10
Больше всего на свете сейчас хотелось ничего не делать. Желание это было настолько сильным, всеобъемлющим, что противиться ему не представлялось возможным. Откинувшись на спинку стула, Денис лениво подумал, что легкость вина, пожалуй, была обманчивой. Нет, он не чувствовал себя пьяным, но приятная смесь апатии с благодушием растеклась по всему телу, заполнила собой мозг и сделала абсурдной саму мысль о действиях более активных, нежели спокойная, неспешная беседа.
За окнами давно стемнело, и трактирщик зажег свечи. В их довольно ярком, но неровном свете зал приобрел дополнительное очарование. Приятный сюрприз - воск со свечей не капал на макушки посетителей, хотя первое время Денис с некоторой тревогой ждал от них этой подлости. Видимо, над свечами поработал маг. Хотя в принципе с этой задачей мог справиться и рядовой химик.
Стоило отдать должное Лоберису, ужин оказался просто восхитительным. Кстати, подумал Денис, не составил ли Ткач для этого мира собственный список смертных грехов? И если да, то включил ли чревоугодие в их число? Надо будет спросить при случае… Тем более случай как раз скоро должен представиться.
- Долго нам еще ждать? - спросил он.
Такима пожала плечами:
- Не знаю. Тот, кого мы ждем, может прийти в любой момент.
- Хорошо бы побыстрее. А то уже глаза слипаются. По-моему, я слегка переел.
- Скажешь тоже - слегка! - фыркнула Такима. - Я боялась, что у Лобериса закончатся продукты.
- Вот только не надо упрекать меня в обжорстве! - возмутился Денис, подхватывая ее язвительность. - Твой "брат" явно не обеднеет… А ты, я смотрю, очень о нем заботишься!
- Опять начинаешь? Не надоело? - Волшебница улыбнулась. Ее забавляла ревность человека из Главного мира.
- Ладно, извини. Расскажи, как вы с ним познакомились? Если это не тайна, конечно…
- Он раньше работал на нас.
- На инквизиторов?
- Ну да.
- В таком случае я вам сочувствую - хорошего повара потеряли. - Несмотря на неприязнь к Лоберису, Денис готов был признать его мастерство по части приготовления еды.
- Нет. - Такима покачала головой. - Тогда он работал не поваром. - Она сделала интригующую паузу. - Он работал сборщиком податей.
- Сборщиком податей?! Ну конечно! - Денис картинно развел руками. - И ты еще спрашиваешь, с чего это он мне сразу не понравился. Такая работа наверняка делает его уважаемым человеком…
- Не понимаю твоего сарказма. - Такима удивилась искренне. - Лоберис отлично справлялся со своей работы. Был одним из лучших.
- Ничуть не сомневаюсь, - пожал плечами Денис. - Думаю, он будет одним из лучших во всем, за что не возьмется.
Обсуждение скромной персоны владельца придорожного трактира было прервано звуком открываемых дверей. Звуком мягким, едва слышным - очевидно, петли были хорошо смазаны.
На этот раз сомнений быть не могло - на пороге стоял он. Ткач настолько полно соответствовал представлениям Дениса, что у того зародилась мысль, не вложила ли Такима этот облик в его сознание при обучении языку.
Длинный плащ отличался оттого, что был на Такиме, пожалуй, только цветом - он был грязновато-бурым, неприметным. Белоснежно-седые волосы открывали высокий лоб. Большая часть лица пряталась в такой же белой бороде, опускающейся на грудь. Денис внимательно посмотрел старику в глаза… Нет, жестокими их назвать было нельзя. Жесткими - да, наверное. Разница, конечно, всего в одной букве…
Денис вдруг подумал: интересно, так же себя чувствовали братья-инквизиторы, когда к ним на собрание неожиданно заявился их великий кумир, которого они считали легендой?
Денис перевел взгляд на Такиму. И увидел на ее лице то, что и следовало ожидать, - благоговение и страх.
Перед ними в образе неприметного старика стоял… Бог. Пусть даже почти Бог, заметна ли эта разница для простого смертного? Правда, у Дениса перед прочими смертными Сферы имелось небольшое преимущество, даже два: он был из Главного мира и он зачем-то был нужен Ткачу.
Денис постарался унять дрожь в коленках и, насколько возможно, смотреть на происходящее легко.
Старик, удостоив уютно устроившихся солдат одним коротким взглядом, подошел к столику Дениса и Такимы. Не говоря ни слова, придвинул себе стул и сел. Посмотрел Денису в глаза. Вполне добродушно.
Тут же возле столика нарисовался Лоберис - судя по всему, входная дверь, открываясь, подавала какой-то сигнал наверх.
- Господин желает поужинать? - осведомился трактирщик.
- Благодарю, ничего не надо, - не поворачивая головы в его сторону, ответил Ткач.
Лоберис настаивать не стал. Возможно, понял, что старик пришел исключительно ради разговора, а быть может, навязывать что-либо клиенту было просто не в традициях заведения. Трактирщик исчез так же быстро, как и появился.
- Рад с тобой познакомиться, молодой человек, - сказал наконец Ткач. Голос его был практически лишен интонаций.
- Взаимно. - Денис кивнул, стараясь держаться непринужденно. - Меня зовут…
- Обойдемся без представлений, - остановил старик. - Я знаю, кто ты, а ты знаешь, кто я. Не так ли?
- Догадываюсь, - согласился Денис. - Ведь это ты перенес меня в свой мир. Хочу заметить, у тебя странное имя.
- Когда-то я носил другое имя, которое звучит гораздо привычнее для тебя, чем ты можешь думать. И не забыл его, несмотря на прошедшие тысячелетия. Просто оно уже давно не имеет здесь никакого значения.
Такима в разговоре участие не принимала, она продолжала благоговейно смотреть на Ткача. Но страх явно прошел. Как прошел он и у троих охранников, сидящих у окна. Они расслабились и вновь вернули все внимание своим кружкам. За время ужина подавальщица сделала порядочное число рейсов от кухни до их стола, сменяя пустые кружки полными. В результате теперь относительно трезвым казался только Амелид, отстав от собутыльников, по-видимому, лишь в силу своих габаритов. Самеах беспрестанно хмурил брови и стал очень разговорчив, причем речь его потеряла четкость уже пару кружек назад. Ганару же этой самой пары кружек как раз недоставало, чтобы найти себе приют под столом.
Ткач посмотрел в сторону солдат:
- Пожалуй, они будут лишними при нашем разговоре. Парни выпили много пива, им нужно проветриться. Сейчас они встанут, выйдут и вернутся только после того, как мы закончим…
Когда Денис и Такима, не сговариваясь, повернули головы в сторону дальнего угла, охранники уже, подталкивая друг друга, нестройно пробирались к выходу. На Ганара было жалко смотреть, но и он двигался весьма целеустремленно.
"А старик не чужд театральных эффектов", - подумал Денис.
- Дверь открылась, сейчас Лоберис явится, - заметил он вслух.
- Не явится, - покачал головой Ткач, блеснув глазами с неожиданным юношеским озорством.
В его голосе Денису послышалось торжество. Ни дать ни взять фокусник-любитель, развлекающий соседских детишек. "Не впал ли этот старый Бог в детство?" - промелькнула тревожная мысль.
- Я действительно очень старый, мой дорогой гость из Главного мира. - Ткач облокотился на спинку стула, принимая более удобную позу.
- Дай Бог мне в твои восемь тысяч лет выглядеть так же бодро, - усмехнулся Денис - Я бы тебе никогда больше восьмидесяти не дал…
- Мне восемь тысяч сорок семь лет. - Ткач стал серьезным. - Но нам пора поговорить о том, для чего ты мне понадобился.
- Согласен, - кивнул Денис. - Пора.
- Я мог бы сказать спасибо за то, что ты пришел, - начал Ткач задумчиво. - Но это глупо, у тебя не было выбора. Я мог бы извиниться за столь бесцеремонное вмешательство в твою жизнь, но тоже не буду. Чувства вины я не испытываю.
- Неплохое начало, - улыбнулся Денис.
Ткач продолжал, не обращая внимания на его слова:
- Если ты откажешься мне помочь, я могу тебя заставить. Более того, я так и сделаю, потому что у меня выбора тоже нет. Но я знаю, что ты мне поможешь, потому что для тебя это единственный способ вернуться домой. И это правда, хотя даже если бы я лгал, у тебя нет шансов уличить меня.
Ткач говорил вещи, которые вроде должны были настроить Дениса против него. Однако все было совсем не так. Неизвестно, ставил Ткач перед собой такую задачу или просто решил быть откровенным, но Денис начал испытывать симпатию к этому Богу, сумевшему сохранить если не человечность, то хотя бы умение притворяться человеком.
- Я это уже понял. А потому переходи к сути. И я подумаю, стоит ли помогать тебе. По крайней мере, добровольно…
Разумеется, это на девяносто девять процентов было бравадой. Денис знал практически наверняка, что задание Ткача - о просьбе здесь говорить, к сожалению, не приходилось - придется выполнить. Но очень хотелось прийти к решению помочь самостоятельно.
Ткач какое-то время глядел Денису в глаза. Судя по всему, то, что он там увидел, его удовлетворило.
- Думаю, что не ошибся в тебе, молодой человек. Слушай. Дело в том, что наш мир должен вскоре погибнуть.
Денис не смог сдержать саркастической гримасы. Мысленно примерив на себя плавки поверх брюк и букву "S" на грудь, он отнюдь не пришел от этой картины в восторг. А потому спросил без всякого энтузиазма:
- И что, я должен спасти мир?
- Нет. - Ткач невесело улыбнулся. - Я хочу, чтобы ты помог уничтожить Сферу.
Денис глянул на Такиму. Она смотрела на старика круглыми от ужаса глазами, лицо ее стремительно бледнело.
- Да, это не так банально. - К удивлению самого Дениса, голос его звучал совершенно спокойно. - Надеюсь, будут подробности?
- Конечно. Я расскажу тебе все с самого начала. Не волнуйся, это не займет много времени.
Денис приблизительно догадывался, что сейчас произойдет. Предполагал он и то, что, в отличие от Такимы, Ткачу не будет нужды класть ему ладонь на глаза.
Казалось, даже взгляд старика ничуть не изменился, но на Дениса опустилась густая темнота.
11
И снова голос - на сей раз голос Ткача - звучал откуда-то издалека. Но разница с тем эпизодом, который можно назвать обучением языку, была, причем весьма ощутимая.
Денис никуда не "уплывал", не терял связи с реальностью. Он вполне четко осознавал, что сидит в трактире "Парящий дракон", что с ним за одним столом Ткач и Такима. Он ощущал под собой стул, пальцы рук чувствовали плотную ткань скатерти, во рту все еще стояло послевкусие от выпитого вина. Наверное, Ткач взял под контроль только зрение и, возможно, слух. Он не позволил Денису слышать ничего, кроме своего голоса, рассказу не мешали никакие посторонние звуки. А темнота постепенно начала сменяться образами - сначала размытыми, потом все более и более ясными.
Келья. Денис понимал, что крохотная комнатка перед его глазами - это именно келья и ничто иное. А стоящий перед узкой кроватью пожилой мужчина - монах, несмотря на то, что одет он был вполне "по-граждански": в грубую холщовую рубашку без пояса и свободные штаны. Мужчина чуть наклонился вперед, чтобы мерцающий свет единственной свечи падал на древнюю потрепанную книгу в его руках.
- Меня называют создателем этого мира, - слышался голос Ткача. - Я и сам привык считать так. Однако это не совсем верно. Скорее я лишь инструмент, с помощью которого Сфера была создана. Правда, инструмент думающий, поступающий согласно своим желаниям, а не находящийся в чьих-то руках.
Все дело в Книге, которая попала в руки одного прованского монаха благодаря любопытному и одновременно трагическому стечению обстоятельств. Она была на языке более древнем, чем санскрит, но монах, по счастью, был человеком образованным. Не один год потребовался ему для перевода Книги, но в конце концов он справился. Ему попадались страницы, где текст был стерт временем, и приходилось восстанавливать их, полагаясь на свои знания, а где-то и интуицию.
Когда перевод был закончен, прошло еще немало времени, прежде чем он осознал, что означает написанное в Книге, и поверил в это. Поверить - вот что было самое сложное, но вера являлась одним из непременных условий осуществления написанного.
Денис с интересом наблюдал, как человек в келье дрожащими руками перелистал страницы Книги к началу.
Смотреть это "кино", сопровождаемое голосом "за кадром", было чрезвычайно занятно. То, что Ткач говорил о себе в третьем лице, усиливало впечатление.
Монах начал что-то монотонно бубнить на незнакомом языке. Голос его звенел от напряжения, часто срываясь.
- Да, Книга являла собой, если можно так сказать, инструкцию по созданию нового мира, - продолжал Ткач. - Мира, который должен был оказаться свободным от любых бед и несчастий. Мира, уступающего своим совершенством только Райскому саду. Книга предупреждала о возможных опасностях, о недопустимости малейших ошибок в чтении мантры, но монах решил рискнуть.
Он полагал, что у него нет иного выхода, ибо на ту местность, где он жил, наступала чума. Она, как и подобает Смерти, шла с косой, выкашивая целые города. В тех участках этого опустошительного пути, куда чуме еще только предстояло добраться, многие люди сходили с ума. Увы, не миновала чаша сия и кое-кого из посвятивших свою жизнь Господу. Обезумевшие люди помогали чуме собирать урожай смерти.
За пределами кельи послышался нестройный гул, прорезаемый резкими выкриками. Монах на миг отвлекся от Книги, бросив затравленный взгляд на дверь, и снова продолжил свое чтение. Внезапно что-то незримо изменилось. Слова, произнесенные монахом, перестали быть просто словами. В них звучало нечто, чему Денис не мог подобрать названия. Казалось, каждый звук можно потрогать и… не всегда это прикосновение будет безопасным.
Затем в комнате неведомо откуда возникли тонкие блестящие нити - поначалу почти невидимые, полупрозрачные, позже все более и более реальные. Денис с волнением узнал точные копии той нити, что привела его в этот мир. Глаза монаха были закрыты - по-видимому, для чтения Книги он в них больше не нуждался. Руки пришли в движение, постепенно все ускоряя темп. Нити послушно ложились в ладонь, причудливым образом переплетаясь между собой. На конце каждой что-то находилось, но сколько ни пытался Денис различить, что именно, ему это не удавалось - мириады изображений наслаивались одно на другое, смешивались, вызывали ощутимую головную боль…
Тем временем шум за пределами кельи приближался, крики становились все более резкими и отчетливыми, можно было различить отдельные слова и наполовину бессвязные фразы. Не составляло труда понять, что характер их был отнюдь не дружелюбный. Монах на дверь больше не оборачивался, судорожно вцепившись в книгу побелевшими пальцами. Его речь превратилась в сплошной поток, без пауз между словами. Движения рук почти невозможно было разобрать. В центре кельи образовался узел, размер которого все увеличивался…
- Он торопился, - продолжал Ткач. - Он говорил и говорил, и каждое сказанное слово ложилось новой нитью в узор нового мира. Он сплетал эти нити, и узел постепенно приближался к тому, что ярким огнем горел в сознании монаха. Однако в нем все еще оставалось немало пустот, которые предстояло заполнить. И все же он успел… Успел дочитать заклинание до конца, успел сплести в узел все до единой нити, прежде чем толпа несчастных безумцев вынесла двери его кельи.
Невозможно представить себе восторг, охвативший монаха, когда он обнаружил себя стоящим на берегу прекрасного озера под лучами ослепительного солнца. Вместе с собой он перенес в новый мир несколько тысяч жителей города, расположенного неподалеку от монастыря. Чума еще не успела добраться до него, но не преминула бы сделать это в ближайшие дни. Сложно сказать, что они подумали, внезапно увидев, что они не у себя дома, но в любом случае такой исход лучше неминуемой и скорой гибели.
С этого момента монах стал Ткачом - создателем и властелином нового мира. Его мир представлял собой прекрасный материк несколько сотен лье по диагонали. Ткач назвал эту землю Гиперионом и первое время посвятил ее изучению, а также исследованию собственных возможностей.
Они, как и обещала Книга, были хоть и не безграничными, но очень значительными. Вызвать дождь, остановить лесной пожар или изменить направление ветра - все было во власти нового Создателя.
Все говорило за то, что замысел Ткача осуществился полностью и созданный им мир не имеет изъянов.
Денис увидел Сферу как бы со стороны. Этот мир нельзя было назвать планетой в традиционном понимании. Он был похож скорее на плывущий в вакууме мыльный пузырь, заполненный внутри воздухом, в центре которого неподвижно висел материк - почти идеально круглый и плоский, как блин. С высоты птичьего полета открывалась весьма привлекательная панорама. Леса, горы, реки и озера - все было словно игрушечное, чистое и яркое. Потом - Денис почувствовал, что прошли годы - тут и там появились деревянные, реже каменные домики, сбивающиеся в деревни, поселки и первые города.
- Вместе с людьми я позволил попасть на Сферу скоту и домашней птице, но никаким хищникам или паразитам. - Ткач перестал говорить о себе "этот монах". Видимо, жизнь на Земле в самом деле стала для него чем-то далеким и чужим. - Долгое время я полагал, что главная опасность, грозящая сферянам, это скука. Скука от слишком легкой и безбедной жизни. Здесь всегда царило лето, не было ни изнуряющей жары, ни холодов. Ураганы, наводнения, засуха - все эти и многочисленные другие беды остались на Земле. Почва Гипериона оказалась настолько плодородна, что люди с легкостью собирали по два обильнейших урожая ежегодно. Каждый житель Сферы был обеспечен едой и питьем, причем это не требовало тяжелого труда.
Так прошли первые сто лет. Ничуть не состарившись за эти годы, я понял, что если и не стал бессмертным, то по меньшей мере приблизился к этому состоянию. Люди пока не думали скучать, большую часть их помыслов занимало строительство и освоение новых земель. Население выросло, но голод никому не грозил. Войн не было, на мелкие междоусобные стычки я не обращал внимания, а те столкновения, что грозили закончиться серьезным кровопролитием, пресекал. Люди свыклись с моим существованием, знали о моем могуществе, и обычно одного моего слова было достаточно, чтобы охладить самые горячие головы.
Если честно, скучно жить становилось мне. Мое существование было слишком безбедным, любые проблемы решались без малейшего напряжения. Сила, могущество, власть… Ими можно наслаждаться, когда имеются основания их применять, когда есть достойные противники. А я был единственным Богом в своем собственном мире. Смешно сказать, но я уже начал подумывать о создании сильных врагов.
Но вскоре мне стало не до этого.
Когда у людей начали рождаться дети-уроды, я поначалу не придавал этому особого значения. Недоумевал, огорчался, но не более того. Уродства были разными, от многих из них просто бросало в дрожь. А случалось, младенцы вообще не походили на отпрысков рода человеческого.
От картины, представшей перед взором, Дениса передернуло. Он инстинктивно зажмурился. Не помогло. Похоже, в этом кинозале не в его власти прервать просмотр.