- Не болтай, - оборвал пушкаря сиплым голосом Самоха. - Сдурел, что ли? Да если мы ночью заявимся, тамошний народ, чего доброго, решит, что мы воевать прикатили. И чо тогда?
- А чо? Вдарим…
- Дурак. Там народу тыщи две, а то и все три, вон, как орут… а стволов скока? А сендеров? И сам Корабль - чем его взять?
- Там больше людей, начальник, - пробасил Арашк. - Не воюй с Кораблем, не выйдет.
- Да я и не собирался. Завтра при свете поеду на переговоры. А теперь отдыхать всем, что ли. Слышь, проводник, можно здесь наружу-то выйти?
- Выйти можно… - протянул Аршак, - если жизнью не дорожишь. Здесь пустыня злая, нехорошая, враз возьмет.
- Пугаешь на что? - с раздражением буркнул каратель, предлагавший "вдарить".
- Не пугаю, Аршак верно сказал, - отрезал старик, - возле Корабля много еды. Все, что в пустыне жрать хочет, сюда, к Соленому озеру тянется. Злое место. Буря ушла, проснулись голодные. Двери свои железные закрывайте, ждите утра.
- Да кто голодный-то?
- Пустыня голодная, все голодные, кто в пустыне живет. Донная пустыня всегда голодная, только и ждет, ищет, кого бы взять.
- Хорош болтать, - оборвал разговор Самоха, - запирайтесь, да дрыхните до утра.
- Дядька Мажуга, - шепнула Йоля, - а кто придет? Про кого старый толковал?
Игнаш не ответил, вытащил кольт и положил руку с оружием на дверцу, ствол глянул наружу.
Послышался легкий топот. Йоля привстала и разглядела, что Уголек, пока старшие болтали, тихонько подкрался к их сендеру. Когда понял, что обнаружен и увидел кольт Мажуги, побежал прочь. Девчонка вздохнула:
- Вот еще этот теперь подкрадываться будет. Хочешь, дядька, я постерегу пока? Я в дороге выспалась.
- Давай, стереги.
На башне каратели нацепили лопасти, ветряк тут же мерно затрещал, раскручиваясь. Включился прожектор, потом другой, лучи зашарили по округе. Игнаш откинулся на сиденье и сдвинул козырек кепки на глаза. Йоля глянула на него, вытащила "беретту" и твердо решила не спускать глаз с мелкого гаденыша Уголька. Тот все скакал туда и сюда, сновал гибкой тенью между самоходами, появлялся то из-за одного, то из-за другого.
Пустыня снова сменила цвет. Под луной она стала серебристой. Слежавшийся слой ила блестел, как зеркало. Тени на этом фоне казались особенно темными, черней черного. Лучи прожекторов с башни скользили по черным и серебристым пятнам, которыми покрылась пустыня, очертания теней и световых участков менялись, все вокруг дрожало и лилось. В изменчивом черно-серебристом узоре скользил неугомонный дикарь, и тень плясала под его ногами, гибкая, ловкая.
Аршак прошелся вокруг застывшего конвоя, вынырнул из тени башни, бросил на песок одеяло и улегся. Когда ученик пробегал мимо, что-то коротко буркнул. Уголек резко, будто его за веревочку дернули, присел рядом и замер. Йоля задумалась: что сказал старый? Велел отдыхать? Или посоветовал погодить, пока все заснут, а потом уже крабами швыряться? Ну, зато теперь уже всяко легче - на месте мутантское отродье сидит, проще его высматривать. В дороге она и в самом деле выспалась, к тому же порез на ноге ноет, так и не заснешь. Каратели на башне тоже не засыпали, вертели прожектор туда-сюда, шевелили тени… На Корабле время от времени поднимался крик…
Луна медленно ползла по темному небу, пел ветер, крики на Корабле пошли на убыль, должно быть, игры на Арене закончились. Йоле хотелось встать, размяться, пройтись вокруг сендера, но было страшновато, старый Аршак все же напугал ее своими словами. "Пустыня заберет" - это еще хуже, чем если бы проводник точно назвал опасность. А когда не знаешь, чего ждать - совсем плохо. Совсем уж непохожей оказалась Донная пустыня на харьковские подземелья, в которых прошла йолина жизнь, здесь старый опыт совсем не годился. В этом краю было чересчур просторно и пусто.
Время тянулось и тянулось, зыбкое сочетание серебристого и черного плыло и дробилось по мере того, как на башне вертели прожектор, Йоля начал клевать носом. Когда она держалась совсем уж из последних сил, Мажуга, не сдвигая кепку с глаз, буркнул:
- Все, теперь я постерегу, отдыхай.
Йоля встрепенулась. Оказывается, рассвет уже забрезжил серой полосой над горизонтом, и лучи прожектора померкли, и Корабль посреди Соленого озера не так уж ярко освещен. Надо же, ночь прошла… а сон вдруг схлынул, как рукой сняло. Она захлопала глазами, оглядываясь.
- Вина выпей, - посоветовал Мажуга, - теперь можно.
Несколько глотков арбузного вина помогли - глаза стали слипаться… засыпая, Йоля услышала, как Игнаш бурчит себе под нос:
- Странное чувство, заноза. Слишком тихо, как перед бурей. Как будто в последний раз такая тишина.
Потом ей снились небо, пустыня и оружие. В небе проплывали чудовища пустыни, и между ними и Йолей не было ничего, кроме оружия. А для чего еще оно нужно? Только для того, чтобы стоять между человеком и чудовищами. Чтобы отделять одних от других, чтобы хранить людей от чудовищ. Больше низачем. Но знает ли об этом оружие? Или у него собственное мнение на этот счет?
Проснулась Йоля от шума - перекликались харьковчане, механик жаловался, что ходовую перебирать надо, смазка загустела, песок набился. Другой ругал жару, третий рассуждал, что надо бы хоть разок бои на Арене поглядеть, очень уж любопытно… Йоля потянулась, скинула плащ, с шуршанием посыпался песок - за ночь ветром нанесло. Потом пришло ощущение жажды, во рту пересохло. Потом возник запах, сладкий, чуть приторный. Она открыла глаза - перед носом покачивался кусок арбуза, срезанная верхушка, мякоть как бы подтаявшая, спелая, сок собрался лужицей. В серединку воткнул нож. Арбуз протягивал Мажуга:
- Давай-ка, лопай. Сейчас поедем.
- Куда?
- К Кораблю. Самоха с собой меня позвал, на переговоры с местными. Ну а тебя я здесь не оставлю, покатим на двух сендерах.
И тут же рядом затарахтело, водитель ближайшей мотоциклетки уже прогревал двигатель. Йоля приняла арбуз, стала попеременно срезать ножом тонкие ломти и отпивать сок из кожуры, как из миски. Попутно оглядывалась - каратели уже были на ногах, похоже, она последней проснулась. Корабль застыл на горизонте темным горбом посреди озера. Оттуда не доносилось ни звука. Теперь он не казался островом огня и шума посреди серого безмолвия. Тамошние охранники наверняка заметили колонну в песках и тоже разглядывают. Небось, гадают, кто пожаловал?
Вскоре они уже катили к Кораблю. Впереди сендер с двумя автоматчиками и Аршаком, туда же уселся Самоха, за ними - Игнаш с Йолей, а замыкала мотоциклетка. Иловая пыль летела из-под колес, Корабль вставал над горизонтом, приподнимался и разворачивался по мере приближения. Вот уже можно различить обводы корпуса, необычайно широкую верхнюю палубу, далеко выдвинутую за корму, подвешенные к бортам домики, плетенные из серых побегов, под ними - наросты местных пустынных паразитов, живущих за счет испарений Соленого озера, которые росой оседают по утрам на ржавеющих бортах гиганта. По поверхности воды протянуты мостки, ведут к плотам, на плотах - хижины с островерхими кровлями, лодки покачиваются на плоских волнах. Плавучий поселок окружает Корабль с трех сторон, а там где берег ближе всего подбирается к борту, устроен въезд в чрево Корабля.
Подъехали и остановились у кромки воды. Йоля задрала голову, разглядывая громадину - покрытые пятнами ржавчины и гроздьями пустынных кораллов борта, узкие оконца, прорезанные с толстом металле, над верхней кромкой, невероятно высоко, так, что приходится даже назад откинуться, чтобы разглядеть, торчат головы и стволы ружей. Пока она пялилась вверх, Самоха выбрался из сендера и подошел к мосткам, ведущим к воротам. Ворота - тяжеленный стальной лист на колесах. Сейчас его задвинули, перекрыв проход, над листом остался просвет, оттуда глядели несколько человек, головы видны.
- Эй! - крикнул Самоха, махая рукой. - На Корабле! Открывайте, что ли? Мы поговорить приехали!
Головы над воротами переглянулись.
- Ты ж с Харькова? - осведомилась одна. - А то он, посередь пустыни, колонна карательна? Али вы каратели, или чо?
- Мож, карать кого хотите? - с ухмылкой спросила другая голова. - Так энто вы ошиблись, кудысь не туды заехали.
Йоля, скосив глаза, заметила, что Игнаш положил ладонь на рукоять кольта и сдвинул кобуру поудобней. Она только теперь сообразила, что момент наступает очень решительный. Вон чего Самоха с утра такой кислый был… ну да, конечно: с точки зрения оружейных цехов Харькова, Арсенал на Корабле - незаконный рынок, вроде того, на ферме, который они разгромили. А тут попробуй-ка повоюй, вон какая громадина этот Корабль, да и на озере люди живут, тоже, небось с корабельными заодно, они ж от рынка и Арены кормятся. Вон, тоже в окошках стволы мелькают.
Самоха выбрался из сендера, подошел к краю воды.
- Нет, мы говорить с вашими старшими хотим. Договор заключить! Мы оружие делаем, вы продаете, мы там, вы тут, нам сговориться можно, чтобы всем хорошо!
Головы в щели над воротами переглянулись.
- Чего не отвечаете? - снова завел Самоха. - Дайте дорогу, мы к вам въедем, нас тут совсем мало, гляди!
- Да вас и там мало, - ответили с Корабля.
- Потому что мы говорить приехали, добром то есть дела сладить!
- Ну, коли так… отворяй, чтоль, Миклаш, пусть заедут. Тута и поговорим. Внутре.
Головы исчезли, а стальной лист медленно пополз в сторону, открывая проезд. В темном прямоугольнике показался человек в синей форме, раскрашенной камуфляжными разводами. В руке он держал штуцер, на поясе болтались палаш и короткая дубинка в петле. Человек качнул стволом оружия:
- Давай сюды!
Сендер подъехал ближе, Самоха вскарабкался на сиденье. Харьковчане медленно покатили по мосткам к проходу. Мостки были хлипковаты, только у самого борта в воду спускались металлические аппарели. Въехав на них, сендер рыкнул мотором - теперь водитель не так опасался, что дорога под ним провалится. Человек в синем посторонился, давая дорогу. Мажуга и водитель мотоциклетки двинулись следом, держа дистанцию, чтобы не перегружать мостки. Корабельный охранник снова махнул оружием:
- Смелее ехай! У нас тута и самоходы груженые проходят, ничо, выдерживает настил!
За воротами тянулся широкий проход, все из металла - и пол, и стены, и своды. Размеры такие, что и два самохода, пожалуй, разъедутся. Охранники, четыре человека в синем камуфляже, разглядывали гостей. Те въехали под стальные своды и остановились.
- Мы, чтобы ясность была, - заговорил старший охранник, выступая вперед, - называемся прокторы, за порядком тута глядим, чтобы все по-честному, без обмана.
- Я из управления цеха пушкарей, Самоха звать, - представился толстяк. - С вами о большом деле говорить можно? Или есть кто главный?
Проктор оглянулся на товарищей. Выглядели они как-то неуверенно.
- Это… - решился наконец старший, - у нас свобода, значит. Нету главных, все свободные и равные.
- А платит вам кто?
- Известно кто, торговцы, кто на рынке заправляет, кто Арену держит. Они вскладчину нам платят. Небось с ими и говорить вам надобно. Только их покуда созовем, - проктор снова оглянулся, - покуда соберутся, погодить нужно. А давайте я вас на постой определю, что ли. Я ужо послал человека, чтобы старших собрал на совет. Правду сказать, допрежь не бывало, чтоб такие гости к нам являлись. Ну, ничо, решим.
Старшина прокторов встал на подножку сендера и велел:
- Ехай вперед, буду показывать. Тут сворачивай… Это место зовется Труба, гляди.
Труба была даже пошире, чем проезд за воротами, длинная, уходящая в бездонное чрево Корабля железная галерея, по правую и левую руку - ворота, много, одни за другими. Йоля оглядывалась, все было похоже на Харьков, разве что металла слишком много. Оружейники металл собирали в переплавку, ну а здесь же не производство, здесь только торгуют. Но сами коридоры, лишенные дневного света, с гулким эхом, с лампами под сводами - очень даже знакомое место, кажется.
- За воротами - боксы. Залы такие, - продолжал объяснять проктор. - Туды торговцев приезжих определяем, ну и которые не торговать, а так приехали, бои глядеть или еще какая надобность. Но больше к нам торговать прибывают.
Ворота одного из боксов покатили в сторону, открылась полутемная пещера со стенами из металла. Йоля успела разглядеть смуглых людей в непривычной одежде, здоровенного маниса, который развалился на груде стеблей и медленно жевал, тряся плоской башкой. Потом зашипел, разинул пасть, показывая длинные зубы, из пасти потянулся жгут слюны. Один из смуглых вышел в Трубу и уставился на харьковчан. Сендер укатил дальше, бокс с манисом остался сзади. Впереди из другого бокса выкатил мотофургон и погромыхал по Трубе.
- Куда это он? - спросил Самоха.
- А к подъемнику, в конце Трубы он устроен. Там можно за денежку грузы на верхние палубы доставить… Стой!
Сендеры и мотоциклетка затормозили у бокса, ворота которого были распахнуты.
- От, пустой бокс. Тута вам пока что ждать можно. Заезжайте, - проктор спрыгнул с подножки и первым прошел внутрь. - Давай сюда помалу! Завертай!
Харьковчане въехали внутрь и остановились посреди полутемной пустоты. Самоха выбрался из сендера и прошелся, каждый шаг рождал под сводами гулкий отзвук.
- И сколько берете за постой в таком боксе?
Проктор стал объяснять цены. Самоха кивал.
- А что, может, и впрямь наладим поставки? - подумал толстяк вслух. - Раз здесь так или этак торгуют оружием, чего ж нам свой барыш терять, а?
- И то дело, - проктор солидно покивал. - У нас многие торгуют. Бойкое же место!
Зал был не совсем пуст, под стенами в полумраке громоздились обломки мебели, ворохи тряпья и стеблей вперемежку с ящериным навозом, старые колеса, ржавые железяки. Убирать за собой здесь, конечно, было не принято, и прокторы тоже себя не утруждали. Воняло в боксе соответственно. За стеной глухо загудело. И этот звук Йоле показался привычным, как дома.
- Это что у вас, вентиляция? Моторы такие?
- Не, зачем, - обернулся к ней проктор. - Ветерок тута и без моторов дорогу находит. Это опреснительная установка. Солнце поднялось, пригрело, вот она и включилась, от солнечного тепла, стало быть.
Потом, получше разглядев девчонку, предложил:
- А хош, красавица, я тебе Корабль показывать стану? - глазки проктора заблестели. - Пойдем со мной, много интересного всякого увидишь.
- Не, мы потом вместе глядеть пойдем, - Йоля отступила за спину Мажуги. Прямо беда с этой красотой, все к ней липнут!
Снаружи затарахтел двигатель, перед распахнутыми воротами остановился небольшой приземистый сендер с открытым верхом, в нем - двое прокторов.
- Чо, собрали старших? - окликнул провожатый.
- А то! Ждут ужо! Кто переговорщик из вас, харьковские?
- Игнаш, пойдем со мной, - попросил Самоха.
- Я с тобой, дядька, - тут же вскинулась Йоля.
- Ясное дело, заноза. Куда ж я без тебя-то? - и шепотом добавил. - Если по дороге кого из людей Графа приметишь, дай знать, только осторожненько. По сторонам гляди, но от меня - ни на шаг.
- Поняла, все поняла!
Мажуга добавил еще тише:
- И рук не распускай. Не знаю, какие тут порядки, но…
Йоля фыркнула и пошла к сендеру прокторов. Самоха уже взобрался на заднее сиденье и нетерпеливо поглядывал на спутников. Когда все заняли места, толстяк велел:
- Всем сидеть здесь, ждать меня.
- Не, я на базар пройду, - сказал Арщак. - Теперь, небось, без меня управитесь.
- Здесь сидеть, я сказал, - повторил Самоха. - Как сговорюсь с местными, колонну поближе передвинем, ты и поведешь. Не убежит твой базар никуда.
Прокторы повезли вдоль по Трубе. Она тянулась и тянулась, иногда стальные ворота боксов были распахнуты, за ними видно темные залы, пару раз попадались чудно одетые торговцы.
Не доезжая кормы Корабля, свернули к подъемникам. Это были платформы, приводившиеся в действие паровыми машинами, к каждой был приставлен смотритель. Сендер вкатили на платформу, смотритель в драном фартуке сунулся было за платой, проктор выразительно показал ему кулак, тот вздохнул и потопал в будку управления. Прокторы ни за что не платили. Йоля с любопытством озиралась, ожидая, как их станут поднимать. Вообще-то, перед ней сидел проктор, и карман его брюк был очень удобно приоткрыт, ей даже пришлось пальцы сцепить в замок покрепче, чтобы рука сама собой не потянулась залезть.
Смотритель дал гудок, под платформой загрохотало, из пузатого котла донеслось шипение, сквозь отверстия в стальном полу вывалились клубы серого дыма и пара, шестерни и валы пришли в движение, подъемник дрогнул и медленно пополз вверх. Там в прямоугольном проеме виднелось небо. Лязгая и скрежеща, платформа доползла к верхнему уровню, замерла среди яркого света, жары и звуков базара. Они находились посередине Арсенала - крупнейшего рынка оружия. Вокруг громоздились контейнеры с прорезанными окнами и дверями, лавки здешних торговцев. Между ними лепились лотки, сколоченные из чего попало киоски, а то и просто коврики, на которых был разложен товар. Пришлым бросилось в глаза отсутствие дерева - да и откуда бы дереву взяться на Корабале посреди пустыни? В ход шли обломки самоходов, куски растресканного древнего пластика, служившего обшивкой в каютах, железяки, плетение из лозы, даже камни - и тех было больше, чем досок.
Продавцы орали, зазывая клиентов, покупатели расхаживали между ними, приценивались, спорили, платили… Мелькали темно-синие пятнистые куртки прокторов, народ расступался перед стражами порядка, потом толпа снова смыкалась позади них, многие глядели вслед… Харьковчан повезли к палубной надстройке. Там проктор скомандовал:
- Вытряхайтесь, гости дорогие. На месте мы ужо.
Несколько загорелых босяков, торговавших вразнос всевозможной мелочевкой, тут же кинулись к приезжим, разноголосо предлагая товар, прокторы пригрозили дубинками, и торгаши отхлынули. Йоля пихнула Мажугу в бок и прошипела:
- Ты мне воровать запретил, а эти, черные, так и лазят по чужим карманам, один у меня хотел патрон с ремешка стащить, уже цапнул даже!
- Ну и ты чего? Сказала бы проктору.
- Вот еще, - Йоля сморщила облезлый нос. - Когда б я могла проктору пожаловаться, если он шустрый такой! Цап меня за ремень! И ведь быстро жеж как! Я сама едва успела у него с лотка зажигалку прихватить. На вот, держи, ты ж куришь, а мне на кой?
Игнаш только головой покачал…