- Ладно, пусть так. Но с какой стати для этого нужно было идти так далеко?
Такима молчала, ожидая разъяснений, и Денис развил свою мысль:
- Ты рассказывала, что Ткач появился прямо у вас на Совете. Значит, если я правильно понял, он туда телепортировался?
- Да. - Такима кивнула. - Он проложил портал прямо в Центральный зал. Что, в общем, странно. В этом зале постоянно действует столько заклинаний, препятствующих телепортации, что сделать там выход портала совершенно невозможно. То есть мы раньше считали, что невозможно…
- Подожди! - Денис прервал неуместные объяснения. Волшебница, с легкостью управляющая огнем, вдруг напомнила обычную глуповатую девчонку. - Не в этом дело. Ткач крут, я не собираюсь этот факт оспаривать. Судя по всему, передвижение в пространстве для него не проблема.
- Само собой! - фыркнула Такима.
- К слову, все маги умеют телепортироваться?
- Нет, только Мастера. - Девушка покачала головой. - И то есть ограничения, если местность незнакомая или стихии враждебные…
- Хорошо! - Денис махнул рукой, уронив при этом куртку на землю. Такима подняла ее и помогла пристроить на место. - Спасибо. Ну, я думаю, ты поняла, к чему я клоню. Почему бы Ткачу просто-напросто самому не прибыть на место встречи? Зачем тревожить инквизиторов, отправлять тебя в эту глушь, тратить столько времени, подвергать меня опасности, в конце концов? Ведь если я ему действительно нужен, очень как-то непредусмотрительно с его стороны рисковать моей жизнью, не так ли?
Закончив свою мысль, Денис внимательно посмотрел на Такиму. Она задумчиво кивнула:
- Я задавалась этим вопросом. Да не только я, весь Совет недоумевал и несколько часов пытался разобраться.
- И какие же были версии?
- Ну, возможно, Ткач просто нашел повод напомнить о себе, а заодно проверить нашу лояльность - это раз. Ему почему-либо необходимо потянуть время - это два. Ему нужно сначала испытать тебя - это три…
Денис поднял глаза к безоблачному небу, словно высматривая там таинственного наблюдателя. Вздохнул:
- Таких гипотез я и сам могу придумать сколько угодно. И к какому же выводу в результате пришли?
- Решили, что нам просто не дано понять… - призналась Такима.
- Ясно. - Пути Ткачевы неисповедимы…
Знакомая картина. Денис живо представил себе этот Совет - и два мира уже не казались абсолютно непохожими. Совет инквизиторов, заседание Думы или что-нибудь калибром поменьше, вроде общего собрания на фирме, - все эти мероприятия могут протекать по схожим сценариям. Важность, помпезность, многоречивость - и зачастую никакого результата. Бывало, и Денису приходилось принимать участие в таких собраниях…
Он посмотрел на Такиму. Принимала ли она участие в том Совете или рассказывает с чужих слов? Вроде слишком молода, с другой стороны - привычка держаться с достоинством важной персоны могла означать многое…
- Ты входишь в Совет?
- Если ты хочешь знать, видела ли я Ткача своими глазами, то скажу: да, видела. В тот день был расширенный Совет. Хотя обычно на нем собираются только Мастера. А я еще только готовлюсь вступить в этот сан…
- Понятно, "я не волшебник, я только учусь", - улыбнулся Денис.
- Между прочим, я должна стать Мастером уже через год, - высокомерно отрезала Такима, восприняв шутку как издевку. - А это очень рано, можешь мне поверить.
- Я верю, честное слово, верю! - поспешно сказал Денис. - И костер ты просто мастерски разожгла…
- Костер! - Такима фыркнула. - Возможно, тебе еще придется увидеть, что я могу гораздо больше, чем ты способен себе представить.
- Что ж, это внушает надежду, что я за тобой как за каменной стеной, - Денис вложил в свои слова максимум доступного ему подхалимажа. Ссориться с новой знакомой не хотелось совершенно, а он, сам того не желая, задел ее самолюбие. - Жду не дождусь.
- Какой же ты все-таки глупый, человек из Главного мира, - вздохнув, покачала головой Такима. - Давай лучше надеяться, что мы сможем дойти без приключений.
- Совсем без приключений - скучно, - не желая сдаваться, продолжил пикировку Денис. - И зачем нам тогда охранники? Не говоря уже о твоих замечательных способностях…
- К сожалению, охранники способны защитить далеко не от всех напастей, которые тут встречаются. С волком или пауком они еще справятся. С тифоном… пожалуй, мне придется помогать. Глотов здесь почти не бывает, кадавров тоже. А вот если дракона сюда занесет…
- Тогда что? - Гость из Главного мира как-то сразу утратил чувство юмора.
- Что-что! - передразнила Такима. - Прятаться будем, вот что! Если найдем где.
- Весело тут у вас, - поджал губы Денис.
Такима улыбнулась:
- Ладно, ты уж так сильно не волнуйся. Это я краски немного сгустила, чтобы ты не расслаблялся. К полудню выйдем на дорогу, ее контролируют представители сразу нескольких гильдий, так что там спокойно, даже крестьяне ездить не боятся. А драконы - они только на востоке встречаются.
- Ну, раз даже крестьяне… - Денис перекинул сумку на правое плечо, поводил левым, слегка затекшим. - Тогда я тоже не буду.
Несколько минут шли молча. Денис думал, стоит ли порасспрашивать о драконах и прочей нечисти. Решил, что пока не нужно - до привала, по крайней мере.
- Когда привал на обед делать будем? - поинтересовался Денис, мечтая не столько о еде, сколько об отдыхе и питье.
Такима осмотрелась, примечая какие-то незаметные для Дениса ориентиры:
- Скоро перейдем через речку, потом еще немного - и дорога. Рядом с ней привал и устроим.
- Дорога-то куда ведет?
- К Умраду.
- Мы с Ткачом там, в Умраде, встречаться будем?
- Не совсем. - Такима покачала головой. - Не доходя до города есть одно место… Там и назначена встреча.
- И что это за место? Его резиденция?
- Придем - узнаешь. И вообще, может хватит вопросов? Где, почему, зачем? - Такима начала раздражаться.
- Ладно, как хочешь. Могу молчать всю дорогу, если тебе так больше нравится.
Желание разговаривать пропало. Денис очень хотел что-нибудь выяснить у Такимы относительно магических способностей. Он уже раз десять во время пути пытался создать то, что Такима назвала Твердью, но не получал и намека на результат. Возможно, девушка сможет помочь, объяснить, как управляться с этой неожиданной силой…
Но сейчас не лучшее время для подобных разговоров. Настроение Такимы совершенно очевидно испортилось. Впрочем, Денис не особенно огорчался по этому поводу, успев уже убедиться в том, что его спутница относилась к числу людей эмоциональных, но в ни в коем случае не угрюмых. А значит, хорошего расположения духа долго ждать не придется.
Решив не предпринимать никаких действий в этом направлении, а положиться на естественный ход развития событий, Денис шел молча, уделяя внимание равно как окружающему пейзажу, так и зрелищу стройной ножки в мокасине, то и дело появляющейся из-под плаща.
Пейзаж, как на грех, был скучным. Если Денису и суждено было восхититься красотами нового для него мира, то это событие явно намечалось на более позднее время. Вокруг были деревья, похожие друг на друга как близнецы. Не исключено, что какой-нибудь биолог на его месте впал бы в экстаз от формы листа или количества веток на каждом дереве, но Денис решил, что ноги девушки все же больше заслуживают внимания.
И зачем Такима постоянно носит этот плащ? Ритуальная одежда клана или, как у них тут, гильдии? Неужели не жарко? А интересно, не захочет ли она искупаться в реке? И какой фасон у здешних купальников?
Эти все более захватывающие мысли прервала реплика Амелида:
- Впереди река!
Действительно, в нескольких шагах простиралась голубая искрящаяся на солнце лента. Метров пятнадцати в ширину, спокойная, явно неглубокая, но манящая своей свежестью так, что сопротивляться было невозможно.
Искупаться захотелось безумно. Между тем возглавлявший процессию Амелид двинулся вдоль реки к видневшемуся поодаль бревенчатому мостику, не выказывая никакого желания притормозить.
Так не пойдет!
- Такима, нужно сделать привал. Я хочу искупаться.
И советую всем присоединиться ко мне, - тоном, не допускающим возражения, заявил Денис.
- Глот… - тихо выругалась Такима. - У нас нет времени делать лишние остановки! Нам нужно успеть на важную встречу.
- Я не знаю, какие в вашем мире представления о гигиене. - Денис уже остановился на берегу и принялся расстегивать рубашку. - Но я полдня шел по жаре без остановок и теперь хочу освежиться. И вообще, я слишком долго вынужден обходиться без душа…
- Что такое душ? - не удержалась Такима.
- Кажется, ты что-то спросила? - поддел свою спутницу Денис, вспомнив недавний разговор.
Она капризно закусила губу.
Освобождение от кроссовок оказалось настоящим наслаждением, джинсы составили компанию рубашке, а их владелец, резко оттолкнувшись, солдатиком прыгнул навстречу манящей прохладе.
Вода была именно той температуры, о которой может мечтать разгоряченный путник, и встретила ласково, как любящая жена после долгой разлуки. Речка оказалась глубже, чем казалось, даже у берега вода была выше груди. Поджав ноги, Денис с головой погрузился под воду. Перед глазами в абсолютно прозрачной воде проступило желтое песчаное дно.
Не всплывая на поверхность, Денис проплыл какое-то расстрояние параллельно дну, едва не касаясь его руками. Потом развернулся и двинулся назад. Приблизившись к тому берегу, с которого нырял, но несколько дальше по течению, где было немного мельче, он вынырнул и, вставая на ноги, уже примерно по пояс высунулся из воды, когда увидел, что на него в упор смотрит пара круглых глаз.
Глаза принадлежали пауку невероятных гигантских размеров и такого кошмарного вида, какой Денис мог бы вообразить себе разве что в страшном сне. Каждая конечность чудовища состояла из двух метровых сочленений и имела толщину человеческой руки.
Очевидно, человек из Главного мира представлял собой для паука, живущего на Сфере, довольно привлекательную закуску, потому что тот резво выстрелил лапой в его лицо. Но, к счастью, промахнулся. Денису удалось уклониться в сторону. Все-таки несколько лет занятий айкидо иногда помогали ему в жизни. Хотя бы в таких неожиданных экстемальных ситуациях.
Денис уже чувствовал, что подобных ситуаций в ближайшее время будет все больше. А между тем тварь готовилась к новой атаке. И единственное, что в такой ситуации мог успеть человек из Главного мира, так это, пожалуй, попытаться спрятаться под водой. Что он и предпринял, быстро отклоняясь назад и одновременно опускаясь под воду.
Но паук двигался быстрее человека - спина Дениса еще не коснулась воды, а ближайшая к нему лапа чудовища оказалась в считанных сантиметрах от лица. На когтях блестели мелкие капельки - возможно, вода, а возможно, какой-нибудь яд. Денис уже подумал, что сейчас он это узнает…
Внезапно лапа чудовища полыхнула факелом. Очевидно, паук не имел органов, способных издавать звуки, похожие на крик. Потому что он только конвульсивно дернулся, щелкнул челюстями и туг же потянулся к Денису второй лапой. Но и она моментально загорелась. А еще секунду спустя ярким факелом вспыхнуло все тело чудовища.
Поняв, что опасность миновала, Денис обнаружил, что от гигантского факела тянется к берегу тонкая дорожка белесого дыма. Там, на берегу, стояла Такима. Ее лицо было бледным, глаза метали молнии. По счастью, не в прямом смысле.
Денису снова захотелось нырнуть и не выныривать как можно дольше. Интуиция подсказывала, что укор в глазах девушки недолго будет оставаться немым.
И он не ошибся.
- Отличное купание. - Глаза Такимы превратились в щелки. - Ну что, хорошо освежился?
- Слушай, будь добра, не надо делать из меня виноватого. - Денис уже выходил из воды, торопясь покинуть негостеприимную реку. - Откуда я мог знать, что у вас здесь водятся такие симпатичные паучки? Ты бы хоть предупредила, что ли.
- Откуда я могла знать, что ты не встречался раньше с такими же симпатичными паучками? - Девушка смотрела на почти обнаженное тело парня и, казалось, ничуть не интересовалась всем этим. Даже голос ее совсем не изменился, не то что твердый, отчасти ироничный взгляд. - А самое главное, откуда я могла знать, что ты не привык беречь свою жизнь?
- Извини, но у меня дома опасности выглядят несколько по-другому. Если бы ты оказалась у нас, думаю, тоже вела бы себя как глупый ребенок. - Он шел по берегу к своей одежде, она следовала за ним. - Вероятно, в первый же день попала бы под машину.
- Куда?
- Неважно. Просто я скорее всего еще многого не знаю о твоем мире. - Денис добрался до своей одежды и принялся с ходу натягивать джинсы. - Так что давай уж ты будешь опекать меня, ради чего, думаю, ты здесь и находишься, не читая при этом нотаций. Ладно?
Застегнув джинсы, он встал прямо перед ней, с вызовом глядя в глаза. На груди и плечах еще блестели капли воды.
Сейчас Такима, кажется, смутилась. Она отвела взгляд и примирительно сказала:
- Хорошо. - Но потом вновь посмотрела на Дениса и с усмешкой добавила: - Но тогда, пожалуйста, будь добр слушаться меня. Лучше всего беспрекословно.
8
Пунктом назначения оказался обычный трактир. Вот уж чего Денис совсем не ожидал. И испытал скорее недоумение, чем радость. Охранники же, едва увидев двухэтажное строение с характерной вывеской, возбужденно ускорили шаги. Наверное, есть вещи, которые не меняются от мира к миру. Поистине магическая связь между мужчинами, тем паче военными, и различного рода злачными местами существует везде.
Денис всего пару раз бывал в трактирах. Конечно, не в настоящих, попасть в которые ему было не суждено в силу слишком позднего рождения, а в тех стилизованных под старинные забегаловки современных питейных заведениях, коих немало открылось в последнее время в каждом крупном городе. И теперь, приближаясь с каждым шагом к аккуратной обшитой некрашеными досками постройке, он почувствовал солидарность с сопровождающими их солдатами.
Воображение рисовало тусклое освещение полутемного зала сомнительной чистоты, грубую деревянную мебель, запахи кухни, перемешанные с винными парами… И все это, как ни странно, казалось очень привлекательным. Особенно если добавить к воображаемой картине жареного поросенка на длинном блюде, каравай свежеиспеченного хлеба и тяжелые пузатые кружки с холодным пивом.
Яркая вывеска над двустворчатой дверью гласила: "Парящий дракон".
"Слишком уж вычурное название для трактира", - решил про себя Денис.
Едва он зашел внутрь, образ, нарисованный воображением с тщательностью начинающего художника и уже успевший укорениться в голове, рухнул как карточный домик. Чистоте и аккуратности "Парящего дракона" вполне могли позавидовать многие заведения Земли, гордо именующие себя ресторанами. Кроме того, "Дракон", безусловно имел свой стиль, гораздо более реальный и ярко выраженный, чем абстрактный трактир, рожденный фантазией Дениса.
Деревянный пол блестел - в самом прямом смысле слова, видимо натертый какой-то мастикой. Высокий потолок украшали четыре симметрично расположенные люстры с большим количеством свечей. Сейчас они не горели - широкие застекленные окна давали пока еще достаточно света. Дальняя стена сверху донизу представляла собой картину, выложенную крупной блестящей мозаикой. Пасторальный покой уютной деревеньки нарушался изображением парящего над ней красно-фиолетового дракона с раздвоенным по-змеиному языком в клыкастой пасти. Денис вздрогнул, когда подумал, что художник мог рисовать то, что видел на самом деле. Остальные стены были покрашены в приятный кремовый цвет.
Девять столов, покрытых идеально чистыми красными скатертями, располагались в строгом геометрическом порядке, оставляя между собой расстояние, позволяющее при заполненном зале не толкать друг друга спинами. Сейчас все они пустовали, и ничто не могло нарушить первозданную чистоту. Отсутствовал и еще один непременный, как представлялось Денису, атрибут трактира - угрюмый или веселый, но обязательно неопрятный трактирщик за стойкой. Впрочем, и самой стойки также не было в наличии.
- Приятное место, - удовлетворенно оценил Денис.
- Это особый трактир, предназначенный для избранных гостей, - шепнула Такима.
- Клубная система?
- Что? - Девушка непонимающе покосилась на него.
- Ничего, все в порядке. Давайте закусим, что ли, пока ждем САМОГО избранного гостя.
Денис повернул голову на приглушенный звук торопливых шагов. По неприметной деревянной лестнице в дальнем правом углу спускался мужчина лет сорока, идеально соответствующий заведению, как галстук от Армани пиджаку от Бриони. Его красный костюм, напоминающий кимоно, был перехвачен на поясе блестящим позолоченным ремнем. Лицо радушно улыбалось, а его обладатель, разведя руки в гостеприимном жесте, двигался навстречу посетителям.
- Здравствуй, Лоберис!
Это сказала Такима. Денис с любопытством посмотрел на нее и увидел, что и она улыбается в ответ, тепло и открыто. Что ж, владельцы питейных заведений явно стоят на иерархической лестнице этого мира на несколько ступенек выше солдат…
- Приветствую тебя, госпожа! - Трактирщик отвесил неглубокий, но учтивый поклон.
- Перестань, Лоберис. - Такима сделала шаг навстречу трактирщику и быстро чмокнула его в щеку. После этого по непонятной причине Лоберис стал нравиться Денису еще меньше. - С каких пор я стала для тебя госпожой?
- Наверно, с тех самых пор, как маленькая девочка со щеками, перепачканными кремом моего приготовления, стала инквизитором. Самым прекрасным инквизитором из всех, рожденных в этом мире.
Лоберис осторожно взял девушку за руку. Такима казалась смущенной и довольной.
- Лоберис… В твоем креме было куда меньше сахара, чем в этих словах. Ты стал льстецом недавно, или я просто раньше не замечала?
- Я - льстец?! - Трактирщик с нарочитым возмущением перевел взгляд на Дениса. - Скажите, молодой человек, разве в моих словах содержится что-либо, кроме святой правды?
- Боюсь, я не могу быть свидетелем в этом деле, - холодно ответил Денис. - Я пока не встречался с другими инквизиторами.
В зале повисла тишина, слегка отдающая напряженностью. Лоберис прервал паузу, снова повернувшись к Такиме:
- Сколько же лет мы не виделись?
- Почти восемь. Не думала даже, что ты меня узнаешь.
- Глаза, девочка, глаза… - Лоберис покачал головой. - Ты выросла, превратившись из нескладного подростка в красивую женщину. Но глаза остались теми же.
Трактирщик был любезен и по-житейски мудр. Такима - непосредственна и мила. Беседа текла спокойно, медленно, вязко, как патока. У Дениса едва не сводило зубы от этого дружелюбия.
- Я прощу прощения, - скрыть раздражение Денису не удалось, и он решил даже не стараться. - Не могли бы вы продолжить вечер воспоминаний после ужина? Парни, - Денис кивнул в сторону охранников, успевших занять ближайший к ним столик, - проголодались, и я бы тоже очень не отказался перекусить. Я не претендую на ваш знаменитый крем, от которого пачкаются щеки, но не отказался бы от куска жареного мяса. Лучше традиционного - свинины или говядины, - на всякий случай поспешно добавил он.