"Я стоял на страже тысячи лет", – продолжал он. – "И защищал его от людей гораздо более сильных, чем ты. Ты", – произнес он с насмешкой. – "Никчемная девчонка с какими-то силами, которых ты даже не понимаешь".
Кира вздрогнула, но заставила себя оставаться сильной, оказать сопротивление и уверенно заговорить с ним.
"Я чувствую, что оружие находится за той стеной", – сказала она, впечатленная силой в своем голосе, который не соответствовал ее внутренним страхам. – "Я дам тебе одно предупреждение: ты можешь отойти в сторону сейчас или я убью тебя".
Он рассмеялся, и этот ужасный звук проник в ее душу.
"Храбрые слова для напуганной девочки", – ответил он. – "Я чувствую твой страх даже отсюда. Я практически осязаю его. Тебе следует бояться. Тебе следует очень бояться. Посмотри на мои ноги".
Кира посмотрела вниз и увидела у его ног груду костей – древних и новых – и ее дурное предчувствие усилилось.
"Они тоже думали, что они сильнее меня", – сказал он. – "Твои кости станут самой вкусной закуской. В этом я уверен".
Слушая его, Кира чувствовала, что это нечто большее, чем просто встреча. Это испытание. Испытание, которое она должна пройти ценой жизни или смерти.
Внезапно существо кивнуло и подняло свои копыта. В эту минуту Кира услышала ужасный визгливый крик. Из чащи вдруг вылетели четыре ужасных существа, напоминающих сов, но их когти были в два раза больше, у них были острые клыки, размером с нее. Девушка ощутила приступ паники, понимая, что она должна оставаться сильной, подняться над своим страхом, над любыми чувствами, если хочет победить. Она осознала, что это не испытание ее умений, это испытание ее внутренней силы, ее способности контролировать свой разум.
Кира сосредоточилась на существах перед ней. Первое опустилось на нее, нырнув вниз и замахнувшись когтями на ее лицо, и Кира замахнулась своим жезлом, ударив его по носу. Оно с криком упало на землю.
Кира пригнулась, когда другое существо нырнуло на ее голову, после чего развернулось и ударила его по ребрам, отчего оно проскользнуло по земле.
Третье существо атаковало Киру сзади, кружа над ней и царапая ей спину. Она закричала от боли, застигнутая врасплох, тем не менее, она быстро взяла себя в руки, упав на колени и покатившись по земле, после чего развернулась и ударила зверя по лицу. Он закричал и упал у ее ног.
Последнее существо все еще кружило над ней и, когда оно бросилось на нее, закричав, Кира вскочила на ноги, схватила свой жезл, сделала шаг в сторону и вонзила жезл в горло зверю. Он замертво упал на землю у нее ног.
Кира удивилась, услышав крик позади себя, и слишком поздно осознала, что появился пятый зверь. Он атаковал ее до того, как она смогла отреагировать, схватил ее за рубашку когтями и поднял в воздух. Кира раскачивалась, пока он нес ее, но была не в силах добраться до него.
Зверь летел вместе с ней, толкая ее вперед, собираясь сокрушить ее в терновой чаще. Кира увидела огромную острую колючку, готовую проткнуть ее грудь, и в последнюю секунду увернулась, чудом избежав ее и вместо этого врезавшись в стену из виноградной лозы.
Кира знала, что ей повезло, что она избежала ее, когда она упала на землю, испытывая боль в каждой части своего тела. Зверь не дал ей время на то, чтобы прийти в себя. Он бросился вниз и открыл пасть, готовый покончить с девушкой.
В последнюю секунду Кира откатилась в сторону, развернулась и схватилась за его отвратительную слизистую чешую двумя руками. Она удерживала его на расстоянии, сражаясь с ним, после чего, наконец, ей удалось толкнуть его на колючку рядом с ней. Зверь закричал, когда она пронзила его через рот. Наконец, он повис замертво.
Тяжело дыша, испытывая боль, Кира повернулась, схватила свой жезл и приготовилась ударить существо, призвавшее их, по лицу.
Он смотрел на нее, нахмурившись. Очевидно, он был удивлен.
"Впечатляет", – сказал он. – "Но, тем не менее, ты – девчонка. А я – всесильный Ку".
Ку пониже натянул свой капюшон, сделал шаг вперед и вдруг в его руке появился огненный шар. Он бросил его в Киру и, когда огонь добрался до ее лица, девушка пригнулась. Он едва не задел ее, но поджег лес позади нее.
Ку бросил другой шар, потом еще один и еще. Кира продолжала уклоняться, призывая на помощь свои силы, используя свои инстинкты, чтобы быть быстрее пламени. Она глубоко сосредоточилась, оказавшись в месте, где она не полностью контролировала свое собственное тело, свои собственные действия.
Кире удалось уклониться от всех его огненных шаров, но вскоре она ощутила позади себя сильный жар. Лес вокруг нее полыхал огнем.
Взбешенный тем, что ему не удалось попасть в нее, зверь вдруг поднял черный жезл, усеянный шипами. Это было зловещее оружие. Он сделал шаг вперед и повернулся к ней.
Зарычав, он замахнулся на ее голову, и Кира, подняв свой жезл, отразила его удар. В эту минуту толстые шипы его жезла пронзили ее жезл, и ему удалось выдернуть оружие из рук девушки.
Кира стояла беззащитная, потрясенная, лишившись жезла. Ку рассмеялся ей в лицо, бросив ее жезл на землю. Затем он атаковал, высоко подняв свой жезл с шипами и замахнувшись на ее горло.
Кира пригнулась, чувствуя, что шипы задели ее кожу и осознав, как близко он подобрался, насколько быстрым был. Пока лес позади нее полыхал, ее время было на исходе и ей некуда было бежать.
Ку бросился на девушку, пырнув ее, и, посмотрев вниз, Кира увидела на конце жезла лезвие. Не успела она пригнуться, как он нанес ей удар в живот.
Потрясенная Кира ахнула, боль ослепляла. На мгновение она перестала дышать, и весь ее мир померк.
Кира упала коленями на мягкую землю леса, и Ку вонзал свое лезвие все глубже и глубже в ее живот. Она почувствовала, как из ее глаз хлынули слезы – слезы боли, слезы неудачи, слезы удивления. Она никак не ожидала того, что умрет здесь.
Кира подняла глаза и увидела, что Ку улыбается, он был доволен, вонзая свое лезвие еще глубже, поворачивая его в ее животе, и она знала, что умирает ужасным образом. "Какое ужасное место для смерти", – подумала девушка. – "Здесь, где никто никогда не найдет меня". Она станет еще одним набором костей на этой куче.
"Как видишь, Кира", – прорычал Ку. – "Никто никогда не мог сразить меня. И никто никогда не сразит. Ты не достаточна сильна. Ты не достаточна сильна", – настаивал он.
Что-то в его словах взывало к ней. Кира не любила, когда ей говорили о том, что она чего-то не может. Внутри нее просыпался вызов, глубокое желание доказать другим, что они ошибаются. Всю свою жизнь, будучи единственной девушкой в форте, полном мужчин, ей говорили, что она не достаточна хороша.
Не достаточно сильна.
Кира проворачивала эти слова в своей голове. Она знала, что нет такой вещи, как поражение, пока ты не принимаешь его. Пока ты не решаешь поверить в это, принять то, что ты не достаточно сильна. А она отказывалась это принимать. Она знала, что может подняться над поражением. Она может быть такой сильной, как того захочет, какой себя считает.
Кира ощутила растущий внутри нее жар. Это был жар неприятия – неприятия смерти и слабости. Она не заслужила смерти. Впервые в своей жизни Кира действительно это почувствовала. Кто он такой, чтобы говорить, что она заслуживает смерти? Она имеет право на жизнь.
Вдруг Кира почувствовала, что меняется, что движущая сила меняется в другую сторону. Вместо того, что ослабевать, она начала чувствовать себя сильнее. Вместо боли девушка почувствовала, что она поднимается над болью. Удивительным образом она становилась сильнее.
"Боль – это только боль", – услышала она заклинание в своей голове. – "И когда мы теряем страх боли, никто не может причинить нам вред. Когда мы не боимся боли, мы больше ничего не боимся. Если мы принимаем боль, перестаем сопротивляться ей, поднимаемся над ней, мы становимся всесильными, безграничными".
Кира протянула руку и схватила жезл с шипами. Шипы оцарапали ей руки, из ее пальцев потекла кровь, но она отказывалась обращать на это внимание. Вместо этого девушка сжала жезл и медленно вынула его из своего тела.
Монстр смотрел, не веря своим глазам, как она вынимает лезвие по дюйму за раз трясущимися руками. Наконец, она полностью извлекла его и бросила на землю.
Кира выпрямилась, заставила себя стоять гордой и сильной, противостоя монстру. Она чувствовала себя больше боли. И она знала, что достигла нового уровня своей силы, уровня, которого она боялась больше всего, и теперь ничто не планете не могло причинить ей боль.
Кира опустила руки, положила ладони на рану на своем животе, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она увидела белый свет, ринувшийся по ее венам, и почувствовала, как ее целительная сила пришла на помощь из самих глубин.
Кире даже не нужно было смотреть вниз, когда она открыла глаза. Она знала, что ее живот теперь полностью исцелился. На самом деле, она чувствовала себя сильнее, чем прежде.
Монстр уставился на нее в потрясении, открыв рот.
Кира не дала ему возможности прийти в себя. Она сделала шаг вперед и пнула его двумя ногами в грудь.
Ку оступился назад в ветки и закричал, загоревшись. Вокруг него ревело пламя.
"Я отказываюсь от твоего смертельного приговора", – сказала Кира, чувствуя себя сильнее, чем когда-либо, словно она преодолела что-то внутри себя. – "Я заслуживаю жить".
Разъяренный монстр поднялся на ноги, закричал и бросился на нее.
Но в этот раз Кира казалась себе больше самой себя. Когда зверь атаковал ее, она почувствовала, как жар внутри поглощает, завладевает ею. Ее переполняла сила, которую она едва понимала, делала то, что ей всегда казалось невозможным. Она сделала шаг вперед, уклонившись от его молниеносного удара, и пронзила его в лицо своим жезлом, сбив на спину.
Ку вскочил на ноги и атаковал, прыгнув в воздух на нее. Но Кира была быстрее, способная предвидеть его шаг, и, бросившись вперед, она ударила его в живот, добравшись до него первая и сбив его на спину.
Ку развернулся, схватил свой жезл и вскочил на ноги, замахиваясь на нее, как сумасшедший. Но Кира отступила, легко уклонившись, чувствуя себя быстрее, сильнее. Он выше поднял свой жезл двумя руками, собираясь опустить его на ее шею, и девушка бросилась вперед, ударив его в горло.
Ку выронил свой жезл с шипами и в этот раз она поймала его в воздухе. Ку стоял безоружный, потрясенный, беззащитный. И Кира бросилась вперед, вонзив жезл ему в сердце.
Ку ахнул, открыв рот, из которого полилась кровь, бросив на нее потрясенный взгляд.
В следующую минуту он замертво упал на колени.
И тогда открылась последняя стена из колючек, но огонь по-прежнему ревел вокруг нее.
Она прошла через поляну как раз перед тем, как огонь полностью поглотил лес.
Кира победила. Победа была за ней.
Кира оказалась на выступе, на небольшом плато высоко на скале. Перед ней открылся горизонт, явив сумеречное небо с алыми прожилками. Впервые перед ней открылся весь ландшафт Марды. Она увидела огромный город, растянувшийся перед ней, – мегаполис. Это был город смерти, очерченный оттенками черного.
Кира знала, что где-то внизу находится Жезл Правды, который ждет ее.
Глава тридцатая
Дункан вышел из каньона в окружении Кавоса, Брамтоса, Сивига, Энвина, Артфаэля и нескольких сотен своих людей. Он счел для себя честью видеть, что им всем не терпится присоединиться к нему в самой опасной миссии в его жизни. Когда они добрались до пустынной земли, Дункан увидел на севере, на открытом поле, масштабное движение пандезианской армии. Они разбили там лагерь – черное море на горизонте – их флаги развевались на ветру, являя собой силуэт на рассвете. Пришло время рискнуть всем, заставить их выйти в открытое поле и заманить обратно в каньон.
Дункан знал, что его миссия рискованная. Его шансы заманить их в каньон были ничтожными. Если они атакуют их до того, как заманят их вниз, то наверняка не выживут. А его шансы на то, чтобы выйти с другой стороны каньона после этого, были еще более ничтожными. Но это нужно сделать. Заманить пандезианцев на дно каньона – единственный способ, и если он умрет на дне, утонув вместе с ними, значит, так тому и быть.
Дункан вел своих людей, которые шли через пустырь, пока, наконец, он не сделал знак. Они все резко остановились, выстроившись идеальными рядами, и их броня тихо гремела в предрассветной тишине. Кроме криков стервятников высоко над головой, без сомнения, ожидающих предстоящей пищи, больше не было слышно ни звука. Дункан поднял руку, чтобы заставить свою армию притихнуть, после чего звон брони, наконец, затих. Они все стояли там, глядя на Дункана, который смотрел на горизонт. Он был решительно настроен не совершать ошибку.
Глядя на горизонт, Дункан увидел вдали слабые очертания черного цвета. Там находились флаги пандезианской армии, развевающиеся на ветру насколько хватало взгляда. Он рассматривал небо, увидел, что драконы улетели, и понял, что пандезианцы перегруппировались, снова собираясь атаковать. Разумеется, они атакуют – Ра никогда не прощает врагов.
Через несколько минут, как Дункан и подозревал, протрубили в один рог, потом во второй и третий. Все рога пандезианцев эхом вторили друг другу вверх и вниз по рядам. Это были рога, предназначенные для запугивания, которые использовались для завоевания победы на территории всей Империи, в каждой земле и стране, когда пандезианцы уничтожали всех, кто стоял у них на пути. Эти рога были предназначены для того, чтобы приободрить пандезианскую армию, чтобы побудить огромного зверя двигаться дальше.
А это именно то, чего Дункан хотел.
Пандезианская армия начала маршировать, производя громкий грохот, растянувшись на горизонте, направившись прямо на Дункана и его людей. Дункан стоял, его сердце бешено колотилось, пока он смотрел на смертельное приближение. Он хотел, чтобы они приблизились.
"Удерживайте линию!" – приказал Дункан, чувствуя беспокойство, возникшее у его людей.
Тем не менее, они послушались. Он увидел, что некоторые из его юных солдат нервничают, переминаясь с ноги на ногу. Им нужна будет дисциплина для того, чтобы удерживать линию, встретиться с большой армией в открытом поле, позволить им приблизиться. Им понадобится больше дисциплины, чем когда-либо еще в их жизни.
Дункан стоял и ждал, армия приближалась с каждым шагом, пустырь почернел от солдат. Топот их слонов заглушал все вокруг, сопровождаемый стуком лошадиных копыт. Следом раздавались звуки марширующих солдат и, наконец, когда они приблизились, находясь всего в сотне ярдах от них, послышался звук флагов, яростно развевающихся на пустынном ветру.
Когда они приблизились, Дункан увидел голод в их глазах, жажду крови. Он также увидел жадность по отношению к ним, их жертва беспомощно стояла перед ними. Должно быть, они предположили, что Дункан пришел, чтобы сдаться.
Дункан увидел, что еще большее количество его людей начали нервно переминаться с ноги на ногу, когда пандезианская армия оказалась в сотне ярдах от них.
"УДЕРЖИВАЙТЕ ЛИНИЮ!" – прогремел он.
Его люди перестали дергаться и храбро стояли перед лицом приближающейся смерти. Дункан гордился ими. Им придется позволить намного большей армии подойти ближе. Им придется воззвать к их жадности. По его опыту, армии всегда обманываются, когда видят легкую добычу. Это ослепляет их суждение.
В конце концов, когда пандезианцы оказались в пятидесяти ярдах, сердце Дункана неистово заколотилось в груди и он закричал:
"ОТСТУПАЕМ!"
Все его воины развернулись и побежали обратно к каньону. Дункан хотел, чтобы пандезианцы подумали, будто он передумал и в страхе сбежал.
Это сработало. Как он и надеялся, позади него послышалось громкое массовое передвижение, грохот слонов и коней. Они приближались, преследуя их, практически быстрее, чем бежали его люди.
Дункан жадно хватал ртом воздух, когда он и остальные добрались до края каньона и немедленно начали спускаться. Они скользили вниз с крутой стены, пробираясь по опасной местности, пока, наконец, не добрались до дна каньона. Вытянув шею и посмотрев вверх, Дункан увидел, что пандезианская армия следует за ними по пятам. Они добрались до края каньона, остановились и посмотрели вниз с кровью в глазах, прежде чем возобновить свою погоню и последовать за ними вниз.
"НА ДРУГУЮ СТОРОНУ!" – крикнул Дункан.
Его воины побежали вместе с ним через дно каньона, и, оглянувшись через плечо, Дункан увидел, что пандезианцы начали спускаться вниз, преследуя их, на что он и надеялся.
Сделав то, что намеревался, Дункан знал, что первая часть прошла успешна. Но теперь пришел черед самой сложной части: ему придется побежать со своими людьми через каньон и подняться на другую сторону.
Дункан добрался до дальней стены, его потные ладони скользили по камню. Оглянувшись с колотящимся сердцем, Дункан увидел, что пандезианцы приближаются, издав победоносный крик.
"НАВЕРХ!" – крикнул он.
Дункан начал подниматься вместе со своими людьми, его сердце бешено колотилось, он понимал, насколько это рискованно. Он поднял голову вверх и увидел крутой подъем, зная – всего одно скольжение приведет к падению в объятия смерти. Он не знал, удастся ли им это сделать.
Хуже всего то, если Эйдан и люди Лептуса потерпят неудачу, если они не доберутся до Эверфола и не смогут потопить каньон, тогда армия позади него наверняка убьет его и его воинов. А если они потопят каньон, но Дункан не поднимется и не выберется из поднимающейся воды достаточно скоро, то он и его люди тоже утонут.
Вдруг Дункан услышал звук металла, разрезающего камень, он обернулся с тревогой и увидел пандезианцев, которые теперь были близко, подняв копья. Они метнули их, и одно из них едва не угодило в открытую спину Дункана, разрезав камень позади него, и, когда он поднял голову вверх и увидел, как много им еще подниматься, он внезапно осознал, что они умрут здесь еще худшей смертью, чем он думал.
Глава тридцать первая
Алек стоял на носу корабля, схватившись за поручни одной рукой и за Незаконченный Меч – другой. Морские брызги били его по лицу, когда их огромный корабль поднимался и опускался в бурных водах Залива Смерти. У него желудок завязался в узел, пока он возвращался в свою родину, испытывая страх перед тем, как снова войти в Эскалон после вторжения. Он знал, что его ждет, и ему казалось, что он плывет навстречу смерти.
Залив Смерти тоже не успокаивал. Он никогда не плавал в таком водном объекте, которое хотя бы отдаленно напоминало этот: с черными водами, отмеченными белыми барашками водоворотов, повсюду посылая брызги, когда набегал ветер. Течение было очень бурным и непредсказуемым, подбрасывая их корабль из стороны в сторону, после чего вверх и вниз. Они врезались в волну за волной, и он едва удерживал равновесие.
Алек оглянулся назад и почувствовал облегчение, увидев флот Затерянных Островов, следующий за ними. Все они уже несколько дней плывут через Море Слез. Позади него стоял их лидер, в то время как по другую сторону от него находится Совос, и они с напряжением смотрели на воду впереди, схватившись за поручни, зная, что на кону стоит их жизнь.