Кулл вопросительно посмотрел на Наари.
- Старейшины с детства приучают нас к мысли, что все люди, одни - раньше, другие - позже, обречены закончить свою жизнь подобным образом.- объяснила девушка.- Они утверждают, что таково устройство мира…
- Бред! - вскинулся Кулл.- Зачем безропотно умирать, когда можно драться?! Неужели никто не пытается спорить с этими трусливыми глупцами? Неужели среди вас совсем не осталось мужественных людей?
Девушка обожгла его гневным взглядом:
- Не смей так говорить, Кулл!
- Ты не прав, человек с гор,- поддержал девушку юноша. Его звали Вадан, и он сам был сыном одного из старейшин племени Долины Тигров.
- Ты уже знаешь, как проклятые дети Сооха могут порабощать волю живых существ. Ни одно животное, кроме саблезубого тигра, не может устоять перед их адским взглядом. И уж тем более ему не могут противиться запуганные, забитые люди, которых убедили, что они не более чем корм для кубурхов!
- Но я же вижу, что на вас их дрянная магия не действует! - возразил Кулл.
- Ты прав,- тяжело вздохнула Наари.- Но таких, как мы, рождается один ребенок на полсотни. ^
- И именно нас в первую очередь стараются отдать кубурхам,- мрачно сказал Вадан.
- Но почему? - удивился юноша.- Если бы таких, как ты и Наари, оказалось достаточно много, вы могли бы скинуть с себя ярмо темной воли кубурхов.
- Понимаешь, воин с гор…- Юноша замялся.
- Скажи ему правду, Вадан! - зло рассмеялась Наари.- Молчишь? Тогда я скажу сама!
Девушка повернулась к Куллу:
- Эти жалкие ничтожества, которых мы называем старейшинами, боятся за свою власть! Они предпочитают откупаться от кубурхов собственным народом, лишь бы те не вмешивались в их дела. А такие, как мы, для них помеха.
- Наари!..
- Что "Наари"?! - передразнила девушка Бадана.- Скажи, разве не так?
- Ты не понимаешь.- Юноша покачал головой.- Старейшины несут ответственность за судьбу всего нашего народа. Им приходится заботиться об интересах племени, а не об интересах отдельных людей!
- Еще несколько поколений - и от народа Долины Тигров останутся только обглоданные кости в деревне кубурхов,- горько заметила Наари.- И тогда о нас заботиться будут только шакалы, Вадан.- Девушка вновь повернулась к Куллу: - Понимаешь, эти глупцы думают, что необходимы кубурхам в качестве пастухов для их скота! Они не хотят понимать, что в глазах детей Сооха они такой же скот, как и все остальные.
- Но почему же вы не бежите прочь из этого адского места? - Кулл задал Бадану вопрос, на который ему так и не смогла ответить несчастная Наая.
Вадан молчал, а Наари объяснила:
- Лишь единицам удается сбежать из деревни… Но практически никто из них не выживает в джунглях. Невозможно жить невидимым, а проклятым кубурхам служат чересчур много существ - и зверей, и людей…- Глаза девушки вновь яростно блеснули.- Но мы уверены, настанет час, когда люди стряхнут с себя паутину черного колдовства, и тогда кубурхам придет конец!
- Мы готовы отдать свои жизни за то, чтобы люди вновь почувствовали себя хозяевами своей судьбы! - Вадан ударил себя кулаком в грудь.- И теперь, когда мы встретились с тобой, в моем сердце загорелся огонек надежды, что это может произойти на самом деле!
- Ты ведь нам поможешь! - В устах Наари это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.- Если бы в нашем племени было бы хотя бы несколько воинов, подобных тебе, от кубурхов остались бы только шкуры для пугал!
Кулл восхищенно глядел на Наари. Вот это женщина! Ее неукротимому духу позавидовал бы любой из его бывших соплеменников. В ней не было и намека на тоску или рабское смирение, которыми буквально была пропитана Наая.
- Для этого я и здесь,- кивнул атлант, соглашаясь с Наари.- Но что мы будем делать теперь?
- Нужно отвести людей обратно в деревню,- пожал плечами Вадан.- Не оставлять же их здесь на съедение диким зверям.
- По крайней мере, дома за ними будут ухаживать,- добавила Наари.- Через какое-то время человек, которого осквернило колдовство кубурхов, приходит в себя. Сейчас же это не более чем ходячие мертвецы.
- В деревню так в деревню - Кулл пожал плечами.- Но скажи, Вадан,- спросил он у юноши,- когда туда заявится новый отряд кубурхов, что будет с вами?
- Не знаю,- пожал плечами Вадан,- Я думаю, мы с Наари не станем возвращаться домой.
- Я-то уж точно не стану,- скривилась Наари.- Нас уже трое, и если мы устроим засаду, то сможем перебить и следующий отряд Гунума.
- И следующий? - мрачно улыбнулся Кулл.
- Да, и следующий! - звонко воскликнула Наари.- А потом еще и еще, пока нас не остановит смерть!
Девушка одарила атланта ледяной улыбкой.
- Не ты ли только что говорил, что лучше погибнуть в бою, чем жить в страхе? - бросила она.- Или ты уже передумал?
- Запомни, женщина.- Кулл, прищурившись, посмотрел на Наари.- Мое слово крепко, как сердце гор. Два дня назад я дал клятву, что уничтожу всех кубурхов, чего бы мне это ни стоило. И можешь мне поверить - так оно и будет!
Несмотря на полуденную жару, от взгляда суровых прозрачных глаз этого удивительного юноши по спинам Наари и Бадана пробежал холодок.
- Нет чести в бессмысленной смерти,- продолжил атлант.- Это выход для труса. Нам нужно придумать, как уничтожить всех кубурхов, и, клянусь огненным клювом Ка, я это придумаю!
На мгновение взгляды Кулла и Наари скрестились. Первой опустила глаза девушка.
- Извини, Кулл, я не хотела тебя обидеть.- Наари развела руками.- Просто я не знаю, что нам делать…
- Я тоже…- Вадан посмотрел на Кулла: - На тебя, воин с гор, вся надежда…
От молящего взгляда этих славных людей, перед которыми впервые в жизни забрезжил огонек надежды, сердце Кулла забилось быстрее.
- Я обязательно что-нибудь придумаю! - ответил атлант с уверенностью, которой, однако, не чувствовал. Но что-то подсказывало ему, что путь к спасению есть…
* * *
Путь до деревни Наари и Бадана занял четыре дня. В одиночку Кулл добрался бы туда за сутки, но люди Долины Тигров значительно уступали ему в силе и выносливости. За время пути юноша крепко сдружился со своими спутниками.
И если поначалу Вадан ему не приглянулся, то теперь атлант изменил мнение об этом молчаливом и мужественном парне. Хотя его голова была затуманена бреднями старейшин, Вадан готов был сражаться за свое племя и своих друзей хоть с богами, хоть с демонами.
Затаив дыхание Вадан, и Наари слушали рассказы Кулла о жизни в Приморских горах. Для них, выросших в нечеловеческих условиях под властью кубурхов, жизнь Кулла представлялась поистине сказочной. Порой атланту казалось, что они вообще не верили в то, что за пределами Долины Тигров существуют другие люди. Обычно немногословный, Кулл готов был говорить часами, лишь бы поддерживать радостный блеск в глазах Наари.
Сам того не замечая, атлант настолько привык к обществу смелой и ершистой девушки, что теперь не мог без нее обходиться. Точно так же Наари тянуло к мужественному и могучему воину с гор, чьему неукротимому духу позавидовал бы саблезубый тигр. И через несколько дней молодым людям стало казаться, что они теперь не смогут жить друг без друга.
Любовь этих двух юных сердец была внезапной, а страсть - дикой. Забыв про сон, они терзали друг друга, словно два ненасытных тигра, стараясь насладиться каждым мгновением, отпущенным им судьбой. И Кулл, и Наари жили так, как будто каждый день мог стать для них последним.
- Ты заберешь меня отсюда, когда мы уничтожим кубурхов? - как-то спросила Наари, когда они отдыхали после бурных ласк. Девушка удобно устроилась на могучей груди Кулла.
В ответ юноша нежно погладил девушку по обнаженной спине, отливавшей бронзой в лунном свете, и рассмеялся.
- Конечно, мое сокровище!
Да, впрочем, она и была для юного атланта величайшим сокровищем. Познав любовь женщины, Кулл совершенно неожиданно для себя обнаружил, что есть и другое счастье, кроме упоения битвой. Оказалось, можно быть счастливым, просто сидя бок о бок со своей девушкой у костра, ощущая, как в такт своему собственному бьется ее сердце.
- Теперь я знаю, для чего нужна любовь! - Он крепко поцеловал затрепетавшую от страсти Наари.- Она дает силу сильным! Именно женщина делает мужчину мужчиной…
На мгновение оторвавшись от стройного, гибкого тела Наари, Кулл добавил:
- Я теперь готов бросить вызов самим небесам, если они посмеют обидеть тебя, Наари!
- Ты действительно можешь это сделать, мой повелитель! - жарко зашептала Наари ему в ответ.- Я знаю, Кулл, ты спасешь мое племя! Нет никого более достойного, чем ты, чтобы стать его вождем. Да я своими руками разорву на части того, кто посмеет бросить тебе вызов!
- Мне уже жалко этого глупца,- хрипло рассмеялся Кулл, сжимая Наари в объятиях.- Но я в состоянии справиться со своими обидчиками и сам…
- По-другому и быть не может.- Девушка, забыв обо всем, застонала от наслаждения.
Наари уже крепко спала, а Кулл широко раскрытыми глазами, смотрел на мерцавшие в вышине звезды. В этот момент ему казалось, что нет в мире человека более счастливого, чем он сам. На какое-то мгновение ему даже почти стало жаль кубурхов, которым он вынес смертный приговор. Ничтожные твари должны были сгинуть, так и не изведав любви.
С другой стороны, эти создания, порожденные смрадным дыханием Хаоса, не заслуживали ничего, кроме смерти. Что же, ради счастья Наари, ради счастья других людей он отправит детей Сооха обратно в извергнувшую их бездну…
* * *
Звериное чутье заставило пробудиться Кулла буквально за несколько мгновений до нападения. Он растолкал Вадана и Наари, жестом велев им сохранять тишину. Будучи прирожденными воинами, те, еще не отойдя ото сна, уже сжимали в руках копья.
- Сюда с севера идет большой отряд,- прошептал он.
- Но как кубурхи могли узнать, что мы здесь? - удивился Вадан.
- Не ты ли говорил мне, что они могут смотреть глазами зверей? - пожал плечами Кулл.- Должно быть, Гунум выяснил судьбу своих пропавших воинов. Если он действительно такой могущественный колдун, как вы говорите, то ему не составило особого труда нас обнаружить.
- Что будем делать? - деловито осведомилась Наари.- Может быть, устроим им засаду? Ты мастерски обращаешься со своим луком. Если мы с Баданом отвлечем их внимание, у тебя будет хорошая возможность потренироваться в своем искусстве.
- Нет,- покачал головой Кулл.- Мы отвечаем за судьбу этих людей…- Он, скривившись, кивнул в сторону испуганно озиравшихся соплеменников Бадана и Наари.
Наари была совершенно права - со временем чары кубурхов теряли силу. Люди потихоньку приходили в себя. Однако Кулл не уставал поражаться их поведению: спасенные от лютой смерти, они не проявляли никаких признаков радости. Для этих несчастных, свыкшихся с мыслью о гибели, сама по себе жизнь уже не имела значения. И тем не менее Кулл нес за них ответственность.
Времени на размышления не оставалось. В подобных случаях атлант привык принимать решения мгновенно.
- Вадан, ты отведешь людей в деревню! Отбери воинов помоложе, вооружи их чем можешь и веди в сторону логова кубурхов! Наари, отправляйся в джунгли, разыщи изгнанников, и присоединяйтесь к Вадану! А я займусь кубурхами.
- Но,- попытался было возразить Вадан,- мы же тебе сказали, что никто не в состоянии выжить в джунглях!
- Не спорь,- остановил юношу Кулл.- Ты еще не знаешь, на что бывают способны люди. Я уверен, что либо ты, либо Наари знаете, где их искать.
- Я знаю,- согласилась Наари.
- И ты мне ничего не говорила?! - вскинулся Вадан.
- Я не могла рисковать тем, что твой отец может узнать расположение деревни изгнанников.- Голос Наари был холоден.- Извини, но ты сначала должен был определиться, с кем ты - с нами, изгнанниками, или со старейшинами, подручными кубурхов.
Девушка посмотрела на Вадана долгим оценивающим взглядом. Сейчас Наари казалась вдвое старше его.
- Теперь я верю, что ты с нами, Вадан. Я открою тебе нашу величайшую тайну - месторасположение деревни изгнанников! Ты пойдешь к ним и расскажешь обо всем, что произошло за последние несколько дней. А мы с Куллом будем держаться до последнего. Не думаю, что кубурхи будут вас преследовать.- Наари повернулась к Куллу: - Должно быть, они уже знают о тебе, воин с гор. Дьявольская злоба Гунума не уступает его звериной хитрости. Что ему до них.- Наари указала на сбившихся в кучку соплеменников.- Старейшины будут рады услужить кубурхам и вернут их так быстро, как только смогут. Я думаю, Гунум знает, кто его настоящий противник…
- Я тоже думаю так,- согласился Кулл.- Но ты ошибаешься в другом. Ты отправишься с Ваданом, а я останусь здесь один.
Он повернулся к так еще и не пришедшему в себя Вадану:
- Я верю в тебя- Молодой атлант дружески хлопнул парня по плечу.- Ты можешь это сделать!
Не успел Вадан ничего ответить, как Наари возмутилась:
- Кулл, я останусь здесь и буду сражаться плечом к плечу со своим мужчиной!
- Нет.- Кулл посмотрел в глаза девушки.- Тебе придется сделать то, что я тебе сказал. Ты должна быть в безопасности, чтобы я мог биться в полную силу, не отвлекаясь. Может быть, у меня не будет больше возможности сказать тебе это - я люблю тебя, Наари!
Девушка, признавая правоту слов атланта, не стала спорить.
- Я люблю тебя, Кулл. Принеси мне их головы! И ни о чем не волнуйся, наш сын будет в безопасности. Если тебе суждено погибнуть, то он завершит то, что ты начал!
- Но откуда ты знаешь?..- Кулл пораженно уставился на Наари.
- Знаю,- пожала та плечами в ответ.- Женщины всегда знают такие вещи!
Кулл на мгновение прижал к груди Наари и крепко ее поцеловал.
- Пора! - сказал он.- Бегите! И не тревожьтесь за меня.- Он подмигнул девушке.- Я же тебе пообещал, что со мной все будет в порядке?
Наари и Вадан, жестами поторапливая своих соплеменников, исчезли в джунглях. Убедившись, что люди из Долины Тигров в безопасности, Кулл, не торопясь, но и не мешкая, стал готовиться к бою.
В последний раз он придирчиво опробовал пальцем остроту стрел и проверил, насколько удобно закреплена на поясе шипастая дубина Догыра. Пару раз, привыкая к балансу клинка, Кулл подкинул в воздух кинжал, который сделал из длинного и чуть изогнутого наконечника копья в форме листа. Затем юноша распаковал связку копий, которые нес в натертой нутряным салом шкуре оленя. Несмотря на все возражения Вадана и Наари, он так и не бросил снабженные железными наконечниками копья. Кулл воткнул их справа от себя в землю так, чтобы можно было дотянуться до любого из них не сходя с места.
Итак, все готово! Будучи уверенным в своих силах, Кулл вовсе не собирался приносить себя в жертву, чтобы по этому поводу ни думали его друзья. У него был план, который он намеревался претворить в жизнь. Может быть, это был и не самый лучший план, но Кулл не сомневался в своей удаче. А уж кто-кто, как не он, знал: удача идет бок о бок со смелостью!
И если бы кто-нибудь в этот момент сказал упрямому атланту, сколько еще ему предстоит подобных смертельных поединков, он бы даже не смог в это поверить!
* * *
Едва чуткий слух Кулла перестал различать треск веток за спиной - большинство людей Долины Тигров были такими же плохими охотниками, как и воинами,- он почувствовал приближение кубурхов. Несмотря на безоблачное синее небо над головой, ему показалось, что на него надвигается черная мглистая туча. Исходящая от детей Сооха нечеловеческая злоба была совершенно осязаемой.
И если поначалу Кулл в глубине души считал, что кубурхи - это пускай и погрязшее во зле, но человеческое племя, то теперь он уверился в обратном. Чьими бы потомками ни были эти мохнатые существа, к человеческому роду-племени они не имели ни малейшего отношения.
Либо проклятые твари ничему не научились, либо Гунум желал еще раз испытать своего врага. Кубурхи, ничуть не таясь, серой толпой ломились через лес, охватывая полукольцом поляну, выбранную накануне Куллом и его спутниками для ночлега.
- Давайте-давайте,- нетерпеливо пробормотал Кулл.- Вот он я…
Юноша криво усмехнулся - его уже затягивал багровый мутный водоворот боевого безумия, в ушах ревела кровь, а секунды привычно растягивались. Наконец он почувствовал, что время пришло! И тогда плавным движением, отточенным годами упорных тренировок, Кулл послал в кусты перед собой одно из кубурхских копий.
Когда бегущий первым могучий кубурх, перемахнув через колючие кусты, выскочил на поляну, он увидел мчащееся ему навстречу тяжелое копье и искаженное жуткой усмешкой лицо страшного человека. Уже умирая, он подумал, что этого просто не может быть - люди не бывают страшными, да и кого вообще может напугать кусок мяса?
Бросок Кулла был настолько силен, что доброе железо пробило навылет грудь первого зверочеловека и вонзилась бегущему за ним приземистому кубурху прямо в оскаленную зубастую пасть. Не успели поверженные кубурхи коснуться земли, как еще три копья нашли свои цели.
Атлант бил прицельно. Он инстинктивно выбирал самых опасных противников и старался внести как можно больше сумятицы в ряды врагов. Использовав все копья, он хладнокровно извлек из-за спины лук и продолжал расстреливать наступавших на него людоедов. Кулл выпускал стрелу за стрелой, не обращая внимания на свистевшие вокруг него копья. Колчан стремительно пустел, и последней стрелой он сразил кубурха в упор - точно в налитый кровью глаз.
- Хх-хаа! - взревел Кулл, свирепо вращая над головой тяжелой дубиной Догыра.- Эй вы, скунсовы отродья, готовы к смерти?!
Даже полностью захваченный смертельным боем, Кулл не забывал о главном - первой его задачей было увести кубурхов в противоположную от Наари и Бадана сторону. Прихлопнув, словно надоедливых слепней, тяжелой дубиной двух кубурхов, решивших с ним сразиться, юный атлант гигантскими прыжками помчался к лесу. На бегу он всячески поносил кубурхов, издевательски копируя визг агонизирующей росомахи.
Даже если у кубурхов и были относительно Кулла какие-нибудь приказы, обезумевшие от ярости твари про них совершенно забыли. Нечленораздельно завывая, окончательно потеряв сходство с разумными существами, кубурхи помчались за Куллом. От слитного топота нескольких дюжин ног дрожала земля.
Безумная гонка продолжалась вот уже пять часов. Молодой атлант не спешил отрываться от преследователей. Он хорошенько разглядел погибших в первой стычке кубурхов и знал, что те бегают куда медленнее, чем он сам. Наоборот, время от времени он специально начинал спотыкаться и подпускал детей Сооха поближе.
Кубурхи, обуреваемые жаждой крови, каждое неловкое движение Кулла встречали радостным улюлюканьем. Но всякий раз их надежды на скорую расправу оказывались тщетными.
Обернувшись в очередной раз, Кулл обратил внимание, что трое особо рьяных кубурхов далеко оторвались от своих. Отлично! Это то, что ему надо!
Юноша резко свернул в сторону, на мгновение скрывшись из поля зрения преследователей за кустами. Когда же кубурхи, подбадривавшие себя истошными воплями, пробились сквозь густую листву, то обнаружили, что их дичь исчезла.
Тяжело дыша, они замерли на месте и недоуменно оглядывались.