Следующим утром я бродила по саду. Все мои мысли были заняты Клодом, Эйнэром, рыжей. Я боялась даже представить, как может все повернуться в Диаре.
Вдруг на мои плечи опустились чьи-то руки. Под их тяжестью я присела. Быстро вырвалась и обернулась: передо мной стоял лорд Тей-Ург. Слух у меня теперь был прекрасный, реакция тоже, но я не услышала, как оборотень подошел ко мне.
- Вы хотели видеть меня, леди?
- Да, лорд. - Я немного отодвинулась.
Волчьи глаза смотрели на меня дерзко и немного насмешливо. Я испытала те же чувства, что и в первую нашу встречу. Как и тогда, мороз пробежал по коже от хрипловатого голоса. Очень смуглый брюнет с резкими чертами лица, напоминал поджарого, крепкого хищника. Я постаралась не показать свой страх, а лорд рассматривал меня с удовольствием.
- Я с самой первой встречи не меняю о вас своего мнения. Вы все та же. Может, только стали умней и хитрей.
Я быстро взглянула на лорда: что он этим хотел сказать? Это комплимент или совсем наоборот? А мужчина продолжил:
- Так о чем вы хотели поговорить со мной?
На миг появилось сомнение: может, отступить, пока не поздно? Плюнуть на все, позвать Регину и улететь в Кэрдарию? Но сама уже, вопреки здравому смыслу, рассказывала о том, что мне нужно увидеться с обитателями замка-скалы.
- Леди, каждый раз вам удается меня удивить. Вам не хватило встречи с одними сумасшедшими, теперь понадобились другие? Я с теми не встречался, но знаю, что они гораздо опаснее поклонников бога Огня.
Он усмехнулся:
- Те раз в год соберутся, сожгут девчонку, оттянутся как следует и успокоятся до следующего праздника.
Я вздрогнула, вспомнив тот день. Картины, которые я наблюдала, были страшными.
- В темном замке обитают не фанатики. Там живут настоящие колдуны. Я сам не хочу лезть в их дела и вам не советую.
Неужели не смогу попасть в то место? Где я тогда найду разгадку тайн Элины? От обиды и безысходности на глаза навернулись слезы. Я опустила плечи:
- Извините, что побеспокоила вас, лорд. Буду искать другой путь.
Какое-то время оборотень пристально разглядывал меня. Ноздри лорда-волка хищно вздрогнули, взгляд неподвижно замер. Мне показалось, он втягивает запах моего тела. Появилось ощущение, что лорд испугался, что добыча уйдет от него.
Вдруг он лениво произнес:
- Я слышал, что из подземелий огнепоклонников существовал путь к замку. Но остался ли до сих пор, не знаю.
Я с надеждой посмотрела на него:
- Помогите отыскать его.
Лорд задумчиво продолжал:
- Старцы не терпят чужих в своих владениях. Я - редкое исключение. - Он нехорошо усмехнулся. - Но под каким предлогом привести туда вас? Снова предложить в невесты бога? Или пообещать устроить в их честь танец с ножами?
Оборотень не мигая смотрел на меня. Зрачки его глаз то сужались, то расширялись. Наконец он вздохнул:
- Я подумаю, как вам можно помочь.
А меня как черт дернул за язык:
- Помогите и просите любой выкуп за услугу.
В ухмылке обнажились все зубы. Я поежилась: настолько они были белыми и острыми. Увидела интерес в глазах мужчины. Он шагнул ко мне и взял меня за руку:
- Заметьте, леди, это вы предложили, не я. Клянитесь, что если сумею провести вас в темный замок, вы проведете со мной ночь.
Я побледнела и растерялась. Стояла молча и не знала, что предпринять. Лорд небрежно оттолкнул меня от себя:
- Понятно. Ступайте, разговор закончен.
Передо мной возникло лицо рыжей с торжествующей усмешкой. Потом я увидела Клода, Эйнэра… Почувствовала такую ненависть к Элине, что задрожала. Что ж, из-за любви к сыну я пойду на все.
- Лорд, я согласна. Только с условием: вы в эту ночь будете человеком.
Он пристально посмотрел мне в глаза:
- Договорились. Но я и не собирался любить вас, будучи волком.
Мужчина вежливо проводил меня до крыльца.
- С последними лучами солнца я вернусь, леди. Будьте готовы.
Через силу я сумела улыбнуться:
- Буду, лорд Тей-Ург.
Усмешка появилась на красивых губах:
- Вы достойны уважения, леди. Хорошо держитесь.
Было бы у меня что-то тяжелое в руках, с удовольствием запустила бы в лорда.
До заката еще оставалось время, и я могла о многом подумать. Можно позвать Регину и сбежать. Или потом постараться обмануть и как-нибудь отвертеться от своего обещания. Но я знала, что не сделаю ни того, ни другого. В конце концов, я свободная женщина. После измены Эйнэра имею полное право на личную жизнь, что бы ни думали об этом эльфы. К тому же начало уже было положено в Золотом мире. Да и стоит ли беспокоиться заранее: могу ведь и не дожить до выплаты долга…
Я смирилась со своей судьбой и ожидала лорда, с тоской посматривая на опускающееся к горизонту солнце. Потом вспомнила, что должна еще вернуть Ур-Вэйту амулет, и отправилась на его поиски. Попрощалась с хозяином. И вскоре уже стояла возле водопада в обществе лорда Тей-Урга.
- Идите вперед, леди, и не оглядывайтесь.
Я услышала за спиной характерный треск и стон. А вскоре увидела распростертые надо мной огромные крылья. Когтистые лапы подхватили меня и подняли вверх. Теперь возврата уже не было.
Через несколько часов Ург-птица опустился на узкую каменную площадку, которую я сразу же узнала. Когда-то я любила стоять здесь и смотреть на бескрайний мир, расстилающийся далеко внизу. Здесь я встретила двух оборотней. И стала причиной гибели одного из них…
Пока я оглядывалась по сторонам, птица приняла человеческий облик.
- Леди, прошу вас, ведите себя со старцами почтительно и вежливо. Напрочь забудьте о том, что было. Нам нужно, чтобы они разрешили пройти по их подземельям.
- Я не верю, лорд, что кто-то может что-то вам запретить.
- Здешние обитатели фанатично преданы своей вере и обычаям. Оскорбление бога не простили бы даже мне. Да и невыгодно нам сейчас иметь за спиной врагов. Это путешествие и без того - безумие.
Мы спускались вниз по темному узкому туннелю. Наконец проход расширился, и в освещенной пещере перед нами предстали несколько старцев. Если они и помнили меня, то ничем этого не показали. Да и поведению лорда я удивилась. В прошлый раз он держался как завоеватель. А сейчас выказывал почтение и уважение к тем, кто нас встретил. Мне приказали подождать, а жрецы с лордом удалились.
Когда лорд снова появился, заметно было, что он раздосадован и разозлен.
- Припомню я им это позже, - прошипел он, - пропустить они нас согласны, но при условии, что вы должны очиститься.
Я сразу представила, как бреду через очистительный огонь.
- Не так печально. Нужно просто переплыть священное озеро. А я даже не знаю, умеете ли вы плавать.
Я улыбнулась:
- Это пусть вас не тревожит.
Он предупредил:
- Вода ледяная. - Голос лорда стал еще более хриплым. - Чертовы фанатики. Если с вами что-либо случится, я им не прощу.
Я пожала плечами:
- Скажите, что я согласна на их ритуал.
Если бы эти уроды знали, на что я уже согласилась, то не пугали бы прохладным купаньем.
Около озера меня завели в пещеру, чтобы я переоделась. На камне лежал какой-то балахон из холста. Только натянув его, я поняла: плавать в этом тесном сооружении весьма затруднительно. Проще уж сразу засунуть в мешок и бросить в воду. Я с трудом проковыляла к берегу. Жрецы с Тей-Ургом дожидались меня. Мне объяснили, что под водой в противоположной стене пещеры есть туннель. Я должна проплыть через него и явиться чистой во владения бога.
Во взглядах, которые старцы бросали на меня, сквозили ехидство и торжество. В этом балахоне я озеро не переплыву, туннель тем более, это ясно. Утонуть мне, скорее всего, не дадут, чтобы не доводить до бешенства лорда, но уж поиздеваются всласть. Однако устраивать потеху старичкам я не собиралась.
Я медленно побрела к воде. Лорд следил за каждым моим движением. Я поняла, что он не допустит, чтобы я пошла ко дну. Но я уже все решила: помощь мне не понадобится…
Я остановилась, не дойдя до воды метра два. Резко стащила с себя "смирительную рубашку" и бегом рванулась к водоему. Оттолкнулась от камней и скрылась под водой. Ледяной холод обжег тело. Я вынырнула, чтобы осмотреться и понять, куда плыть. Медлить не хотелось. Вскоре я уже была у противоположной стены и вновь ушла под воду, выглядывая туннель. А через несколько мгновений стояла на берегу. Вот теперь про меня точно можно сказать: в воде не тонет, в огне не горит.
Среди скал пылал огромный костер. Они что, все-таки решили сжечь меня? Так просто я не дамся. Но тут я увидела лорда Тей-Урга. Я подбежала к костру и протянула к нему руки, все-таки я успела основательно замерзнуть: зубы просто выбивали чечетку. Оборотень встал рядом и что-то яростно закричал. В тот же миг появилась девушка и набросила на меня меховую накидку. Вскоре я немного согрелась и смогла через силу улыбнуться:
- Ну как, очистилась я от скверны?
- Леди, вы такая же сумасшедшая, как и раньше.
Сколько раз я слышала эти слова. Нет, сейчас я была в здравом уме. Но в сердце моем бушевали любовь и ненависть. И эти два чувства определяли все мои поступки.
Оборотень наклонился ко мне:
- Подождите здесь, леди, я скоро вернусь.
Он скорее не говорил, а рычал. Мне показалось, что старцам придется несладко. Я сидела и грелась у костра, потом мне принесли мою одежду. Затем вернулся и лорд.
- Они разрешат пройти, но проводника не дадут. Наверное, надеются, что мы сгинем в подземном лабиринте. Готовы ли вы рискнуть и довериться только моему чутью?
- Я рискну. Но стоит ли рисковать жизнью вам?
Мужчина подошел ко мне совсем близко.
- Слишком желанна награда.
От его дыхания по коже пробежала дрожь. Снова мелькнула паническая мысль: бросить все и бежать. Но сердце сжалось: Клод. Я упрямо тряхнула головой: от своей цели не отступлюсь.
- Хорошо, я иду за вами.
Некоторое время мы шли по "цивилизованной" части подземелья: широкие проходы, отполированные стены, потом внезапно все кончилось. В горах потянулись туннели, но уже природного происхождения. Стены не украшали светящиеся камни. Постепенно проходы стали сужаться.
Лорд произнес:
- Вы худенькая, сможете пройти. А у меня не пройдут плечи.
Я пробормотала:
- Главное, чтобы голова прошла. Тогда и все тело пройдет.
Тей-Ург усмехнулся:
- Нет уж, увольте. Застряну.
Я испугалась, что он откажется идти дальше. Сейчас я уже предпочитала общество оборотня одиночеству.
- Не смотрите.
Но мне не нужно было смотреть. По характерному хрусту костей, по звукам, раздающимся за спиной, я знала, что происходит. Когда все стихло, я повернулась. Передо мной стоял волк. Глаза зверя светились, как у Регины. Он был весьма симпатичен. Я машинально протянула руку, чтобы погладить его по голове. Оборотень зарычал и отшатнулся. Раздался глухой голос:
- Не забывайте, что сейчас я - зверь.
От тона, которым произнесены были эти слова, мне стало страшно. Еще никогда и не перед кем я не испытывала такого страха, как перед лордом Тей-Ургом. Но отчего-то я знала, что могу верить его слову и он не нарушит условий сделки.
Я нашла в себе силы ехидно заметить:
- Превратились бы лучше в мышку. И я бы не испугалась, и в любую щель пролезли.
Я вспомнила сказку "Кот в сапогах", и это немного подняло мое настроение.
- Я, леди, оборотень, а не колдун. Могу превращаться только в птицу и волка. И не будем терять время. Пора.
Я вздохнула:
- Действительно пора.
Если бы я могла предположить, насколько окажется трудным наш путь. Мы пробирались по подземным переходам где ползком, где прижимаясь к стенам. Лорд уже не обращал внимания на мои прикосновения. Иногда сам хватал зубами за одежду и тащил за собой. Да и я не совсем вежливо вцеплялась в его хвост. Наконец мы увидали свет в конце туннеля. И доползли до его источника. Свет пробивался откуда-то с высоты через каменный колодец. А в пещере, в которой мы находились, прямо на камнях цвел белый шиповник. Я чуть не закричала:
- Мы нашли их!
И тут же растянулась на полу. Волк, тяжело дыша, пил воду из источника, бьющего из расселины в скале. Я поднялась и тоже с жадностью припала к прохладной воде. Потом мы лежали рядом и набирались сил. Моя голова покоилась на брюхе оборотня, и тот относился к этому совершенно спокойно, не проявляя абсолютно никаких чувств. Я даже робко понадеялась, что у него исчезли сексуальные фантазии на мой счет и мы сможем быть просто хорошими друзьями.
- Постарайтесь отдохнуть, а я постерегу ваш сон. Никто не знает, что вас ждет дальше.
Уговаривать меня не пришлось. Уснула я мгновенно.
Проснулась я от прикосновений к лицу чего-то шершавого и влажного. И замерла от ужаса: лорд-оборотень вылизывал мое лицо. Страшные зубы были совсем рядом с моей шеей. Я подумала: вот и верь… И сделала попытку вырваться. Но он лишь крепче придавил меня к земле своей грудью.
- Спокойнее, леди, - прорычал волк.
Если бы не ужас, который сковал меня, я бы, наверное, завопила.
- Не дергайтесь.
Какое там дергаться, я не могла и шевельнуться.
- Если бы вы могли видеть себя, леди, то пришли бы в ужас. Сплошь синяки и кровоподтеки. Я пытаюсь вернуть вашему лицу прежний вид.
Я постаралась успокоиться и через некоторое время действительно почувствовала облегчение: ссадины перестали щипать, скула, которой я напоролась на каменный выступ, прекратила болеть.
Тут волк нежно провел языком по моим губам. Я попыталась поднять руку, чтобы его оттолкнуть, и застонала. Плечо распухло и болело. Вчера я не обращала внимания на раны и повреждения, а сейчас путь по подземельям давал о себе знать. Тей-Ург внимательно посмотрел на меня:
- Снимайте рубашку, леди.
И предупредил мои возражения:
- Вы не сможете идти дальше в таком состоянии. И прекратите вести себя как девчонка. Я умею держать слово. Надеюсь, и вы тоже.
Я почувствовала, как каждое прикосновение языка к моему телу приносит мне облегчение, и смогла отдать должное самообладанию лорда. Почему-то тут же вспомнила своего "золотого принца". Тот никогда не мог дождаться, когда я сниму с себя одежды, и просто разрывал их. Правда, объяснял это тем, что не хочет дважды видеть на мне одно и то же платье. Я подумала: если не смогу остановить рыжую, доберется ли она и до него?
Вскоре я почувствовала себя намного лучше. Дальше нужно было идти одной, но я медлила.
- Не бойтесь, я буду рядом.
Я наклонилась, обняла голову зверя и поцеловала. Не знаю, что ждет меня. Может, я никогда больше его не увижу.
Лорд-волк лизнул мое лицо:
- Держитесь уверенней, и все будет хорошо.
- Постараюсь.
Я шагнула в трещину в стене и пошла по расширяющемуся проходу. Вел меня белый цветущий шиповник. Теперь мне оставалось надеяться только на защиту своего клинка, везение и удачу.
Вскоре я поняла, что меня заметили и, похоже, не возражают против моего визита: на моем пути стены начали светиться, как бы указывая путь. Вскоре неровный пол пещеры закончился, и я шла уже по коридорам замка. Страх постепенно исчезал. Я даже успевала рассматривать украшающие стены барельефы и статуи, изображающие различных существ: то зверей, то людей. И те, и другие были выполнены чрезвычайно искусно. Наконец я дошла до какого-то просторного зала. Из боковых проходов вынырнули закутанные в черные балахоны фигуры. Низко опущенные капюшоны не давали рассмотреть их лица. Я остановилась и ждала, что же будет дальше.
Одна из фигур жестом показала, что я должна следовать за ними. Я по привычке взглянула на кольцо и сразу же поняла, что это не ускользнуло от внимания хозяев. Под конвоем "черных плащей" дошла до мрачного помещения. В кресле, стоящем в центре, сидел человек. Он поднял голову и откинул с лица капюшон. Хозяином замка оказался бледный мужчина с черными как ночь волосами. Он молча разглядывал меня. Я постаралась улыбнуться и поклонилась:
- Мое имя - леди Елка.
Не знаю, можно ли было назвать его гримасу улыбкой, но тонкие губы изобразили нечто похожее. Наконец он соизволил заговорить:
- Женщина, что тебе понадобилось здесь?
Я понимала: врать опасно и в общем-то не имеет смысла. Перстень полыхал огнем, но я и так понимала, что забралась в опасное место. Его сияние, кажется, привлекло внимание хозяина, и отношение ко мне изменилось:
- Мы не приветствуем появление здесь чужих, но для вас сделаем исключение. Приведите себя в порядок, и встретимся за столом. А свою историю расскажете позже.
Меня отвели в апартаменты, удовлетворившие бы и самый изысканный вкус. И уже через несколько мгновений я с наслаждением опустилась в теплую воду. Но мысль о том, что чем мягче стелют, тем жестче спать, не покидала.
Когда я вышла из купальни, обнаружила, что моя одежда исчезла. Но клинок лежал на столике. Мне подали черный наряд. Напрягало, что облачиться в него и уложить волосы мне помогали две укутанные в балахоны фигуры, по всем признакам явно мужские. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Я предпочла не портить отношения с хозяевами и сделать вид, что все нормально. Потом они же усадили меня перед зеркалом и нанесли на лицо макияж. И так профессионально это проделали, что я решила, что это - стилисты самого высшего разряда.
Дав полюбоваться результатами, меня пригласили следовать в обеденный зал. Я протянула руку за клинком и молча надела пояс с ножнами. Мои провожатые не возразили. Даже почему-то показалось, что мое оружие их только позабавило. Но мне с ним было спокойней.
За большим столом, уставленным яствами, сидели мужчины. Один из стульев оставался свободным. Я предположила, что он оставлен для меня, но это было не так.
Как только я приблизилась, сидящие встали и молча поклонились. А слуги рядом с пустым стулом поставили еще один.
- Один из членов нашей семьи сейчас отсутствует. Но пока он жив, его место никто не должен занимать.
Я быстро пересчитала фигуры. Их было двенадцать. С пустым стулом - тринадцать. От такого совпадения стало как-то неприятно. Потом я вдруг ясно поняла - тринадцатое место должно принадлежать Элине. И почувствовала, что опять вляпалась во что-то очень скверное. И крепко. Ноги стали ватными. Хорошо, что рядом оказался стул. Я села. Постаравшись ничем не выдать своего состояния, приветствовала хозяев, а они стали один за другим называть себя. Но лиц по-прежнему не открывали. Из-под капюшонов была видна лишь нижняя часть лиц, глаза оставались в тени. Это раздражало. Будто знакомлюсь с манекенами.
Я не выдержала:
- Господа, вам не кажется, что представляться, не показывая лиц, занятие бесполезное? Конечно, имеющий уши да услышит. Но я никогда не обладала музыкальным слухом. Честно сказать, он у меня весьма посредственный.
Выражения глаз я не видела. Все продолжали молча обедать. Только головы ниже склонились над тарелками.
Я подозрительно уставилась на них: не смеются ли надо мной? Мумии, да и только. Хозяева должны быть гостеприимными и не давать гостю чувствовать себя неловко. Или гостьей меня не считают?