Сэт отвлекся на ведьму лишь на несколько мгновений, а когда вновь повернулся к гурьбе разбойников, осознал, что за эти мгновения изменилось очень многое. С лиц оставшихся в живых разбойников исчезли глупые ухмылки, но их место еще не занял страх, пока что там было одно лишь удивление. Кидаясь на вышедшую из леса оборванку, они соперничали друг с другом, намеревались убить ее собственноручно, чтобы произвести впечатление на ведьму. И уж никак не ожидали, что тонкая фигурка полоумной, взорвется градом стремительных ударов, от которых во все стороны полетели брызги крови и ошметки плоти.
Еще несколько мгновений и у демона, кровавым вихрем мечущегося посреди стада охваченного древним ужасом людей, почти не осталось противников - то, что лежало на земле взамен нескольких банд разбойников, можно было собирать лопатой. Сэту захотелось зажать уши и отвернуться от жуткого, кровавого зрелища, но словно загипнотизированный, он продолжил следить за демоном, упивающимися кровавой баней.
Наконец в лагере стало тихо, если не считать потрескивание костров и шепота доносящихся из утробы ведьмы. Сэт все еще удерживаемый призрачной тенью, поймал взгляд женщины-демона, у ног которой распростерлись обрывки разорванных человеческих тел.
Воля покинула его в тот же миг. Этот взгляд, эти глаза… не смотря на то, что в них гуляли бордовые огни, он знал их. Это лицо, за выпачканными в свежей крови волосами, сплошь покрытое кровавыми крапинками… он узнал его. Одежда, которую принял за лохмотья, фигуру, которая казалась иссохшей и немощной - он видел раньше и их. Неужели это…
Бессмысленный многоголосый шепот оборвался. Ведьма захлопнула книгу и демонесса обернулась к ней. Сэт думал что она бросится на нее в то же мгновение, но в налитых кровью глазах мелькнуло, нечто заставившее ее помедлить с атакой.
Сэт перевел взгляд на ведьму и непроизвольно подался назад. Рядом с ней материализовалось несколько угольно-черных, расплывчатых силуэтов - ни свет костров, ни сияние луны не могли пробить окутавшую их непроглядную тьму. Но они были не теми бесформенными сгустками тьмы, что атаковали, и до сих пор удерживают Сэта на месте, а точь в человеческие тени - как представляли себе живущих в Тартаре, древние греки.
Они развевались, словно дым на ветру, шептали, будто ветер в листве, от каждого их движения в воздухе на несколько мгновений оставался черный шлейф. И немного за ними понаблюдав, Сэт понял, что тьма из которой они состоят, затягивает не хуже зыбучих болот. Он с трудом оторвал взгляд - еще бы немного, и его разум покинул тело чтобы навсегда послиться в этой тьме…
Насквозь взмокший Сэт перевел взгляд на демонессу и понял, что тени были той силой, которую опасалась эта хищная, утратившая человечность тварь. Сейчас Сэт молился за победу ведьмы - уж лучше остаться в ее плену, чем попасть в лапы демона, за несколько десятков секунд растерзавших с полсотни человек.
Тем времен безмолвный поединок был в самом разгаре. Но между собой сражались не сила черного колдовства и разрушительная демоническая мощь - бой держали выдержка и воля… Полминуты потребовалось столкнувшимся на окровавленной лесной поляне двум всевластным женщинам, для того чтобы понять, у кого из них слабее дух. И к отчаянию Сэта, демонесса одержала вверх.
Не сводящая глаз с демона, ведьма окруженная четырьмя колышущимися тенями, бросила: "Я ухожу", после чего, вместе со своим чадящим воинством, попятилась к ближайшим деревьям.
Прежде чем исчезнуть в черных зарослях леса, колдунья напоследок задержала полный сомнений взгляд на Сэте. Наверно, она планировала выведать кто он такой, и кто отправил его за ней следить, но решила, что целесообразней будет откупиться им от демона. Конечно лучше демон закусит им, чем перспектива битвы с неясным исходом… Впрочем, Сэт и думать о ведьме забыл, когда остался с демоном один на один.
Демонесса медленно приближалась, наслаждаясь каждым мгновением ужаса беспомощной, стоящей на коленях жертвы. Сэт отдал бы последнее, что оставалось в его жизни, лишь бы эта сковывающая его тень испарилась вслед за своей хозяйкой. Но пока что он был вынужден наблюдать за собственной неспешно приближающейся смертью.
Теперь ее движения не были деревянными, взгляд не был отрешенным - ее спина была прямой, голова высоко поднятой, а ее походка грациозна и по-своему прекрасна. На ходу она убрала пряди, открыв на обозрение симпатичное, не смотря на брызги крови лицо, и улыбнулась, показав красивые ровные и белоснежные зубы. Но Сэт не обольщался: к нему подходила не красивая женщина, а, сдерживающий до поры, свое разрушительное начало, демон.
Демонесса подошла к нему вплотную и остановилась. Смотря на него сверху своими глазами, в которых гулял огонь, она обхватила его голову.
- Сандра, - начал Сэт. - Я не виноват, что ты превратилась в демона, я должен был так поступить…
Она склонилась над ним, приблизив к его лицу свое. Глаза, в которых танцевало пламя, затягивали его в водоворот бушевавших там страстей, словно ничтожную песчинку.
- Мур! - выдохнула она, и улыбнулась еще раз.
Вот только это была другая улыбка - эта сулила Сэту лишь очень болезненную смерть…
Глава 2 Сандра
- Саймон Сэт, - шептала она, - никогда тебя не прощу.
Сандра не отнимая руки от кровоточащей раны, преодолевала километр за километром. Ее пальцы немели, и кружилась голова. Но она продолжала путь. Иного варианта не было.
Для того чтобы остановить кровь, потребуется закрыть рану - а для этого нужно либо медицинское оборудование, либо полный покой не менее двух-трех дней. И это без учета вероятного воспаления и последующей лихорадки…
В любом случае, этого времени у нее не было.
До предполагаемого места падения Левиафана, по самым оптимистичным прогнозам оставалось еще два десятка километров равнины переходящей в гористую местность. Этот путь будет трудно пройти. Но если она его не завершит, её сведет в могилу либо зияющая в груди рана, либо того хуже - местная флора, состоящая из маньяков-психопатов, зараженных и бог знает кого еще.
Нет, она ни за что не остановится - мягкая постель, ваза фруктов и бутылка красного вина на столике ждут ее в офицерской каюте Левиафана. Там она наберется сил для свершения мести, - надо лишь одолеть, не упасть, дойти. Она уверена, что справится.
У нее есть козырь. Всякий раз, когда она представляла, как откручивает голову Саймон Сэта, к ней возвращалась толика сил. Она выживет. Выживет, чтобы отомстить. Отомстить за полученную рану, за карьеру, за отца… За отца… При мысли об отце ее сердце замирает, пульсирующий в груди огонь холодеет и вовсе перестает ощущаться - однако это не приносит облегчения.
- Отец, прости меня, - шепчет она, - это все из-за него. Это он виноват. Саймон Сэт - ненавижу тебя!
Ее ноги заплелись, земля ударила всем своим весом. Боль в груди стрельнула автоматной очередью по каждой клеточке тела. Сознание куда-то провалилось, но в последний момент уцепилась за образ отца, и унеслось из этого ада в счастливое прошлое. Тогда все было на своих местах, и ее жизнь текла по спокойному руслу.
Она работала в комфортном офисе, вела рядовые дела, писала отчеты и вносила их в электронный реестр. Коллеги всегда ей улыбались, приглашали пойти с ними на обед, но неизменно получали вежливый отказ. В отличие от большинства коллег, предпочитала обедать в одиночестве - и не в столовой, а в маленьком китайском ресторанчике располагающимся в здании напротив Управления.
Она любила работу, и еще у нее был неоспоримый талант. Почти все свободное время она отдавала тренировкам, благодаря чему добилась феноменальных успехов - штабелями укладывая на тотем своих некогда грозных инструкторов. А на соревновании по стрельбе, проходящим между сотрудниками Службы Безопасности Города и прочими силовыми организациями, заняла первое место, оставив позади даже признанных мастеров из спецназа Правительства.
Конечно, молодому перспективному агенту хотелось большего - но настоящей полевой работы в ее сфере было не так уж и много, и проявить себя в полной мере она не могла. Именно поэтому, она ломилась в двери Главе отдела особых проектов, каждый раз, когда на горизонте проявлялось какое-либо дело, требующее оперативного вмешательства агента.
Обычно, шеф тут же выставлял её за порог кабинета, но иногда угрюмо кивал, предлагая сесть напротив. В таких случаях он лично, доходчиво объяснял общую ситуацию, цель задания и всевозможные аспекты операции. А в конце он всегда просил ее быть предельно острожной - напоминал, что она самое дорогое, что у него есть. Впрочем, с ее стороны подобные заверения были не менее верны - шеф был единственным близким человеком в её жизни.
Так было и в то злосчастное утро. Когда она на свою беду узнала о начинающейся разворачиваться программе с высшим приоритетом, первым делом она побежала к нему.
- Олег Владимирович, я уже слышала. Вы не можете меня игнорировать - только ни в этот раз. Ну и не вздумайте загружать меня бумажной работой или какой-нибудь волокитой - в деле такого значения наверняка найдется место полевому агенту. Клянусь, что не буду лезть под пули и подвергать себя опасности…
Мужчина в годах пережил вторжение со спокойствием стоика. Его поза осталась непринужденной, по мнению Сандры даже чересчур: руки сложены на груди, ноги закинуты на стол, а голова откинута на спинку кресла - не очень удобная поза, учитывая его деловой костюм, в котором и присесть невозможно. Да и, похоже, что хозяина кабинета нисколько не заботило, что его не очень стильные ботинки лежали на письменном столе из настоящего дерева.
Еще немного понаблюдав за Сандрой из такого положения, он все же удостоил ее более профессиональным вниманием. Борозды морщин на лбу немного разгладились, так что даже глубокий крестообразный шрам на щеке стал вдвое заметнее. Ноги вернулись под стол.
Придвинув кресло, он произнес удрученным тоном:
- Да, да, конечно входи Александра, можешь даже не стучать.
- Шеф, вы меня бесите. Ну не зовите меня так.
- Прости, все время забываю, Сандра. Располагайся.
Она прошла через длинный полупустой кабинет, и присела к столу начальника.
- Ну, я вся внимание, шеф.
Серые глаза одарили ее тяжелым взглядом, которым награждал подчиненных, перед тем как отчитать. Однако в этот раз не было ничего подобного:
- Наверно, мне придется начать издалека, Сандра. Военные подготавливаются к операции под кодовым названием "Реванш". Они планируют совершить экспедицию за стены.
- Но… - начла она, приподнимаясь на стуле.
- Я знаю, Сандра. Я помню, чем закончилась прошлая экспедиция - в конце концов, я в ней участвовал. Но правда в том, что город погибает. Город почти полностью исчерпал свои ресурсы - через год начнется дефицит, через два - голод. За ним последуют бунты, и даже при самом благоприятном варианте, Город погибнет через семь лет.
- Но…
- Нет, Сандра, нам не нужны ни земли, ни колонии вне стен. Во-первых, это слишком опасно, во-вторых, это обрушит нашу систему. Все должно идти, как идет.
- Я понимаю. Но что в таком случае является целью столь рискованной экспедиции?
- Некий довоенный завод - уцелевший автономный комплекс промышленных зданий и складов, обладающей полностью возобновляемыми источниками энергии.
- Не поняла, то есть…
- Именно. Кроме того, что его склады позволят восполнить городу ресурсы некоторого типа, он содержит утерянные технологии, которые сделают Систему совершенной…
- И когда о нем стало известно?
- Десять лет назад.
- Ну и что нам мешало захватить его раньше?
- Охранная система и её хранитель.
- Хранитель?
Он задумчиво потер шрам на щеке.
- Сандра, к сожалению, у тебя до сих пор нет высшего уровня допуска к секретной информации, но если ты сложишь в едино те истории, которые я рассказывал тебе на ночь, общая картина будет понятна.
Он откинулся в кресле, посмотрел на нее не видящим взором, и продолжил:
- За этими стенами иной мир. Совсем не похожий на наш: живой, открытый, без ядовитого тумана, но одновременно жестокий и смертельно опасный. Когда я был молод как ты, мне казалось что тот мир спасение для нашего города - надо только выйти из раковины и взять его. Но это было ошибкой. У того мира есть свои хозяева - могущественные силы недоступные нашему с тобой пониманию.
И у этого завода есть свой хозяин или хранитель - только он может отключить охранную систему.
В прошлой экспедиции, я состоял в команде, которая должна была захватить это существо, и заставить отключить систему защиты - мы наивно полагали, что это будет легко. Я единственный кто выжил, столкнувшись с ним лицом к лицу… - тот ужас я до сих пор храню в своих воспоминаниях. И я не хочу, чтобы ты пережила нечто подобное. Я не хочу отправлять тебя туда, даже зная, что ты мой лучший агент, и главное, самый подходящий по возрастным критериям…
Теперь он непросто тер шрам, а растирал ногтями, будто пытаясь содрать кожу.
- Я отвлекся. Надо добавить, что после провала операции "по принуждению", военные все же приняли решение штурмовать завод. Как и следовало ожидать - облажались, недооценив довоенные технологии, и мощность охранной системы. Вся экспедиция была потеряна.
- Это все печально, но опять же: что изменилось?
- Мы установили, что не в состоянии победить Хранителя, и не в силах преодолеть систему защиты "завода". Мы успокоились на целых десять лет. Но недавно кое-что случилось. Совершенно случайно, мы обнаружили в общей базе данных человека, ДНК которого идентично…
Она помотала головой, от чего медные волосы заискрились - она хорошо знала, как это ему нравилось, но сейчас причиной телодвижения была иной:
- Не поняла, ДНК идентичное… ДНК Хранителя?
- Ты вновь угадала. У нас был образец его генов, - сказал шеф, начиная вновь тереть шрам, - я заполучил его как память о нашей встрече. Но мы и догадываться не могли, провести анализ и сравнить их с ДНК жителей города.
- Один из нас обладает зараженным ДНК? И мы это упустили? Как такое вообще возможно?
- Не знаю. Но мы сделали все проверки - он не заражен. Просто его ДНК, по какой-то прихоти природы, является практически точной копией это самого хранителя. Биологи говорят, что такое бывает, и что это ничего не значит… Да и сейчас это не важно. По-настоящему важно, что он является ключом, который откроет нам доступ к технологиям древнего завода.
- И кто он такой?
- Тебе это и предстоит выяснить. Мы лишь собрали поверхностную информацию. Наш объект учится в Академии - его биография немного мутновата, но в целом ничего предосудительного. Я уже разработал комбинацию, как заставить его помочь городу, и при этом не быть в курсе происходящего. Твоя задача сблизиться, охарактеризовать и провести его, так чтобы он не узнал ничего лишнего, до ворот завода. Все подробности задания, включая личное дело объекта здесь - ознакомься.
С этими словами он протянул черную папку с грифом "Совершенно секретно". Взяв ее, она кивнула и, понимая, что на этом аудиенция закончена, направилась к двери.
- Это не все, Сандра, - сказал он, и она замерла. - У меня на его счет плохие предчувствия.
- Что-то конкретное, шеф?
- Нет… Но судя по его делу, он - нищеброд, игроман и бездельник. Однако его до сих пор не вышибли из Академии - это неспроста…
- Может быть он просто "обаяшка"?
- Может быть. Но обаяние - один из составных элементов внушения. Возможно, он хорошо владеет этой силой, так что сейчас ты пойдешь к нейропрограмисту и обновишь антигипнозный блок в своей прелестной головке. Даже если он все-таки окажется обычным студентом-неудачником, перестраховка не повредит.
- Есть, шеф.
- И еще. Мне кажется, у тебя могут возникнуть сложности с легендой. Тебе предстоит под видом двадцатилетней богатенькой дурочки, вжиться в среду тинэйджеров, игроманов и прочих идиотов - но для этой роли у тебя слишком колючий взгляд.
- Ну, шеф, ты же меня хорошо знаешь - я неплохая актриса.
- В том-то и дело, что хорошо знаю. Ты слишком переоцениваешь свои способности.
- Нуу…
- И ты слишком часто "нукашь". Если в твои-то годы хочешь оставаться маленькой девочкой, попросишь доктора Сармата сделать так, чтобы говорить вместо "ну" - "мур"… Сойдешь за няшку. Я слышал, что тинэйджеры без ума от няшек.
У Сандры отвисла челюсть. Не давая ей возможности прийти в себя, шеф напомнил, что это приказ и велел закрыть дверь с обратной стороны.
Сандра не решилась ненароком "позабыть" дополнительное указание шефа - в конце концов, она сама пришла к нему за этим заданием. Она подтвердит свой профессионализм, пусть даже для этого потребуется выполнить издевательский приказ.
И нет - её вовсе не зацепили слова шефа, о том, что она склона себя переоценивать.
Медицинский кабинет внушал едва различимую тревогу. Дело было вовсе не в букете подозрительных запахов - скорее в излишней белизне интерьера, количестве и габаритах гудящего и перемигивающегося оборудования.
- Доктор, - позвала она, - мне так же необходимо убрать из своей речи некое слово, которое, по мнению некоторых, я слишком часто употребляю.
Доктор Сармат - пятидесятилетний старик, сразу не понравился Сандре. Его лысину украшала лишь каемка жидких волос, и старческие пятна облепили её как грибы гнилой пенек. Но дело не в пятнах. Было в его походке, манере, и во взгляде что-то вселяющее уныние даже в неё: молодую, активную и неуемную. Наверно все дело в его лице, напоминающим морду собаки породы бассет-хаунд - именно оно придавала всему облику налет усталости от жизни. А усталый вид всегда ее напрягал.
Он посмотрел на нее своими раскосыми и даже ромбовидным глазами, спокойно и серьезно, от чего у Сандры возникло желание отвернуться. Но это было бы крайне невежливо и поэтому, она вынуждена была терпеть эту жуть.
- Желаете избавиться от слова-паразита? - переспросил он.
- Нет… это просто часть речи, которую я употребляю немного больше остальных. Мне необходимо, чтобы вы заменили "ну", на "мур"…
Он не улыбнулся. Складки лица даже не дрогнули. Серьезно кивнув, он, наконец, убрал от ее лица свой вселяющий уныние взгляд и шаркающей походкой отправился настраивать аппаратуру.
- Это будет легко. Можно совместить эту задачу с операцией по укреплению психоблока, защищающего ваш разум от нелегального вторжения…
Не обращая более на его бормотания никакого внимания, Сандра села на кожух одного из странных агрегатов, и открыла папку, которую шеф предоставил для ознакомления с операцией.
В двух словах, ей предстояло знакомство с неким гражданином, обладателем тупого имени Саймон Сэт. Необходимо втереться к нему в доверие, произвести оценку его главным образом моральных качеств, а потом вместе с ним погрузиться в военный транспорт.
Изображая такого же, как и он, попавшего в переплет бедолагу, следует контролировать его и прохождение всей операции "изнутри". Ее роль предполагала образ хрупкой девушки, окруженной грубыми вояками, нуждающейся в постоянной защите и ободрении - а кто может справиться с зашитой девушки лучше, чем главный герой, такой сильный и отважный - студент, так любящий приключения в виртуальном пространстве?
Бесспорно - он на это поведется.