Крис улыбнулась. Хотя ей было пять лет, когда они с Мией играли в последний раз, забыть особу, которая накормила ее пирожками из песка, забыть невозможно.
- Ник, для колдунов с девичьей памятью напоминаю: Миа приезжала в Киев три года назад, и мы возобновили наше знакомство.
- Ясненько. Тогда вам, девочкам, будет приятно увидеться еще раз.
- Конечно, - солгала хмурая Кристина - наверняка Миамина будет сочувствовать, а это так раздражает!
В принципе Миа побывала в ее шкуре - прошло не так много времени, как ее, подающую надежды магичку, укусил оборотень, заразив вирусом Rugaru. На этом злоключения Мии не закончились: она почему-то сохранила магический дар. И на нее объявили самую настоящую охоту: колдуны и вампиры - горя желанием в лабораторных условиях исследовать сей феномен. Тогда как оборотни имели на нее несколько другие виды - Мие готовили участь мамочки будущих волчат-гениев в области магии.
В дверь постучали. Вздохнув, Крис поплелась открывать.
- А вот и мы, - двоюродный брат, одетый в великолепный черный смокинг, поцеловал ее в щеку - прогресс на лицо. Раньше он от нее шарахался. - Как ты, Карамелька?
- Лучше всех, - буркнула Крис и во все глаза уставилась на спутницу брата.
Из-за плеча колдуна выглядывала обряженная в джинсовый костюм блондинка… Что за прикол? Это не Миа!
- А где Миамина?
- Привет, Крис, я под иллюзией, - улыбнулась знакомая незнакомка и прошла в комнату. - Продолжаю прятаться от своих 'друзей'.
В руках чуть порозовевшей девушки две вешалки с зачехленной одеждой, которые она бросила на кресло.
- Понятно, - кивнула Кристина. - А не проще было бы уехать из города?
- Нет, я для Ник Никовича выполняю кое-какую работу.
Услышав прозвище братца, Крис улыбнулась - Миамина неисправима. Продолжает обращаться к нему на 'вы' и по отчеству, предварительно безбожно исковеркав его.
- И какую же?
- Да так, - волчица недовольно поморщилась, - шпионю за один чудиком и заодно отвожу от него вампиров… И оборотней, о которых мне Ник Никович забыл сказать, - угрожающий взгляд в сторону покрасневшего колдуна. - Я пришла помочь тебе навести марафет. Твоего брата, кстати, пригласили также.
Крис вопросительно подняла бровь.
- Да, Кристина, мне пришло приглашение на двоих. Похоже, Союз начинает обретать вес, скоро нашу организацию признает все сообщество Полуночи.
- Если не ошибаюсь, вас на такие мероприятия приглашали и раньше, - ухмыльнулась Миа. - Не потому, что вы лидер оппозиции, а потому что сильный колдун и один из богатейших людей страны.
Колдун недовольно поморщился:
- Умеешь ты, Миамина, обломать весь кайф. Ладно, девочки, я сбегаю на час, чтобы не мешать вам чистить перышки… О, Крис, забыл спросить. Ты не передумала?
- На счет чего?
- На счет твоего самоубийства. Подумай, ведь превратиться в пепел - тоже грех, и твой отец не одобрил бы…
- Вот только не надо начинать проповедовать, - устало попросила Кристина. - Иди, погуляй братик.
Когда за Ником закрылась дверь, Миамина задумчиво произнесла: - Кристинка, а ведь он прав.
- Что? И ты будешь меня уговаривать? Я не хочу быть вампиром! - Я тоже не хотела становиться оборотнем, - возмутилась Миа. - Но став им, я не повесилась на первом суку.
- У тебя ситуация другая… немного лучше…
- Лучше?! И чем это?! - Миа широко распахнула голубые глазища.
- У тебя нет кровавого наставника, который может потребовать на тебя право, право обучать премудростям вампирьей жизни.
- У меня целый Круг оборотней-наставников, четверть из которых без самок и потому мечтает обучить премудростям сексуальной жизни.
- Тебе не нужно пить кровь, - пожаловалась Крис.
- Зато все, кому не лень, пытаются накормить сырым мясом, от которого меня воротит, - парировала блондинка.
- Тебе не довелось носить контактные линзы, чтобы скрыть красные глаза.
- Хм, глаза… А на тебя не прыгали блохи от соседского спаниеля!
- Ты не смотрела на собственного брата, как на потенциального донора.
- А ты не выла на луну и не просыпалась голышом в кустах городского парка.
Ого! Крис с интересом взглянула на Мию. Чтобы такого пикантного сказать о себе?
- Тебя не поил своей кровью незнакомый вампир, и тебе не срывало башню от его поцелуев.
Миамина лукаво улыбнулась:
- А ты не нянчила маленькую зловредную ведьмочку, чей папуля уже в третий раз исполняет серенаду под окнами, не имея музыкального слуха.
- Подумаешь… Ты не просыпалась на мусорке и не смотрела на бомжа как на экзотическую закуску.
- Ну а ты, Крис, не рычала на встречную собаку и не загоняла уличного кота на дерево.
- Зато ты не переодевалась нимфеткой, чтобы проникнуть в жилище колдуна-отступника.
- Ха! - хмыкнула Миамина и выдала свой главный козырь: - А ты не жила на одной квартире с ПЕТРОВОЙ АНЖЕЛОЙ!!!
Кристина засмеялась. Анжелика Петрова - помешанная на компьютерных играх ведьма, на лбу которой крупными буквами написано 'СТЕРВА', прославилась своей неуживчивостью на все сообщество Полуночи.
- Твоя взяла, ничего страшней мне не придумать, - смирилась с проигрышем вампирша. - И все же я не хочу быть вампиром. Ничего хорошего из этого не выйдет.
- М-да, окончательно заело пластинку: не буду, не хочу, умру, пойду встречать рассвет… О брате ты подумала? А о своих друзьях? Эгоистка! И вообще, с чего ты решила, что впереди - мрачное будущее? Ты, что ходила к вампирьей Кассандре за предсказанием?
- А кто это?
- Забываю, ты ж не местная, и не знаешь, что у Феликса есть провидица Оксана. Без ее 'взгляда в будущее' он ничего серьезного не предпринимает. Только девчонку часто перемыкает - и ее предсказания похлеще, чем у Нострадамуса. Ну да ладно, давай собираться, а то Ник Никович будет гневно пыхтеть, что мы не готовы.
Миамина деловито огляделась. Пододвинула кресло ближе к овальному зеркалу, полюбовалась своей работой и развернула его спинкой в другую сторону, чтобы свет падал на лицо сидящего. Внимание оборотня привлекла футболка, в которой Крис соблазняла Сервера.
- Прикольная штучка. А у меня есть розовенькая с надписью: 'Иди в ж… я фея, пусть и бухая'. И еще одна, оранжевая с предупреждением: 'С дороги! Ищю прынца!
Кристина промолчала и вытряхнула на постель содержимое пакета, принесенного братом. Среди косметики, средств для укладки волос и прочей нужной чепухи лежал… маленький серый заяц.
Девушка вздрогнула - и отвернулась от игрушки, принявшись за коробки с обувью и чехлы с одеждой.
- Честно говоря, немного волнуюсь. Раньше мне и в голову не могла прийти мысль появиться на приеме у Феликса. Я была скромной ведьмой, жила себе тихонько, никого не трогала…
- Да ладно тебе, - отмахнулась Миамина. - Скромница, ага. Пусть ты была слабой, но твои предки сделали много для Полуночи - они входили в число тех, кто подготовил Договор. И потом, можно подумать, это твой первый бал, как у Наташи Ростовой.
- Неудачное сравнение, - усмехнулась Крис, - 'Войну и мир' читала в сокращенном варианте.
- Да? Надеюсь, хоть 'Мастера и Маргариту' пролистала?
И с этими словами Миамина, подмигнув, напела:
Вечер умирал, наступала ночь,
необычный бал грянул во всю мощь.
Стольная Москва в толк не может взять,
Что сюда спешит дьявольская знать.
Воланд-господин, всетемнейший князь,
приказал играть свой безумный вальс…
- Точно, бал у Князя Тьмы. Да только Феликсу до Мессира как до Киева рачки…
- Злая ты, Крис. Предлагаю Стальному Феликсу присвоить… ну… хотя бы титул князька мрака?
- Ладно, давай, пусть будет бал у князька. Да и то, лишь потому, что поешь Феликсу осанну. Вот расскажу Нику, что ты положила глаз на главного вампира города….
- Я?! У меня регенерация хорошая, однако ни один вампир не стоит моего красивого глазика, чтоб его на них положить, - возмутилась Миа. - И вообще только попробуй сказать! И Ник Никович узнает, что ты зажимаешься с вампиром, которого еще не представила семье.
- А ты шантажистка, оказывается!
- Пообщайся со своим братцем изо дня в день - станешь не только шантажисткой, но и няней, и телохранителем, и секретаршей…
- Кстати, - Кристина перестала улыбаться и озабоченно взглянула в глаза Мии: - А что у вас с Ником?
- Ничего. Не строй иллюзий, дорогая, - Миамина отвернулась от подруги и принялась готовиться к 'чистке перышек'.
Так с улыбками и прибаутками оборотень разложила свои 'инструменты': косметику, расчески, гели-лаки, шпильки и прочее. Неловкость, возникшая в начале, исчезла. И Кристина на время позабыла, кто она сейчас, испытывая восторг, характерный для любой девчонки ее возраста.
Вампиресса добралась до вечерних платьев.
- О! Ааа…
Маленькое черное платье - воплощенная в мерцающую ткань элегантность, мечта настоящей леди. Второе, темно-фиолетовое, длинное и прямое, с V-образным декольте, подходит для роковой красавицы, загадочной и манящей.
- Ага, сама обалдела, когда вместе с приглашением и зайцем пришло это фиолетовое, - кивнула довольная Миа. - Но если оно тебе не нравится, можешь одеть мое, черное…
- Нет-нет, я согласна на фиолетовое, - поспешала Крис и нежно провела по шелковистой материи. - Значит, его доставили вместе с приглашением на мое имя?
- Эх, наивная, думала, его Ник Никович купил? Он, хоть и не дальтоник, порой даже цвета не различает, не говоря уже о фасонах. Приглашение выписано на имя Кристины Зиминой, то есть тайный поклонник не стал разрушать твою легенду-прикрытие. И на бале ты появишься, как дальняя родственница лидера Союза.
- Ясно, - девушка выглядела грустной и задумчивой. - Кроме зайца и платья мне больше ничего не передали? Записку, например?
Миамина покачала головой:
- Записки не было. Поступок говорит сам за себя. Признаешься, кто твой щедрый воздыхатель?
Задумчиво рассматривая зайца, Кристина созналась:
- Раньше думала, что это тот колдун, что спас меня в детстве от вампиров. А теперь и не знаю, что думать.
Миамина беззаботно пожала точеными плечами: - И не надо - все само выяснится. А теперь давай переоденемся, иначе твой брат будет кричать за опоздание.
* * *
Брат не кричал. Он пришел через два часа, словно зная, что девушки не вложатся в отведенное время. И остался доволен увиденным.
- Дамы, вы сразите всех своею красою. Скажу, что в Союзе есть девушки и покрасивее, и новых членов в организации прибавится.
- А с каких это пор вы принимаете в Союз только мужчин? - невинным голоском поинтересовалась Миа, а Крис засмеялась.
- Ладно, хватит хихоньки разводить, карета подана, поехали.
Особняк Феликса располагался за городом. Величественное трехэтажное здание из серых кирпичей напоминало крепость и находилось на обширной территории, окруженной трехметровой стеной из дикого камня.
Стоянка возле дома постепенно заполнялась автомобилями всевозможных моделей и цветов. Мужчины в черных смокингах, а женщины в вечерних платьях преимущественно темных цветов неспешно направлялись к кованым воротам, где стояла троица охранников, проверяющая приглашения.
- Ник, у меня в сумочке пистолет, - шепнула Крис, - проверка будет?
- Нет, - отмахнулся брат, помогая своим дамам выбраться из черного 'крайслера'. - Ты со мной, а значит вне всяческих подозрений и проверок. Да и у всех значительных фигур будет оружие - вопрос только в том, кто решится нарушить мир и применить его, на глазах у всего бомонда Полуночи? Я надеюсь на твое благоразумие, Карамелька. Вымани своего наставника из дома - и только тогда убей.
- Хорошо, - с легкостью согласилась Крис и в нерешительности застыла.
Брат и вцепившаяся в его локоть Миамина остановились.
- Что случилось, Кристина?
Девушка не сводила глаз с серебристого 'лексуса', в приоткрытое окно которого выглядывал и махал ей тот, кого она не надеялась здесь встретить.
- Вы идите, встретимся в доме.
Кристине призывно махал рукой Сервер. Возможно, это ловушка, но она должна знать, чего хочет тот, кого она едва не спалила живьем.
Глаза вампира наполнились непритворным восхищением.
- Ты прекрасна, - выдохнул Сервер и нежно поцеловал руку Крис, которую она резко отдернула.
- Прекращай игры в галантность - ты должен меня ненавидеть, а не одаривать комплиментами.
- Я не могу ненавидеть ту, которую понимаю, - печально возразил Сервер. - Я навел о тебе кое-какие справки. Можно сказать, теперь знаю все о твоей жизни в Киеве. Тобой движет месть и презрение к таким, как я. Наверное, это карма, что ты стала вампиром.
Кристина гневно нахмурилась.
- Все? Ты окончил злорадствовать? А то мне пора.
- Нет, я не хотел тебя обидеть. Наоборот, понимаю твои чувства: меня обратили против моей воли, и я время от времени проклинаю Феликса, который не позволил мне умереть. У тебя пока есть выбор. И раз ты хочешь сохранить человечность, я помогу.
Девушка недоверчиво вздернула бровь. Говорит правду? Или лжет? Выражение лица вечно юного вампира казалось искренне-сочувствующим.
- Чем ты мне поможешь, Валик?
Сервер отвернулся, потянувшись за чем-то лежащим на сиденье.
- Вот этим. Ты с легкостью убьешь своего наставника. Буду счастлив, если и Феликс окажется вблизи.
Металлический цилиндр в полторы ладони длинной с рядом проводков и кнопочек напоминал творенье физика-любителя.
- Что это?
- Это бомба, Крис. Со специальной начинкой, которая навредит и оборотням, и вампирам. Здесь шрапнель из серебра. Взрыв убивает в радиусе нескольких метров, а серебро, если вовремя его не вывести, прикончит тех, кто не обладает достаточной силой.
Вампиресса ошалело смотрела на 'подарочек' Сервера. Смотрела, как на ядовитую змею. И не знала принять его или послать Валика к черту.
- Если ты решишься умереть сегодня, а не утром, ты заберешь с собой и тех, кого ненавидишь. Говорят, что сгореть на солнце страшнее, чем от огня…
В памяти вдруг всплыло довольное лицо Лимона, его торжествующая ухмылка и азарт, перед тем, как он ее укусил… Оглянувшись по сторонам, она раскрыла расшитую пайетками сумочку и запихнула бомбу. Опасная штуковина едва туда влезла и подозрительно топорщила бока аксессуара.
- Чтобы она сработала, нужно нажать на красную кнопку. До взрыва - два удара сердца.
Она не стала благодарить, а он не обиделся, только чуть слышно прошептал:
- Удачи, Крис…
Наверное, с того момента, как она взяла в свои руки компактную смерть, что-то отобразилось на ее лице. Может быть, появилась печать обреченности?
Но именно это заставило охранников-вампиров после сверки со списком гостей проявить бдительность.
- Госпожа, раскройте свою сумочку, - вежливо потребовал старший в тройке охранников.
- Зачем? - мило улыбнулась Крис и пошутила: - Мой пистолет не влез в сумочку, и я оставила его дома.
- Госпожа, раскройте свою сумочку, - вампир был настойчив и вежлив, но в глаза постепенно заползала тьма.
За спиной Кристины сгрудилось несколько недовольных происходящим гостей. По обилию кожи и меха в нарядах, пожаловали оборотни.
Господи, неужели все усилия напрасны?! И она попалась на такой мелочи?.. Или это подстава от Сервера?! Вот сучонок!
Девушка напряглась, приготовившись к отступлению и неминуемой драке. Живой она не сдастся.
- Мы заставляем нервничать остальных гостей. Долго еще ждать, госпожа? - спросил все также учтиво охранник.
- Тебе придется ждать целую вечность, Вадим. Эта леди - моя, ты не вправе ее обыскивать, - прозвучало грозно.
Крис подняла глаза на неожиданного защитника, который тут же взял ее за руку и повел мимо перепуганной охраны. Свет из окон особняка бил ей в глаза. Но когда она к нему привыкла…
- Простите, босс, - пролепетал им вслед потерянно вампир, - я не знал, госпожу в лицо.
- На первый раз прощаю, Вадим. Впредь будь осторожней в своем рвении.
Оборотни за их спинами молчали. Тишина следовала за парой по пятам, пока они шли к парадной лестнице особняка.
Крис облегченно выдохнула и, глядя на самого изумительного мужчину в своей жизни, спросила:
- Почему?
В этом мужчине с квадратным подбородком все выдавало жесткого, хладнокровного, идущего напролом существа. Густые волосы цвета золота и пепла. Нос слегка крючковат, темные брови вразлет. Упрямо сжатые губы выражают презрение к окружающим. Бесспорно, его классические правильные черты красивы. Но морозная бездна в голубых глазах и то, что одну бровь перечеркивал едва заметный шрам, делали его грешно притягательным. И от этого еще опасней.
- Потому, Кристина, потому, - весело улыбнулся Крейг и подмигнул.
А ей вдруг стало совсем не до веселья и тайн.
Голова закружилась, сознание раздвоилось: одна она, пошатнувшись, обмякла в объятиях Крейга. Вторая она, пятилетняя испуганная девочка, сидела в душной, пахнущей чабрецом темноте.
Она дрожит в душной, пахнущей чабрецом темноте.
Шевелится, поднимаясь, задвижка. Дверь шкафа для трав распахивается, неяркий свет, проникающий из коридора, ослепляет.
Показывается светловолосый мужчина с голубыми глазами, ледяное равнодушие в которых сменяет торжество. Она солнечно улыбается - он хмурится. Окидывает ее испытующим взглядом… и внезапно прижимает палец к губам.
Она кивает и снова одаряет его улыбкой.
В этот раз он ее возвращает - бледные губы на миг обнажают матовые клыки…
Пятнадцать лет назад ее спас не колдун.
- Так это был ты? - Крис вырвалась из поддерживающих рук Крейга. - Это ты не выдал меня вампирам! Не колдун, как я думала все эти годы!
Она шипела на него разъяренной кошкой.
Крейг бросил тревожный взгляд в сторону охранников, стоящих у распахнутых парадных дверей. Кажется, назревает маленькая семейная ссора… Ну что ж, он готов. Правда, незачем посвящать в нее посторонних.
И Крейг, потянул Кристину за собой в сад.
Девушка не сопротивлялась, покорно семенила за ним, повторяя как заклинание, одну фразу:
- Это был ты! Это был ты!
Мощенная черной плиткой дорожка увела их в густую тень, отбрасываемую старыми яблонями.
Они удалились на достаточное расстояние от любопытных ушей, и Крейг наконец ответил:
- Да, это был я.
- Почему ты предал ради меня своих людей? Почему?! - воскликнула недоуменно Кристина и угрожающе добавила: - И только попробуй ответить 'потому' - я тебя ударю, а потом достану пистолет и…
- Какая кровожадная девочка, - перебил ее с усмешкой вампир и нежно провел по щеке.
Словно теплый ветерок коснулся ее прохладной кожи…
- Прекращай свои вампирский штучки! - возмутилась Крис и оттолкнула ласкающую руку. - Я требую ответа.