- А почему ты так навязчиво хочешь на мне жениться, - задаю встречный, давно мучающий меня вопрос. - Не верится мне, что через три дня знакомства, парень с такой внешностью и положением в обществе, как у тебя, решится связать себя брачными узами. Да еще, с неизвестно откуда, свалившейся на него девчонкой.
Барон только собрался что-то на это ответить, как наш задушевный разговор совершенно невежливо прервали:
- Какая приятная встреча! - узкую улочку преградил смутно знакомый тип. Пригляделась и вспомнила - одноглазый сумасшедший с кнутом, которого мы, на подъезде к городу видели. Антариэль, почему-то сразу же сумки аккуратно в сторону отставил, и холодно поинтересовался:
- Чем же она Вам так приятна?
- Да вот, ищем вас двоих по всему городу, отчаялись уже, а тут Вы, сами к нам в руки…
- К кому - Вам? - язвительно интересуюсь я. - Дяденька, вы раздвоением личности, случайно, не страдаете?
- Шутница? - раздается сзади, вопрошающий грубоватый голос. Оборачиваюсь - Мамочка! - за нашими спинами еще пятеро мужчин стоят, мечами в нашу сторону направленными, сверкают. Все амбалы здоровенные, и на лицах у них явный отпечаток криминального прошлого, настоящего, и скорее всего и будущего светится. Антариэль моментально сориентировался, меня к стенке дома ближайшего оттолкнул, сам впереди встал, и свой меч, из прикрепленных к поясу ножен, выхватил.
- Барон, ай-яй-яй! Уберите свой ножичек, а то еще, вдруг, порежетесь ненароком. - Снисходительно улыбнулся одноглазый. - Лучше сдавайтесь по-хорошему, клянусь, вашим жизням абсолютно ничего не угрожает. И пускай Вы и частично эльф, против шестерых хороших мечников Вам все равно не выстоять.
- Я попробую. - И, слегка повернув ко мне голову, прошептал: - Как только начнется - беги обратно в харчевню, там тебе помогут. - Едва я хотела поинтересоваться, а что, собственно говоря, должно начаться, как все пятеро одновременно на лорда Эльитэна накинулись. Я только собралась заорать: "Помогите! Убивают!" Так не успела, Антариэль меня со всей силы в сторону переулка толкнул. Пришлось бежать. Дома и повороты мимо меня так и мелькали, а знакомой забегаловки - не видно. Кажется, я заблудилась. И людей, как назло, никого нет, помощи попросить не у кого. Слышу, позади меня тоже бегут - оборачиваюсь - одноглазый за мной на полной скорости мчится, и уже догоняет. За ворот платья меня уцепил, и со всей силы на себя дернул, я на колени упала, если бы не плотная ткань платья, в кровь бы сбила об мощенную камнями дорогу. Только воздуха в рот набрала, чтобы закричать, как мне его рукой крепко закрыли.
- Что здесь происходит? - раздался рядом с нами, властный самоуверенный голос, и пока мой захватчик выглядывал, кто же это такой смелый, я его со всей силы за ладонь грызанула. Из того, что дальше происходило, запомнила только, что меня, в сторону отшвырнули, при этом, головой об стенку хорошенько приложив, и я потеряла сознание. Когда очнулась, поняла, что лежу на мостовой, а надо мной знакомое лицо склонилось.
- Антариэль! - радостно потянулась я рукой к блондину, и чтобы проверить, что не галлюцинация, до его щеки ладонью дотронулась. - С тобой все в порядке? - Парень повел себя крайне странно. От моей руки как от змеи ядовитой отшатнулся, чужими ярко зелеными глазами, на меня пренебрежительно посмотрел, и весьма холодно поинтересовался, откуда я его имя знаю.
- Простите, обозналась. - Выдавила из себя, во все глаза, уставившись на слегка удлиненные кончики ушей моего спасителя, выглядывающие из распущенных по плечам белокурых волос. Неужели эльф? Настоящий? Почему же тогда так сильно на барона похож? Может быть родственник? А парень тем временем мне руку, нехотя, подал, чтобы встать помочь. Я ему свою протянула, а на ней, в лучах заходящего солнца, весело блеснули камешки, в колечко обручальное вставленные. Блондин, как кольцо заметил, свои, и так большие глаза, еще шире распахнул, мою руку ухватил, и больно выкрутил, пытаясь, колечко поближе рассмотреть.
- Откуда… - прошептал он резко осевшим голосом, и на кольцо вопросительно кивнул.
- Жених подарил, - пищу, пытаясь выдернуть свою, почти, что оторванную конечность, - пустите, мне больно! Тот послушался, и мою руку так резко выпустил, что я опять на землю упала.
- А кто твой жених? - уже более спокойным тоном, начал допрашивать предполагаемый эльф, уже гораздо более аккуратно поднимая меня с земли, и ставя на ноги.
- Барон Антариэль де Альетэн.
- Человек?!
- Точно не знаю. Но слухи ходят, что папочка его из вашей породы. - И ехидно улыбаясь, спрашиваю, - не ваш родственник, случайно? Схожесть просто невероятная!
- Где он сейчас? - нетерпеливо перебил меня двойник Антариэля, и я сразу вспомнила, что вообще-то за помощью направлялась. - Помогите, пожалуйста - запричитала я, - на нас бандиты напали, Антариэль там остался совсем один…, а их много… с мечами!
- Где там?
- Не знаю! - чуть не заревела я. - Тут столько переулков! Я не запомнила-а-а-а-а!
- Тихо ты! - Шикнул на меня спаситель, и рот мне опять ладонью закрыли. Я на него во все глаза уставилась, а он по сторонам оглядывается, прислушиваясь к чему-то.
- Бежим! - хватает меня за руку, и в какой-то переулок тащит.
Я только хотела возмутиться, таким ко мне отношением, как услышала, еле доносящийся издалека звон металла бьющегося о металл. Подбежав еще ближе к источнику странного звука, я, как обычно, обо что-то споткнулась. Остановилась, глаза вниз опустила, и закричала. Споткнулась я не на ровном месте, а о ногу человека, на земле, поперек дороги валявшегося. Эльфа моя находка совершенно не впечатлила, поэтому он, не раздумывая, мою руку выпустил, и дальше сам побежал. А я стою, и во все глаза, лужу темно красную, под телом расплывавшуюся, разглядываю. Неужели кровь? На лицо неохотно взглянула - не барон, и облегченно вздохнув, за эльфом помчалась. Заворачиваю за угол, смотрю: Антариэль к стенке дома спиной прижался, и от троих нападавших сразу отбивается, меч так и сверкает. Вроде бы живой, и даже не раненый. Четвертый бандит - в сторонке стоит, руку окровавленную платком зажимает. Этого, пробегающий мимо него эльф, мечом изящненько так, походя, полоснул, тот даже своих подельников предупредить не успел, уже мертвый на землю рухнул. Меньше, чем за минуту, с оставшимися нападавшими было покончено. Антариэль, тяжело дыша, к стенке привалился, и, наконец, смог разглядеть нашего нежданного помощника.
Глава 6. Родственников не выбирают…
- Вы еще кто такой? - едва отдышавшись, и внимательно осмотрев с ног до головы своего двойника, растерянно поинтересовался Антариэль. Еще бы! Не каждый же день свою зеркальную копию на улице встретишь.
Эльф, на тела у ног его валявшиеся, рукой небрежно махнул и заявил:
- Вы же не хотите выяснять это именно здесь, я бы предпочел беседу в более комфортной обстановке.
Я с этим предложением, была полностью согласна. Находиться в непосредственной близости от пяти трупов, умерших насильственной смертью прямо на моих глазах, мне очень и очень не хотелось. Поэтому, намертво вцепившись обеими своими руками в локоть все еще сомневающегося Антариэля, потянула его вслед за неспешно удаляющимся от нас эльфом.
Обещанной "комфортной обстановкой", оказался самый лучший номер в одном из постоялых дворов города, куда и привел нас наш новый знакомый. В обеденной зале этого заведения обнаружилось еще около десятка эльфов, обедающих за двумя, сдвинутыми вместе столами. Я во все глаза на такую диковинку уставилась. Блондинистые, высокие, стройные остроухие, красавчики - все без исключения, но до моих двух спутников им далеко. Эльфы нас тоже заметили, едва только мы вошли в зал. Если на меня особого внимания никто и не обратил, то сопровождающие меня парни, явно, привлекли их интерес. Один даже из-за стола поднялся, и к нам навстречу направился:
- Альтэ Антариэль? - безошибочно определил он своего сородича (по ушкам наверное) и на барона кивнул: - Кто это?
- Потом. - Отмахнулся тот от любопытного товарища. - Нам поговорить нужно, а вы за девчонкой присмотрите, - и на меня кивает.
Я была категорически против того, чтобы за мной "присматривали" и в руку "своего" Антариэля, еще крепче вцепилась. Видя такое дело, эльф философски плечами пожал, и, что то, прошептав на ухо своему соотечественнику, отвел нас в свою комнату.
- Сколько Вам лет? - поинтересовался у барона его эльфийский тезка, едва мы уселись за небольшой столик, стоящий в номере у нашего спасителя.
- Двадцать шесть, - нехотя процедил лорд Альетэн. - Какое это имеет значение?
Эльф на Антариэля задумчиво так взглянул, на кольцо мое взгляд перевел, в уме что-то прикинул и выдает:
- Большое значение… - и, видя наши заинтересованные лица, добавил: - Возможно, Вы являетесь моим внуком.
После такого заявления я чуть со стула не упала. Какая жалость: такой молодой, такой красивый парень и - сумасшедший!
А тот продолжил:
- Чтобы сказать более точно, Вам придется поехать со мной в Элигерский Лес.
Антариэль, как ни странно, воспринял заявление своего новоприобретенного "родственника" более-менее спокойно.
- Удивительно, я готов был поклясться, что вы назоветесь моим отцом. - После этих слов молодой "дедушка" моментально помрачнел.
- К сожалению, твой вероятный отец, и мой единственный сын, погиб как раз двадцать шесть лет назад. На границе со степными орками, в то время, как раз неспокойно было. Он, по приказу нашего правителя, вместе с еще двумя десятками эльфов, отправился разведать ситуацию. Там была засада - из наших, не выжил никто. Возможно, что мой сын, даже не догадывался о твоем существовании. И, если подтвердится, что ты мой внук, я признаю тебя своим законным наследником.
- Меня вполне устраивает и мое нынешнее положение. - Холодно ответил на столь заманчивое предложение лорд Альетэн. - И ехать в вашу столицу я не собираюсь, у меня совершенно другие планы.
Тут, столь занимательную беседу прервал негромкий стук в дверь, и на пороге появился давешний любопытный эльф. За его спиной нерешительно мялась с подносом в руках пухленькая служанка, при этом умудряясь обожающим взглядом окидывать сразу всех троих оказавшихся в поле ее зрения красавчиков.
- Альтэ Антариэль. - обратился пришедший эльф, к уже присутствующему. - Я заказал, все как Вы и просили. - И на поднос кивает. Девушка мышкой к столику прошмыгнула, выставила на него кувшин со стаканами, тарелочки с закуской, и обратно за дверь выскочила. Следом вышел приведший ее эльф, при этом как-то неодобрительно глянув на своего знакомого.
- Ну что ж, предлагаю выпить за удачное знакомство. - Начал, было, гостеприимный хозяин. Я только к кусочку сыра на тарелочке потянулась, как барон мою руку перехватил и из-за стола вытянул. - Не вижу ничего "удачного"! Прошу прощения, но мы очень сильно торопимся, у нас еще много дел. - И меня в сторону выхода подталкивает.
- А ты не хочешь узнать, почему твои родители не поженились? - догнал нас уже в дверях, слегка насмешливый голос. - Это и твоей невесты касается. - Антариэль резко остановился и, нехотя вернулся обратно к столу, таща меня за собой как на буксире. - Почему? - холодным тоном спросил он. Я на все эти тайны Мадридского двора, рукой махнула, плюхнулась на стул, и придвинула к себе всю тарелочку с облюбованным мной сыром. На лишний вес - никогда не жаловалась, но и дистрофией болеть не собираюсь, когда еще в следующий раз поесть нормально получится? Сижу, сыр вовсю уминаю, а сама к разговору прислушиваюсь. Интересно же! Альтэ Антариэль содержимое кувшинчика по стаканам разлил, я свой взяла, понюхала - вино, и отодвинула в сторону - не переношу алкоголь в любой, даже легкой форме.
- Я внимательно слушаю. - Следом за мной уселся за столик Его Светлость. Стакан в руки взял, и на родственника возможного нетерпеливо посмотрел.
- Рассказывать, особенно, и нечего. Ты же знаешь, что представители нашей расы живут, в отличие от людей, очень и очень долго. Твоя… невеста, так же как и твоя мать - обычные смертные люди, которые не проживают и десятой части от нашей жизни. Ты готов будешь смотреть на то, как она с каждым днем будет становиться все старее и непривлекательнее, в то время, как ты будешь оставаться все таким же молодым и красивым, как и сейчас? Ты сказал, что тебе уже двадцать шесть лет, не задумывался, почему выглядишь несколько младше? И если я все же прав, и ты действительно являешься частично эльфом, то таким же ты останешься на очень и очень долгий срок.
Барон после этих слов побледнел как мел, на меня потерянно глянул и со злобой гаркнул:
- Я не эльф, и меня это не касается! - и содержимое стакана залпом выпил.
С громким стуком впечатав, ни в чем не повинный, уже пустой стакан в столешницу, парень опять взял меня за руку, с намерением выдернуть из-за стола.
- А я и не говорю, что ты эльф. - заставил его слегка притормозить спокойный голос альтэ Антариэля. - Ты всего лишь - полукровка, - чуть скривился от самого названия, эльф. - Но все равно они, в основном всегда, обладают всеми теми же качествами, что и чистокровные высокорожденные. Бывают, конечно, небольшие отклонения. Как, к примеру, твои уши. Они человеческой формы, но этот недостаток легко исправить. Наши маги справятся с этим без малейшего труда, и ты будешь, неотличим от чистокровного эльфа.
Я как представила барона Альетена с заостренными ушками, чуть со стула со смеху не упала. Тем более, что представились они мне, не слегка удлиненными, как у его возможного дедушки, а такими, как у зайцев, обычно, бывают. Тут я на будущего обладателя элитных, породистых ушек посмотрела, и не понравился мне его слишком расслабленный вид. Буквально же только что, такой агрессивный был. А теперь за край стола обеими руками ухватился, привстать безуспешно пытается, и на меня глазами туманными смотрит. Я растерянно на эльфа глянула: это что же такое делается, чтобы после одного стаканчика вина, к тому же, судя по запаху, не сильно крепкого, так развезло. А тот на меня не малейшего внимания не обращает, за бароном пристально наблюдает. Парню, наконец, удалось из-за стола подняться, и в мою сторону пару шагов сделать. Пошатнулся, и если бы не отменная реакция эльфа, успевшего его вовремя подхватить, на пол бы грохнулся.
- Что с ним? - испуганно ахаю. Ой, не нравится мне все это! Может у него тоже аллергия на спиртное? Тогда зачем пил? А тем временем, наш новый знакомый, Антариэля на руки легонечко так подхватил, и на постель аккуратно уложил. Ну и сила!
- С ним ничего страшного, поспит до утра, и даже голова болеть не будет. А, теперь, давай, разберемся с тобой. - И ко мне обернулся. Отстегнул от пояса мешочек небольшой, и с небрежным видом на стол передо мной кинул.
- Я, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу позволить своему единственному внуку, жениться на простой человечке. Я ему подберу более подходящую его статусу невесту, из знатного эльфийского рода. - На меня холодно посмотрел, и на мешочек кивнул. - Здесь вполне достаточно денег, чтобы тебе хватило вернуться туда, откуда ты появилась. Прикупишь себе что-нибудь из одежды. Для человечки ты довольно красива, приоденешься и другого жениха себе найдешь.
Я на эльфа ошарашено взглянула. Это надо же! То не знала, как от такого счастья, в виде навязанного замужества избавится, а теперь мне за это еще и кругленькую сумму предлагают. Но тут во мне, как обычно, дух противоречия проснулся.
- А с чего вы вообще взяли, что он, - на спокойно посапывающего Антариэля киваю, - ваш внук?
- Сходство со мной, вы сами сказали - невероятная, глаза цветом как у моего сына. И родовое эльфийское имя моего Дома, оно у нас через поколение передается. - Резко перечислил эльф. - Но, чтобы точно удостовериться, я хочу отвести его к себе домой. Родовой камень покажет правду. Ему достаточно будет только в руки его взять. Если красным засветится - значит в нем течет моя кровь, и он принадлежит к моей семье.
- Да-а-а-а-а. - глубокомысленно киваю в сторону спящего красавца. - Вам теперь только самая малость осталась. Домой к Вам уговорить его съездить, и этот Ваш камень в руки взять. Сомневаюсь только, что он согласится. Не очень-то барон, как я посмотрю, ваших соотечественников любит, чтобы самому одним из Вас становиться.
- Я его согласия спрашивать не собираюсь. Не захочет ехать, буду его снотворным поить, пока не доберемся. - И на кувшинчик с вином кивает. Я за его взглядом проследила, и когда до меня дошло, из-за чего Антариэля так развезло, то слегка прибалдела. Да, ничего не скажешь, повезло парню с родственничками. Что бабушка, что дедушка - друг друга стоят. Что же делать? Сейчас я, явно, помочь ему ничем не смогу, нужно, срочно, принца с близнецами искать. Беру, мешочек с отступными, к себе поближе подтягиваю, на руке взвешиваю - тяжеленький, однако.
- И что же мне теперь делать?
- Что хочешь. - Безразлично ответил мне этот ушастый взяточник. - Можешь уходить, я тебя не задерживаю.
И дверь комнаты демонстративно передо мной распахивает. Пока не передумал - шустренько мимо него проскакиваю, и бегом из постоялого двора. На улице уже темнеть начало, но прохожие кое-где еще попадались, так что дорогу до городских ворот было, у кого спросить.
Наши уже в полном составе собрались, и когда я про все, что произошло, рассказала, принц не нашел ничего умнее, как меня виноватой во всем сделать.
- Ты какая-то неприятность ходячая, - чуть не взвыл он. - Я всегда знал, что все проблемы от женщин, но ты их всех обошла!
Пока я в шоке от такого заявления, глазами растерянно хлопала, за меня неожиданно вступился Арон.
- А она-то тут причем? Девчонка же не виновата, что эти бандиты именно на них с бароном напали. Просто не повезло…
- Не повезло…? Ты не забыл, где мы сейчас находимся? На мордашку ее внимательно посмотри! - Указал пальцем на мое лицо принц. Посмотрели все. Я, если бы смогла, тоже бы - посмотрела. Что они там такого интересного обнаружили?
- Да. - Соглашаясь непонятно с чем, утвердительно кивнул головой, мой защитник. - Об этом я как-то не подумал.
- Может, быть мне объясните! - психанула я, - о чем вы там все не подумали!?
Арон как-то сразу покраснел весь, засмущался, молчит как партизан. Тогда Берт, на такое дело, глянув, решил разъяснить мне ситуацию.
- Эллена, тут рядом город портовый есть, Вальес называется. Оттуда корабли к Ардьянским островам идут, а на тех островах, светловолосые девушки большая редкость, за большие деньги продать можно… А ты, к тому же, еще и красивая очень.
Я окончательно растерялась. Господи, куда я попала?!
- Это что, у вас тут еще и рабовладельческий строй процветает?!
- Да нет у нас ничего подобного! - возмутился Кэриэнталь, - у нас цивилизованное высокоразвитое государство! - и слегка замялся. - Правда, молодые девушки иногда пропадают…
- А барона они, что, с девушкой перепутали? Тоже на острова хотели продать? Я так поняла, что разбойникам мы оба нужны были.
- Кто его знает, - опять решил добавить мне головной боли Берт. - Говорят, на островах много любителей, которые за такого красавчика, как наш барон выложат целое состояние.
- Чушь полнейшая! - недоверчиво фыркнула я. - Антариэль - друг принца, аристократ, вряд ли бы его решились похитить для продажи. А одноглазый его бароном назвал, значит знал, на кого именно напасть решился!