– Издалека, из Западных гор. Наш общинный центр основан там более тысячи лет тому назад для изучения и развития духовных практик. Эти драгоценные камни найдены в Западных горах и обработаны нашими ювелирами… очень давно! Каждый из них заряжен особой космической энергией. Минералы являются в первую очередь духовной ценностью для нас. Каждый и них – это мощный амулет огромной силы! Например, вот этот черный бриллиант – он дает духовное развитие, дарит молодость и красоту… он бесценен; красный рубин – исцеляет от любых тяжких недугов, а зеленый изумруд приносит удачу, счастье и благополучие. Вот этот оранжевый – как раз для тебя Мастер! Он – творческий камень и необыкновенно вдохновляет творца, который им обладает! И остальные уникальны, каждый по-своему. Я знаю им цену и предлагаю по два камня за метеорит. Небесные метеориты для нас важнее!
Странник держал на виду в своих открытых больших серых ладонях все шесть драгоценных шаров, и солнце, уже готовое спрятаться за тучу, обливало их ярким светом, который отражался, усиливался, преломлялся и горел разноцветьем в многочисленных гранях необыкновенных камней.
"Значит, они знают, что шаров было три, – подумал Мастер. – Откуда? Ведь я нашел их только три дня назад, и никому не сообщал. И никто их не видел… Была же ночь!"
Подозрения ювелира подтвердились. Пришелец врал от первого до последнего слова. Рыжий Асмус никогда не слышал раньше ни о какой общине, ни о каком духовном центре ни в Западных, ни в Северных, ни в Восточных горах ни от одного из профессоров, а ведь он, университетский лаборант, общался со многими из них, включая и профессора Бейта. Словоохотливая ученая профессура знала о Фризании решительно всё, широко и открыто обсуждая как новости страны, так и ее историю. Поэтому Мастер твердо уверился в отсутствии в Западных горах каких-либо древних общин и духовных центров. И минералов, подходящих для огранки и обработки в драгоценные камни там никто и никогда не находил. Это он знал совершенно точно, как ювелир. Пригодные для ювелирного дела алмазы разных расцветок находили на востоке и северо-востоке, изредка – на севере, но запад был пуст во все времена! Это была вторая ложь странника. Вызывало недоумение происхождение и уникальность необыкновенных драгоценностей – во Фризании, да и во всем Срединном мире минералов такой величины и чистоты никогда не находили за всю многотысячелетнюю историю. Ложь громоздилась на ложь.
"Не из нашего Мира эти камни", – подумалось ювелиру.
Как и любому фризанцу, ему было известно, что на запад страны пришла беда, а общаясь с Ректором Бейтом, он уже знал, что в Западных горах появились Темные силы Хаоса. Бейт не делал из этого секрета для друзей близкого круга. Асмус входил в их число. Поэтому Мастер сразу сопоставил свои знания с рассказом странника и, хотя тревога уже звенела тревожным звонком в его голове, выслушал пришельца с притворно-заинтересованным лицом, ничем не выдав своего понимания, что тот врал. С таким же поддельным и видимым сожалением он отрицательно покачал головой:
– Нет, не видел я метеоритов.
Странник сделал какое-то неуловимое движение и все камни исчезли.
"Как это у него получилось? – подумал Асмус. – Спрятал под плащ?"
– Если узнаешь что-нибудь, дай нам знать, – произнес один из пришельцев, пастух. Его голос ничем не отличался от голоса первого. Асмус не понял, кто это произнес.
"Близнецы", – подумал он. А вслух слегка усмехнулся:
– А как же я дам вам знать?
– Кто-нибудь из нас всегда будет рядом. Метеориты где-то здесь, я знаю это. И мои овцы чувствуют их, смотри.
Серые животные продолжали жадно нюхать воздух, перебирали ногами и скалили совсем не овечьи, а острые клыкастые зубы, проявляя беспокойство, похожее на азарт гончих, готовых по команде хозяина броситься по следу дичи.
Пришельцы повернулись к лесу и мгновенно оказались на опушке леса в пятидесяти метрах от дома. Все овцы, кроме одной, побежали следом.
* * *
В доме из шкафа, дверца которого открылась, ожившие Шин и Тет спустились на пол. Они быстро увеличивались в размерах.
* * *
Асмус сошел с крыльца на землю, и овца ткнулась носом в его левый карман брюк. Мастер машинально вынул руку, чтобы погладить овечью голову. Кольца ярко сверкнули. Овца громко и пронзительно заблеяла, попыталась вцепиться зубами в его руку, но получила пинок ногой и отскочила в сторону.
Солнце спряталось за свинцовую низкую тучу. Сделалось темно. Загремел гром. Пошел дождь.
Пришельцы обернулись, увидели ярко светящиеся в дождевом сумраке кольца, один из них тут же щелкнул пальцами – в воздухе рассыпались маленькие искры. Каждая из них попала в овцу, моментально превратившуюся в серого, огромного и страшного паука-волка. Одна искра молнией мелькнула в воздухе, упав на ту, которую только что пнул Мастер. Она обернулась таким же пауком-волком, многоногим и многоглазым, покрытым многочисленными острыми шипами, вооруженным огромными крючкообразными челюстями-жвалами. Рука Рыжего инстинктивно дернулась, и с колец сорвались три огненных шара-молнии, ударившие в паука. Оборотень мгновенно вспыхнул и сгорел.
Остальные пауки-волки кинулись к Асмусу, рассыпавшись веером по лесной опушке.
Две мысли молнией пронеслись у него в голове.
Первая: перед ним точно Темные силы Хаоса с западной границы Фризании, и вторая: защищаться двумя руками, чтобы шары-молнии работали с двух рук. Мастер моментально переодел одно из колец на другую руку.
Необыкновенная жуткая битва между человеком и огромными хищными пауками началась, и ее исход был бы предрешен быстро и очевидно, если бы не волшебные свойства магических колец.
Как только Рыжий боец краем глаза замечал любое движение, он коротко, на уровне рефлекса мышц, бил в воздухе рукой в этом направлении – с колец мгновенно срывались шары-молнии, всегда точно попадавшие в хищников, которые сгорали ярким вспышками. Пауки-волки передвигались молниеносно, прыжками и, если хотя бы одна тварь добралась до Асмуса, то своими огромными острыми жвалами легко откусила бы и оторвала любую часть тела: руку, ногу или голову. Рыжий Мастер отчаянно бился за свою жизнь. Но скоро, весь мокрый насквозь от проливного дождя, который сильно затруднял видимость многоногих и быстрых как молнии чудовищ, боец почувствовал, что стало труднее четко реагировать на их передвижения.
Внезапно дверь дома распахнулась от мощного удара изнутри, на крыльцо выскочил и взлетел в воздух растущий на глазах двухметровый дракон, а следом выполз быстро увеличивающийся в размерах змей.
"Ага, вот и подмога пришла. Кольца позвали…" – мелькнуло в голове Асмуса.
Они сразу вступили в схватку с хищными оборотнями.
Тет, превратившись в двадцатиметрового змея, был почти так же быстр, как чудовищные пауки. Он молниеносно нападал, широко открыв пасть со сверкающим ледяными искрами бело-голубым минералом, и каждым своим выдохом – густым облаком смертоносного холода – превращал очередного оборотня в ледяную глыбу. Чудища впивались в длинное змеиное тело своими страшными крючкообразными жвалами, но не могли нанести серьезного вреда – покрытая скользкими и плотными чешуями, как броневыми плитками, кожа быстрого Тета оказалась малопробиваемой для них. Он все время двигался и вцепиться не получалось – острые паучьи челюсти соскальзывали, и лишь после некоторых укусов оставались неглубокие раны – Тета они не беспокоили и быстро затягивались, не оставляя следов.
Шин, став десятиметровым драконом, стремительно летал над полем битвы и каждым своим убийственным выдохом-пламенем из пасти, где огнем сверкал большой красный опал, сжигал звероподобного паука с воздуха.
Перевес оказался на стороне Рыжего бойца: смертоносные молнии с его колец, ледяное дыхание Тета и огненное Шина в течение тридцати секунд завершили сражение. От громадных серых пауков остались кучки пепла, которые растворялись в сильных струях дождя, и растаивающие куски льда.
Однако, для дракона и змея битва закончилось не бесследно – с каждым своим выдохом они уменьшались в размерах, расходуя внутреннюю энергию. Расправившись с пауками-оборотнями, Шин и Тет быстро убрались обратно в дом.
Пришельцы наблюдали за битвой и не вступали в схватку, как будто сначала они были уверены, что пауки быстро расправятся с Рыжим Асмусом, а потом – опасались смертоносных молний с колец бойца и нападения Шина и Тета. Однако, как только дракон со змеем скрылись в доме, посланники Хаоса словно проснулись. Каждый из них сразу же метнул в Мастера по огненной шарообразной молнии – и Рыжий боец мгновенно ответил на них тремя своими, защитными. Все шесть шаров одновременно столкнулись в воздухе и с грохотом взорвались. Моментально три серых фигуры слились в одну темную и огромную, расплывчатую в ливне, высотой более десяти метров – и из нее в Асмуса уже летел огненный шар утроенной мощности. Но и тут с колец Рыжего сорвался навстречу такой же заряд и, защитив Мастера, ударил в шар пришельца с оглушительным взрывом.
Темный посланник исчез – потом внезапно возник справа, слева, сверху, разделяясь на три разных мелких фигуры, выпуская шаровые молнии, и всякий раз Рыжий успевал отразить их. Пространство около дома фантастически ярко освещалось частыми вспышками, как прожекторами, и воздух сотрясался от грохота.
И вдруг все стихло.
Оглушенный Мастер, насквозь мокрый от дождя и пота, напряженно ожидал новой атаки. Он не мог отойти от битвы. Рыжий озирался, но никто не нападал.
Так прошла одна секунда, другая, третья…
Дождь внезапно прекратился. Свинцовая туча медленно уползала к лесу, оставляя за собой, как хвост, тонкий темной-серый луч из высоких перистых облаков. Небо очищалось.
– Мы вернемся, Мастер Асмус, – раздался голос невидимого пришельца в воздухе.
На поляне около леса образовался черный вихрь-смерч, быстро набирая высоту, он коснулся в небе темно-серого луча, набрал силу и мощь, превратился в торнадо и исчез. Через некоторое время пропал и темно-серый луч.
Рыжий устало сел на крыльцо дома. Кольца погасли и стали матовыми. Тревога прошла. Он победил.
– А ты молодец, Рыжий, хорошо подрался, – похвалил он себя.
Потом услышал звенящую тишину, а вслед за этим – стрекот кузнечиков и пение птиц. Засияло теплое солнце, в голубом ярком небе образовалась толстая многоцветная радуга. Внизу медленно текла широкая полноводная река. Подул ветер. На воде вспыхивали солнечные блики, и пробегала серебристая, как кольчуга, мелкая рябь. Зеленым колышущимся ковром до горизонта простирался лес. Вдалеке синим цветом раскинулось бескрайнее море.
"Охотники за кольцами явились… посланцы Темных сил… Хаоса. Завтра к Бейту." – Он не стал додумывать эту мысль – силы иссякли. Мастер встал с крыльца, вошел в дом и закрыл за собой дверь. Стащил мокрую одежду, снял кольца и положил их в шкатулку. Фигурки дракона и змея неподвижно стояли на полке в шкафу. Боец взял их в руки, улыбнулся, подмигнул и поставил на место. Принял горячий душ и лег спать. Было тихо и спокойно.
В библиотеке университета. Гарфункель
Утром Асмус взял шкатулку с кольцами, положил в нее фигурки Шина и Тета и отправился в Университет.
Бейт, в профессорской мантии коричневого цвета, работал в своем кабинете и совсем не удивился приходу лаборанта. Пригласив посетителя к столу, Ректор спросил, что привело к нему Мастера Асмуса? Глаза у профессора были веселые и голубые.
Мастер рассказал всю историю за эти три дня, показал разноцветные кольца, фигурки Шина и Тета и спросил, что теперь делать дальше?
Маг задумчиво смотрел на Асмуса. Его глаза меняли цвет – сначала стали серыми, а потом зелеными. Мастер так и не смог привыкнуть к этой особенности Ректора, который произнес непонятные слова:
– Сефироты начали прилетать… Значит, пора начинать… И нам нужно победить во что бы то ни стало… Вот только как?.. Надо подумать. – Бейт резко встал: – Забирай шкатулку и пойдем в библиотеку, расскажу тебе небольшую историю.
По пустынным университетским коридорам они проследовали в читальный зал библиотеки. В зале тоже было безлюдно, потому что и учебный год, и экзамены у студентов закончились. Открытые окна первого этажа читального зала выходили на ярко-зеленую солнечную лужайку университетского парка. Стая голубей толклась и кормилась неподалеку от стены – какой-то молодой человек, студент или аспирант, сидя на траве, бросал им хлебные крошки. По дорожкам прохаживались редкие сотрудники.
Противоположную от окон стену занимали шкафы с книгами до потолка и большая, 3 х 4 метра, картина с пейзажем. Она давно украшала зал и воспринималась всеми как часть обычной обстановки. И только Ректор знал о ее сущности и особенных свойствах.
Бейт и Асмус сели за стол у окна, и к ним сразу подошел гном Гарфункель, хранитель библиотеки.
Гарфункель, из рода скальных гномов гмуров, имел рост около 140 см и крепкое телосложение. На его светло-коричневом лице ярко голубели глаза; аккуратно подстриженная белая борода доходила по середины груди, и белые волосы касались плеч. Одет он был в темно-зеленую куртку с коричневыми пуговицами, зеленые штаны и коричневые тупоносые туфли с золотыми пряжками, а на голове красовалась бархатная темно-красная шапочка, сдвинутая чуть набекрень, что придавало хранителю библиотеки слегка легкомысленный вид.
* * *
Гарфункель появился в Университете Фриза примерно в одно время с Асмусом, и все знали, что они дружат. Гном любил бывать в мастерской Мастера, помогая советом и делом, а иногда и принимая участие в совместной работе. Люди поговаривали, что когда-то давно Асмус с Гарфункелем вместе плавали на одном судне. Впрочем, ни один из них не распространялся на эту тему. А Ректор Бейт, который знал историю обоих – и Гарфункеля, и Асмуса, – никогда не делился чужими секретами ни с кем.
Гарфункелю было 300 лет. Он любил университетскую творческую и веселую среду студентов и преподавателей и считал Университет своим домом, а так как скальные гномы живут обычно около 500 лет, то хранитель библиотеки гмур Гарфункель намеревался проработать здесь еще очень долго. Аккуратный, исполнительный, преданный Ректору, проверенный делами и временем, надежный Гарфункель был прекрасным сотрудником, что называется "на своем месте". Профессор Бейт, безусловно, доверял ему, сделал хранителем университетской библиотеки, и гном имел доступ в "святая святых" – в ее специальное хранилище.
– Гарфункель, – попросил профессор, – принеси, пожалуйста, Книгу из специального хранилища. – Бейт сделал ударение на слове "книгу", и гном его понял.
– Да, Ректор, – ответил Гарфункель и ушел. Через минуту он вернулся, однако никакой книги с ним не было. Гном неторопливо подошел, сел за стол и раскрыл ладонь – на ней лежала маленькая книжечка. Он дунул, книжечка мягко слетела на стол, увеличилась в размерах и превратилась в большую старинную толстую книгу.
– Спасибо, Гарфункель, – улыбнулся маг.
Он повернулся лицом к книге, она сама открылась на нужной странице с нарисованной картинкой-схемой из 10 разноцветных кругов. Бейт смотрел на нее, задумавшись на некоторое время.
– Слушай, Мастер, я расскажу тебе короткую историю, потому что время дорого. На восточных границах Фризании, как ты уже знаешь, появились Темные силы. Ими управляет Хаос. Его изгнали из Срединного мира тысячу лет тому назад, и вот он неожиданно вернулся, чтобы уничтожить Фризанию. Как и почему это произошло, не знает никто. Вчера охотники Хаоса впервые проникли в наш город. Так далеко вглубь Фризании они еще никогда не забирались. Хаосу нужны твои метеориты. Это особые шары. В них содержится магия. Охотники искали их и хотели убить тебя. – Ректор замолчал на несколько секунд, а затем продолжил: – И ты правильно сделал, что сразу сегодня пришел ко мне.
Эта Книга, – Бейт положил на нее руку, – дает знания о Высшей космической силе Света, частью которой является Темный Хаос. Три метеорита, их еще можно назвать сефирами посланы нам этой Высшей силой как знак, что пора начинать войну против Хаоса. Войну не в прямом смысле, потому что открытая война сразу превратится в кровопролитную бойню и в ней будет великое множество бессмысленных жертв, погибнут ни в чем не повинные жители нашей страны и не только нашей.
Нет, это будет скрытная война, мы будем действовать хитро и осмотрительно и нанесем один решающий удар, когда будем готовы. Если сделаем все правильно, Хаос будет либо уничтожен, либо изгнан навечно из нашего Мира.
Ты очень необычно поступил, что изготовил кольца, Тета и Шина. И главное – ты полностью сохранил всю их волшебную энергию! Мы используем это как военную хитрость. Ты уже понял, что сефиры обладают большой магической силой и уже спасли тебе жизнь.
Всего таких шаров-сефир прилетит во Фризанию десять. Наша первая задача – собрать все и ни одного не потерять! Вторая задача – хранить их в надежном месте, недоступном для Хаоса, его Темных сил и охотников. Третья задача – разместить все десять сефир, как показано на этой схеме, – Бейт показал на рисунок в книге, – и произнести магические заклинания. Это должен будет сделать великий маг. И вот тогда произойдет чудо: в нашем Срединном мире возникнет частица Высшей силы Света и либо заберет Хаоса отсюда, из нашего Мира навсегда, либо уничтожит. В любом случае он больше никогда не объявится здесь. Так сказано в Книге… если я ее правильно понял. Алеф учил читать ее и между строк, поэтому толковать это учение можно всегда по-разному… Я ведь могу и ошибаться… Но… для такого случая у нас есть Алеф! – профессор улыбнулся.
Слушай дальше. Хаос знает о десяти сефирах, и для него смерти подобно, что мы их соберем. Понятна причина твоей вчерашней битвы – охотники должны захватить и доставить сефиры Хаосу во что бы то ни стало, и он их все уничтожит. Теперь надо решить три "простых" задачки: как их найти и собрать, где спрятать и как сообщить великому магу – нашему Алефу. Впрочем, кажется, я знаю, как это сделать.
Бейт смотрел на Асмуса быстро меняющими цвет глазами: только что они были зелеными, а сейчас – стали серыми.
Профессор был серьезен, но он нашел решение, понял Мастер.
Ректор обратился к хранителю библиотеки, который сидел за столом с ними:
– Гарфункель, попроси директоров Вава, Гимеля и Далет немедленно связаться со мной и передай им: "Три сефиры прилетели". Они все поймут. Потом позови сюда Узо, Бероя и Лумпизана.
Гмур ушел.
– Надо предупредить директоров, чтобы они организовали круглосуточное наблюдение за небом и ожидали остальные сефиры. Думаю, что все скоро прилетят и упадут где-то рядом, неподалеку от первых трех. А Узо, Берой и Лумпизан – это три друга, мои студенты Магического факультета. Способные ребята. Сегодня у них начнется настоящая летняя практика, весьма интересная и поучительная. – Профессор снова улыбнулся. – Расскажу о сефирах чуть позже, Мастер, а теперь подойдем к картине.
Они подошли к большой картине на стене библиотеки.