Корректный, спокойный и слегка насмешливый Ректор Бейт, никогда не боявшийся подшутить и над собой, являлся визитной карточной Университета.
Преподаватели, сотрудники и студенты любили, уважали и слегка побаивались своего Ректора, профессора и мага.
Но, конечно, Бейт был известен и во всем Срединном мире.
Мастер Асмус
Университетский городок – кампус своим северо-западным краем выходил на высокий берег Фризы, на котором стоял дом лаборанта Мастера Асмуса. С этого места открывался красивый вид на речной простор широкой и полноводной Фризы, длинный песчаный левый берег внизу и бескрайний, до горизонта, лесной массив на противоположном правом берегу; вдалеке виднелось море, а с севера к дому подступала полоса леса, как отросток основного массива с другого берега.
Асмусу недавно исполнилось 45 лет, из которых последние 15 он состоял в штате Университета, а жил и работал в этом доме. Когда-то Асмус ходил моряком, механиком и помощником капитана на разных судах, но потом оставил морскую службу и списался на берег в порту Фриза. Ему посоветовали устроиться на работу в Университете, где он встретился и познакомился с Ректором Бейтом. Они сразу понравились друг другу, и, когда Ректор на первой же встрече предложил Асмусу работу и должность лаборанта, бывший моряк немедленно согласился.
Асмус обладал незаурядной и запоминающейся внешностью. Весь ярко-темно-рыжий, с коротко подстриженными бородой и усами, густыми кустистыми бровями, растущими торчком вперед, курчавыми жесткими длинными вихрами, не поддающимися расческе и обычно убранными в хвост сзади, и с множеством веснушек на лице. А более чем двухметровый рост, широченные плечи, огромная природная физическая сила, громкий рокочущий басом голос, веселые искрящиеся большие ярко-голубые глаза и жизнерадостный смешливый характер придавали дополнительную "сочность" импозантному облику Мастера. Из-за своих выдающихся физических габаритов в дверь любого обычного дома он всегда входил боком и слегка пригибаясь.
Асмус поселился на территории университетского кампуса в небольшом домике, в котором ранее жил предыдущий лаборант. Спустя год Мастер сам пристроил обширные мастерскую и несколько лабораторий, оборудовал их по своему вкусу, установил различные приборы, инструменты, станки и плавильную печь. Он все время что-то мастерил, пристраивал, изобретал. Благодаря кипучей энергии нового лаборанта в доме быстро организовался маленький опытный заводик-лаборатория, в стенах которого находчивый и изобретательный Мастер мог сделать практически любое приспособление, прибор или механизм для проведения научных опытов, экспериментов и исследований университетскими сотрудниками и студентами.
И еще Мастер серьезно увлекался любимым хобби – он славился высоким и тонким ювелирным искусством. Этот дар был у Асмуса, что называется, от Бога. Из камней и металлов Асмус-ювелир изготовлял необыкновенные чудные украшения и фигурки в форме различных цветов и растений, насекомых и животных, гномов и других сказочных персонажей, выполненных всегда изящно и с неожиданной выдумкой. Некоторое количество его изделий разместилось на полках в большом стеклянном шкафу в мастерской, а изрядную их часть Мастер щедро раздаривал знакомым, приятелям и друзьям.
Асмуса любило все университетское сообщество; за спиной его называли Рыжим Асмусом, или просто Рыжим (впрочем, он и сам так себя называл), а при личном общении – просто и уважительно Мастером.
К Ректору Бейту Мастер Асмус относился особенно – бывший моряк и лаборант гордился дружбой с профессором и глубоко уважал его. Однако подарков и подношений не делал – знал, что профессор этого категорически не приемлет.
Студенты, университетские сотрудники и профессура с удовольствием бывали в лабораториях и в мастерской веселого и гостеприимного рыжего хозяина, всегда находящегося в хорошем настроении; они частенько вместе трудились над конструированием различных приборов и механизмов.
Мастера ценили в Университете.
Шары-метеориты
Однажды в начале лета как-то поздним вечером в полнолуние Асмус сидел на лавочке около своего дома и курил трубку. Он увидел на черном ночном небе три ярких маленьких метеорита: оранжевый, пурпурный и коричневый. В прозрачном воздухе они медленно летели друг за другом и были хорошо заметны. Асмус с удивлением наблюдал, как метеориты подлетают все ближе и ближе, и через пару минут они упали внизу на освещенный луной пустынный и ровный песчаный берег недалеко от того места, где он сидел.
Не было никаких хлопков-взрывов от падения на землю.
– А ну-ка посмотрим, что это там такое, – вслух подумал Рыжий Асмус, с любопытством спустился на берег и быстро нашел их: три ярких маленьких разноцветных шарика, не потерявших свой яркий цвет, каждый размером около 3 см в диаметре лежали недалеко один от другого.
Они совсем не раскалились, что было удивительно для только что упавших на землю метеоритов. Мастер осторожно собрал три шарика, ощутил в ладонях приятное тепло и отнес домой в мастерскую, где внимательно рассмотрел свою находку.
Во-первых, удивил необычайно легкий вес, во-вторых – одинаковая форма идеального гладкого шара без каких-либо вкраплений, а в-третьих, каждый из них постепенно сбрасывал яркость свечения и становился матовым, не меняя своего первоначального цвета и температуры. Пока шарики были яркими, мастерская наполнялась приятной невидимой и теплой энергией, которую явно чувствовал Асмус. Потом, когда они погасли, эти ощущения пропали. Мастер положил шары в стеклянный шкаф и пошел спать.
В эту ночь Асмусу приснился необыкновенный цветной сон – как будто он, Рыжий Асмус, летал днем в небе вместе с этими разноцветными шариками – над морем, над лесом и над рекой, а потом как-то вдруг очутился в лесу на речном песчаном берегу. Шарики пропали. Он увидел далеко в небе быстро приближающиеся три черных смерча. Асмус внезапно почувствовал беспокойство и страх и захотел снова взлететь. Он изо всех сил взмахнул руками и подпрыгнул, как можно выше…потом еще, и еще раз. После двух или трех попыток, он на пару секунд завис в воздухе и вдруг… полетел – все выше и выше, быстрее и быстрее над рекой и лесом, а затем над морем! А рядом появились и летели три этих же разноцветных шарика. Черные смерчи отстали, остались позади маленькими точками в небе, исчезли, и больше их не было видно. Асмуса окружало дымчатое голубое небо с большими редкими облаками, внизу искрилось бескрайнее темно-синее море. Он летел как птица-чайка, спускаясь низко над песчаным желтым пляжем и поднимаясь высоко – под самые облака. А потом прилетел к своему дому.
Утром Мастер проснулся в удивительно легком и прекрасном настроении, однако он помнил страх и эти черные смерчи, которые маленькой занозой кололи его – что же это было?
Радостное чувство полета во сне осталось с ним на всю жизнь – никогда прежде ему, Рыжему Асмусу, не приходилось видеть цветные сны, в которых он так необыкновенно летал!
Кольца, Шин и Тет
Наутро лаборант Университета достал шары из шкафа и рассмотрел их еще раз при свете дня – цвет, размер, форма, температура и вес не изменились. Удивил незнакомый материал: легкий и теплый, как будто живой. Он решил переплавить один из метеоритов, чтобы выяснить, есть ли что-то внутри, и что получится в результате переплавки?
Асмус начал с коричневого, поместив его в тигель и в плавильную печь. Шар быстро и легко расплавился, и в тигле оказалось совсем небольшое количество неизвестного жидкого коричневого вещества, без запаха и похожего на металл, и лаборант сразу решил отлить кольцо, что и сделал. Кольцо получилось гладкое, матовое и легкое. В тигле остался коричневый, твердеющий на глазах материал; Асмус отставил его в сторону.
Кольцо быстро остыло, и Рыжий легко надел его на безымянный палец правой руки. Затем он примерил кольцо на средний палец, а потом, поочередно и с все возрастающим удивлением, – на указательный, на мизинец и, наконец, на большой палец. Всякий раз кольцо легко и удобно надевалось на любой из них, словно оно было безразмерное! Тоже самое произошло и с другой рукой – кольцо точно так же легко подошло каждому пальцу и левой руки. Он не смог найти этому объяснения, потому что все пальцы были разной толщины, а один вообще был кривой и травмированный в прошлой морской жизни, отличаясь размером и формой от остальных. Казалось, что кольцо само расширялось и сужалось в зависимости от толщины и формы пальца!
Мастер переплавил оранжевый и пурпурный шарики и получил такие же необычные и "всеразмерные" кольца, а когда он надел все три на одну руку, то они одновременно засветились, каждое своим светом. Рыжий Асмус почувствовал внезапный прилив сил, и волна теплой энергии наполнила его целиком изнутри – это были приятные и необычные ощущения силы, спокойствия и уверенности.
Потом все прошло. Кольца погасли и стали матовыми.
Мастер Асмус снял их, положил в шкатулку и поставил ее в стеклянный шкаф в мастерской. Он укрепился в решении повидать Ректора Бейта завтра же, потому что беспокойных вопросов в его голове возникло гораздо больше, чем ответов. Да ответов и не было вовсе: как это он, Рыжий Асмус, опытный Мастер и ювелир, лаборант Университета со стажем не смог понять, из какого же материала были сотворены эти небесные шары-метеориты, что за кольца у него получились, и какая магия в них содержится? А то, что магия существует и присутствует, он не сомневался нисколько.
В трех тиглях остались слитки после переплавки шаров, и Мастер Асмус решил что-нибудь сделать из них.
Он еще раз расплавил все три слитка, слил жидкость в один тигель и разделил пополам.
Из первой половины, не задумываясь, – идея пришла сразу, – Мастер начал изготавливать змея. Почему именно змея – он не смог объяснить впоследствии ни себе, ни Ректору Бейту, ни кому-либо другому.
Он достал из шкафа и подготовил для работы инструменты, камушки-самоцветы и разные порошки. Затем отлил и вытянул змеиное тельце – оно получилось легко, как бы само собой, аккуратно вырезал на нем каждую чешуйку и инкрустировал мельчайшими вкраплениями из самоцветов. Тонкими кисточками нанес изящный узор из разноцветных минеральных и металлических порошков, смешав их со специальной янтарной смолой. Для змеиных желтых глаз Асмус выбрал два отшлифованных кусочка циркона, для зубов – крохотные бриллианты, а язык изготовил из бледно-розового коралла.
В пасть змея ювелир вставил маленький круглый камень – кошачий глаз.
Получилось очень красиво, но зачем он это сделал?.. Объяснений не было, только молнией пронеслась в голове какая-то мысль, которую он не успел схватить, и лишь тихонько, как бы про себя, бормотал, глядя на змея:
– Ну вот, теперь ты силен, защищен и вооружен… смертельным холодом!
Когда Мастер закончил, фигурка змея на его глазах сама начала изменять цвет: на спине ярко проступил замысловатый серебристый зеленовато-коричневый змеиный узор, заблестели желтые глазки и появились вертикальные черные зрачки, светло-серым стало брюхо. Змей слегка засветился, шевельнулся, приподнял голову и верхнюю часть тела, закрыл и открыл глаза и пасть, в которой быстро задвигался и затрепетал раздвоенный язычок и ледяным комочком сверкнул минерал кошачий глаз. Через несколько секунд свечение прекратилось, фигурка потускнела и замерла неподвижно.
Асмус поразился таким необычным и волшебным явлениям, но он был настолько сильно увлечен работой, что незамедлительно приступил ко второй половине слитка – к следующему изделию.
Мастер даже не раздумывал, что ему надо сделать. Идея возникла мгновенно – у ювелира легко и непринужденно, как бы сам собой, получился изящный дракончик – с бугристой спиной, инкрустированной мельчайшими самоцветами, с коралловым гребнем от головы до хвоста, с зубастой пастью, в которой каждый маленький зуб был изготовлен из крошечного бриллианта, с зелеными глазами из двух отшлифованных изумрудов.
Дракончик оказался хищным, стремительным и необыкновенно красивым; он стоял на двух трехпалых ножках, опираясь на длинный хвост, маленькие когтистые лапки торчали вперед, а на спине распахнулись, изготовленные Мастером, тончайшие, прозрачные, перепончатые, с серебряными нитями, хрустальные крылья.
В его пасть Мастер Асмус, повинуясь такой же мгновенной идее, как и в случае со змеем, вставил маленький огненно-красный опал и тихонько произнес, как бы про себя:
– И ты силен и вооружен… пламенем и огнем!
С фигуркой дракончика произошло такое же чудо, как и с фигуркой змея: как только ювелир закончил, она изменила цвет – ставшая светло-коричневой спина сама покрылась темно-красными и коричневыми бугристыми узорами, гребень приобрел ярко-красный цвет, а длинный хвост к своему окончанию – темно-коричневый, почти черный. Белые блестящие зубки, розовая пасть, темно-зеленые с овальными черными зрачками глаза, светло-серые грудь и живот, лапки с черными коготками и светло-коричневые ноги – таким предстал дракончик всего на несколько секунд. Он также ярко засветился, поднял голову, закрыл и открыл глаза и зубастую пасть, где сверкнул огненно-красный опал, шевельнул хвостом и крыльями на спине и замер неподвижно, потускнев и перестав светиться.
Мастер изумился.
Он посмотрел на календарь на стене, перевел взгляд на часы с календарем, потом выглянул в открытое окно – на раннее солнечное утро – и понял, что он трудился без сна и отдыха 3 дня и 4 ночи… Такого раньше с ним не бывало!
Асмус задумчиво смотрел на фигурки.
"Надо придумать вам имена", – эта мысль настойчиво не покидала его. Он думал о своих изделиях, как о живых.
Два слова возникли у него голове одно за другим и – оба понравились:
– Тет и Шин, – вслух произнес он, глядя на змея и на дракона.
Они в ответ мгновенно засветились, тут же погасли и кивнули головами. Или это ему показалось? Огромная усталость уже накатывала на него.
Мастер поставил их на полку в стеклянном шкафу рядом со шкатулкой с кольцами и закрыл глаза.
"Странно, – думалось Рыжему Асмусу тяжко и медленно, и мысли неповоротливо ворочались в голове, – трое с половиной суток пролетели как один день… и никто не приходил… никогда такого раньше… завтра показать их… обоих… всех… кольца… и Тета, и Шина… Ректору Бейту… Устал… Спать…"
Засыпая на ходу, с закрытыми глазами он прошаркал в спальню, не раздеваясь, рухнул на кровать и мгновенно заснул. Мастер проспал беспробудно целые сутки – и опять никто к нему не заходил и не беспокоил, а снов никаких не было.
Битва с охотниками
На следующее утро Асмус позавтракал и собрался идти к Ректору.
В стеклянном шкафу засветились Тет и Шин. Мастер, увидев яркие фигурки, удивился и открыл шкатулку с кольцами – они также светились. Рыжий Асмус, почувствовав смутную тревогу, вышел из дома и осмотрелся: вокруг было тихо и солнечно, а со стороны моря быстро наползала черно-синяя туча. Из нее временами полыхали далекие молнии.
"Быть дождю… и даже буре, – подумал бывший моряк. – Где-то, через полчаса накатит".
По реке к берегу подплывала лодка с рыбаком, из леса выходили пастух и отара серых овец, а по дороге к дому лаборанта шел какой-то человек в сером плаще.
Асмус вернулся в дом. Кольца, Шин и Тет ярко светились. Тревога усилилась.
Рыбак причалил к берегу. Странник с дороги и пастух встретились на опушке леса. Поднявшись на крутой берег, к ним присоединился рыбак, и они, коротко переговорив, втроем направились к дому.
Мастер услышал звонок в дверь.
– Надень нас, – вдруг чуть слышно прошелестело в воздухе, и Рыжий Асмус скорее почувствовал, чем услышал, что это исходит от колец. Он надел светящиеся кольца на пальцы левой руки, и в это время дверной звонок нетерпеливо прозвенел во второй раз. Сунув левую руку в карман, Мастер открыл входную дверь и вышел на крыльцо дома.
На полке в шкафу Тет и Шин ожили.
Рыбак, пастух и странник стояли перед крыльцом. Все трое были удивительно похожи друг на друга, как браться близнецы: одинакового невысокого роста, в серых накидках с откинутыми капюшонами и абсолютно лысые. На бесцветных худых остроносых лицах с безгубыми ртами, похожими на складки кожи, тускло чернели большие без зрачков глаза. Пришельцы внимательно, не мигая, смотрели на Рыжего Асмуса – и бывший моряк, большой, сильный и отважный мужчина, которому в жизни пришлось побывать в самых разных опасных ситуациях как на воде, так и на суше, вдруг почувствовал озноб и легкий страх. Эти шесть черных тусклых глаз просвечивали его насквозь, и пришельцы читали его мысли.
"Они пришли с бедой и с угрозой", – вертелось в голове Рыжего.
Овцы сгрудились рядом; подняв морды, они жадно нюхали воздух, как охотничьи гончие собаки, почуявшие дичь. У всех встали торчком уши, что было необычно для овец, и немигающие овечьи глаза уставились на Мастера. Он машинально пересчитал:
"Двадцать серых овец… Какие-то они странные… не похожи на домашних… как дикие звери".
Тревожное и напряженное молчание висело в воздухе, все изучали друг друга.
– Здравствуй, Мастер Асмус, – наконец медленно произнес один из пришельцев странным ровным, бесчувственным и скрипучим голосом. – Мы ищем небесные шары-метеориты… Не находил ли ты здесь такие?
"Откуда он знает мое имя?" – подумал Рыжий Асмус.
– Мы их собираем. Эти метеориты… для нашей коллекции, – продолжил пришелец.
– Какой коллекции? – спросил бывший моряк, нахмурившись.
Он безошибочно почувствовал приближающуюся опасность, но уже не мог уйти в дом. Сыграли черты характера: природная смелость, гордость и интуиция, которая подсказывала ему, что спиной к незнакомцам поворачиваться нельзя. Рыжий вообще редко ошибался в таких случаях. Он всегда встречал опасность с открытым забралом и не знал, что такое трусость. К тому же кольца на руке в кармане вдруг нагрелись и как-то успокаивали, давали силу и уверенность.
– Для нашего духовного центра, – ответил пришелец, – мы собираем их уже много столетий, и, если у тебя есть такие… мы обменяем их… или купим. Заплатим хорошую цену. Смотри!
Странник начал доставать откуда-то из-под плаща поочередно крупные драгоценные камни и передавать их Асмусу. Ювелир брал каждый в правую руку (левую он по-прежнему держал в кармане), рассматривал и возвращал обратно страннику. От увиденного у Мастера перехватило дыхание. Он сдержал готовый вырваться возглас удивления и восхищения. Камни, а их было шесть – зеленый изумруд, красный рубин, черный, оранжевый, голубой и бесцветный бриллианты – оказались абсолютной чистоты и необыкновенной ценности. Каждый минерал шарообразной формы диаметром 100 мм был прекрасно обработан, имел вес около 3000 карат и так ярко сверкал гранями, что казалось, Мастер и странник держали в руках яркие солнечные фонари! Ни разу в жизни Рыжему Асмусу, Мастеру-ювелиру не приходилось видеть драгоценные камни такой уникальной чистоты, формы, величины и огранки. А уж он понимал в этом толк!
Но ювелир насторожился – странными показались абсолютная одинаковость минералов! Они были как разноцветные камни-близнецы, а в природе такого не бывает.
Тревога усилилась, и Мастер решил притвориться и подыграть пришельцам.
– Откуда же такие чудесные камни? Где их нашли, и кто гранил? Откуда вы пришли? – Он задал все три вопроса один за другим и решил выиграть время, ожидая услышать длинную и пространную ложь.