От скуки я начал размышлять на отвлеченные темы. Откуда взялся Гуахаро? Какой он расы? Почему на его магию не реагируют антимагические амулеты? Ведь, даже если бы сила воздействия оказалась бы им не по зубам, они бы все равно что-то бы сделали, хотя бы засветились, предупреждая об опасности, а тут вообще глухо. Почему, при всех его возможностях, он не захватил весь мир? Почему он со мной возиться? Как в замок доставляется продовольствие? На какой фиг я ему сдался? Какие дела могут быть в глубоком лесу? Как может быть полная пустота? Почему он ходит в тапочках?
Эти и многие другие вопросы я без особого успеха обдумывал следующие три часа, ворочаясь внутри барьера как бешеный. То, что ни на один из вопросов у меня не было внятного ответа хорошего настроения мне не добавляло.
В конце-концов, я начал пинать барьер в разных местах, выстукивая незамысловатый мотивчик песенки про гулящую Тарику. За этим делом меня и застал Гуахаро.
- Тебе ведь это нравится, да? - спросил я до того, как он успел открыть рот. - Нравится меня мучить?
- Мучить? - переспросил император. - Чем же?
- Ты меня запер! Я уже здоров, но скоро свихнусь!
- Всего-то шесть часов в закрытом помещении, - пожал плечами собеседник. - Не так уж и много.
- Для кого как, ваше худейшество, - буркнул я. - А я ребенок, мне двигаться надо!
- Ребенок? - с сомнением переспросил император, кинув взгляд чуть выше стодвадцатикилограммовой кучи костей и мышц, которая переспала с третью населения материка.
- Ребенок! - с вызовом подтвердил я.
- Ребеночек, тебе мишку не дать? - засюсюкал Гуахаро. - А то вдруг спать одному страшно?
Уел, одному мне действительно… Нет, не страшно, просто неуютно. Впрочем, почему это уел?
- Давай, - кивнул я, но тут же спохватился. - Только чтобы он не кусался, не вонял и давал себя тискать.
Тут же внутри барьера возник большущий, мне по пояс, мишка из нежнейшего мехозаменителя. Ватой он набит был не полностью, как раз хватало, чтобы обнимать и тискать его как захочется. Прям как в магазинах большеголовых.
Я с наслаждением обнял его руками и ногами уткнувшись носом мишке между ушей. Самую чуточку пахнет резиной… Всегда о таком мечтал! Только не положено такому здоровенному быку как я с мишкой спать. Мои губы словно сами собой расползлись в радостной полуулыбке.
Лицо Гуахаро надо было видеть… Ужас, недоумение, удивление, брезгливость… Все это смешалось на обычно каменном лице. Не ожидал такого император, не ожидал. Теперь-то я не жалел, что поперся к нему в замок неподготовленным, одно это выражение сполна окупало все мои страдания.
Жалко только, что оно не посмертное.
- Может тебе ещё и соску дать? - предложил он, как мне показалось, не совсем уверенно.
- Теплое молоко с медом, пожалуйста, - чуть невнятно из-за мишки произнёс я.
Мое желание тут же оказалось выполненным. Я взболтал бутылочку, придирчиво осмотрел её на свет. Вроде оно. И сама соска вроде чистая. С ещё большим наслаждением я засунул её в рот. Что-то не льется… Как всегда, впрочем. Пришлось прокусить зубами себе дырку побольше. Вообще соска - самое гениальное изобретение человечества. Вы только представьте себе, можно есть на боку, на животе и вообще в любом положении!
Я покрепче обнял мишку, поудобнее пристроил соску и макушкой подвинул Олеста чуть повыше на подушке, чтобы не мешался.
Счастье есть!
- Один-три, - высказался император, когда я был уже в полудреме. - Ладно, спи, потом поговорим.
Я только промычал что-то одобрительное.
Сложившейся из дыма черный змей обернулся вокруг тела императора, положив голову ему на плечо.
- А он мне нравится, - весело проговорил змей. - Думаю, это лучшая кандидатура из всех существующих.
- Ага, - мрачно согласился Гуахаро. - Только он меня ненавидит.
- С каких это пор такие мелочи для тебя проблема? - удивился странный собеседник. - Уж что-что, а кадры ты вербовать всегда умел.
- Возможно…
- Что-то ты вялый… Стоп, ты что обижен? Обижен, что не смог просчитать?
- Немного удивлен и обескуражен. Он ведь даже во время завтрака брал не те продукты, которые хотел, все время придумывал какие-то оправдания… Почему он друг изменил линию поведения?
- Понятия не имею, - признался змей. Внезапно он обеспокоился. - Только не вздумаю у него мишку отбирать.
- Сам знаю, - пробурчал император. Кружево возможного сплеталось так, что если бы Гуахаро это всё-таки сделал, то его бы ждала неминуемая кончина. В способе кружева не сходились, но сам факт подтвердили дружно. Остальные предсказывали смерть Морина, и только трое приводили его к нужному результату… Лишь одно из них было приемлемым.
Хотя, если учесть способность графенка ходить по самым слабым нитям…
Проснулся я от ветра в лицо. Подо мной все ещё была та неудобная кровать, в руках оставался мишка… Это может означать только одно.
"Морин, ты совсем обнаглел?!" - вопил Олест, размахивая крыльями у меня перед лицом. - "Какого хрена ты спишь с мишкой? Откуда ты его вообще взял?!"
"Если бы кто-то не проспал самое интересное, то не задавал бы сейчас глупых вопросов", - фыркнул я. - "Так что сиди и не вякай, пьяница".
"Мне, что, даже в кое-то веки расслабиться нельзя?" - возмутился бабочка. - "Стоит тебя только на пару часов оставить одного и ты превращаешься в сущее дитя!"
Я, в подтверждении его словам, перевернулся вместе с мишкой на другой бок. Эгей, а барьера-то нет! Распахнув глаза, я резко сел на кровати.
- Доброе утро, - пожелал император сидя в том же кресле, словно и не исчезал вовсе. - Хотя время уже идет к закату.
- Ну и тебе тогда доброго вечера, - фыркнул я, потягиваясь. - Где тут выздоровевшим гостям завтрак дают?
- Все с доставкой на дом, - чуть улыбнулся император, взмахивая рукой. - К сожалению, меню только детское.
Это я уже заметил. На появившемся словно из небытия столе были манная каша, клубничное варенье, стакан молока и две сиротливые печенинки. Похоже, кто-то хочет, чтобы я отказался от роли маленького мальчика. Фигушки, я сам очень люблю манную кашу, наверное, потому что меня ей в детстве не кормили.
- Приятного аппетита, - пожелал я, взявшись за ложку, которая присутствовала в единственном экземпляре. Протесты Олеста я проигнорировал. Впрочем, он сам не стал долго бухтеть и уселся на вазочку с вареньем. - Такая телепортация должна отнимать колоссальное количество энергии, зачем ты ей пользуешься?
- А я и не пользуюсь - ответил Гуахаро, в этот раз даже не пытаясь составить мне компанию за завтраком. - Это делают вла, коренные жители империи.
Этого-то я и боялся.
- Что за вла? - изобразил удивление я.
- Ты же это знаешь? - усмехнулся император.
Дурак, да запомни уже, что ему врать не надо.
- Тогда расскажите свою версию, - предложил я. - Сколько человек, столько и мнений.
- Ну-ну… Вла - народ, получившийся от смешения особого, на данный момент уже не существующего вида стрекоз и воплощений малых духов ветра.
Я попробовал себе такое представить. Не получилось даже с пятой попытки, хотя на отсутствие воображения я никогда не жаловался. Скорее, наоборот.
- Это потому что ты не знаешь, как выглядят эти воплощения, - понял мои сомнения император. - Как раз таки, как эти самые стрекозы. Или бабочки, если кто-то хочет особо выделиться. Не косись, хранитель у тебя нормальный зверь, настолько это вообще возможно для его вида. Вла близкие по разуму людям, но совершенно невидимые для них. Всё-таки для "них", а не для "нас".
- Они обладают поистине уникальным даром телепортации, но только окружающих предметов, сами они не могут даже отойти от своего объекта привязки. Вла умирают только если этот предмет уничтожить.
- А они могут телепортировать друг друга? - с интересом спросил я, чуть поразмыслив.
- Да, - кивнул Гуахаро. - Именно из-за того, что они с рождения понимают, что без соплеменников они ничего не смогут, вла являются самой дружелюбной расой, которую я знаю.
- Именно поэтому ты решил помочь бедным и несчастным вла завоевать мир? - с сарказмом уточнил я.
- Нет, - совершенно спокойно ответил император. - Я просто ненавижу людей в целом и хотел освободить от них хотя бы небольшой участок суши.
- Почему… - начал было я.
- Почему я ненавижу людей? - перебил меня Гуахаро, чуть выгибая бровь. - О, тут все просто. С таким потенциалом к прогрессу вы предпочитаете прожигать жизнь в бессмысленном стремлении отхватить кусок побольше и не сдохнуть. Дрожите от жадности при виде презренного металла, которого я могу за час сделать больше тонны, и не менее сильно дрожите от страха перед металлом благородным. Конечно, есть некоторые индивидуумы, цель жизни которых чуть отлична от похода к жене соседа, но таких мало и с каждым годом благополучной жизни становиться все меньше. Ещё парочку катастроф устроить, что ли?..
Император с самым серьезным и задумчивым видом потер указательным пальцем висок. К счастью, я уже доел и подавиться мне не грозило.
- Не надо катастроф, - попросил я. - Мотивацию можно подстегнуть и другими способами.
- Например? - живо заинтересовался собеседник.
Ой…
- Что такое? - не мог не заметить изменение моего состояния Гуахаро.
- Что у тебя с голосом? - вместо ответа спросил я. - Раньше он казался совсем безэмоциональным…
- С голосом все в порядке, он у меня всегда таким невыразительным был, - заверил меня он. - Просто ты приспособился.
- Приспособился? - осторожно переспросил я. Только этого мне не хватало!
- Это примерно как с тихим звуком, сначала кажется, что ничего не слышно, но потом, по прошествии времени, начинаешь разбирать отдельные слова. Ты достаточно быстро разобрался, поздравляю.
- Если ты так не любишь прожигателей жизни, то почему я ещё жив? - задал я более интересующий меня вопрос.
- Ты, конечно, прожигатель, - согласно кивнул император. - Да ещё какой! Только это тебе надоело, причем давно. К тому же, я очень уважаю мстителей. Вы хоть и дураки, но не для собственного желудка живете.
Захотелось разбить о его голову что-нибудь тяжелое, но обязательно хрупкое, чтобы осколки брызнули во все стороны красивым фейерверком. Но вместо этого я спросил:
- И в чем заключается наша дурость?
- Мстить ради самой мести не просто бесполезно, - проговорил Гуахаро, чуть качнув кистью. Пальцы, больше похожие на лапки пещерного паука, сложились веером. - Это вредно, прежде всего для самого мстителя. Ненависть отравляет душу и причиняет боль прежде всего самым близким. Мстить надо, чтобы неповадно было.
- Ничего нового ты мне не сказал, - хмыкнул я, залезая на кровать с ногами. - Ты явно стараешься переманить меня на свою сторону. Зачем?
- Жалко, что такой материал пропадает, - просто сказал император. - Убьют тебя как-нибудь в темной подворотне…
Охренеть! Он обо мне беспокоится!
"Рот закрой", - посоветовал Олест.
Громко клацнули зубы.
- Ну и наглость… - протянул я даже чуточку уважительно, после того как оправился от удивления.
- А что такого? - протянул Гуахаро, поворачивая свои паучьи лапки вверх ладонью.
Бр-р-р!
- Ты убил моего отца и ещё хочешь, чтобы я на тебя работал?!
Я нервно захихикал. Ещё немного и он доведет меня до истерики. Ребенок я очень капризный и эмоциональный.
- А знаешь, почему и как? - проваокационно спросил император.
- Э-э-э… - тут до меня дошло, что подробностей я действительно не знаю. - Нет.
- А хочешь узнать?
В этот момент я серьезно задумался. С одной стороны, любопытно было жутко, с другой - даже если Гуахаро и скажет правду, то лишь частично и только в выгодном для него свете. Впрочем… Я ведь все равно ничего не теряю.
- Хочу, - решился я.
- Ты прекрасно знаешь, что твой отец был охотником, - начал Гуахаро. - Самым сильным, честным и дальше по списку достоинств. Только вот не бывает людей без недостатков, в данном случае его подводила просто убийственная честность, за которую его в ордене просто люто ненавидели. Ну не мог он молча смотреть, как орден загнивает… В одиночку с этим не справиться, друзья хоть тоже неординарные личности, но своих армий не имеют. Вот он решил немного… Э-э-э… Обострить вечный конфликт между мной и Обителью. А я очень не люблю, когда мной пытаются втемную играть.
Я даже не стал злиться на такой поклеп. Знал ведь заранее.
- Не веришь? - понял император. - Ну да ладно, я не настаиваю. Вот, возьми.
Передо мной появилась классическая цепь демонолога серебристого цвета с прозрачным Камнем на конце.
- Это принадлежало твоему отцу, - пояснил Гуахаро, видя, что я не спешу хватать магическое оружие. - Большая часть моей сокровищницы состоит из таких вот трофеев… А я все наивно жду, когда придут наследники и заберут свое барахло. Возьми цепь и свали с моих земель, а?
Последнее предложение было произнесено с явной тоской. Прав был учитель, я действительно могу достать кого угодно.
- А что так? - немного даже разочарованно спросил я. - Мы же только начали!
- Ненавистный мне логический казус, - развел своими передними конечностями император. Рукава халата задрались, обнажая скелетообразные предплечья, по которым можно изучать кровеносную систему. Какая мерзость! - Ты уже меня убивать не хочешь, но по-ослиному упрямо считаешь, что должен. Мне тебя убивать жалко, но если будешь и дальше нарываться, придется. Наилучшим решением я считаю твое изгнание, до тех пор, пока мозги не проснутся.
Челюсть я, наученный горьким опытом, держал крепко сжатой, зато глаза стали как у лягушонка.
- Меня и отсюда выгоняют?! - возмутился я, подгребая к себе мишку. На всякий случай. - Да сколько можно уже?!! Я даже ещё не осмотрел достопримечательности!
- Тебя отпускают живого, непокалеченного, накормленного и даже с подарками, а ты ещё возмущаешься, - покачал головой император. - Ладно, если будешь вести себя хорошо, то можешь оставаться здесь сколько захочешь.
- Что, в твоем понимании, хорошее поведение? - деловито уточнил я. Может ещё есть шанс…
- Во-первых, не устраивать на меня покушений, - начал перечислять Гуахаро. - Все равно не поможет, я бессмертный. От слова совсем. Я даже сам не знаю надежного метода моего убийства. Во-вторых, не портить мне учеников, подговаривая их на восстание. Поверь, вла с этим справятся даже без напряжения. В-третьих, не портить мое имущество. То есть, не ломать замок, ничего не трогать в лаборатории, не доводить до нервного срыва моих учеников, не калечить их физически… Вроде, все.
Я в задумчивости почесал подбородок, где уже начала пробиваться легкая щетина. Борода у меня растет редко, неровно, так что у меня не остается иного выхода, кроме как бриться.
То, что бессмертный - плохо, хотя он может и соврать. То, что отпускает - хорошо, можно подучиться для следующей попытки или собрать отряд, хотя опять-таки он соврать может… Турум-пум-пум, чего я теряю? Даже если это и ловушка, я могу ещё этой сволочуге нервы попортить. Это надо уточнить.
- Тебя доводить можно?
- Попробуй, - холодно улыбнулся в ответ Гуахаро.
Как всегда, улыбка не коснулась глаз.
- Тогда, может ответишь мне на парочку вопросов? - делано равнодушно произнёс я, но губы предательски дернулись, пытаясь сложиться в хищную улыбку.
- Задавай. Но ответов не обещаю, - милостиво кивнул он.
- На какой… Зачем я тебе нужен?
- Стой, где очерчен мелом круг… - тихонечко, словно про себя пропел Гуахаро. - Пока секрет. Незачем тебя знать это сейчас, может не сложиться ничего.
- Какой ты расы? - допытывался я. На первый вопрос я и не ожидал честного и внятного ответа, так что не сильно расстроился. Но попытаться стоило.
- Теоретически - человек, на самом деле - генетический урод. К счастью, изменения самым положительным образом сказались на моем разуме, чего нельзя сказать о теле.
- Как ты выжил?! - вылупился я.
И до появления Пустошей, и после всех физически или умственно отсталых детей убивают. И так места мало, чтобы ещё уродов плодить.
- Мать меня очень любила, прятала на болотах… - пояснил император равнодушно. Или у меня опять восприятие его голоса сбилось, или он действительно по этому поводу ничего не чувствует, или он специально прячет эмоции. - Когда мне было восемь, нас поймали. Мать казнили первой, за злостное нарушение всевозможных законов… Впрочем, она и до моего рождения была в розыске. Тогда-то у меня и проснулась сила. Только поздно, к сожалению.
Восемь лет? Я чуть не присвистнул. А у меня-то, оказывается, было счастливое детство!
- И ты придумал гениальный план мести?
- Нет, - покачал головой император, чуть усмехнувшись. - Уже тогда я знал, что мстить глупо и бессмысленно. Просто поубивал в гневе всех, кто пришёл полюбоваться на сожжение живого человека, - кстати, палача не тронул, работа у него такая, неприятная, тяжелая, но нужная - а потом ушёл обратно в болота, в самую глухую топь, куда мать мне раньше не разрешала ходить. Очень полезное умение в таких условиях - по воде ходить. Там я и познакомился с вла. Остальное вполне четко отражено в хрониках. Лично за этим следил.
- Зачем ты мне все это рассказываешь? - с недоумением спросил я. На его месте я бы ни за что никому даже не намекнул бы на это.
- Потому что ты спросил, - чуть улыбнулся император.
- "Зачем?", а не "Почему?" - поправил я.
- Хочу переманить тебя на свою сторону.
Блин… По части уклонения от ответов ему явно нет равных.
- Почему ты все время ходишь в этих тапочках? - все умные мысли вылетели из головы, выбитые таким откровением, так что для поддержания разговора пришлось спрашивать такую ерунду.
- А что с ними не так? - удивился Гуахаро. Приподнял ногу, из-за чего полы халата чуть разъехались, обнажая тощую лодыжку покрытую полупрозрачной кожей. Пошевелил ступней вверх-вниз. Меня передернуло. - Мне нравится… Этот замок - мой дом и я могу ходить в нем, как захочу. А хочу я тепла сухости и удобства. Жизнь на болоте этим не изобилует, знаешь ли…
- Замок ты сам проектировал? - осенило меня.
- Конечно, хотя строили вла. А что? - удивился он.
- Все такое мрачное и строгое, - я ещё раз поежился.
- Мне нравится, - повторил император, пожав худенькими плечиками. - На черном сразу видно где и что не так.
- А фиолетовый почему? - вспомнил я форму воинов тьмы.
- Чтоб от стены отличались.
Я с ним скоро совсем с ума сойду.
- Ещё вопросы? - уточнил Гуахаро.
- Я свободен в перемещениях?
- Вполне. Только предупреди, когда уходить соберешься. Пока.
Тупо посмотрев на то место, где только что был грозный император, я постарался в зародыше подавить странное чувство, похожее на…
Сочувствие?..