Я подумала: наверное, и к лучшему. Характер этой дамы я когда-то испытала на себе. Может, за прошедшее время он и изменился, но лучше Геннадию не рисковать семейным счастьем.
- Деточка, какая радость, что ты опять навестила нас. И ты все так же шикарно выглядишь. Сейчас позвоню Геночке, он примчится.
Я попыталась ее успокоить:
- Не стоит спешить. Я не тороплюсь.
- Что ты, Элечка, он мне не простит. Даже если бы был за границей, примчался в тот же миг. И с Танечкой ты должна познакомиться. - Она поджала губы и пояснила: - Это жена Геннадия, хорошая девочка, но далеко не ты.
Я про себя усмехнулась. А ведь когда-то была врагом номер один.
Геннадий приехал через час и бросился меня обнимать. Потом появилась его жена, Таня. После первых восторгов и объятий мой бывший жених оглядел меня и спросил:
- Там, где ты живешь, такая мода?
Я рассмеялась:
- Примерно так. Мне срочно нужно купить что-то другое. Но денег с собой нет, только украшения. Помоги их продать.
- Елка, не говори глупостей. Я и так никогда не смогу рассчитаться с тобой за то, что ты для меня сделала. Одолжу тебе, сколько понадобится.
Он поглядел на свою жену:
- Таня, поезжай с Елкой по магазинам, нужно ее одеть.
Его супруга тут же вскочила со стула. В это время заворчала Фаина Аркадьевна:
- Я и сама могла отвезти Елку.
Не дай бог! Я схватила Таню за руку, и мы помчались к дверям.
Я приобрела себе джинсы, несколько маечек и куртку. Вспомнила Ирин, взяла джинсы и для нее. Потом купила несколько безделушек типа фонариков и зажигалок в подарок друзьям. Теперь можно заняться главным - поисками таинственного Ягуара.
Геннадий и Фаина Аркадьевна ждали нашего возвращения. Стол был накрыт. Однако мне хотелось сначала поговорить с бывшим женихом. Он понял и помог мне:
- Извините, дамы. Нам с Елкой нужно перекинуться двумя словами наедине.
Он привел меня в свой кабинет и сразу сказал:
- Я не спрашиваю, Елка, кто ты и где живешь. Знаю, правду не скажешь. Меня больше интересует на… твой сын Клод.
Я заметила, что Геннадий поправился. Хотел сказать "наш", а произнес "твой". Ну и слава богу, если у него появились сомнения.
Я коротко поведала о Клоде. О том, что сын вырос и даже завел себе девушку.
- Извини, Гена, действительно, все я тебе рассказать не могу. - Потом спросила: - Ты не слышал о… - Я назвала имя и адрес тетки Элины.
Геннадий поднял на меня глаза.
- Ее знает каждый, кто занимается бизнесом. Очень серьезная леди. Несколько лет назад ее подкосила пропажа племянницы, но потом она пришла в себя. Правда, злые языки приписывают это появлению нового телохранителя. Но меня личная жизнь партнеров не касается.
Сердце екнуло. Почему-то появилась уверенность, что новый охранник - именно тот, кто мне нужен. Трудно поверить в такое везение на фоне всех неудач, поджидавших меня последнее время.
- Как бы мне его увидеть?
Геннадий уставился на меня:
- Елка, кто ты? Ты ведь не просто так интересуешься. И мне кажется, ты способна на все. Работаешь на Интерпол или, наоборот, на мафию?
Я рассмеялась:
- Ни то ни другое. Моя подруга любила этого типа, а он бросил ее беременную и удрал.
- Ладно, не мое это дело. Только не вляпайся в какую-нибудь историю.
Похоже, Геннадий мне ничуть не поверил. Во время обеда бросал на меня задумчивые взгляды. Но это было неважно.
Я сидела как на иголках. Хотелось немедленно мчаться на встречу с Ягуаром. Вот только он ли это?
После застолья извинилась и сказала, что хочу прогуляться по городу в одиночестве, вспомнить прошлое и помечтать. Геннадий предложил взять его машину, но я отказалась: прав у меня нет, а шофер - лишний свидетель.
Я надела под куртку пояс с кинжалом Стаса. Стоит только расстегнуть, и он будет заметен. Вызвала такси и назвала адрес дома тетки рыжей. Там мне опять повезло. Я только хотела осмотреться и узнать что-либо о жильцах, но тут дверь подъезда распахнулась. Из нее вышла дама. Из припаркованной рядом машины выскочил молодой человек и поспешил ей навстречу. Парень был рослым, широкоплечим. Чувствовались недюжинная сила и спортивная подготовка. По описанию Мэтта, он был очень похож…
Молодой человек помог сесть в автомобиль даме, а сам опустился на место шофера. Я попросила таксиста двигаться следом и не терять машину из вида.
Шофер искоса взглянул на меня, и рот его приоткрылся от удивления. Оказывается, задумавшись, я распахнула куртку.
- Не знаю, на что вы надеетесь, девушка, но даже с таким ножичком, как у вас, бегать за этим парнем не стоит. Этот по меньшей мере прошел школу спецназа.
Я рассмеялась:
- Это не то, что вы подумали. Но все-таки не потеряйте их из виду. Я хорошо заплачу.
Несмотря на обещанный гонорар, настроение у моего водилы испортилось.
Наконец движущаяся впереди машина остановилась. Парень вышел, открыл перед спутницей дверцу и проводил ее до подъезда, где стоял еще один охранник.
- Девушка, расплатитесь, я не буду вас ждать. В такие игры не играю.
Я заплатила, выскочила из такси и подбежала к машине, к которой как раз подходил охранник бизнес-леди.
- Ягуар?!!
Он внимательно взглянул на меня:
- Мы знакомы?
- Пока нет.
- Тогда что вы хотите?
Я распахнула куртку:
- Передать привет от графа Кодуэлла.
По профессиональному взгляду, каким он обшарил мое тело, я поняла, что шансов воспользоваться кинжалом у меня бы не было. Я медленно и осторожно вытащила его:
- Возьмите, вы забыли.
Парень замер, потом побледнел:
- Кто вы?
Я спокойно сказала:
- Елка. Или сеньора Елка, если имя мое вам что-нибудь говорит.
- Говорит, еще как говорит.
- Стас, у меня мало времени, а нам нужно многое обсудить.
- Хорошо, сейчас позвоню, и мы с вами где-нибудь посидим. Если желаете, можно и у меня. Я живу недалеко отсюда.
Скоро мы входили в уютную, хорошо обставленную квартиру Стаса. Внимательно рассмотрели друг друга и, кажется, оба остались довольны увиденным. Стас сказал:
- Я много слышал про вас от Мэтта. Но не мог представить, что вы так молоды.
Взаимным расспросам не было конца. Я попросила:
- Расскажите, как вы там оказались. Да и Элина тоже.
- Мне показалось или цель вашего визита - именно Элина?
- Не скрою, прежде всего - она.
Стас внимательно осмотрел меня и усмехнулся:
- Ну слушайте… Если бы не ваше появление, я бы, наверное, стал думать, что все случившееся со мной было сном. Когда-то я воевал. Потом был ранен, долго провалялся в госпитале, а когда вышел оттуда - обнаружил, что никому не нужен. Я добрался до своего родного города, пошел к отцу с матерью, но они в это время куда-то уехали. Я решил навестить своих боевых друзей… на кладбище. И неожиданно обнаружил там могилу с собственным именем.
Стас немного помолчал и продолжил свой рассказ:
- Потом много чего было: стал телохранителем одного из главарей местного криминального мира. А по необходимости и киллером. Жизнь наладилась: большие деньги, рестораны, девочки… Конкуренты расправились с моим боссом. Потом убили еще несколько ребят из нашей бригады. Я не стал дожидаться конца. Собрал пожитки и рванул в деревню, где когда-то жила моя дальняя родственница.
Однажды я решил отремонтировать пол в своем доме. Снял половицы и… заметил какой-то сверток из мешковины. Поднял его и развернул. Там оказалась толстая старая книга. Текста не было, только картинки и какие-то знаки. Я прикинул стоимость этой вещи. Решил, что продать ее можно за хорошие деньги. Книгу букинист взял сразу же. Но, неожиданно для себя, я не продал ее, а заложил, поставив условием, что могу выкупить обратно в течение недели. А через несколько дней я нашел в подполе еще один листок. Написано в нем было про колдовскую книгу, которая может изменить судьбу, исполнить самые сокровенные желания, дать власть, богатство, могущество или любовь. Поверил я в это или нет, но книгу решил вернуть. Но мне не хватило нескольких минут - книгу приобрела нахальная рыжая девица. Однако я не намерен был отступать. Выследил, где живет рыжая. Случайно, борясь, мы разорвали книгу. Последнее, что я услышал, был треск рвущейся обложки. На миг увидел, что половина книги у меня в руках, а потом в глазах потемнело…
Стас подробно рассказал о приключениях в мире Мэтта. О том, как познакомился с графом Кодуэллом, спас ему жизнь и стал побратимом графа, а потом и бароном Ягуаром. О том, как случайно узнал в невесте графа свою рыжую соотечественницу, также попавшую в этот мир волей хранителей книги, которые во что бы то ни стало хотели вернуть свою реликвию.
- Оказывается, девчонка просто искала подарок для состоятельной тети, которая любила антикварные вещицы. Я понял, что мы оба - жертвы обстоятельств. И даже предложил бросить книгу в огонь. Наверное, мы так бы и поступили. Но тьма вдруг разом окутала нас. А когда рассеялась, вокруг пылал огненный круг. За ним просматривались фигуры в черном. Один из стоявших за огненной чертой заговорил:
- Сегодня торжественный день, смертные. Священная реликвия вернется на место. Теперь осталась только формальность. Книга определит ваши судьбы. Вернее, выберете их вы сами, но с ее помощью. И только один из вас сможет вернуться обратно, а второй станет одним из нас.
- Вот так я оказался на родине, а Элина осталась.
Ягуар очень тепло говорил о рыжей. Мне не хотелось его разочаровывать, но рассказать пришлось обо всем.
- Вы говорите, Стас, она чудесная добрая девочка. Я ее узнала в другом образе. Из-за нее чуть не погиб Мэтт. Она разрушает все, что попадается на ее пути. Теперь я понимаю, что должна делать. Я смогу с ней справиться, только отыскав людей в черных капюшонах и поняв, какую же судьбу Элина тогда выбрала. Еще раз спасибо, Стас.
Я взглянула на мужчину:
- А вы не хотите вернуться? Мэтт скучает…
Глаза Ягуара вспыхнули и тут же потухли:
- Хотел бы. Но не могу оставить тетю Элины. Вот если бы ее племянница нашлась… - Он вопросительно посмотрел на меня.
- Ничего не могу обещать. Сама не знаю, чем закончится эта история. И еще одна просьба: вы не могли бы отвезти меня куда-нибудь в пустынное место? Мне не хочется, чтоб мой транспорт кто-нибудь увидел.
- Завтра на рассвете.
- Отлично.
Я простилась с Геннадием и его семьей, и утром мы мчались со Стасом по шоссе прочь от города. Остановились на обочине. Вскоре перед глазами восхищенного парня появилась моя Регина. Мы с Ягуаром обнялись и поцеловались, и, наверное, оба подумали: увидимся ли когда-нибудь еще?
Первым делом я отправилась к Ирин. Надо кому-то все рассказать и посоветоваться. У Ксюхи свои заботы, и грузить ее проблемами не буду. Да и Регине нужно дать отдых. Мне показалось, что моя красавица выглядит усталой.
Эльфийка спешила навстречу, и при виде ее меня охватила радость. Я поняла, что ближе ее сейчас у меня никого нет. Подруга хотела узнать, где я была и что случилось со мной на этот раз.
Я подарила Ирин джинсы, она тут же надела их и завертелась перед зеркалом.
- Спасибо, Елка, они так мне нравятся!
Я подала ей плеер и включила музыку:
- Возьми.
Почти такой же я когда-то дарила Джейду.
Ирин замерла:
- Были бы живы Кэрол и Джейд… Но мы с тобой никогда их не забудем.
Я повторила, как клятву:
- Никогда.
- Ирин, мне придется вновь отправиться в путь. Я чувствую, что Элина как-то связана с этим странным замком в горах. И пока я точно не узнаю, кто его обитатели, ничего не смогу с ней поделать. И еще…
Я вытащила из сумки хрустальную ветку шиповника и поведала о таинственном ночном лорде.
- Видишь, камни такие же, как и в моем кольце. Силу своего перстня я знаю. А тут таких камней ровно одиннадцать. Да еще тринадцатый в Замке Драконов. Пока нужно спрятать эту вещь куда-нибудь в надежное место…
Почему-то перед глазами предстал мрачный зал и каменные фигуры. Что ж, почему бы и нет?
- Ирин, я отвезу ее в Замок Драконов.
Эльфийка поддержала мою идею. И вскоре мы стояли в центре подземного зала. Я обратилась к каменной всаднице, как к живой:
- Прошу, сохраните это, леди Дэймира, - и, не удержавшись, заплакала, - поверьте, я бы не пожалела своей жизни, чтобы были рядом Кэрол и Джейд.
Внезапно камни в наших перстнях вспыхнули синим огнем. От них потянулись голубые лучи и пересеклись с такими же лучами, исходящими от серединок хрустальных цветов.
Я поняла, что просьба была услышана. Мы с Ирин поклонились и вышли из зала.
С подругой мы поссорились несколько раз и несколько раз помирились. Эльфийка заявила, что отправится в путь со мной, и показала характер. Она взяла портрет своего сына, положила на него руку и поклялась, что, если я не возьму ее, она прекратит со мной всяческие отношения. Я долго спорила, потом махнула рукой: пусть летит. В конце концов, Регина за ней присмотрит.
Потом я хорошенько подумала и изменила маршрут. Вместо земель оборотней сначала завернула к Мэтту. Уговорю его занять упрямицу на время. Надеюсь, Мэтту можно доверить подругу.
Во двор замка графа Кодуэлла Регина опустилась уже как домой. Правда, зависла на несколько минут над землей, давая время людям освободить ей место. Народ моментально шарахнулся во все стороны. Если бы это было не так, я бы очень удивилась.
Затем Регина взлетела на башню и заявила:
- Хочу спать. Ты меня, Елка, до утра не дергай.
Я удивилась: раньше моя хорошая никогда не жаловалась на усталость. Даже после боя я не видела ее такой. А к нам уже спешил Мэтт. Он обнял меня и поцеловал:
- Как я рад, сеньора. - Потом отпустил меня и замер, уставившись на Ирин: - Елка, это - твоя сестра?
- Нет, подруга. Сестра правителя Диара.
Мэтт поднес к губам руку Ирин:
- Никого прелестней в жизни не видел. Счастлив принять вас в моем доме.
Мы пошли в замок. По дороге Мэтт все время посматривал на Ирин, да и та бросала на графа взгляды из-под опущенных ресниц. Ирин была прекрасна, но и Мэтт выглядел превосходно. Я оглядела его затянутую в кожаный костюм широкоплечую фигуру и подумала: хорош, до чего же хорош. В глубине души даже пожелала, чтобы эти двое понравились друг другу. Ничего не хочу сказать плохого про лорда-оборотня, но "нельзя запрячь в одну упряжку коня и трепетную лань". К тому же если Ирин отвлечется на собственные чувства, то будет меньше мешать мне.
За ужином я с удивлением наблюдала за Ирин. Она кокетничала с графом, слегка поддразнивала его. Я глядела на ее сияющие глаза и раскрасневшиеся щеки. Мраморная королева превращалась во что-то новое. Почти уверена, что вскоре ей доведется испытать все человеческие чувства: ревность, ссоры, примирения… Ирин, конечно, красавица, но и Мэтт из тех мужчин, которых трудно не заметить.
Из глаз графа исчезла тоска. Он с восхищением смотрел на мою подругу, хотя я еще не видела мужчину, которого оставили бы равнодушным изящество и утонченность эльфийки. Ладно, пока мне не до их чувств. Дай бог разобраться в своих.
Решение было принято: возвращаюсь к оборотням, начну поиск таинственного ночного лорда оттуда. Не знаю отчего, но появилась уверенность, что я на правильном пути.
Мы проговорили до утра, обсуждая мои планы.
Как только начало светать, я поцеловала на прощанье Ирин и покинула замок Мэтта. Сказала Регине, куда направляемся, но взлетать она не спешила. Взглянула на меня своими неоновыми глазами и переступила с ноги на ногу, явно не торопясь выполнять просьбу.
- Регина, нам пора.
- Может, не стоит туда лететь, Елка? Зачем тебе вмешиваться в жизнь Эйнэра и Клода? У меня нехорошее предчувствие.
Я изумленно посмотрела на свою девочку: что она такое говорит?
- Клод - мой сын. Я не могу допустить, чтобы он погиб. Да еще и от руки отца… - Я вздохнула. - Намерена узнать все об этой Элине. А для этого придется искать горный замок с белым шиповником.
Регина внимательно посмотрела на меня:
- Ты знаешь, что, если спустишься в подземелья, я ничем не смогу тебе помочь.
- Я помню, моя хорошая.
Золотая подставила мне лапу, и я быстро забралась к ней на спину. Вскоре мы уже опустились на земли оборотней. Меня встретили, как дорогую родственницу. Ур-Вэйт обнял:
- Рад видеть вас, леди.
Оборотень сразу заметил, что я расстроена. После обеда он пригласил меня прогуляться по саду:
- Елка, тебя что-то беспокоит?
- Мне нужно попасть в горы. Куда-то в те места, где живут огнепоклонники.
- Тебя там чуть не сожгли живьем и чуть не растерзали, а тебе снова захотелось навестить их? Прости, не понимаю.
Я вздохнула: сказав "А", придется сказать и "Б". Лучше рассказать всю правду без утайки. Ур-Вэйт - наполовину зверь. Почувствует, если начну врать.
- Мне нужны не старцы-фанатики. Где-то поблизости находится…
Я подробно рассказала о ночном лорде и черном замке в горах, который и замком-то на самом деле нельзя назвать.
- Говорят, это просто скала, похожая на крепость. Шпили ее рвутся в небо, а глубоко под землей скрыты несметные сокровища. Вокруг же круглый год цветет белый шиповник…
Оборотень выслушал меня с большим вниманием. А когда заговорил, у него стала подергиваться верхняя губа, обнажая клыки:
- Хотел бы я отговорить тебя, Елка, от такого приключения. Уж слишком оно опасно. Но вижу, что не смогу. Мы слышали об этом месте и о тех, кто живет там. Но никогда наши пути не пересекались. Как выразились огнепоклонники, себе дороже. Наверное, последователи бога Огня могут рассказать больше, но с ними водил близкое знакомство только Эр-Аран, да и то потому, что был приятелем Тей-Урга.
Я на минуту задумалась и приняла решение:
- Значит, придется просить о помощи бывшего врага.
Если бы передо мной стоял зверь, я бы не сомневалась, что шерсть на его загривке встала дыбом:
- Леди, обращаться с просьбами к Тей-Ургу опасно, я бы не советовал…
Я прервала его:
- Знаю. Но не вижу другого выхода. Прошу тебя, Вэйт, передай лорду, что я хочу с ним встретиться.
Мой собеседник глухо произнес:
- Только не говори потом, что я не пытался тебя удержать.
- Значит, ты исполнишь мою просьбу?
Я радостно чмокнула старого приятеля в щеку. Он рассмеялся, обхватил меня руками и крепко поцеловал. От радости, что лорд согласился мне помочь, я не возмутилась, а только рассмеялась.
- На некоторое время я тебя покину, леди. А потом буду в полном твоем распоряжении.
- Хорошо, я пока прогуляюсь.
- Будь осторожна, дураков везде хватает. А впрочем… Извини, я сейчас вернусь.
Через несколько минут оборотень вновь стоял рядом со мной. В руках у него был атрибут власти. Такой же, как у него на шее, только поменьше.
- Нагни голову. - Он надел амулет мне на шею. - Не снимай, пока будешь у нас: не стоит испытывать судьбу.
- Спасибо.
Его забота была очень приятна. Я знала, что теперь ко мне не посмеет прикоснуться ни один оборотень. Правда, исключением был Тей-Ург. А он, пожалуй, опаснее их всех, вместе взятых. По крайней мере, для меня.