Не сразу Тутос придумал, как защищаться и не дать погибнуть лесу. А потом нашел способ – деревья стали образовывать купол из своих крон и ветвей, причем настолько плотный, что сквозь него не могли проникнуть ни птицы с железными клювами, ни дождь, ни туман, ни даже торнадо. Эти деревья необычные – в них есть магия, а их сила и мощь успешно противостоят Темных силам. Лес и Тутос понимают друг друга мгновенно. Потихоньку возрождается лесная жизнь. Маг уверен, что скоро вернуться лесные гномы.
Тутос постоянно следит за лучом на небе – когда луч становится темным, значит посланники Хаоса близко, он принимает меры защиты, и лес становится куполом. Он думает, что это Алеф пустил луч по небу, чтобы предупреждать о Темных силах.
Маг видел, как на нас напали черные птицы-убийцы, и решил спасти. А потом обратил внимание на наши кольца, спросил, кто мы и что нам нужно, и мы разговорились. Я сказал, что мы идем в замок к Алефу. Он не спросил зачем, но сегодня ночью пришлет лесных гномов. Они помогут нам перехитрить посланников Темного. Мне показалось, что Тутос и Алеф общаются между собой… хотя он ничего не сказал.
Да, кстати, я видел жилища лесных гномов. Искусные помещения внутри деревьев – этакие многоэтажные квартиры, аккуратные и чистенькие… только все пустые, никто в них не живет. Причем дерево не страдает, и снаружи они совершенно незаметны! Большие мастера! А теперь спать, – заключил Берой.
Он знал, что гномы прибудут через час.
Через несколько секунд все трое спали крепким сном. Луч в лунном небе был серебристо-белым.
Лесные гномы
К спящим на поляне студентам из леса приблизилась светло-зелёная фигура Тутоса. На светящихся кольцах парней образовались и слетели к дереву маленькие разноцветные огоньки: коричневые, оранжевые и пурпурные, образовав на коре яркое пятно. Маг взмахнул рукой, и огоньки побежали по стволу вверх, в крону. Поднялся легкий ветерок, и они полетели по ветвям на край леса, к скалам на берегу моря. Там ветки крайнего дерева коснулись скальной стены огромной горы в виде гриба. Она исполином возвышалась над лесом. Несколько огоньков слетели с ветки на стену, и в ней открылась незаметная маленькая дверь в пещеру. Показался длиннобородый седой гном, одетый в ночную рубашку и колпак, увидел огоньки и вернулся в пещеру. Через несколько секунд на ее пороге стояли два одетых по-походному гнома. Ветки дерева протянулись к ним, подхватили, как большие руки, и унесли в лес. Огоньки улетели вслед. Деревья бесшумно сомкнулись в гигантский непроницаемый купол.
* * *
Через час Берой открыл глаза – он всегда ощущал время. Узо и Лумпизан спали рядом. С дерева по воздуху слетали вниз разноцветные маленькие огоньки. В полуметре над землей они образовали светящийся шар, дающий мягкий свет. На опускавшейся к земле ветке сидели два гнома, как большие ночные птицы. Коснувшись травы, гномы встали и молча поклонились в знак приветствия. Узо и Лумпизан проснулись.
Рядом за деревьями возникла темная фигура Тутоса, но, кроме Бероя, его никто не увидел.
Гномы были ростом поменьше Гарфункеля, около 80 см, и более хрупкого телосложения; один из них, синеглазый и седой, находился в почтенном возрасте, а второй, такой же синеглазый, но более молодой и черноволосый, носил коротко подстриженную бородку. Похожие внешность, рост и телосложение, одинаковая одежда – зеленые куртки, штаны, сапоги и шляпы – указывали, что эти гномы из одного рода. За спиной молодого гнома висел зеленый рюкзак.
– Здравствуйте, – поздоровались пришельцы.
Узо понял этот гномский язык и ответил на нем же:
– Здравствуйте, меня зовут Узо, а это – мои друзья, Берой и Лумпизан.
Гномы разулыбались, услышав родную речь. Им было приятно поговорить с незнакомцем на родном языке.
– Мы лесные гномы и рады приветствовать вас в Афрании в лесу Тутоса, – сказал старший гном. – Меня зовут Айин, а это мой племянник Коф.
Коф вежливо поклонился.
– Тутос сообщил, что нужна помощь, и рассказал о ваших кольцах.
Кольца светились, и гномы видели их.
– Спасибо, – ответил Узо.
– Куда путь держите?
– На остров Лиланда.
– К магу Алефу?
– Да.
– Сможем помочь. – Айин сделал знак Кофу, тот достал из рюкзака свернутый кусок непрозрачной белой серебристой материи, похожей на тончайший пластик, и развернул его на траве. Получился квадрат, размером примерно метр на метр. – За вами гонятся охотники Хаоса, чтобы убить и забрать кольца. Мы сделаем кольца незаметными для них. Положите ладони сюда. – Айин показал на расстеленный квадрат. – Как раз получится три перчатки. Коф, приступай.
Коф достал из рюкзака маленькую машинку, ловко обрезал ею материю по границам каждого пальца, ладоней и запястий рук парней. По этим трем меркам-заготовкам гном сделал еще три, загнул прямые края, где будут запястья, переключил рычажок на машинке – она стала швейной – и прострочил вдоль сгиба канальчики для бечевки. Потом он сложил заготовки попарно, прошелся машинкой по краям, вставил три бечевки для закрепления на запястье и вручил студентам три грубоватых перчатки. Все обрезки материи Коф спрятал в рюкзак.
– Этот особенный материал с острова Лиланда, – сказал Коф. – Теперь ваши кольца, парни, невидимы для охотников Темного.
Парни надели перчатки, завязали бечевки и поблагодарили гномов.
– Надо поторапливаться, скоро рассвет и светлый луч показывает, что пока чисто. Будем выходить к морю.
Коф надел рюкзак и тихо свистнул. В ответ из леса раздался ответный тихий свист, из парящего над землей светящегося шара вверх на дерево полетели огоньки, ветки опустились, подхватили гномов и студентов-путешественников, подняли высоко над землей и бережно передали их на соседнее дерево. А оно, в свою очередь, перенесло всех пятерых дальше на следующее дерево, а то – еще дальше, и таким образом от дерева к дереву вслед за разноцветными огоньками они быстро и бесшумно понеслись по ночному лесу.
Светало. Гномы и студенты очутились на крайнем дереве, которое опустило их на землю. Неподалеку возникла фигура Тутоса, взмахнула на прощание рукой и исчезла. По лесу пробежал шелест листьев.
Путешественники и гномы стояли у подножия исполинской горы Гриб. Она далеко вдавалась в море, образуя край обширной бухты. Расстояние до воды составляло около ста метров, и вся группа двинулась к кромке моря.
– Как выглядит Тутос, какой он? – спросил Узо у Айина.
– О, он разный! До того, как появился Хаос, Тутос мог предстать большим крылатым конем в ярких разноцветных перьях или маленьким желтым лесным солнышком, летающим между деревьями, он превращался то в веселое говорящее и ходячее дерево, все увешанное орехами, ягодами и лесными плодами и колокольчиками, то в родник с музыкальным фонтанчиком с разноцветной водой. Он всегда был неожиданным, ярким и веселым, как и наша жизнь в лесу. А сейчас все изменилось, и Тутос стал незаметным как светло-зеленое или серое лесное облако, летающее по лесу. Он мало спит, а когда отдыхает, то лес образует купол, охраняя его сон.
Купол над лесом раскрылся. Тутос бодрствовал.
На берегу моря
Над зеркальной молочно-серой морской гладью показался край огромного желтого солнца. Высоко в небе белел луч.
Недалеко от берега у деревянного пирса стояла яхта.
На скальной стене, обращенной к лесу и к бухте, появились черные точки пещер – это просыпались гномы и открывали двери в свои дома. Их становилось все больше и больше, и, когда солнце встало над горизонтом, скальная стена была усеяна ими. Входы соединялись раздвижными и навесными мостиками, по которым сновали жители горы.
– С этой стороны живут лесные гномы, – сказал Айин, – а в глубине горы – гмуры, скальные гномы, братский народ. Они нас приютили, когда начали погибать гномы, и в лесу стало невозможно жить. На этой стороне нам, лесным гномам, легче – каждый день можно видеть родной лес и солнце. А гмурам этого не нужно, им хорошо жить в пещерах.
Когда двери закрыты, то снаружи они незаметны, и отворить их невозможно, поэтому Хаос с его Темными посланцами не страшны. Главное – это вовремя заметить их приближение и успеть спрятаться. Система тревоги налажена отлично. На вершине горы, там, на шляпе гриба, – Айин поднял руку вверх и показал на плоскую, похожую на большой толстый блин, вершину горы Гриб, – высоко над морем, находится наблюдательный пункт, и, когда луч в небе темнеет, включается сирена. Гномы всегда успевают спрятаться – в скале много специальных убежищ как раз для таких случаев. И ни разу никто из нашего народа не пострадал! А скоро мы вернемся в свой лес. Тутос говорит, что уже можно и что он наладил защиту от Темных сил. Наши лесные дома все целы. Вы ведь не заметили ничего?
Студенты переглянулись, Берой подмигнул друзьям: "Молчим", и Айин с важным видом продолжил:
– Дом каждого лесного гнома находится внутри дерева и незаметен снаружи! Деревьям от них никакого вреда, поэтому мы строим их уже много столетий. И гордимся своим искусством!
Лесные гномы любят прихвастнуть, Узо это знал, поэтому он слушал Айина без улыбки и с серьезным видом кивал, показывая, что понимает, насколько это сложная, мастерская и тонкая работа – построить дом в стволе, не повредив дерева, и чтобы он был совсем незаметен снаружи! Лумпизан и Берой, с трудом сдерживая улыбки, тоже кивали, подыгрывая своему другу.
А Айин, увидев таких внимательных и уважительных слушателей, с удовольствием поглаживал бороду и говорил:
– Мы приспособились к жизни в горе и умеем лучше всех находить в её недрах металлы, драгоценные камни, кристаллы и воду. Мы, лесные гномы, этим отличаемся от наших братьев, от скальных гномов. А гмуры добывают и обрабатывают то, что мы находим! Они – лучшие в мире мастера и механики, могут придумать сделать все, что хочешь!
Лумпизан и Берой, чтобы не обидеть Айина, наклонились, сели на корточки, якобы завязать шнурки и спрятали улыбающиеся лица.
– Как же они раньше-то жили, гмуры, без лесных гномов, а? – Лумпизан еле сдерживал готовый вырваться смех. – Как находили всё, что им нужно? Целыми столетиями!!!
Берой молча улыбался, он тоже еле сдерживался от смеха.
– Гмуры с Лиланда недавно побывали в гостях у наших братьев в горе Гриб, – продолжал Айин, – и передали просьбу мага Алефа побыстрее сделать яхту и воздухоплавательный дирижабль, потому что скоро они понадобятся трем большерослым путешественникам, то есть – вам. Вы должны проследовать к нему в гости на остров. Все гномы Афрании, как лесные, так и скальные, знают и уважают Алефа. Поэтому наши скальные братья бросили все дела и всего за несколько дней построили и яхту, и дирижабль, а мы, лесные гномы, нашли особенные кристаллы, на которых они работают.
Айин замолчал. Он переводил взгляд с одного на другого и хотел, чтобы большерослики – Узо, Берой и Лумпизан – правильно поняли всю значимость его слов.
Парни уважительно кивали: дескать, да, мы знаем, какие вы молодцы. Они понимали, что улыбаться нельзя – гномы обидятся. Узо это давалось легко, а Берою и особенно Лумпизану – с большим трудом. Но путешественники с честью выдержали это испытание.
Айин удовлетворенно закончил:
– Ну, пора. Поплывете по лучу и завтра утром будете на Лиланде. Яхту оставите в бухте. Ее заберут тамошние гмуры. Мы сообщим о вашем прибытии, и они помогут. В каюте в рюкзаках еда и вода на пару дней, лямки длинные – вам подойдут. Удачи!
Попрощавшись, парни по пирсу пошли на яхту.
Коф достал из рюкзака кусочек материи, из которой он сшил перчатки для студентов, свистнул и на плечо к нему прилетел голубь. Коф обвязал этим кусочком голубиную лапку, пошептал что-то птице и подбросил вверх. Голубь с почтой улетел в море.
На яхте
Лумпизан прошел в каюту к штурвалу. Пульт управления и принцип работы были такими же, как на дирижабле: красная и голубая кнопки, индикатор емкости кристаллов. Снаружи вдоль стен каюты и бортов яхты в таких же сетках и гнездах крепились желтые кристаллы, преобразующие солнечную энергию в электричество.
Узо и Берой отвязали канаты на пирсе, оттолкнули яхту, запрыгнули на борт, и Лумпизан включил мотор голубой кнопкой. Яхта взяла курс по белому лучу в открытое море, и скоро берег исчез – впереди было тихое сверкающее на солнце синее море.
Высоко в небе по курсу луча маленькой точкой летел Шин.
На небольшой глубине под водой за яхтой следовал Тет.
Яхта шла ровно, но не быстро. Электрический мотор экономно "съедал" энергию, и запаса емкости кристаллов должно было хватить на сутки хода.
Через два часа к штурвалу встал Берой, а затем – Узо. Так они сменяли друг друга через каждые два часа. Когда стемнело, на усыпанном звездами небе засеребрился светлый луч. Ночью спали по очереди.
На рассвете подошли к острову. Белый луч заканчивался, и от него ответвлялся темно-серый отросток, уходящий к горизонту.
– Остров Лиланда!
Лумпизан у штурвала сбросил скорость, и яхта медленно пошла вдоль скалистого берега – он искал удобное место для швартовки, скоро увидел узкий вход в бухту и направил туда яхту.
На острове Лиланда. В бухте
Тихая бухта выглядела живописно: зеркальная гладь воды, в которой отражались высокие скалы, обрамляющие ее кольцом справа и слева. Прямо по курсу лежал желто-белый песчаный пологий широкий пляж, за ним начиналась пальмовая роща, переходящая в лес.
Наступало солнечное утро. Поверхность моря тревожили только разбегающиеся от яхты маленькие волны; с выключенным мотором она медленно по инерции пересекала центр бухты.
Лумпизан нашел удобное для швартовки место справа по борту недалеко от песчаного пляжа и причалил; Берой выбрался на прибрежную скалу и привязал канатом яхту, а Узо бросил в воду якорь. По тросу определил глубину – около 10 метров.
В удивительно прозрачной голубой воде четко виднелось каменистое дно, кое-где подводными парашютами плавали розовые и голубые медузы, а у поверхности мелькали и сверкали чешуей стайки маленьких рыбок.
В нескольких метрах от берега на каменистом дне начинались толстые подводные водоросли, похожие на деревья, и среди них у самого дна серебрились непонятные большие шарообразные купола.
На песчаный берег из-за пальм вышла косуля, посмотрела на яхту с людьми, развернулась и прыжками ускакала обратно в лес. Пели невидимые птицы, три больших попугая – белого, розового и красно-синего цветов – слетели с верхушек пальм на прибрежный песок. За ними с криком выскочила стая маленьких обезьян, и попугаи взлетели на пальмы. Обезьяны полезли вслед за попугаями на пальмы. На берег вышли два павлина и веерами раскрыли свои разноцветные переливающиеся на солнце хвосты.
Красивая и яркая южная природа, тихое и прозрачное море навевали безмятежность. Парни решили искупаться и потеряли бдительность.
Все разделись; двое – Берой и Лумпизан – сбросили перчатки на палубу рядом с одеждой и нырнули с борта в воду, а Узо лег на палубу позагорать. Он наблюдал за горным бараном на скале, пока тот не скрылся за камнями, мечтательно перевел взгляд на голубое безоблачное небо и вдруг увидел, как луч над островом начал темнеть – он стал темно-серым…
Узо в тревоге сел – рядом с одеждой Бероя и Лумпизана на палубе лежали двое перчаток. Он вскочил и закричал:
– Назад, быстро на яхту!
Лумпизан лежал с закрытыми глазами, раскинув руки на воде, рядом с яхтой. Услышав крик Узо, он быстро подплыл, взобрался на борт и надел перчатку.
Бероя на поверхности не было. Он нырнул на глубину.
Неподалеку от яхты, а также в разных местах бухты на ее поверхности стали появляться из глубины огромные пауки. Они ненадолго всплывали, переворачивались брюхом вверх и сразу ныряли в глубину. Узо и Лумпизан не проявили беспокойства – они правильно рассчитали, что Берою пауки не причинят вреда – он должен найти с ними общий язык.
Аргиронеты
Студент прекрасно плавал и нырял как рыба, подолгу задерживая дыхание. Подплыв к подводным деревьям-водорослям, он увидел большие, с человеческий рост, серебристые прозрачные и непрозрачные колокола, наполненные воздухом. Колокола крепились к водорослям и ко дну толстыми паутинными нитями и висели как огромные пузыри. Это были жилища гигантских водяных пауков – они вылезали из своих домов, поднимались на поверхность бухты, переворачивались брюхом вверх и ныряли вертикально вниз, подгребая лапами, – на теле каждого серебрился большой пузырь воздуха, как мантия, которую он поддерживал двумя задними конечностями. Плавали пауки, поднимаясь на поверхность и ныряя, очень быстро. Добравшись до своего колокола, паук залезал в него снизу, лапами тер свое тело, освобождая его от воздуха, и очередной объем наполнял купол, увеличивая его в размерах. Некоторые пауки ткали паутину на дне – эти полотна впоследствии таким же образом наполнялись воздухом – так строились подводные паучьи дома.
"Это же аргиронеты, водяные пауки-серебрянки, – подумал Берой, – только морские и какие огромные! Мы их не увидели с борта, потому что, когда яхта вошла в бухту, все нырнули, а сейчас успокоились и занялись свои делом".
Каждый аргиронет был размером со студента или даже чуть больше. Парень подплыл к одному из прозрачных колоколов – из него как раз вылезал паук. Аргиронет посмотрел на Бероя своими многочисленными глазами и что-то прострекотал, показав лапой наверх. Студент понял: это тревога. Сверху стремительно подплыл другой крупный подводный строитель, как серебряный снаряд, с большим пузырем на теле, прострекотал, подтвердил тревогу, забрался под свой купол и остался в нем. Берой глянул вверх – на зеркальной водной поверхности не было ни одного аргиронета. Все быстро спускались вниз в серебристых воздушных мантиях, залезали в свои подводные дома, оставались там и стрекотали тревогу.
* * *
Студент вынырнул на поверхность недалеко от яхты, услышал, как Узо и Лумпизан кричат и машут ему руками, показывая на небо, где луч потемнел и превратился в темно-серый, почти черный. Он взглянул на свою "голую" левую руку, все понял, быстро подплыл к яхте, взобрался на борт и надел перчатку.
Из луча с неба на прибрежную часть острова и на бухту стремительно спускалось облако серого тумана. Накрыв часть леса, оно приближалось к яхте. Животных, которые были в это время на берегу: двух павлинов, трех попугаев и стаю маленьких обезьян серый туман застал врасплох, они попали под смертоносное облако, жалобно и пронзительно закричали, задохнулись и погибли.
– Быстро за мной! – скомандовал Берой.
Втроем они одновременно нырнули в воду.
Как только студенты скрылись под водой, всю бухту накрыл плотный серый туман.