда он скорее нюхает - жалуемся на жизнь и вообще весело проводим время.
Однако, на этот раз призрак, едва заметив Гуахаро, с тихим "Ой!" поспешил удалиться. На мой вопросительный взгляд император ответил недоумевающим. Бесполезно. Из этого гада ничего не вытащить. Хотя… Ух ты! У него выражение глаз появилось!
- Раздевайся, - скомандовал Хар спокойно. - Доктор пришёл. Лечить тебя будем.
- А может не надо?.. - жалобно спросил я, вспомнив выжившие результаты его опытов. Нет, конечно все супер, но дополнительной парой конечностей мне обзаводиться не хотелось.
- Надо, Морин, надо, - терпеливо произнёс Гуахаро. - С человеком, каждые две минуты отвлекающимся на боль в ребрах, я говорить не буду.
И об этом знает, гаденыш!
Секунды две я размышлял, а не послать ли его куда подальше с такими требованиями, но благоразумие взяло вверх. Как ни крути, он мой самый близкий и надежный шанс выбраться из этой дыры. На пол полетели лохмотья, заменяющие мне одежду, хотя ничего из оружия там не звенело, все надежно запрятано. Передернув плечами я впервые в жизни почувствовал что-то вроде смущения или… Стыда? Точно, это стыд.
- А можно меня снаружи не лечить? - тут же начал ставить условия я. - Только внутри? Чтобы шрамы остались?
- Считаешь, что шрамы украшают мужчину? - хмыкнул он. - Поверь, такие не украшают никого.
А то я не знаю.
- При чем здесь вообще украшения? - возмутился я. - Мне надо кое-кому морду начистить, но чтобы он осознал от кого эта чистка шла. Да и шрамы потом можно у любой целительницы убрать.
Недоверчивое хмыкание.
- Ладно, не у любой, но все же… - слово "возможно" я тактично опустил. То, что у императора в лексиконе нет слов "невозможно" и "не могу" я давно понял и даже верил, что вылечить такие повреждения для него - пустяк, но я все ещё не был уверен, что за мной не следят и такое неожиданное исцеление или появление нового человек может привлечь слишком много излишнего внимания.
- Ну хорошо, - мельком осмотрев меня, заявил Хар. - Только грязнуль я лечить не буду. Марш в ванную!
- Где я её тебе возьму? - проворчал я, слегка ежась от холода. На чердаке всегда было чуть прохладно, ведь мне так и не удалось заткнуть все дыры. Здоровье не позволяет.
- Одолжим у соседей, - как нечто само собой разумеется заявил император. - Их сейчас как раз дома нет, так что не помешаем.
- А если придут? - осторожничал я.
- Раньше обеда они не явятся, - покачал головой он, словно знал все будущее наперед. - Но даже если вдруг… Поверь, опасаться этого надо им, а не нам.
Лестница на чердак давно уже иссохла и пришла в полную непригодность. Что не остановило колдуна, который периодически забывает, что надо ходить именно по земле, а не по потолку. В прошлый раз он нес меня в очень неадекватном состоянии и я не мог оценить то искусство, с которым он это делал. Давления, как у большинства непрофессионалов, не ощущалось, так же не было и ощущения дискомфорта, вызванного отсутствием опоры. Словно это правильно, словно так и должно быть.
Император шёл по дому так, как будто давно и надежно выучил всю планировку, хотя такого быть не могло, так как хозяева совсем недавно меняли местами некоторые жизненно важные комнаты и Хара при этом не было. Уверенно открыв третью по счету дверь, император завел меня в просторное помещение, выложенное камнем. Учитывая, что весь дом изначально был деревянным, это смотрелось, по меньшей мере, странно. В центре комнаты стоял большущий медный таз, в котором могут поместиться по крайней мере трое таких как я.
Гуахаро чуть прищелкнул пальцами, указывая на этот таз и там прямо из воздуха с сумасшедшей скоростью начала образовываться вода. Не прошло и десяти секунд, как емкость оказалась полной.
- Залазь, - скомандовал он.
Я, даже и не подумав ослушаться попытался перевалиться через высокий бортик, что в моем состоянии выглядело сравни подвигу. Я вам говорил, что я не герой? Нет, так вот, говорю. Этот подвиг в одиночку мне совершить не удалось, Гуахаро, немного понаблюдав за моей возней, одним движением закинул меня в лохань.
Горячая вода с непривычки обожгла кожу, но в следующее мгновение по телу разлилось долгожданное тепло. Кайф… Э! Мы так не договаривались!
- Успокойся, - мягко улыбнулся Хар, удобно устроившись на широкой каменной скамейке. Впрочем, удобно - это не про него, такое ощущение, что он напряжен всегда и везде. - В цивилизованном обществе это называется гидромассажем.
Угу, блин, массаж! Как будто в водоворот окунули! Впрочем… Прикольно!
Я вздохнул поглубже и погрузился в воду с головой. В нос сразу же залилась жгущая слизистую жидкость, никакие воздушные пробки не помогли, а чувство равновесия сразу же объявило забастовку, запутавшись где верх, а где низ… Хорошо хоть седалище с толку ничто не сбило и оно доставляло мне достоверную информацию. Как всегда.
Через две с половиной минуты я вынырнул, оттолкнувшись от дна. Всё-таки вода - не моя стихия.
- Закончил? - терпеливо спросил Гуахаро.
- А как же?.. - начал было я вспомнив о, собственно, мытье.
- Нет необходимости. Вода уже все сделала.
- Удобно, - прокомментировал я, вылезая. - Мне бы так…
- Хочешь, научу?
Этот вопрос чуть не отправил меня обратно купаться. Ведь доказано многими поколениями исследований, что нельзя увеличить свой запас магической энергии больше, чем в двое. 0*2=0, не так ли? Впрочем, о ком я говорю…
- С чего вдруг такая щедрость? - оправившись от удивления спросил я.
- Ложись, - скомандовал Хар, кивая на скамейку у противоположной стены. - И почему это "вдруг"? Я всегда был добр к тебе.
- Вот это как раз и подозрительно, - согласился я. После горячей воды прикосновение к ледяному камню казалось даже приятным. - На кой черт тебе сдался такой скромный я?
- Вот уж чем-чем, а скромностью тебя природа обделила, - хмыкнул Хар, цепкими пальцами хватая мою правую руку. - Сначала кости. Три неправильно сросшихся перелома на одну руку - это лишку, тебе не кажется? Сейчас поправим… Не отвлекай меня, а то потом ещё раз переделывать придется.
Боли, которую я подсознательно ожидал, не было, так же не было онемения, которого я ожидал уже сознательно. Я чувствовал всем манипуляции Гуахаро, но боли не было… С закрытыми глазами я мог сказать, что он сейчас делает, ломает или сращивает руку, но боли не было… Как будто её и не должно при этом быть.
Кстати, это очень забавное ощущение.
- Да-да, - проговорил он едва слышно. - Глаза лучше не открывать.
- Что я, в первый раз у лекаря, что ли? - даже немного обиделся я. Даже самые кровавые побоища мне казались менее ужасными, чем практика лекаря травматолога.
- Левая рука, - монотонно проговорил император. Это напомнило мне первую нашу встречу. - Два почти правильно сросшихся перелома, отсутствует мизинец.
Нет, всё-таки отращивание новой кости прикольней сращивания старой.
- Ключицы. Давний перелом.
А, это я ещё в детстве сломал. То ли с дерева грохнулся, то ли подрался с кем, уже и не помню… Что он и это лечить будет? Похоже на то.
- Ребра, - с неким даже предвкушением начал Хар. - Восемь переломов, семь из которых срослись неправильно.
Так, это надолго… Посплю-ка я лучше.
- Итого двадцать один перелом, - обрадованно заключил Хар. - Признавайся, как выжить умудрился?
От этого голоса я проснулся и ошалело заморгал. Тьфу, блин, проспал все на свете. И как оказался на животе - тоже.
- Они же не одновременно были, - простонал я. Организму как-то даже не верилось, что все кости целы. - Не больше трех переломов за раз.
- Займемся-ка мышцами, заодно и поговорим… Как ты докатился до жизни такой? - спросил Гуахаро, проведя рукой по шраму на позвоночнике и принося заметное облегчение.
- Охотники, инквизиторский подраздел, - коротко ответил я. Говорить об этом не хотелось, да разве кого-нибудь в этом мире интересует мое мнение?
- Ну-ну, не злись, - произнёс император, ласково проведя у меня под шеей. - Я не желаю тебе зла… Так как ты к ним попал?
- Десять человек поджидало меня около границы леса, - поморщился от воспоминаний я. - Первым же выстрелом сбили Олеста, прямо во время единения. Пока я пытался справиться с откатом меня и спеленали… Эй, ты меня лечишь или калечишь?
- Прости, - повинился он. Рука, сжимающая плечо, разжалась. - Ты не называл им своего настоящего имени. Почему?
- А зачем? Ничем бы это мне не помогло, а на семью навлекать очередное ведро… Нет, уже целую цистерну позора не хотелось, - пожал плечами я, в тайне гордясь этим.
- Помогло, - покачал головой Хар. - Специально на этот случай я проверяю списки пойманных охотниками. Если бы среди них было твое имя, я бы тебя вызволил.
Я, аж до крови, закусил губу, стараясь сдержать нечто, с силой рвущееся из груди. Может стон, а может плач… Дурацкое упрямство! Если бы не это, возможно, все обернулось бы иначе. Уж в чем в чем, а в словах Гуахаро я не сомневался, когда существо обладает подобной силой - ему просто незачем врать, как незачем острому мечу искать щели в кожаном доспехе.
- Как ты умудрился выжить? - бесцветно спросил император. - И, самое главное, как ты умудрился не потерять рассудок?