- Очень скоро я понял, что Сфера столкнулась с настоящей проблемой. Уродов появлялось на свет все больше и больше. Я старался понять это явление, узнать причину или хотя бы выявить закономерность… Все тщетно. Задача оказалась мне не по зубам. Разумеется, нелюдей умерщвляли сразу после рождения, но все же события вышли из-под контроля. То тут, то там женщины начали уходить перед родами в лес или в горы, чтобы сохранить жизнь своим детям, какие бы они ни были. Многие из них после этого уже не возвращались в свои дома.
Одновременно подобные метаморфозы происходили и с теми безобидными животными, которые попали на Сферу вместе с людьми, - с собаками, овцами, коровами, даже обычными червями, которые водились в земле. Понятно, что вовремя пресечь их уродства было еще труднее, ведь они тоже прятались, всеми силами стараясь уберечь свое потомство от уничтожения.
Монстры обитали в глухих местах, спаривались и производили новых монстров, все более и более утрачивавших сходство с людьми или с теми животными, от которых они произошли. Вместе с этим они теряли разум, зато обретали ярость и ненависть к человеку и тому миру, который он пытался сохранить.
Однажды я понял - и это стало настоящим потрясением для меня, - что предками многих ныне живущих существ, словно вышедших из ночных кошмаров, - не только тифонов, но и глотов и даже, вероятно, драконов, - тоже были люди. Как ни ужасно это говорить. Такие же люди, как мы.
Все смешалось на Сфере, спуталось в такой клубок, который оказался совсем не тем миром счастья, что я задумывал и создавал для нас.
Денис был близок к тому, чтобы попросить Ткача прекратить показ. Странно, любые фильмы ужасов, которые он время от времени смотрел дома по телевизору или в кино, не производили на него практически никакого впечатления, какую бы мерзость там ни демонстрировали. Но здесь хотелось отвернуться, и невозможность осуществить это желание пугала и раздражала. Встреченные Денисом волк и паук, а также виденный на картине дракон были далеко не самыми ужасными созданиями, населявшими Сферу. Некоторые из них напоминали самых отвратительных персонажей древних мифов разных народов, другие, казалось, были рождены чьим-то явно больным воображением. Не хотелось думать о том, что их прапрадеды были людьми.
- Возможно, я тогда потерял слишком много времени, - помолчав, сказал Ткач. - Наверное, следовало решиться на крайние меры раньше… Но теперь уже бессмысленно сожалеть о содеянном. Или о том, что не было сделано. Двести лет я пытался бороться с тварями самостоятельно и не добился ничего.
Книга тоже не подсказала мне ничего стоящего… Да, когда я впервые очутился в новом мире, оказалось, что я по-прежнему сжимаю ее в руках. И я сохранил ее. В основном из сентиментальных соображений, не думая, что она может мне пригодиться в дальнейшем. Я держал ее в своем жилище и не слишком заботился о ее сохранности. Как вдруг однажды - не помню уже, сколько лет прошло с момента рождения Сферы, - я с удивлением обнаружил, что Книга пополнилась новыми страницами. В них не только велась история нового мира, но и в какой- то степени предсказывалось будущее. Правда, не в виде точного знания, а как указания на возможные пути развития событий. С той поры я часто заглядывал в Книгу, ища и находя в ней советы и наставления.
Так вот, не знаю почему, Книга не предвещала никаких катаклизмов, связанных с появлением на Гиперионе чудовищ. Но, видимо накопив силы в продолжение двух сотен лет, монстры словно объявили людям войну. И в этой войне шансов у людей было немного, несмотря на мою помощь.
Я понял, что один помочь всем не смогу, - надо дать силу самим людям. Конечно, превращать каждого человека в мага было бы безумием - справившись с нечистью, люди истребили бы сами себя. Да у меня и не хватило бы на это сил. В результате магией овладел приблизительно каждый сотый, эта пропорция сохраняется до сей поры.
Моя сила и влияние на Сферу после этого уменьшились… Зато в войне людей и монстров установилось некое подобие равновесия. Которое держалось до самых последних дней, и лишь сейчас… Но об этом позже.
Жизнь на Гиперионе превратилась в кошмар. Она и теперь такова, хотя сферяне об этом не задумываются. За сотни сменившихся поколений они привыкли, что каждого десятого ребенка приходится убивать сразу после родов, что за пределами стен своего дома нельзя чувствовать себя в безопасности, что, отправляясь в соседнюю деревню, имеешь один шанс из пяти не вернуться обратно…
Я начал искать способы убраться из этого мира. Вернуться на Землю или перейти в новый мир. Мне удалось открыть еще три мира, созданных когда-то кем-то из людей Земли по той же Книге или подругой, но схожей… Я даже могу перебросить нить, соединяющую любой из этих миров со Сферой, но эта связь очень ненадежна и кратковременна.
В помощь себе я создал из самых сильных магов Сферы гильдию Уходящих, и они принялись изыскивать пути бегства из Мира страданий. Но прошло всего несколько лет, и в противовес Уходящим появилась секта Остающихся. Откуда она взялась и почему по мощи практически не уступала Уходящим, осталось для меня загадкой.
И вот тут, наверное, я утратил контроль над своим миром окончательно. Войны между Уходящими и Остающимися были столь ужасающими, что заставили забыть о битвах с монстрами. Я не стану рассказывать о них подробно, скажу лишь, что самые близкие люди стали бояться и ненавидеть друг друга. А некогда единый Гиперион в результате этих войн расколот ныне на четыре больших и множество маленьких Мастей.
Денис смог увидеть земли Гепериона сверху целиком. Странное это было зрелище - огромный зелено-синий блин, разорванный исполинской рукой на четыре неравные части, находящиеся на разной высоте. Да, можно быть уверенным, воевать здесь умели. Об атомной бомбе, разумеется, ничего не знали, но магия, судя по всему, оказалась достойной альтернативой.
В очередной раз Денис имел возможность убедиться, что информация вливалась в его сознание не только при помощи зрения и слуха. Видя человека, он знал, кто это - каменщик, кузнец или крестьянин. Видя монстра, понимал, чем именно тот опасен для людей… И сейчас Денис не просто смотрел на картинку. Информацию, которую он получил, сложно и долго было бы озвучивать словами, ее было много, и она отличалась разнообразием.
Самый большой обломок сохранил за собой имя Гиперион. Три материка поменьше - Родос, Феб и Харон. Разумеется, на местном языке, за восемь тысячелетий потерявшем почти всякое сходство с исходным французским, названия звучали заметно иначе. Но узнать привычные слуху имена все же было возможно. Как губка впитывал мозг Дениса сведения. Гиперион - самый развитой материк, Феб - самый дикий и малоосвоенный, от Харона веет чем-то таинственным и страшным… Но не было времени разложить полученные знания по полочкам.
А между тем Ткач продолжал свой рассказ:
- Долгие годы я искал возможность сделать нити, связующие миры, более прочными, возлагая на них главные надежды. Но, как я уже сказал, они не оправдались. Кроме того, даже добейся я успеха и открой стойкий путь в иной мир, как увести через него всех людей, оставив на Сфере всех монстров? Как объяснить необходимость ухода, как собрать всех в одном месте, где взять силы, чтобы держать путь открытым такое продолжительное время?
Нет, существует иной способ, и именно в поисках возможностей его осуществления я провел последние сотни лет.
Узел, в котором сходятся все заклинания, создающие этот мир, находится в самом его Центре - так было написано в Книге. Добравшись до Узла, можно распутать его. Тогда Сфера исчезнет, на ее месте возникнет новый мир, на который перенесутся все жители Мира страданий. Только люди, разумеется. Жизнь можно будет начать с чистого листа.
Но я не знаю, где расположен Центр. Я исследовал силой своей мысли все материки, начиная, разумеется, с географического центра бывшего единого Гипериона, но безуспешно. И лишь несколько дней назад сумел обнаружить Узел. И тут открылось еще кое-что, ставшее для меня очередным ударом….
Не представляю, каким образом, но кто-то нашел Узел до меня. Не имея понятия о том, как управлять им, этот человек нарушил и без того хрупкое равновесие, и теперь наш мир умирает. Люди начали страдать то от долгой засухи, то от проливных дождей. Как результат - голод, эпидемии. Монстры постепенно завоевывают Сферу. Кроме того, начались землятресения. Они становятся все сильнее. Люди не понимают, что происходит. Считают землятресения происками магов.
Через год, может, через два, но едва ли позже, наш мир окончательно погибнет. Как именно это случится, я не знаю. Возможно, его окончательно заполонят монстры, уничтожат в своем противоборстве маги, или он просто развалится на куски. Но в любом случае абсолютно точно можно сказать, что люди не выживут.
Мир погибнет, и люди погибнут вместе с ним. Единственный шанс - распутать Узел как можно скорее. Ни одному жителю Сферы это не под силу, и мне в том числе - я стал частью этого мира. Ты, человек из Главного мира, справишься с Узлом.
Последние несколько секунд Денис видел Узел, который рождался в маленькой келье руками монаха, - невероятно запутанный клубок размером с большую тыкву, от которого, подобно лучам, расходились туго натянутые светящиеся нити.
- Я так понимаю, ты научишь меня обращаться с Узлом?
- Не совсем так. - Старик пристально смотрел Денису в глаза. - Я УЖЕ научил тебя.
12
Впечатление от увиденного было сильным. Интересно, видела ли такое же "кино" Такима? Или хотя бы слышала то, что Ткач говорил для Дениса? На второй вопрос ответ был, вероятнее всего, положительный - лицо девушки обрело отстраненное и задумчивое выражение.
- Знаешь, Ткач, мне кажется, это ошибка. - Денис говорил неуверенно. - Я не чувствую у себя никакого умения.
- Это не обязательно. Ты почувствуешь тогда, когда придет время.
- Странно, я не понимаю. Слишком много загадок… - Денис опустил было глаза, но затем, словно вспомнив что-то, снова посмотрел на старика. - И\одна из них - ты сам, Ткач. Восемь тысяч лет… Что за монахом ты был?
- Время во всех мирах течет с разной скоростью, - ответил Ткач. - На Земле, то есть в Главном мире, - медленнее всего. Здесь, на Сфере, - приблизительно в двенадцать раз быстрее.
- Понятно, - совершив в уме несложный подсчет, Денис кивнул. Хотя для него еще многое оставалось совершенно непостижимым. - А Книга? Могу я взглянуть на это чудо?
Он был почти уверен, что получит отказ. Маловероятно, чтобы Ткач стал показывать такую ценность каждому встречному. И он не ошибся.
- Нет, это невозможно. - Старик вздохнул. - Сейчас Книга находится в таком месте, где до нее никто не сможет добраться. До последних событий я, хотя и охранял ее, все же старался иметь все время под рукой. Новые страницы… я ведь уже говорил. Некоторым магам я позволял изредка эти страницы видеть, когда требовалось предотвратить какие-то нежелательные действия с их стороны. Они называли страницы Книги Рунами. И вот недавно я обнаружил, что последние из них исчезли. Даже не представляю, как это случилось…
- Что было на тех страницах? - спросил Денис.
Ткач ответил не сразу, глядя перед собой словно в пустое пространство, потом опять вздохнул:
- Если бы я знал…
- И это тревожит тебя не меньше, чем неизбежная гибель мира, не так ли? - Денис попытался улыбнуться, хотя ситуация не слишком способствовала.
- Ты неглупый парень, - похвалил Ткач после небольшой паузы. - Хотя ты не совсем прав. - Он положил ладони на стол. - Но давай сейчас не будем больше терять время. Нам с тобой нужно отправиться на Гиперион, к Центру мира. После того как ты распутаешь Узел, мы с тобой поговорим обо всем - столько, сколько ты захочешь. А затем ты оборвешь нить, связывающую тебя с этим миром, и вернешься домой.
С предложением старика Денис решил не спорить, и все же… Как-то все скоропалительно получилось. Неплохо было бы попрощаться с Такимой. Да и с охранниками, если на то пошло. Но где их сейчас искать?
- Одну минуту, Ткач, ладно? - Денис просительно посмотрел на старика.
- Хорошо. Я подожду, но не затягивай прощание. - Ткач прикрыл глаза.
- Такима… - Денис посмотрел на девушку, неловко поведя плечами. Что говорить, он не знал. Вроде и познакомиться толком не успели…
- Прощай, Денис. - Такима протянула ему легко подрагивающие пальцы. - Мне жаль, что мы больше не увидимся. Надеюсь, ты…
Внезапно она осеклась. Глаза ее, глядящие куда-то в сторону, наполнились ужасом, а губы задрожали. Денис проследил за ее взглядом.
Еще десять секунд назад Ткач, казалось, спал. А сейчас… Белые волосы и борода казались еще белее на фоне посиневшего лица. Ткач был мертв.
- Что случилось? - Денис совершенно не понял, как это произошло.
- Ткача больше нет. Его убили, Дэнис. - Такима констатировала страшный факт деревянным голосом. - Убили при помощи магии.
- Значит, Ткача можно убить? - Этот вопрос Денис задал скорее самому себе.
- Значит, можно, - согласилась она.
- Но кто это сделал?
- Я не знаю, Денис. - Такима напоминала сейчас растерянного ребенка. - Наверное, это какой-то маг, скорее всего, даже Мастер. И он сейчас где-то недалеко…
На убитого Ткача Такима старалась больше не смотреть. Она положила свою руку на запястье Дениса, видимо чувствуя себя так немного спокойнее.
Денис понял, что сейчас ответственность тяжелым грузом легла на него. Он должен был что-то предпринять.
- Такима, ты считаешь, убийца где-то совсем близко от нас?
Она крепче сжала руку Дениса. Он успокаивающе посмотрел ей в глаза, ожидая ответа.
- Сложно сказать точно, не зная силы мага… Проклятие, я вообще не представляла, что кто-то способен справиться с Ткачом. Разве что он совсем не ожидал нападения и не контролировал среду…
- Видимо, так и есть - он не ожидал нападения. И все же, как близко? Будем считать, что убийца сильный маг. Мастер.
- Все равно он не мог быть слишком далеко. - Такима покачала головой. - Либо в трактире, либо буквально в нескольких шагах.
Денис мягким движением снял руку девушки со своей. Пружинисто поднялся из-за стола и, ободряюще улыбнувшись Такиме, решительно направился к двери.
- Дэнис, ты куда?
В этом вопросе проскользнула тревога, что молодой человек, несмотря на напряженною обстановку, отметил не без удовольствия.
Хотя радоваться ему, естественно, было совершенно нечему. Он шел туда, где, возможно, притаился убийца, вооруженный мощной магией. Это, как минимум, хотя и одной магии, что там говорить, Денису хватило бы за глаза. Насчет своего умения поставить пресловутую Твердь или что-то в этом роде он нисколько не обольщался.
На что же надеялся человек из Главного мира? Едва ли он сумел бы ответить на этот вопрос сколь-нибудь вразумительно. Отдавал ли он себе отчет, что поступает по меньшей мере неразумно? Какой-то частью сознания, безусловно, да. И эта часть неуклонно росла по мере приближения к двери.
Надеясь, что дрожь в коленках не заметна с того места, где сидела Такима, он потянул дверную ручку в виде тяжелого бронзового кольца на себя. И сердце едва не выпрыгнуло из груди… Навстречу ему метнулось три существа. Хорошо, что той секунды, в течение которой Денис находился в ступоре, ему хватило для опознания Амелида, Ганара и Самеаха.
Все трое после незапланированной прогулки выглядели заметно протрезвевшими. А вскоре протрезвели окончательно, увидев представшую картину - Ткач сидел лицом к двери, и не заметить, что с ним приключилось что-то неладное, было невозможно. Охранники переводили взгляды с Дениса на Такиму. Продолжать веселье у них желание, судя по всему, пропало, и они топтались на месте, не решаясь даже спросить, что же происходит.
Денис первый прервал молчание:
- Кто-то убил нашего друга. Вы не видели, чтобы кто- то крутился возле трактира?
- Нет, - после недолгого молчания ответил за всех Амелид. - Тут в округе вообще ни души.
- Мы никого не заметили, - подхватил Ганар. - Но мы не заглядывали за трактир.
- Куда вы вообще заглядывали? - не удержался от реплики невнятным шепотом Денис.
В самом деле, местность, окружающая трактир, чрезвычайно мало располагала к увлекательным прогулкам, если, конечно, вы не поклонник топтания по пыльной дороге и не считаете осмотр редких одинаковых деревьев достаточно разнообразной культурной программой.
Амелид, стоящий к Денису ближе всех и, как видно, не обделенный острым слухом, посмотрел на него с подозрением.
- Давайте заглянем сейчас, - решительно сказал Денис.
Он направился к двери, на сей раз чувствуя себя гораздо увереннее. Неизвестно, что смогут противопоставить магу трое вооруженных копьями солдат, но с ними за спиной все же спокойнее. Не зря ведь даже маги, отправляясь в дорогу, не гнушались заручиться их помощью.
- Подожди! - подала голос Такима. - Я думаю, разыскивать убийцу бессмысленно. Вряд ли он стоит и дожидается, пока его разоблачат.
- В любом случае он не мог далеко уйти, - возразил Денис. - Но чем больше времени мы потеряем, тем меньше у нас шансов с ним увидеться.
- Дэнис, это смешно. - Такима раздраженно пыталась втолковать глупому человеку из Главного мира очевидные вещи. - Не забывай, что убийца - Мастер-маг. Сейчас он может быть где угодно, хоть на Хароне.
- Да, ты, конечно, права… - Денис с досады стукнул кулаком по ближайшему столу. - Чертовы порталы… А убившее старика заклинание? Что оно собой представляет? По нему нельзя определить, чьих это рук дело?
- Паучья лапа? - Девушка наморщила лоб. - Нет, она не оставляет никаких следов. Если не считать трупа.
- Паучья лапа?! - переспросил Денис. - Откуда такое мерзкое название?
- Да просто во время этого заклинания… - Такима раздраженно махнула рукой. - Нет, совсем не просто. Объяснять это человеку, незнакомому с магией, можно полдня. Да и не в этом дело.
- Не в этом, - согласился Денис.
В это время раздались знакомые уже мягкие шаги, и по лестнице спустился хозяин трактира. Взгляд его, едва коснувшись каждого из живых, остановился на мертвеце. Такима повернулась в его сторону и собралась было что-то сказать, но ее опередил Денис.
- Лоберис, когда открывается входная дверь, ты наверху получаешь какой-то сигнал?
- Да. - Трактирщик наконец оторвался от созерцания трупа. - Очень простой механизм…
Но Денис не был настроен выслушивать технические подробности.
- Тебе почему-то потребовалось чертовски много времени, чтобы спуститься. Что скажешь, Лоберис?