Сэт сжимал нож и всматривался во тьму все более оптимистично. Вера в то, что он доживет до утра, крепла поминутно: ничего не происходило, никто не заступал ему дорогу, не набрасывался и не пытался напугать до смерти. Его спина постепенно выпрямлялась, походка становилась уверенней. И когда под подошвами перестал трещать ковер из сухих листьев, он воспринял этот факт как заслуженную награду.
Он вышел на лесную дорогу - вероятно, ту самую, петлявшую между холмами и ведущую на юг. Если он пойдет по ней, то точно не заблудится.
Подавленность и нервное напряжение, крепко держащее его с момента когда он очнулся привязанный к столбу на кладбище, как теперь ясно, демонов, куда-то испарилось. Он вдыхал прохладный воздух полной грудью и думал о том, что многие в Городе отдали все, чтобы оказаться на его месте.
В мертвой тишине леса, как гром средь ясного неба, раздалось громкий чих. Сэт вмерз в землю, и замедленно поднял голову, чтобы с нарастающим изумлением приняться разглядывать человека засевшего в ветвях придорожного дерева.
Несмотря на то, что Саймон стоял в полный рост, не скрываясь, похоже человек его не видел. Он вообще не следил за дорогой, - был занят тем, что приноравливался к ветвям, видимо готовясь вздремнуть.
Первой мыслью Сэта было его окликнуть. Но вместо этого, он плавным движением скрылся за ближайшим стволом и стал наблюдать за человеком оттуда.
Через полминуты пришел к выводу, что этот человек не мог быть простым путником, которого ночь застигла в пути, и который решил её переждать, спасаясь от волков на дереве. Он - разбойник. И судя по его плащу, из той же шайки, члены которого едва не убили его на холмах.
Он лежал на здоровенной ветви, предварительно постелив на нее какую-то тряпку, и выбрал место, из которого днем просматривалась значительная часть дороги. Значит он сторожевой - его задача не нападать, а предупреждать своих подельников о наличии на дороге караванов и путников.
"Совсем как в игре".
Не желая рисковать понапрасну, Сэт отполз от открытого пространства и скрылся в тени. Теперь он решил идти вдоль дороги, как можно дальше от нее, но при этом не теряя из виду. Разумней было бы дождаться утра, но таинственный голос сказал, что за ним охотится демон и Сэт почему-то в это поверил.
Он шел пригнувшись, маневрируя в темноте между стволами и обходя выпирающие корни. Он хотел проскочить этот участок леса и ни во что больше не вляпаться, как с боку
из глубины леса донеслись голоса. Распластавшись, Сэт попытался выйти к дороге, но быстро обнаружил, что все же умудрился потерять эту петляющую стерву, а главное, что ему никак не миновать источник шума, поскольку он оказался буквально в десяти метрах перед ним. Старомодная брань, раскаты дурного смеха, и отдельные возгласы разносились так громко и отчетливо, что Сэт не мог понять, почему он не услышал их еще за километр.
"Колдовство какое-то, - подумал он".
- Возможно, ты недалек от истины, - тут же откликнулся голос, при этом, едва не заставив Сэта подскочить на месте.
И будто пытаясь доказать, что не испугался, Сэт подался порыву и пополз ближе к возникшему из-за деревьев зареву. Всего лишь несколько чахлых кустов и десяток стволов отделяли его от бурного веселья, нескольких ярких костров, пары заплатанных палаток, в беспорядке разбросанные вокруг них мешков, котелков и деревянных бочек.
Несколько десятков людей, развалились вокруг костров, пили какую-то брагу и поочередно выдавали такие плоские и грязные шутки, что его приятели из Академии, в этом отношении могли считаться мастерами тонкой иронии. Но судя по взрывам хохота, собравшимся, эти шутки весьма нравились.
Свет луны куда-то делся, и ночь вокруг лагеря была вдвойне черна. Несмотря на смертельный риск, Сэт решил рассмотреть кое-что, привлекшее его внимание, и подполз чуть ближе, почти к самым близким к лагерю кустам.
Было похоже на то, что в одном месте собраны несколько банд, которые держались друг от друга особняком. Отличались они специфическим стилем одежды, оружием, поведением. Некоторые выглядели как последние оборванцы, другие держались как короли. Среди прочего, на части разбойников он увидел уже знакомые плащи и капюшоны, а так же памятные кинжалы.
Не исключено, что таким разномастным стилем собравшееся отребье подчеркивало свои ранги, какими бы они не были, но чуть подумав, Сэт все же остался верен мысли, о наличии здесь нескольких разны банд - тем удивительней было данное обстоятельство. Что заставило их собраться вместе?
Кроме банды, с условным названием "Плащи", здесь присутствовали как минимум еще две: те, в кожаной и кольчужной броне, и оборванцы, скрывающие лица за самодельными масками из коры, или просто платками. Еще Сэт заметил, что ни у кого из них не было "нормального" оружия: ножи, кинжалы, деревянные дубины, короткие мечи, и даже грубые имитации копья - но ни что не походило на стальной меч, или хотя бы что-то, что блестело в свете огня.
Все это он осмотрел походя: его внимание по-настоящему было приковано к группе людей склонившихся вокруг одной из бочек на отшибе лагеря. Они рассматривали что-то, возможно карту, тыкали в неё пальцами и негромко переговаривались. Но если разгорался короткий спор и тон их голосов повышался, весь лагерь притихал, чтобы спустя некоторое время вновь взрываться нечленораздельными криками и смехом.
Среди этой кучи, по всему выходит командиров, выделялась единственная женщина, и выделялась даже не своим полом и кажущейся хрупкостью, а неким высокомерием и превосходством с которым она разговаривала со своими коллегами. А те, словно страшась, время от времени учащено ей кивали и поддакивали.
Но все же выглядела она инородным телом в этом грязном сборище отъявленных головорезов. В свете костра был хорошо виден синий плащ, без единого пятнышка, аккуратно перекинутый через узкие плечи. Когда она повернулась в сторону Сэта, он в деталях разглядел её лицо, которое нисколько не скрывал короткий капюшон.
Женщина оказалась даже не девушкой - а девочкой-подростком. Ей было лет пятнадцать-шестнадцать. Для того чтобы выглядеть более грозно, измазала себе лицо и в особенности линии глаз черной тушью. На одежду Сэт не обратил особого внимания: какие-то грубого покроя штаны и атласная рубаха, виднеющаяся под плащом. Девичью талию опоясывал ремешок, без каких бы то ни было ножен, кинжалов и мечей. Складывалось ощущение, что она и вовсе не вооружена. Но тогда почему её так боятся головорезы?
Вскоре она повернулась другим боком, и Сэт увидел небольшую книгу в черной обложке, лежащую в сумочке специально скроенной для неё. От металлического корешка к ремню тянулась тонкая цепь - вероятно книга была столь цена, что у девушки развилась фобия перед её потерей. И выходит, что пользовалась книгой так часто, что сумочка, как кобура кольта ковбоя, не имела никаких застежек.
Сэт припомнил нечто похожее в игровых вселенных. Такие книги были священны, а людей их носивших почитали, пророками, волхвами, священниками или жрецами.
"Интересно, что она проповедует?"
- Думаю, ответ тебе не понравится.
- Может, ты перестанешь меня пугать? И вообще, не соблаговолишь ли воздержаться от чтения мыслей?
- Тише. Мне тоже интересно, о чем она болтает.
Он вновь вперился в девчонку, и увидел, что под черными прядями, бесцеремонно падающими на лицо, злобой пылают черные глаза.
Лагерь притих в очередной раз. Девчонка, не особо повышая голос, взяла в оборот одного из командиров шайки.
- Если ты имеешь что сказать - говори в открытую, - приказал она, еще не устоявшимся, звонким подростковым голосом.
Говорила она, как и все, необычно, будто на другом языке - хотя и очень похожим, на родной язык Сэта. Впрочем, за это время он уже свыкся, и почти не замечал разницу.
- Нет, повелительница… - залепетал двухметровый головорез в разодранной кольчуге, - я просто предположил… О Потрошителях нет известий всего-то три дня, возможно они еще не добрались до темницы того демона… Не преждевременно ли нам отказываться от блокады Измора и отправляться туда всей ватагой?
Девчонка, к которой обратились как "повелительница", поджала губы:
- Среди всех вас, только Потрошители были верны нашим идеалам. Если у них не получилось освободить Асмодея, это сделаю я - и возьму вас всех с собой, иначе ваша мерзкая братия разбежится по округе и моим теням прибавится работы.
Повисла гробовая тишина, удовлетворенная оказанным влиянием девчонка уже повернулась к карте, как набравшись смелости, двухметровый громила покраснел и выпалил, словно мальчишка признающийся в любви:
- Госпожа, этот демон просидел в темнице целый век, его голод и злоба обрушится на нас, как только мы его освободим.
- Еще одно слово и ты умрешь страшной смертью, - холодно уведомила она. - Я повторяю в последний раз: предоставь усмирить демона мне. С утра я заберу твою банду, Серых плащей и Кровавых дровосеков на север, а Святые отправятся назад к зубу Дракона.
При этих словах, один из стоящих рядом с ней бандитов, полунагой, в рваных штанах
и в берестяной маске, молча кивнул.
- Цель Святых, - продолжила она, - помочь Сантане удержать эту крепость. Ибо мои тени доложили, что для того чтобы её отбить, имперцы выслали целую армию во главе с одним из принцев. Конечно, Сантана справится без труда - но лишний риск ни к чему. Возможно придется удерживать ворота, пока Древний сводит имперцев с ума…
Сэта пробрал мороз. Она говорила это смотря не мигающим взглядом на пляшущие языки костра. И заглянув в эти черные и бездонные как колодца глаза, Сэт переменил свое мнение - он больше не считал ее девчонкой.
Наваждение прошло, как только она захлопала ресницами. Будто опомнившись произнесла, обращаясь к верзиле:
- Может быть, ты со своей бандой хочешь поменяться местами со Святыми? Предпочтешь Асмодею общество Сантаны?
Верзила активно замотал головой:
- Вот и отлично, - похвалила она. - Жаль, конечно, что придется оставить окрестности Измора, но это лишь на время. Когда к нашей шайке, которую вы по скудоумию называете армией воров, присоединится Асмодей, мы заключим договор с жителями Города мертвых. И тогда Измор, а за ним и все города империи падут к ногам Сумеречного Князя. Весь мир будет принадлежать нам!
На ее лице возникла улыбка, в других обстоятельствах Сэт назвал бы ее приятной, и счастливой - но сейчас он внутренне содрогнулся от ее вида.
Оглядев своих командиров, и не увидев в их глазах фанатического огня, она вновь презрительно поджала губы.
- Ладно, - сказала она, - я вас прощаю. В конце концов, сегодня хороший день, планы Князя выполняются с успехом. А завтра империя лишится своего принца… Вы точно разослали гонцов с приказом всем отрядам вернуться к рассвету?
Все главари синхронно кивнули.
- Да госпожа, - сказал один из них. - Но вы должны понимать, что некоторые группы ушли довольно далеко, а другие гонцам так и не удалось разыскать…
- Плевать, - сказала она, - на рассвете я спущу своих теней, и те, кто не присоединиться к нам к этому времени, пожалеют о том, что родились на свет…
При очередном упоминании теней, многие члены шайки затряслись как осины на ветру. Главари же тоскливо переглянулись.
Сэт задумался, что бы это значило, но размышления прервал клятый голос.
- Ты слышал, что она сказала?
- Да, но не понял, что за тени она…
- Тени тут не причем. Все разбойники с окрестностей начинают стекаться в этот лагерь. Хотя мне и хочется разузнать больше о ее планах, но тебе пора уходить.
- Здравая мысль…
Он собирался отползать, как что-то мелькнуло в сознании - он понял, или почуял, что за спиной кто-то стоит.
- И кто это у нас тут?
Голос за спиной не застал его врасплох, мгновенно перевернувшись на спину, он рефлекторно перекатился и увидел, как вонзается меч, ровно в то место где пару секунд назад находились его лопатки.
Не имея возможности обороняться, забыв все на свете, Сэт вскочил и попытался максимально разорвать дистанцию с силуэтом в плаще.
Вот только путь к лесу был отрезан, и Сэт, чтобы спастись, на рефлексах выскочил на освещенное место. Отовсюду раздались крики, подбежавшие бандиты взяли его в кольцо и лишь нож Сэта, пару раз мелькнувших у их ухмыляющихся лиц, удерживали их на расстоянии.
- Ты кто? - спросила девушка с раскрашенной тушью лицом. - Как здесь оказался?
В её голосе, как и во взглядах разбойников, пока что больше было удивления, нежели кровожадности.
- Не подходите! - выдал Сэт первое, что пришло на ум.
Раздался смех. Вмиг настроившиеся на веселый лад разбойники стали зубоскалить, как умели:
- Не бойся, будет совсем не больно…
- Да-да, опусти нож, паренек, не зли дядек.
- А ты смотри, кремень попался, даже лезвие не дрожит.
- Заткнитесь, - негромко произнесла девчонка, но это слово всех парализовало.
- Отвечай, кто ты и кто тебя послал!
- Никто меня не посылал!
Она откинула капюшон, её окрашенные тушью глаза, в свете костра блеснули багровым. Вытащив из сумки книгу, она раскрыла её на середине с таким видом, будто это было самое грозное оружие во вселенной. Впрочем, разбойники вокруг поспешили отступить на два шага, сохраняя при этом такую тишину, что слышан был звон цепочки, сковывающий корешок книги с ремнем девчонки.
- Всё довольно! Говори имя!
- Чье?
- Свое!.. Для начала.
- Сэт.
- Что Сэт?!
- Я - Саймон Сэт.
- А титул?! Род, земли?
- Слушай, как тебя там… я не аристократ.
- Так ты бастард? Нет? Играться со мной вздумал? - зашипела она. - Тогда пеняй на себя…
Её губы сжались в тонкую линию, но из её чрева, на несколько различных голосов, по округе стали разноситься непонятные слова - наложенные один на другой тексты речитатива обильно переплетались с бессвязными возгласами. Было похоже, что души мертвецов спорят и проклинают кого-то унисон.
Сэт почувствовал дикий холод. Он был намного сильнее, чем тот, который исходил от призрака - будто голым попал на тридцатиградусный мороз. Он и вправду вдруг увидел мельтешащих вокруг призраков, но не прозрачных, а непроницаемо-черных, заметных только на фоне огня. Особенно удивиться он не успел: их безумный хоровод закончился так же внезапно, как и начался.
Тени-призраки атаковали скопом, несколько впились в руки, большинство метнулось в ноги, остальные упали на плечи. Нож выпал из онемевшей руки, ноги подкосились и под тяжестью легшего на плечи веса, Сэт упал на колени, едва не корчась от мук. Касание теней, вместе с теплом, вытягивали из него, силы и желание сопротивляться - сейчас он сделает все, что прикажет эта девчонка…
Неожиданно, шепот из глубин её нутра оборвался, прилипшие к Сэту тени куда-то испарились. Девушка повернула голову и с удивлением взглянула за границу света от костров: туда, где темнели силуэты деревьев.
Разбойники были удивлены её действием не меньше обрётшего свободу Сэта, который все же не смог подняться с колен: его все-таки пригвоздил к земле один единственный сгусток тьмы. Никто из разбойников не успел ничего спросить у ведьмы, окрестности разразил громкий смех. Он был столь ужасен, в нем было такое дикое и безумное веселье, что Сэт мгновенно осознал, что этот смех н может принадлежать человеку.
- К оружию, - вскрикнула колдунья. - Я не знаю этого демона!
Враз побледневшие разбойники схватились за оружие и стали бестолково озираться, пытаясь разглядеть в лесной тьме источник ведьминого страха…
У Сэта всё замерло внутри, сердце сжалось, а кровь отхлынула от лица. Он уже встречался с демоном, не с теми фальшивками, изобилующими в виртуальных играх, а с настоящим, который способен заморозить, убить, сожрать… Вся его суть, будто выработав условный рефлекс, стремилась скорейшим образом покинуть это место. Она не понимала, почему Саймон Сэт не двигается - она страшилась, что Саймон Сэт решит принять бой… Но Сэт не хотел сражаться - он был бы и рад бежать, но как, если черное нечто заставило ноги примерзнуть к земле?
Разбойники озирались. Никто за исключением Сэта не смотрел туда, где во тьме на окраине лагеря стоял демон. Сэт ощутил его присутствие, даже не видя - словно та его часть, которая больше всех пострадала от встречи с призрачным демоном, выработала на демонов некий нюх. Не было холода, не было дикого воя, да и раскаты безумного смеха больше не тревожили лес. Не было ничего, но демон был там - стоял там, в темноте.
Один из костров, словно приветствуя властелина ада, резко затрещал, разбросил вокруг головешки красных углей и взметнул к темному небу снопы искр. Красная вспышка озарила поляну на единый миг, но и этого времени было достаточно, чтобы трех десятков людей охватил страх и трепет.
Облик демона, наконец, проявился. Сэт не узнал его: это был иной демон. Демон в обличье женщины.
Голова женщины-демона была склонена к земле, ее облик казался расслабленным и униженным. Она смотрела на всех исподлобья, с космическим равнодушием глядящих на землю звезд, но вместе с тем было в её глазах, отчасти скрытых прядями длинных и грязных волос, безумие, такое, каким может страдать только человек. Вот только Сэту казалось, что безумие и равнодушие улетучилось, когда ее глаза нашли в толпе его.
Разбойники, испугавшиеся в первое мгновение, перевели дух: им она показалась оборванкой, возможно, какой-то фермершей, с которой позабавились их дружки. Она убежала, или же ее не добили специально, заблудилась в лесу и сошла с ума с горя и отчаяния. Такое часто бывает. И тот безумный смех, который их сопливая командирша приняла за демонический, издавала она. И как теперь станет оправдываться опростоволосившаяся девочка-ведьма?
Суровые лица разбойников один за другим отмечали ухмылки. Но девчонка-ведьма, как и Саймон Сэт, знали, что никакой ошибки не было.
- Из какого ты клана, демон? - спросила ведьма. - Знай же, что я ученица Сумеречного Князя, который заключил союз со всеми плененными Владыками. Мы намерены освободить твоего господина и…
Демон не дослушал. Ведьме показалось, что он пошел прямо на неё, с каждым мгновением ускоряя шаг. На секунду потеряв самообладание, она крикнула, словно крестьянская девочка, срываясь на отчаянный визг:
- Убейте ее! Скорее!
Возможно, в кровь разбойников уже въелась мысль о беспрекословном подчинении, а возможно, они еще думали, что имеют дело с простой сумасшедшей фермершей. Как бы там ни было, крик ведьмы подействовал на разбойников как песнь рога на разгоряченных рыцарей. Практически все как один наперевес с оружием кинулись на идущую напролом оборванку.
Но сама колдунья их примеру не последовала: раскрыв книгу, она судорожно переворачивала страницы, пока не нашла то что искала. Плотно поджав губы, ни на что не обращая внимания, она стала читать книгу, а что-то, будто внутри неё, стало вторить прочитанному на разные голоса…