- Пахнет вкусно, - заметила Бриони, снимая с огня исходивший паром горшок.
- Это розмарин, - пояснила Лисийя. - Он придает похлебке приятный запах. Сейчас мне на память пришла песня, которую ты распевала в лесу. Ничего не скажешь, отличный образец современной галиматьи. Ловкач-поэт отовсюду крадет по кусочку - кое-что из стихотворений других рифмоплетов, кое-что из твоей драгоценной Книги Тригона - и из всего этого лепит новое творение. Это ж надо такое придумать - заявить, что Зории помогал Зосим. Бред, да и только! Уж кто-то, а Зосим Хитрец ни разу в жизни палец о палец не ударил, чтобы кому-нибудь помочь. Уж я-то его знаю, как облупленного. К твоему сведению, он приходится мне кузеном.
Бриони, поглощенная едой, молча кивнула. Принцессе было так приятно вновь чувствовать себя здоровой, что она решила не думать ни о каких возможных опасностях и бороться с ними по мере поступления.
- Насчет Зории твой обожаемый поэт тоже насочинял немало вздора, - продолжала старуха. - Разумеется, никто и не думал ее похищать, что бы там ни говорили потомки Суразем. Красотка убежала с Хорсом по собственной воле. Втрескалась в него по уши, как часто бывает с девчонками.
- Втрескалась по уши? - одними губами прошептала Бриони.
- Об этом тебе никогда не говорили? Тебе вбивали в голову бредни о героизме богов клана Суразем и подлости потомков Онейны. А на самом деле война вспыхнула по милости Перина Громовержца. Слишком уж он был хвастлив и надменен, не мог допустить ни малейшего соперничества. Кстати, Громовержцем его прозвали потому, что он при малейшей вспышке гнева принимался орать, а голос у него был оглушительный. Впрочем, обо всем надо рассказывать по порядку. Вот только с чего начать?
- С самого начала… - неуверенно предложила Бриони.
Она только что проглотила последний корень бархатца, оставшийся на дне горшка, и ее глаза закрывались. Лисийя рассуждала о материях, непостижимых для Бриони, а обволакивающая дрема не позволяла девушке следить за рассказом богини. Быть может, ее собеседница не обидится, если она ненадолго прикроет глаза, решила уставшая от борьбы со сном принцесса.
- Клянусь моей священной рощей, начать сначала невозможно, - заявила Лисийя. - Кстати, про рощу это не пустые слова. Мы с тобой сидим на поляне, где прежде была моя священная роща. - Старуха взмахнула костлявыми руками, похожими на птичьи лапы. - Можешь себе представить? Камни, на которых я ныне варю похлебку, раньше были моим алтарем. Люди приходили сюда и отдавали мне дань. Но, увы, все пришло в упадок с тех самых пор, как молния подпалила мой лес и пожар погубил лучшие деревья. Больше ста лет назад. Ничего не скажешь, Громовержец славно поработал. Никогда не поверю, что это вышло случайно. Как говорится, даже спящая собака временами рычит. Ох, видела бы ты, какие красивые березы здесь росли! Стволы белые как снег, и в лунном свете казалось, что они сияют. - Лисийя закашлялась. - Ох, до чего тяжко вспоминать минувшее. А что мне еще остается делать? Я ведь так стара.
Бриони в ответ лишь тихонько рыгнула. Она слишком быстро проглотила свою порцию еды.
- Хорошие манеры у нынешних принцесс, ничего не скажешь, - нахмурилась богиня. - Так о чем мы говорили? Ах да, ты просила начать рассказ с самого начала. Боюсь, прорехи в твоих знаниях слишком велики, детка, и я вряд ли сумею их заштопать. Откровенно говоря, я уже позабыла, какие нелепицы Перин и его братья внушили своим жрецам, а те - остальным людям. Но я попытаюсь рассказать тебе правду, которую тебе необходимо знать. Зо-Солнце взял себе в супруги Сва - Пустоту. У них было четверо детей, и старший, Руд Полуденное Небо, погиб в битве с демонами Древнего Мрака. Эта история известна всем, даже смертным. Сверос, которого мы зовем повелителем Сумерек, взял в жены свою племянницу Мади Онейну, вдову Руда. У них родилось двое сыновей, Змеос Белый Огонь и Хорс, повелитель Луны. Потом сестра Мади Онейны, Суразем, с которой они вышли из одного золотого яйца, соблазнила Свероса. Она принесла ему трех сыновей - Перина, Эривора и Керниоса. Так что от двух жен у Свероса, повелителя Сумерек, было пятеро сыновей и множество дочерей, да только стоит ли о них вспоминать. От этих сыновей ведут свой род великие боги и их извечные соперники. Но все это ты уже знаешь.
Бриони из последних сил старалась сидеть прямо и не склонять отяжелевшую голову.
- Более или менее, - пробормотала она.
- Наверное, тебе известно и то, что Перин и его братья восстали на своего отца Свероса, изгнали его из мира и обрекли на скитания в пространстве меж мирами. Но после этого три брата вовсе не стали правителями богов, чтобы там ни говорили ваши жрецы. Белый Огонь, которого вы зовете Змеосом, был старшим из всех детей Свероса, и он решил, что власть по праву принадлежит ему.
- Змеос Рогатый? - уточнила Бриони и слегка вздрогнула, причем не только от ночного холода, пробиравшего ее сквозь влажную одежду. С раннего детства она боялась рассказов о Змеосе, древнем змее, который похищает непослушных или лживых детей и поедает их в своей пещере.
- Так его называют жрецы Перина, - поджав губы, проронила Лисийя. - У меня никогда не было жрецов, хоть я и богиня, и я очень этому рада. Честно говоря, я не слишком жалую их братию. В благословенные дни, когда люди еще приносили мне жертвы, я была счастлива получить медовые соты или охапку цветов. Что до кровавого мяса, на него я и смотреть не хочу! Мясо животных нужно жрецам, думающим только о том, как насытить свои прожорливые утробы. А мне, богине, это ни к чему. И я не желаю, чтобы мои статуи стояли в холодных каменных храмах. Но хватит об этом, ведь мы говорим о другом. - Старуха, прищурившись, внимательно поглядела на Бриони. - Да ты спишь, девочка моя, - недовольно изрекла она. - Я пытаюсь рассеять мрак твоего невежества, а ты не даешь себе труда держать глаза открытыми.
- Простите, - смущенно пробормотала Бриони. - Но я так устала…
- Если хочешь спать, спи, - смилостивилась Лисийя. - Я ждала тебя целый день. Точнее сказать, много лет, потому что сюда давно не забредала ни одна живая душа. Так и быть, подожду еще несколько часов.
- Спасибо - Бриони с наслаждением растянулась на земле, положив под голову руку. - Вы очень добры… госпожа.
Если богиня и ответила что-нибудь, Бриони этого не слышала. Как только ее голова коснулась ладони, сон поглотил принцессу, как океан поглощает ослабевшего пловца, ставшего жертвой кораблекрушения.
Проснувшись, Бриони несколько мгновений лежала неподвижно, ощущая, как лучи слабого утреннего солнца проникают сквозь ее ресницы. Ей не сразу удалось вспомнить, где она и что с ней случилось вчера. Она с удивлением осознала, что чувствует себя совершенно здоровой, кашель и лихорадка исчезли без следа. Что не менее удивительно, исчезло и чувство голода, не оставлявшее измученную странницу на протяжении последних дней. Судя по всему, вчерашние диковинные события произошли наяву.
Бриони села. Если встреча с богиней, больше похожей на лесную ведьму, все же приснилась ей, сон еще не кончился. Всего в нескольких ярдах от нее в выложенной камнями яме горел костер, на огне стоял глиняный горшок, в котором что-то аппетитно булькало. От варева шел такой вкусный запах, что рот Бриони наполнился слюной. Девушка огляделась по сторонам в поисках своей вчерашней знакомой и не увидела никого. Принцесса не знала, что и подумать. Неужели морщинистая сгорбленная старуха, называвшая себя богиней, это плод ее разыгравшегося воображения? Но почему тогда так реально все остальное - костер, несколько вязанок хвороста рядом, котелок с похлебкой, яблоки, пекущиеся в золе? Откуда вообще взялись яблоки в середине зимы?
- Наконец-то ты выспалась, девочка. - Скрипучий голос, раздавшийся за спиной Бриони, заставил принцессу вздрогнуть. - Вчера за ужином ты не получила сладкого, - продолжала старуха. - Вот я и решила с утра побаловать тебя печеными яблочками.
Бриони оглянулась и увидела крошечную фигурку Лисийи, с мешком за плечами спускавшейся в лощину по склону. По пятам за ней, как собачонки, шла пара оленей, самец и самка. Заметив Бриони, они на мгновение замедлили шаг, однако убегать не стали. Не сводя с принцессы настороженных темно-коричневых глаз, животные остановились на краю поляны и принялись щипать траву, тут и там проглядывавшую сквозь ковер опавших листьев.
- Вы… настоящая, - выдохнула Бриони. - Я хотела сказать, вы мне не приснились. И все, что произошло вчера… это ведь было наяву, правда?
- Откуда мне знать, - пожала плечами Лисийя, опустила на землю свой мешок и потянулась, хрустнув суставами. - Я взяла себе за правило не проникать в мысли смертных. Понятия не имею, какие воспоминания ожили сейчас в твоей голове. Может, ты помнишь то, что было наяву, а может быть, и нет.
- Я помню, что вы накормили меня и позволили обогреться у костра, - в замешательстве сообщила Бриони. - Помню, что вы исцелили меня от лихорадки и кашля. А еще я помню, что вы богиня.
- Что ж, я помню то же самое, - проворчала Лисийя. - Ох, старые мои кости сегодня ноют с самого утра! - Она снова потянулась. - Подумать только, в прежние времена я за день пересекала этот лес вдоль и поперек, и у меня еще оставалось достаточно сил, чтобы ночью приятно провести время в обществе пригожего дровосека, а то и двух. - Она посмотрела на Бриони и слегка нахмурилась. - Чего ты ждешь, дочка? Ты голодна? Принимайся за еду. Сегодня нам предстоит долгий путь.
- А куда нам надо идти?
- Ешь и не задавай лишних вопросов. Я все объясню, когда будет нужно. Налей себе похлебки, она уже готова. А когда возьмешься за яблоки, смотри не обожги пальцы. О, я совсем забыла…
Старуха сунула руку в мешок и извлекла оттуда небольшой глиняный кувшинчик, запечатанный воском.
- Сливки, - с гордостью сообщила она. - Один здешний фермер оставляет их для меня, когда его корова хорошо доится. Как видишь, не все меня забыли.
Лисийя выглядела довольной, словно старая дева, у которой неожиданно появился ухажер.
Завтрак показался Бриони просто великолепным. Она съела миску похлебки, до последней капли выпила сливки и отведала печеных яблок, почерневших от золы, но мягких и сладких.
- Если бы ты осталась здесь еще на день, я бы испекла хлеб, - заметила Лисийя. - Но у нас нет времени на стряпню.
- Куда все-таки мы пойдем? - повторила свой вопрос Бриони.
- Ты пойдешь туда, куда тебе нужно, - последовал невразумительный ответ. - Я не могу сказать, что тебя ожидает. Музыка открыла мне, что ты должна следовать своим путем.
- Какая музыка? Вы уже упоминали о какой-то музыке, но я так ничего и не поняла.
- Ты слишком любопытна, дочка! Требуешь ответов, как желторотый птенец требует червей. Музыка это музыка, вот и все, что тебе нужно знать. Музыка зажгла огонь в самом сердце Пустоты. Музыка управляет миром, или же хаосом, как мы его иногда называем. Музыка это то, чему повинуются боги. Она говорит с нами, поет в нас и течет в наших жилах, как кровь. Правда, толстый слой нашей плоти порой заглушает музыку. От этого тела, набитого шумными внутренностями, уйма неприятностей! - Старуха сокрушенно вздохнула. - Музыка сообщила мне, что ты сбилась с пути, Бриони Эддон. И я должна помочь тебе вновь найти верный путь.
- Это значит… что у меня снова все будет хорошо? - робко осведомилась Бриони. - Боги помогут мне одержать победу над врагами и вернуть королевство?
Лисийя насмешливо уставилась на нее.
- Не надо ожидать от богов слишком многого, дочка, - усмехнулась она. - Боюсь, твои радужные надежды безосновательны. В последний раз, когда я вывела заплутавшего в лесу человека на тропу, стая волков разодрала его в клочья через день после того, как мы расстались. Тем не менее он шел верным путем. Путем, что был ему предназначен.
Старуха помолчала, задумчиво потирая костлявые руки.
- Если бы я не вмешалась, как знать, может, он долго бродил бы в поисках верного пути, но избежал бы встречи с волками, - проронила она.
- Значит, я умру? - дрогнувшим голосом спросила Бриони.
- Девочка моя, ты из племени смертных, а значит, в конце пути тебя непременно ожидает смерть. И поверь мне, в этом нет ничего ужасного. Тысячелетиями не знать покоя, дряхлеть и сгибаться под грузом прошлого - куда более печальный удел.
- Но… почему боги так жестоки ко мне? Я не сделала ничего дурного. За что столь суровое наказание? Я лишилась всего, что имела, потеряла всех, кого любила.
В глазах старухи вспыхнул огонек ярости.
- Говоришь, ты лишилась всего? - проскрежетала она. - Девочка моя, когда ты потеряешь не только всех, кого любила, но и всех, кого когда-либо знала, когда ты утратишь все, что утратила я, - могущество, молодость, красоту, - вот тогда будешь сетовать на суровость богов.
- Но я думала… думала, что вы можете…
- Помочь тебе? Клянусь моей священной рощей, именно этим я и занимаюсь. Ты больше не умираешь с голоду. Небеса свидетели, сливки мне достаются не часто, однако я отдала их тебе! Ты хорошо выспалась и отдохнула. Кашель больше не разрывает тебе грудь. Надо быть совсем неблагодарной, чтобы не считать это помощью.
- Но я не хочу, чтобы меня сожрали волки. Я должна изгнать врагов из нашего королевства и…
Лисийя тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что такая непроходимая тупость выводит ее из терпения.
- С чего ты взяла, что непременно попадешься волкам? Тот человек, которого они сожрали, не имеет к тебе ни малейшего отношения. Я рассказала о нем, чтобы немного тебя повеселить (хотя бедолаге было не до веселья). Пойми, я не знаю, что ожидает тебя в пути. Возможно, музыка вышлет тебе навстречу прекрасного принца. Он посадит тебя на великолепного скакуна и умчит в свой роскошный замок. - Старуха сморщилась и сплюнула. - В точности как в глупейших стишках твоего обожаемого Грегора, - фыркнула она.
Бриони тоже сморщилась, словно глотнула уксусу.
- Не нужен мне никакой принц, - буркнула она. - Я хочу найти брата. Хочу, чтобы отец снова был с нами. Хочу вернуться домой. Хочу, чтобы все было по-прежнему!
- Приятно слышать, что ты свела свои желания к минимуму, - качая головой, ухмыльнулась Лисийя. - В любом случае, выброси из головы волков. Вон там, у подножия холма, течет ручей. Иди, умойся хорошенько и попей воды. А я тем временем соберу вещи. На все твои вопросы, если они у тебя еще остались, я отвечу в пути. Иди, не теряй времени даром.
Бриони сочла за благо не перечить старухе. Направляясь к ручью, она прошла так близко от пасущихся оленей, что один из них коснулся ее плеча мягким носом. Это было неожиданно, но очень приятно. Принцесса умылась, пригладила волосы руками и почувствовала, что ее треноги улеглись.
Теперь, когда Бриони была почти спокойна, сыта и не страдала от одиночества (хотя рядом с ней находилось весьма странное существо - древняя богиня), лес показался ей красивым. Многие деревья были такими старыми и разросшимися, что между их корнями пробивалась бурная молодая поросль. Лес представлялся принцессе огромным дворцом, многократно превосходившим по своим размерам все здания, возведенные человеческими руками. Правда, ни в одном из дворцов не могла царить такая тишина - живая и чуткая, в то же время абсолютно спокойная. Нежный солнечный свет проникал сквозь густые переплетения ветвей, и Бриони порой казалось, что она находится под водой, в королевстве Эривора - его изображение она видела на прекрасной фреске, украшавшей стены часовни в Южном Пределе. Стоило принцессе прищурить глаза, и ветви превращались в длинные извивистые водоросли, щебет птиц - в плеск мелких рыбешек, а шелест ветвей - в мерный шепот волн.
- Вы, смертные, обожаете такую чепуху, - изрекла Лисийя, когда Бриони упомянула о чудной фреске. - Значит, вы до сих пор считаете этого старого рыболова своим предком?
- Ты говоришь про Эривора? А что, на самом деле это неправда?
- Не принимай все так близко к сердцу, девочка моя. Никому не известно, что правда, а что нет. А насчет предков вообще ничего нельзя утверждать с уверенностью. И Перин, и его братья не имели привычки сдерживать свою похоть, а среди смертных женщин находилось немало желающих ее утолить. Да и тем гордячкам, которые этого не хотели, тоже приходилось делить с ними ложе!
- В это… трудно поверить…
Поймав недовольный взгляд Лисийи, Бриони смущенно заморгала.
- То есть, конечно, я вам верю, - тут же поправилась она. - Я хотела сказать, от ваших удивительных рассказов у меня голова идет кругом! Подумать только, вы знали богов так же хорошо, как я знаю своих родственников.
- Мы не жили одной семьей, не буду грешить против истины, - немного смягчившись, поправила Лисийя. - Нас, богов и богинь, было несколько сотен, и мы редко собирались вместе. Я и мои сестры предпочитали поменьше общаться с себе подобными. Наш дом - леса, а не пышный Ксандос. Конечно, я знала всех богов, хотя встречалась с ними нечасто. Многие боги проводили жизнь в путешествиях - например, Зосим или Купилас, который стал особенно непоседливым в последние годы. Девона Сияющие Ноги тоже не любила сидеть на месте. Они рассказывали нам о том, что делают другие боги. Впрочем, такому вруну, как Зосим, не стоило доверять.
- Но ведь он… покровитель поэтов.
- Для такого дела он годится, как никто другой. Я же говорю, он горазд выдумывать нелепицы и небылицы. - Лисийя огляделась по сторонам, поворачивая морщинистую шею. - Ох, похоже, мои старые глаза меня подвели! - вздохнула она. - Мы свернули не там, где надо!
- Не там, где надо? - удивленно переспросила Бриони, окинув взглядом бесконечный ряд деревьев, тянувшийся вдоль тропы. - Но как вы это поняли?
- Если бы мы свернули там, где нужно, сейчас было бы гораздо позднее, - пояснила Лисийя. - Мы должны были потерять время, а потом вернуть малую его часть. А мы получили назад все потерянное время. С тех пор как мы двинулись в путь, прошло не больше часа.
- Ничего не понимаю, - покачала головой Бриони, окончательно сбитая с толку.
- Ты и не можешь ничего понять, дитя смертного племени. Ведь никогда прежде тебе не доводилось ходить тропами богов. Поверь мне на слово, мы свернули не в том месте. Я должна остановиться и подумать.
С этими словами Лисийя уселась на круглый камень и прижала пальцы к вискам. Бриони, не найдя поблизости подходящего камня, опустилась рядом на корточки.
Старуха думала так долго, что у Бриони изрядно затекли ноги.
- Мы должны ждать до тех пор, пока не развеются тучи, - объявила наконец Лисийя.
- Значит, нам придется развести костер?
- Да, костер не помешает. Раньше завтрашнего утра мы вряд ли продолжим путь. Иди набери сухого хвороста.
Когда Бриони вернулась с охапкой сучьев и веток, старуха сложила хворост домиком, потом зажала в руке кусок сухого дерева и пробормотала несколько слов, которых принцесса не разобрала. Ей показалось, что заклинание сплошь состоит из шипящих звуков. Меж пальцев Лисийи тут же начали пробиваться струйки дыма. Стоило ей бросить кусок дерева в костер, как он вспыхнул ярким пламенем.
- Здорово у вас получилось, - восхищенно выдохнула Бриони.