Рассказ Бейта про Афранию
– Афрания всегда была необычна – там издревле жили гмуры на острове и гномы в лесу с исполинскими деревьями, наделенными магической силой. Территория считалась заповедной. К ней относились особо и бережно, начиная с Алефа. Когда случилась первая война с Хаосом, Алефу и его соратникам-магам удалось отвлечь Зло от Афрании, и никто и ничто там не пострадали, война обошла ее стороной, иначе все её жители были бы истреблены – бессмысленно и беспощадно, как всё, с кем и с чем сталкивался Хаос. Защищаться гномы и гмуры от Темной силы не умели. Сгинул бы безвозвратно и волшебный лес.
После войны Алеф бывал в Афрании. Он учил лесных и скальных гномов защищаться, рассказывал им про войну с Темным Хаосом и предупредил, что Зло вернется. Гмуры, умелый народ, научились и построили защиту в горе, а лесные гномы – нет. Они как дети – беззащитные, веселые и доверчивые. Алеф видел это.
У него есть старинный друг – маг Тутос, его боевой товарищ. Они вместе воевали с Хаосом, защищали Фризанию, и оба получили серьезные ранения. Причем Тутос еле выжил, его внешность настолько пострадала, что он с тех пор никому не показывается. Алеф посоветовал своему другу поселиться в лесу Афрании – подлечиться вдали от нашей суетной жизни и, конечно, защитить лесных гномов на случай новой войны – сила магии осталась с ним. Тутос перебрался в лес, где и живет с тех пор.
Когда Алеф уходил в отставку, он сам завел разговор со мной об Афрании и рассказал обо всем что было. И особо подчеркнул, что эту территорию надо сохранять в неприкосновенности. А зная моего учителя, я уверен, что он будет защищать ее со всеми жителями от будущей агрессии и нашествия Зла, насколько хватит его сил. Вот и пришло время объединить все наши силы. Защищая Фризанию, мы защищаем Афранию.
Профессор сделал паузу, он о чем-то задумался, потом взглянул на Асмуса и продолжил свой рассказ.
– В официальной истории нашего Мира Афранию открыл и описал знаменитый Лиланд. Это известно всем. Но вот чего ты не знаешь, так это что сейчас вся Афрания полностью необитаема. В ней нет ни лесных гномов, ни леса Тутоса, ни самого Тутоса, ни скальных гномов в скале Грибе, ни гмуров на Лиланде. То, что Лиланд необитаем, ты, Мастер, правильно заметил. Афрания пустая. И знаешь почему?
Асмус молча слушал Бейта.
– Потому что Алеф забрал с собой, в свою Афранию, всех, за кого он боится и кого хочет защитить: и гмуров вместе с островом Лиланда, и гномов с горой Гриб, и Тутоса с волшебным лесом – чтобы никто из них не пострадал. А вулкан на картине – так он недавно появился и в нашем Мире, в Западных горах! Это – новое обиталище Хаоса.
Каким образом Хаос с его Темными силами проникли в Афранию Алефа? Я не знаю ответа. Уверен, что и он не мог этого предугадать. Получается, что великий маг ошибся в своих расчетах… Или он и не ошибся совсем, а знал и ожидал, что Хаос появится и в его мире… возможно, поэтому и появилась стена около его замка на острове. У этого Темного Хаоса большое могущество. Он мощнее, чем раньше.
Бейт опять помолчал, затем продолжил:
– Миры реальные, Мастер, и наш, и тот – на картине. Они пересекаются. Причем – здесь, в Срединном мире. И Алеф – единственный, кто умеет создавать переходы между ними, путешествовать и переносить целые территории из одного в другой… он – Великий маг. Вот эта наша картина и три другие в филиалах – и есть такие двери и переходы между мирами…
Открыть и закрыть их может только Алеф. Это две реальности Срединного мира, которые трудно понять без подготовки… Я не слишком утомил тебя?
Маг внимательно смотрел на Мастера, а Асмус был ошеломлен.
– А знаешь, откуда появился Гарфункель? – продолжал весело Ректор, – он мне сам всё рассказал, и я попросил его не говорить тебе до поры до времени, все равно ты не поверил бы! А теперь ты немного подготовлен. Слушай.
Гарфункель служил в замке у Алефа на Лиланде – помогал ему по хозяйству. Гмуры делали это всегда, с тех пор как Алеф поселился там; они обожают Алефа и считают за честь служить у него; и у них даже очередь – кто следующий! Пришла очередь Гарфункеля. Он прослужил всего-то около года.
В тот памятный день Гарфункель делал уборку в зале, где висела большая картина на стене. Думаю, как наша. Алеф что-то дорисовал на ней и решил ее перевесить на другую стену. Время от времени он любил делать перестановки. Он и здесь, в Университете, частенько менял интерьер, скажем так.
Гмур увидел, как картина сама собой перелетела на другую стену и закрепилась на ней. Алеф вышел из зала и, видимо, забыл снять магию после дорисовки. Ведь раньше, когда Гарфункель стирал пыль с картины, ничего подобного не происходило… и вот на тебе – случилось! Сначала он стер пыль со стены, где раньше висела картина, а потом начал аккуратно стирать и смахивать пыль с картины – и вдруг его рука ушла в холст – пропала! Он очень удивился, вынул руку и осмотрел ее – с рукой было все в порядке, ни царапины, и все пальцы целы… а так как все гмуры от природы очень любопытны, то он решил повторить. Раз – одна рука ушла в картину, а потом – раз – и вторая, и он не удержался и полетел в воду, оказавшись в открытом море около Лиланда – уже в нашем мире! Стал тонуть, барахтаться, потому что, как и все скальные гномы, он плавать-то не умеет. А тут еще – огромная акула оказалась рядом, быстро приближалась кругами, приготовилась напасть и растерзать бедного Гарфункеля, она уже и пасть зубастую открыла… он страшно испугался! Хорошо, что ваше судно оказалось в том же месте. Случайность – ты выдернул его из воды перед самым носом акулы, спас от смерти. Вот так вы и познакомились!
Асмус смотрел на профессора озадаченно и недоверчиво – не разыгрывает ли?
– Можешь сам его спросить, скажи, что я рассказал. Он тебе много чего откроет, что раньше скрывал – и про жизнь в скалах, и про гмуров, и про водяных пауков, а даже про Алефа! И все будет правдой. А Гарфункель… Он всегда мечтал побывать на родине. Надеюсь, что теперь скоро получится, и он побывает в родных местах.
Ну, а нам предстоит разобраться с Хаосом, и с его Темными силами… совместно с Алефом и Тутосом. Хорошая компания! – Бейт весело подмигнул Асмусу: – Обязательно одолеем!
Они подошли к кабинету Бейта, он открыл дверь и пригласил Асмуса войти:
– Заходи, думаю, за день-два, максимум за три мои ребята управятся. Сейчас попьем чаю и разойдемся до завтра. Или хочешь подождать здесь?
– Я бы подождал здесь, – ответил Мастер смущенно, – здесь как-то безопаснее.
– Правильное решение. Гарфункель! – позвал Ректор.
Гном вошел.
– Приготовь гостевую комнату. Мастер поживет в Университете пару-тройку дней.
Гном обрадовался, улыбнулся и подмигнул своему Рыжему другу. Потом он поднял два больших пальца вверх, развернулся на каблуках и покинул кабинет Ректора.
Путешествие началось. На дирижабле
В картине из ствола баобаба появились студенты, а следом за ними Тет и Шин.
Одновременно с драконом и змеем из дерева стремительно вылетели три черных маленьких смерча, поднялись высоко в небо и объединились в один большой торнадо. Белый луч посерел. Торнадо умчался. Луч стал белым.
Узо, Берой и Лумпизан наблюдали эти перемены вихрей и луча.
Тем временем Тет и Шин увеличились в размерах и покидали друзей. Тет уползал по поляне в море, а Шин взлетал кругами в небо.
– Охота началась, – произнес Узо, – Лумпизан, сможешь управлять этим аппаратом? – парень указал на дирижабль.
Воздухоплавательный аппарат и подвешенная кабина-гондола были изготовлены из одинакового плотного белого серебристого материала, похожего на толстый прорезиненный брезент. Снаружи гондолу опоясывал странный "патронташ" из крепкой веревочной сетки с крупными шестигранными полуметровыми желтыми кристаллами, нижними концами установленными в специальные ячейки-соты.
Лумпизан молча усмехнулся и забрался в кабину. Там он сел на сиденье перед пультом управления, который представлял собой деревянную панель с двумя кнопками, красной и голубой, индикатором электричества, показывающим емкость кристаллов, и джойстиком с крутящейся, как у мотоцикла, ручкой, на мгновение положил на пульт руки, закрыв глаза, и позвал:
– Залезайте!
Берой и Узо забрались следом и устроились на скамью, прикрепленную к деревянному полу.
Пилот Лумпизан нажал на голубую кнопку на пульте управления, двигатель неслышно заработал и дирижабль качнулся.
– Электродвигатель крутит пропеллер и работает от установленных снаружи кристаллов, как от природных аккумуляторов. Они заряжаются солнечной энергией и вырабатывают электричество. Индикатор электричества показывает емкость кристаллов и запас хода. А джойстик – руль и скорость. Все очень просто.
– Отдать концы, – весело скомандовал рыжий пилот и взялся за джойстик. Берой отвязал канат и воздухоплавательный аппарат медленно отлетел от дерева, поднялся вверх, сделал круг, взял курс по лучу в море и, поднимаясь все выше и выше, набрал небольшую скорость.
* * *
В небе по серому лучу с огромной скоростью летел черный торнадо. Над островом от развилки лучей по темно-серому ответвлению он домчался до черного вулкана и исчез в жерле. Через несколько секунд оттуда поднялась небольшая плотная черная туча и стремительно понеслась в обратную сторону.
Битва с птицами
Дирижабль плавно летел над густым зеленым лесом с исполинскими высокими деревьями. На безоблачном голубом небе белый луч указывал направление. Лумпизан спокойно держал курс. Безветренная погода не предвещала никаких неожиданностей.
Внезапно луч по курсу потемнел и стал серым. Пилот с тревогой наблюдал, как навстречу с высоты луча стремительно приближалась плотная черная туча. Студент попытался сманеврировать, уйти в сторону и нырнуть дирижаблем вниз. Но неповоротливый летательный аппарат не годился для резких воздушных маневров.
Туча, не снижая скорости, неслась навстречу и росла на глазах. Стало ясно, что лобовое столкновение неизбежно. Парни увидели, плотная туча – это летящая навстречу стая птиц. Но это были не простые птицы! Через несколько секунд сидящие в гондоле ясно различили крупных черных пернатых хищников с острыми большими железными клювами. Встретившись с дирижаблем, птицы не отвернули в сторону, а яростно набросились на воздухоплавательный аппарат: они таранили его корпус и гондолу, пытаясь добраться до студентов – казалось, им было все равно, кого пронзать своими железными клювами – настолько неистово они нападали. В воздухе стоял злобный громкий клекот, и Берой понял его.
– Нас хотят убить, это Темные посланники Хаоса!
Стремительные как молнии, пернатые хищники таранили и пробивали плотную обшивку дирижабля, проваливались внутрь или застревали, ломая крылья; они врезались в пропеллер двигателя, который разрубал их тела, но уже через короткое время мотор забился мертвыми тушами и заглох, искореженный и погнутый о железные клювы пропеллер остановился. Посланцы Хаоса атаковали кабину, пытаясь добраться до парней, пробивали стены, валялись ранеными и мертвыми на полу. Друзьям тоже досталось от железноклювых птиц – у каждого на теле были кровоточащие глубокие раны.
Но как только пролилась первая кровь парней, кольца каждого ярко засверкали, и с них начали срываться огненные шары-молнии, поражая птиц. Стая поредела, однако продолжала биться с сумасшедшим упорством. Обшивка дирижабля, пронзенная во многих местах, обмякла, как огромный сдувшийся шар, на глазах превращаясь в бесформенную тряпку, сквозь дыры в оболочке вышел весь газ, и аппарат с заглохшим двигателем стал быстро валиться на лес. Печальный конец казался близким. Черные птицы несли смерть железными клювами и были нацелены только на убийство, будь то в воздухе или на земле.
Высоко над битвой в небе под серым лучом висел черный торнадо.
* * *
Как только разбитый дирижабль коснулся лесной кроны, ветви деревьев, как огромные руки, бережно подхватили его, быстро опустили вниз на землю между стволами и моментально сомкнулись наверху плотным куполом – крышей-полусферой, непреодолимой для смертоносных птиц. Казалось, птицы уже знали, что атаковать купол бесполезно, – немногочисленная и поредевшая в битве стая со злобным клекотом покружила над лесом, поднялась в небо и унеслась по лучу за горизонт. В небе исчез и черный торнадо.
Друзья выбрались из разрушенного дирижабля. Кольца продолжали светиться, показывая, что в лесу присутствовала магия. Вокруг росли необыкновенной толщины и высоты исполинские деревья. Лесной мир был сумрачен, безмолвен и необитаем – ни щебета и полета птиц, ни порхания бабочек – никого!
Внезапно ветви наверху раздвинулись, проглянуло голубое чистое небо с белым лучом, солнце пятнами расцветило траву, кое-где раскрылись лесные цветы, запорхали маленькие желтые и белые бабочки, пронеслась синяя стрекоза, за ней – другая, зажужжал толстый черный мохнатый шмель, перелетая с цветка на цветок.
* * *
Над лесом низко парил Шин. Между деревьями он увидел студентов и сделал над ними круг. Берой заметил дракона и помахал ему рукой со светящимся кольцом. Шин поднялся в небо и улетел. Курс он держал по лучу.
Дракон заметил, как мимо пронеслась стая черных птиц навстречу дирижаблю. Но он летал медленнее и, хотя повернул назад, был ещё далеко, когда произошла битва с черными птицами, и не успел на помощь.
В лесу Тутоса
Путешественники осматривались. Раны, полученные в схватке, быстро заживали – удивительным образом действовал целебный лесной воздух. Он вдруг сделался густым, напитанным крепкими душистыми ароматами, и обволакивал, как лечебный влажный бальзам, как паровая баня. Усталость, пережитые страхи и боль от ран проходили с каждым вдохом-выдохом и через несколько минут парни почувствовали себя значительно лучше. Раны быстро затягивались и скоро от них остались лишь небольшие розовые безболезненные шрамы. Потом так же внезапно воздух стал обычным – чистым сухим лесным ароматом трав, листьев, хвои и смолы.
Берой ощутил себя в лесу, как в родной стихии. Он понимал лесную природу всем своим существом: телом, кожей, обонянием, слухом. Будущий маг вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, и тут же заметил, как невдалеке колыхнулся сгусток светло-зеленого плотного тумана, похожий на человеческую фигуру в плаще с капюшоном. Это туманное облако сразу исчезло, растворившись за деревьями, словно увидело, что Берой его обнаружил.
И сразу лес пришел в движение: листья зашумели, ветки закачались, а ближайшие изогнулись и протянулись к парням, осторожно касались, трогали и, казалось, гладили их.
Берой услышал зов. Он взглянул на друзей, знаком показал, чтобы они не беспокоились, подошел к ближайшему дереву, положил ладони на ствол и приник ухом к серой, бугристой коре. Потом он обнял дерево, слился с ним – и исчез.
Лес затих. Ни один листок не трепетал. Через несколько минут Берой появился из ствола на том же месте. Тут же зашелестела листва, по кронам побежал ветерок, похожий на вздох могучего лесного духа, – и все стихло. Недалеко, метрах в двадцати возникла та же самая светло-зеленая фигура в капюшоне и без лица, она не торопилась исчезать, как будто наблюдала за путешественниками и хотела, чтобы ее заметили, и через минуту неторопливо удалилась вглубь леса. Студенты проводили ее взглядом.
Вокруг начали падать откуда-то сверху незнакомые плоды и большие орехи. Плоды были похожи на яблоки и бананы, около земли их падение замедлялось, и они аккуратно ложились на траву; орехи раскалывались – внутри находились аппетитное ядро и приятно пахнущая мякоть.
– Это можно есть, все вкусно и питательно. – Берой весело улыбался. – А сейчас будут вода и постель на ночь.
Как только он это произнес, между корнями ближайшего дерева открылся родник с чистой холодной водой, и сверху полетели вниз легкие длинные тонкие ветки, густо покрытые мягкими листьями.
Смеркалось.
– Ночуем до утра под охраной леса. – Берой первым умылся родниковой водой, напился и жестом показал своим друзьям: – Теперь вы.
Парни с аппетитом поужинали орехами, яблоками и бананами – так они назвали дары леса, собрали ветки в три пружинистые мягкие постели и с комфортом улеглись на них.
Опустилась теплая летняя ночь. На небе светились и мигали высокие звезды. Тишина, ощущение безопасности и спокойствия накрыли парней.
– Берой, расскажи, что ты узнал, – попросил Узо.
– Я пообщался с лесным магом. Его зовут Тутос. Он появился и поселился здесь около тысячи лет тому назад, и уже тогда лес был тысячелетним. Тутос пришел из Фризании, он давным-давно знаком с Алефом, и они дружат.
Он помнит путешественника и морехода Лиланда, который бывал здесь очень давно. Он приплыл на судне, пожил в лесу некоторое время, уплыл и больше не возвращался. Тутос помогал ему изучать лес и познакомил с лесными гномами. Гномы рассказали путешественнику о лесной жизни, а Тутос показал несколько маленьких чудесных фокусов. Он хотел, чтобы у путешественника остались приятные воспоминания об этом лесе. Тутос видел, что Лиланд ведет дневник путешественника, куда заносит все свои наблюдения.
Тутос и сейчас управляет лесом и охраняет его. Здесь всегда жили лесные гномы. Они радушно приняли его, когда он пришел. И до сих пор Тутос дружит с гномами, хотя их в лесу больше нет – недавно все ушли в скалы, на берег моря.
Раньше лес был полон разной живности: птицы и белки, зайцы и лисы, олени и даже медведи с кабанами водились в нем. В лесных речках и озерах плескалась рыба, и строили свои хатки бобры, водоемы соединялись протоками, из земли били чистой воды родники. Все жили в согласии и в гармонии.
Но потом начали происходить странные и страшные вещи: вдруг прилетали стаи птиц с железными клювами, набрасывались и убивали все живое: заклевывали до смерти белок, зайцев, лисиц, оленей и даже медведей и кабанов! Наползал серый туман, от которого задыхались все живые существа, оказавшиеся в нем, приходили черные тучи с ядовитым дождем, отравляющим воду в озерах, погибали рыбы и бобры, насекомые и птицы, пострадали даже несколько гномов!
Налетали страшной силы торнадо, вырывающие с корнями молодые деревья на окраинах леса, потому что старые и мощные стояли крепко и не поддавались.
Лес перестал развиваться, не опылялись растения, исчезли лесные плоды, орехи и ягоды. От ядовитого дождя извелись все грибницы и грибы. Нечем стало питаться и гномам, и птицам, и животным. Когда погибли первые гномы, то они приняли решение уйти к морю – в скалы к скальным гномам. А оставшиеся в живых животные разбегались кто куда. Нападения происходили быстро, внезапно и часто. Поэтому живности в лесу осталось немного.
Тутос понял, что появился Хаос. Когда-то давно, тысячу лет тому назад, он сражался с ним во Фризании вместе с Алефом. После войны Алеф посоветовал Тутосу пожить в этом лесу, он последовал совету и остался здесь.