* * *
- Ты чо бакланишь, урод? - орал из трубки голос Карапета. - Какой на хрен черный спецназ?
- Слышь, сам ты баклан, понял? Ты меня за фраера не держи. Я и без столичной родни расписать могу так, что мать родная не признает! - не выдержал наезда Мотыль. Он держал трубку, не прислоняя к изодранному уху. Его лицо и руки выглядели так, будто он подрался со стаей диких кошек. Мазь, которой Ксюха обильно смазала раны, облегчения не принесла, а лишь усилила жжение. - Слышь, Карапет, если мне придется из города линять и уходить в подполье, я тебя, с-суку из-под земли достану, понял? А если эти спецназовцы меня возьмут, сдам тебя со всеми потрохами. Так что моли Бога, чтобы они обо мне забыли, форшмак козлиный. А за подляну ты мне теперь по любому должен! Понял?
* * *
- Пап, со мной все в порядке. Пап, ну честное пионерское. Ну не переживай, папуль.
Приобретя новый телефон - старый остался у бандитов - Марина первым делом позвонила отцу. Тот был очень взволнованным, почти кричал в трубку и никак не мог поверить, что дочь на свободе и у нее все хорошо. Оказалось, ему прислали видеозапись того, как ее стригут на лысо. Если изначально девушка вообще не собиралась рассказывать отцу о своих злоключениях, то теперь пришлось сочинить на ходу историю о том, как ее схватили какие-то извращенцы, заволокли в ближайший подвал, обрили ей голову, снимая процесс на видео, после чего сразу отпустили.
- Представляешь, пап, я чуть мозги себе не свернула, пытаясь сообразить, что это такое было? - изображала девушка искреннее удивление. - Но теперь-то хоть все понятно. Ты там поосторожней пожалуйста, пап. Я за тебя переживаю. А за меня не беспокойся. Я тут встретила старых надежных друзей - с ними мне ничего не страшно. Хорошо, пап, буду сидеть дома и никуда не выйду, пока ты не позвонишь. Да-да, маме обязательно позвоню. Хорошо, пап. Целую.
Утром, коим для некоторых полуночников является полдень, Марина, неожиданно для себя самой пригласила новых знакомых отправиться к ней в гости. Возможно после всего произошедшего она боялась оставаться одна. А возможно, опасаясь, что этот непонятный парень, которого все зовут Вороном, не захочет оставить ее одну, предпочла, чтобы рядом находились и его приятели, имеющие на него какое-то влияние. Вполне возможно, была еще и третья причина…
Холера принялся было что-то говорить о необходимости посетить какое-то предприятие, но Тамара перебила его, заявив, что Ботаник с Дятлом прекрасно справляются и без него, а потому не надо лишний раз торчать у них над душой. После ночного общения с Герлой, девушка знала кое-какие подробности биографии этих людей, потому не удивлялась используемым вместо имен кличкам.
- Ё-п-р-с-т, - неожиданно выдала Тамара, когда уже вызвали такси, и убежала в спальню. Через минуту вышла и протянула гостье красный шелковый платок, - Завяжи по типу банданы, а то еще за скинхеда примут.
- Ой, - схватилась за голову та, - Спасибо, Тома. Я и не подумала.
Только когда вышли из такси у продуктового магазина недалеко от ее дома, девушка увидела салон сотовой связи и вспомнила о необходимости позвонить отцу. Приобретя новый телефон, сразу позвонила. Пока разговаривала, друзья деликатно стояли в сторонке.
Потом вместе набили целую тележку продуктов. При этом Марина снова удивила себя, взяв с полки пару пакетов сухариков с изюмом, коими никогда ранее не баловалась, после чего добавила к ним две литровые упаковки молока. Спросила у новых знакомых, какое спиртное они предпочитают? Те, синхронно бросив быстрые взгляды на молчаливо сопровождающего их здоровяка, заявили, что ведут строго трезвый образ жизни.
- Да? - удивилась девушка, вспомнив пустую бутылку из-под шампанского, виденную у них на кухне, и два перевернутых фужера на сушилке возле мойки, - Тогда, пожалуй, и я ничего не буду.
- И правильно, - одобрила ее решение Герла, опять посмотрев на Ворона.
Оказавшись наконец-то дома, Марина попросила гостей хозяйничать самостоятельно, прихватила кое-какие вещички из комода и, извинившись, удалилась в ванную комнату, где не менее часа приводила в порядок как тело, так и мысли. С мыслями ничего не получилось. Возможно, их путал непривычный вид собственной лысой головы в большом встроенном в стену зеркале.
Тем временем Тамара, оказавшись довольно сносным кулинаром, развернула бурную деятельность на кухне, одновременно осваивая всю имеющуюся здесь технику, типа мультиварок и хлебопечек. Холере пришлось пару раз смотаться в магазин, за недостающими ингредиентами. Ворон виртуозно, словно всю жизнь в этом практиковался, шинковал все, что подсовывала ему под нож неугомонная Герла.
Когда девушка вышла из ванной, желая извиниться перед гостями за долгое отсутствие, то ее появления никто и не заметил.
На кухне шумел миксер и что-то шкворчало. Тамара громко инструктировала Ворона, чтобы тот резал мельче. Холера как раз отправился в очередной раз в магазин.
За выглядевший празднично, если не считать отсутствия спиртного, стол сели в четыре часа. Получился, как говорится, обед, плавно переходящий в ужин.
Когда, в очередной раз разлив по бокалам персиково-яблочный напиток, Холера заявил, что молча пить не интересно и предложил поднять их за знакомство, хозяйка вдруг озадачила всех казалось бы простым вопросом:
- Валера, Тома, если уж говорить о знакомстве, то может кто-нибудь все-таки сообщит мне настоящее имя моего спасителя? - и она бросила красноречивый взгляд на молчаливого Ворона.
Будущие молодожены тоже уставились на него, продолжая держать поднятые бокалы. Тот в свою очередь непонимающе поднял брови.
Оборотень знал, что у этого племени принято давать имена детям с рождения, а потому настоящая суть имени часто совершенно противоположна истинной сути его носителя. Однажды, когда новые знакомые задали вопрос о его имени, он пытался растолковать им, что получит его от жрецов только тогда, когда станет полноценным воином. То, что для этого нужно стать еще и полноценным оборотнем, юноша благоразумно опустил. Холера тогда как-то странно вздохнул, а непосредственная Герла поинтересовалась, не является ли Ворон сдвинутым по фазе членом клуба каких-нибудь толкиенистов?
И вот теперь похищенная им избранница задала тот же нелепый вопрос о его имени. Что ей ответить? Он воин, а не жрец, и потому не владеет способностью красноречиво рассказывать о законах оборотней, поясняя их основы. Да и не достаточно хорошо он освоил местный язык, столь похожий на тот, на котором жрецы-оборотни обращаются к Создателям.
- Зови меня Ворон, - коротко ответил юноша и смутился, увидев, как разочарованно округлились глаза девушки.
Тамара лишь пожала плечами, когда Марина перевела взгляд на нее.
Вечером Марина предложила новым знакомым остаться ночевать у нее. После всего произошедшего не хотелось оставаться одной, а эти простые люди были ей чем-то симпатичны.
И уж вовсе она не могла представить, что они когда-то были бомжами. По крайней мере, гости совершенно не походили на тех грязных существ, коими она видела и представляла бомжей.
Несколько портило впечатление их обращение друг к другу по кличкам. Особенно грешила этим Тамара, которая, как оказалось, имела диплом педагогического колледжа. Странно было слышать от учительницы начальных классов, пусть и бывшей, разные сорные и сленговые словечки.
Вот Валерий и разговаривал, и вел себя вполне интеллигентно. Несмотря на то, что Тамара называла его исключительно Холериком, он к ней обращался либо просто по имени, либо гораздо чаще ласково - Тамарик.
Ворон назвать свое настоящее имя так и не соизволил. Этот странный парень вообще предпочитал молчать. Говорил он только в случае крайней необходимости, порой пропуская мимо ушей даже обращенные к нему незначительные вопросы. В его речи ощущался явный акцент, но хозяйка квартиры никак не могла определить национальную направленность этого акцента - нет прибалтийской тягучести и явно не кавказский, присутствует восточная мягкость, но тоже не совсем похоже.
Но что больше всего смущало и даже пугало Марину, это возрастающая непонятная тяга к по сути грубому, даже примитивному и неадекватному современному образу молодого человека дикарю.
Гости прожили в квартире на "Степном" целую неделю.
Холера несколько раз заговаривал об их излишней навязчивости, но хозяйка сразу пресекала подобные разговоры, заверяя, что они ее нисколько не стесняют и даже наоборот - без них ей будет скучно.
Мужчина днем пропадали где-то, как выражался Холера, по деловым вопросам. Зато Тамара проводила время с Мариной, которая из-за последствий общения с маньяком-парикмахером практически не выходила из дома - не носить же головные уборы, а тем более парик, в такую жару.
Как-то само собой получилось, что имея экономическое образование и некоторый практический опыт работы в подвластной отцу фирме, девушка начала консультировать в некоторых вопросах начинающего бизнесмена Холеру. Они могли подолгу обсуждать тот или иной вопрос, одинаково увлекаясь процессом. Ворон во время таких дискуссий как правило находился рядом, безрезультатно пытаясь вникнуть в суть обсуждения, смешно шевеля при этом бровями.
Сегодня, разговаривая по телефону с отцом, девушка радостно улыбалась. А когда положила трубку, то от переполнявших ее эмоций даже захлопала в ладоши.
- Ура-а! Папа уладил вопрос с наезжающими на него бандитами! - улыбаясь, сообщила она приятелям. - Он на довольно выгодных условиях присоединился к крупной корпорации, и теперь ему не страшны никакие наезды. Ура-а! Папка завтра утром приезжает в Оскол.
- В Оскол? - насторожилась подошедшая поздравить девушку Герла, - Утром? - Во сколько?
- Не знаю, - пожала плечами та, - Сказал, ночью выедет и рано утром будет здесь.
- Так, Холерик, что ты там говорил про то, что мы тут загостились? - засуетилась женщина и, повернувшись к ворону, спросила: Слышал? Надеюсь, ты не будешь возражать, что некоторое время твою избранницу поохраняет ее собственный отец?
При слове "избранница" Марина густо покраснела и, скрывая смущение, принялась уговаривать гостей не спешить и непременно остаться на ужин.
Весь вечер оборотень старательно перекатывал в голове мысли о предстоящей необходимости покинуть девушку. В праве ли он покидать ее? Ведь пока жрецы не соединили их судьбы, любой может похитить его избранницу.
Если бы он похитил девственницу из соседнего племени в землях его народа, то соединяющий ритуал был бы проведен этим же днем, и девушка перестала бы не только принадлежать к бывшему племени, но и прервалось бы ее родство с прежней семьей. Здесь же, мало того, что не было проведено ритуала, Ворон со своей избранницей продолжал оставаться на территории племени, к которому принадлежит похищенная. Похищенная ли? Значит, отец девушки может запросто вернуть себе дочь, не нарушив никаких законов. Впрочем, оборотень никак не мог разобраться в законах, по которым живет здешнее многочисленное племя, в большинстве своем кажущимися совершенно нелепыми и зачастую противоречивыми.
Однако покинул квартиру он вместе со всеми, бросив Марине на прощание загадочное:
- Я буду рядом.
Уже лежа в постели, девушка долго размышляла над его словами, и, в конце концов, ей показалось, что она на самом деле ощущает его присутствие. Даже будто бы почувствовала взгляд, внимательно наблюдающий за ней сквозь прозрачные шторы из органзы.
- Да что ж я так себя накручиваю-то? - удивленно и недовольно пробурчала Марина, дернув за шнурок, отключила ночник и, отвернувшись от окна, накрылась с головой одеялом.
На крыше соседнего дома почти сливающаяся с ночной темнотой огромная черная птица, глухо каркнув, переступила с ноги на ногу и вновь замерла, уставившись в потемневшее окно.
8
Увидев покрытую мелким ежиком волос голову дочери, Сергей Андреевич крепко прижал девушку к груди, стараясь сдержать навернувшиеся на глаза слезы. Весь день он не отходил от нее, заверяя, что никогда больше не совершит такой глупости и не отпустит дочь от себя.
Видя искренние переживания отца, Марина сама несколько раз прослезилась.
Однако когда родитель заявил, что пробудет в родном городе два-три дня, после чего они вместе вернутся в столицу, девушка вдруг почувствовала, что совершенно не хочет уезжать из Оскола. Даже не осознавая истинной причины такого нежелания, она сосредоточилась на мысли, как объяснить это отцу, из-за чего выглядела излишне задумчивой и рассеянной. Ее рассеянность не ускользнула от внимания Сергея Андреевича, и он встревожено спросил:
- Дочь, ты точно все рассказала мне? Те уроды действительно так просто тебя отпустили?
- Пап, я же сказала, у меня все нормально, - удивленно вскинула брови девушка и, проведя ладошкой по голове, добавила: - Кроме, разве что, прически. Но с этим через пару недель все будет нормально - сейчас короткие стрижки в моде. А почему ты об этом спрашиваешь?
- Доча, - отец взял хрупкие девичьи плечи сильными руками, привлек девушку к себе и, глядя ей в глаза любящим взглядом, пояснил: - Я же вижу, что ты сама не своя ходишь. В чем дело, Марин? Я же твой отец. Ты не должна от меня что-либо скрывать.
Положив голову на грудь родителя, девушка некоторое время молчала, затем, глубоко вздохнув, отстранилась и села в кресло.
- Понимаешь, пап, - смущенно начала она, - дело в том, что я не знаю, как тебе сказать… В общем, я, пап, остаюсь в Осколе…
Теперь уже Сергей Андреевич удивленно задрал брови. Сев в соседнее кресло, он потребовал объяснений.
Марина начала мямлить что-то про то, что она уже вполне взрослая и самостоятельная женщина, и не может постоянно находиться под опекой родителей, про то, что ей предложили работу во вновь образованной фирме, и она желает проверить себя, как специалиста, не находясь при этом под отцовским присмотром…
- Ты встретила молодого человека? - неожиданно прервал ее отец.
- Да, пап, - окончательно смутилась девушка. Смутилась в большей степени от того, что этот ответ дала в первую очередь самой себе.
- Ты не хочешь меня с ним познакомить? - спросил Сергей Андреевич после затянувшегося молчания.
- Папуль, я пока еще не настолько уверена в наших с ним отношениях.
- Но уже хочешь остаться из-за него здесь?
- Ну, надо же мне как-то разобраться в наших отношениях.
- М-да… - мужчина озадаченно покрутил головой, - Ты, доча, конечно взрослая женщина. Однако не повтори прошлой ошибки.
Отец имел в виду скоротечный брак Марины с Виталиком. Впрочем, этому браку отчасти способствовал он сам.
Виталик был сыном его старинного приятеля. Сергей Андреевич с другом частенько в шутку говорили, что когда дети подрастут, надо непременно их поженить. И когда те, став достаточно взрослыми, встретились на какой-то вечеринке и воспылали друг к другу страстными чувствами, отцы только порадовались своим сбывшимся чаяниям, и не стали возражать против последовавшего буквально через месяц заявления от детей, что те решили соединить свои судьбы.
Буквально в первые же недели семейной жизни Марина поняла, что сделала ошибку. Виталик был вовсе не тем мужчиной ее мечты, которым казался во время ухаживания и романтических встреч. Нет, он не обманывал ее и не пытался казаться лучше, чем есть на самом деле… просто не был Виталик тем, кого девушка хотела видеть рядом с собой.
Промучившись полгода, они пришли к обоюдному решению о разводе.
- Пап, я не собираюсь второй раз наступать на одни и те же грабли, - заверила девушка. - Кроме того, мне действительно предложили работу.
О том, кто предложил работу, и что сама фирма, в которой ей эту работу предложили, существовала пока только в перспективе, Марина благоразумно умолчала, заверив отца, что расскажет подробно тогда, когда начнет работать.
* * *
В обратную дорогу Сергей Андреевич выехал поздно вечером, предварительно как следует выспавшись.
Проводив отца, Марина с трудом сдержалась, чтобы не позвонить новым знакомым. Остановило ее лишь полуночное время.
После того, как девушка призналась отцу, а заодно и самой себе, что увлечена молодым человеком, она с нетерпением ждала встречи с Вороном, и при этом не могла себе ее представить. Марина не понимала, как вести себя с этим странны, диким и слишком уж по-детски непосредственным парнем. Не понимала и причину все увеличивающейся тяги к нему.
Да кто он такой вообще есть?
Ведь в его поведении прямо-таки сквозят признаки, мягко выражаясь, душевно больного человека.
А может, и она не совсем нормальная? Может, у нее филия такая к не совсем адекватным людям? Не повредилась ли она умом, находясь в лапах бандитов? В лапах? Девушка отчетливо вспомнила обхватившие ее чудовищные лапы с ужасными когтями, которые почудились, прежде чем она потеряла сознание… А перед этим схвативший ее бандит вдруг перенесся по воздуху и упал в заросли ежевики…
- Бред какой-то, - передернула плечами Марина. - Опять я себя на ночь накручиваю. Так точно можно с ума сойти.
Решив завтра, ближе к обеду, позвонить Холере по какому-нибудь вопросу, касающемуся организуемого им предприятия - по какому, придумает утром - и, как бы мимоходом, сообщить об отъезде отца, девушка отправилась спать.
Третью ночь подряд оборотень проводил на крыше дома стоящего напротив того, в котором живет его избранница. Вылетал он не за полночь, как обычно, а сразу после того, как окончательно темнело. Благо, что микрорайон "Южный", в котором жил Ворон, что "Степной" находятся практически на окраинах, и ему не приходилось пролетать над густо населенными кварталами.
Сегодня, почти в полночь, юноша увидел, как девушка вышла в сопровождении отца. Они долго стояли рядом с большим белым автомобилем. Вот мужчина обнял девушку, после чего сел в машину и выехал со двора. Марина еще немного постояла, глядя вслед, затем скрылась в подъезде.
Поняв, что его избранница вновь осталась одна, Ворон чуть не ринулся вниз, чтобы обернувшись человеком, последовать вслед за ней в квартиру. Однако вовремя опомнился. Он достаточно хорошо усвоил, что обнаженное тело, как мужское, так и женское, воспринималось местным племенем как нарушение почитаемого абсолютно всеми аборигенами закона. Исключением была общественная баня, которую юноша однажды посетил с любителем попариться Митричем. Однако он тогда так и не понял, для чего голые мужики старательно истекают потом, пыхтя на деревянных полках. Митрич говорил про какое-то очищение, но молодой воин и так был чист помыслами, и ему не требовалось для этого истязать собственное тело.
В общем, осознав, что появляться перед девушкой в обнаженном виде не стоит, оборотень стремительно взмыл в ночное небо и понесся к микрорайону "Южный", держась чуть в стороне от ярко освещенной объездной дороги. Назад он летел, держа в клюве пакет с одеждой.
Приземлившись в районе строящегося коттеджного микрорайона "Маришкин лог", Ворон обернулся человеком, оделся и быстрым шагом поспешил к дому девушки.
У подъезда его ждало неожиданное препятствие. Четверо парней, выглядевших немного младше оборотня, поставили лавочку поперек крыльца, перегородив дорогу к дверям, и, расположившись на ней, дружно дымили сигаретами, периодически прикладываясь к пластиковым пивным полторашкам.