Наутро там нашли три трупа:
Вдова, раз(censored) до пупа,
Лука Мудищев без яиц
И сваха, распластавшись ниц.
Белоснежное перо в руке, светящееся словно само собою в проникающем через окно лунном свете, вздрогнуло и замерло будто в смущении над этими порождёнными шалостью строками. Хотя стоило отдать должное, бессонному сочинителю этаких хохмочек пришлось отвлечься от этой вдруг пришедшей на ум забавы совсем по другому поводу.
В окне мелькнула тень, и выдранное не иначе как из крыла ангела великолепное перо чуть моргнуло в руке. В изящный стрельчатый проём протискивалось с пыхтением пятно мрака, и вскоре совсем влилось в комнату, изрядно заполнив её неким специфическим зловонием.
– Всё в хлопотах, аки пчела, – чуть насмешливо протянула в сторону гостя хозяйка безвременья и легонько поморщилась. – Вонищу-то убери…
Темнота беззвучно ударилась о шлифованный камень пола, и с колебаниями обратилось в свою первоначальную ипостась. Тело здоровенного летучего мыша с хорошо заметной принадлежностью к, так сказать, сильному полу – и увенчивалось всё это харей весьма, надо признать, отвратной обезьяны с торчащими в стороны остренькими и беспокойно шевелящимися ушами.
Что ж, по сравнению с изящной златовлаской в белоснежной хламиде и мерцающим обручем на челе, гость и в самом деле смотрелся образчиком непотребства – но он тем нимало не смущался. Брезгливо принюхался, поморщился, отчего его чёрная харя стала совсем уж безобразной, и легонько дунул вбок.
В самом деле, курной запах тотчас улетучился наружу вместе с изрядно накопившейся по углам звёздной пылью.
А прибывший, ещё только что столь стремительный и даже великолепный в полёте, нелепо оцарапал пол когтями. Неуклюже переваливаясь и волоча крылья, он кое-как доковылял до стула напротив хозяйки и вскоре замер на его спинке, сидя там сгорбившись, словно пресловутый нахохлившийся воробышек на проводе. Некоторое время он там и обретался, пристально и с виду безразлично рассматривая безмятежное в своей светящейся красоте лицо хозяйки замка, и лишь потом воздух сотряс его хриплый, больше похожий на карканье голос.
– Ну и, что мне теперь с тобой делать?
Изящная, тоненькая (и к слову, ничуть не ощипанная) бровка хозяйки чуть воспарила вверх от такой дерзости. Но и того хватило, чтобы прибывшего так хватило гневным взглядом о стену, что в другое время и другой жертве стоило бы посочувствовать.
– Эй, без членовредительства… – беззлобно проворчал размазанный по каменной кладке летун.
В пару движений он вправил себе вывернутые и сломанные конечности, нахлобучил обратно на узкие плечи свёрнутую набекрень харю и с причитаниями взобрался на прежний насест.
– А ты за словами следи, – не поднимаясь из кресла и старательно скрыв усмешку, златоволосая проворно заглянула под низ. – И никакого членовредительства, кстати, никто на твой драгоценный орган не покушался… итак, в чём дело?
Вместо ответа гость, очевидно, для поправки здоровья утянул из настольного канделябра одну из незажжённых, больше для антуражу определённых туда свечей – и схрумкал её с завидным аппетитом. Рожа его тут же приняла задумчивое выражение, а верхняя лапка дрогнула и вытянула из зубастенькой пасти длинный, пожёванный и разлохмаченный фитиль. И лишь завязав на опустевшем гнезде подсвечника кокетливый бантик, обладатель столь несомненно мерзкой внешности смущённо отозвался.
– Внизу пропажа, Мария. Двое – она и он.
Неуверенно качнувшееся перо вдруг обратилось в меч весьма зловещего вида. И таким гневным, резким алмазным светом блеснул он, что сидевший напротив непроизвольно заслонил глаза кончиком крыла.
– И ты что же, безымянный, всерьёз считаешь, что то моих рук дело? – в голосе хозяйки слышался не просто холод, а просто-таки нестерпимый мороз межзвёздной пустоты.
Однако, гость нимало не смутился, но потребовал прямого ответа – да или нет? И рухнувшая обратно в своё кресло красавица лишь некоторое время рассматривала того с непонятным выражением медленно меняющих свой цвет глаз. Наконец, она спохватилась, обратила клинок снова в с виду куда более мирное перо и отозвалась.
– Нет, я тут ни при чём – даю слово. Но точно твои демоны ничего не напортачили? – ухватилась она за первое пришедшее на ум объяснение.
Воцарившаяся тишина, глубокая, которая бывает только здесь, долго не продержалась – отвратный крылатый бибизян выплюнул длинную тираду. Если опустить никак не относящиеся к делу и не предназначенные для иных ушей слова, то вкратце смысл её свёлся бы к следующему: у тьмы свои способы проворачивать делишки, однако никогда она не попадала впросак. И единственным случаем, когда по большому счёту пытались нарушить великое Равновесие, была как раз попытка презренного Света.
– Я ничуть о том не жалею, – отозвалась задумавшаяся хозяйка безвременья, и лишь разлившийся по её щекам лёгонький румянец свидетельствовал о её чувствах по поводу былого.
– Ладно, – на диво покладисто отозвался гость, примеряясь взглядом ко второй свече. Сожрал её, паразит, точно так же, как и первую, и снова повязал бантик. – Тогда приношу свои извинения, что подумал о тебе дурное. Но проделано то всё было, стоит отметить, настолько изящно, что я едва и обнаружил.
Чтобы пресечь дальнейшие поползновения в сторону обретавшегося на столе семисвечия, хозяйка взглядом повелела оставшимся там сиротинушкам загореться. Света в комнате от того не прибавилось – но стоило признать, что и не убавилось. Просто лишь, что-то вокруг изменилось, и всё.
– Значит, не свет и тьма, а кто-то из детей Радуги? – лениво поинтересовался гость, безмятежно щурясь на огоньки.
Без возражений проглотившая имечко Мария, хозяйка опасливо стрельнула в собеседника взглядом, в котором безо всякого труда читалась если не тревога, то любопытство точно. Уж если некую интригу затеял могучий хозяин алого огня или зеленовласая и остроухая повелительница всего-что-растёт, то будьте спокойны – без катаклизмов и вселенских пожаров тут не обойдётся. Да и придумавший жёлтое золото и всякие кузнечные дела бородатый титан тоже может непоняток доставить, равно как и другие… меланхолично она проследила, как гость утянул из подсвечника очередную, на этот раз пылающую свечу. Он повертел её в когтистых лапках, обратил в уже раскуренную сигару и с наслаждением затянулся.
– Всё ж, стоит признать, этот дым куда приятнее смоловьего чада, – смущённо отметил тёмный, и левой ноздрёй вежливо пыхнул в сторонку изящное колечко ароматного дыма. Медленно проплывая по комнате, оно постепенно превратилось в мягко светящееся пурпурным сердечко – но судя по тому, что внимания на то никто не обратил ровным счётом никакого, подобные закидоны тут давно уже были не в диковину.
– Что ж, мне это тоже не очень нравится, – наконец отозвалась хозяйка и решительно встала.
Она шагнула из-за заваленного письменными принадлежностями стола, и обратилась в блистающую хищной красотой воительницу в тончайшего плетения серебристой кольчуге. Повертев в пальцах озарившееся радужными сполохами перо, владелица всё же не стала раньше времени обращать его в оружие и тем самым доводить дело до абсурда, и пока воткнула себе в причёску над ухом – этаким кокетливым украшением.
Стоило признать, что и спрыгнувший на пол собеседник её уже в полёте тоже претерпел некоторые изменения. Теперь в ставшей чуть теснее и темнее комнате распрямился чёрный… нет, скорее сумрачный рыцарь в словно покрытой изморозью воронёной броне и с наводящим дрожь клинком на бедре. С лязгом приподнялось забрало, руки привычно сдёрнули с головы шлем и пока определили висеть на рукояти. А обнаружившийся под бронёй иссиня-черноволосый атлет, красавец по всем статьям и с горящим во взоре мятежным огоньком, неожиданно тепло посмотрел на женщину и подал ей закованную в сталь ладонь.
– Вместе?
– Да, – его спутница мягко улыбнулась и бесстрашно позволила своей изящной ладошке утонуть в латной рукавице. – Опять вместе, как в былые времена…
Давно растаяли в косо падающем из окна луче двое бессмертных. С лёгким треском погасли, словно почуяв их отсутствие, свечи. И лишь только луна одиноко и печально лила сюда свой холодный свет.
Но она, как обычно, молчала.
* * *
Среди того, что с весьма большой натяжкой можно было бы назвать здешней ночью, Лёха проснулся от того, что его мягко-но-неуклонно куда-то перекладывали. Да какое там проснулся – едва-едва продрал так и норовивший опять закрыться правый глаз – но и того оказалось достаточно, чтобы возникшая над головой драконья башка тихо шикнула в сторону парня.
– Спи-спи, мне тут отлучиться надо, братья помощи просят. Я быстро…
Ну, что ж тут не понимать – дела тоже делать надо. Тем более, что неприятности имеют препаскуднейшее обыкновение произрастать в самое неподх… в следующий раз Лёха проснулся от того, что в ноздри с просто-таки восхитительной настойчивостью лез аромат кофе. Причём, не быстрорастворимой бурды из жестяной банки – а как бы не настоящей Арабики. Парень потянулся с таким наслаждением, что в теле вовсе не легонько хрустнуло – причём, не в одном месте – и поднялся.
Право, он о том не пожалел. Вам когда-нибудь доводилось пить кофе из зёрен, вдумчиво и любовно прокалённых на драконьем дыхании? Кофе, медленно доведенный до кипения на полыхающем первородным огнём взгляде исполина? То-то же…
– Пим, ты просто прелесть, – весело засмеялась Одарка, придумавшая и при помощи дракона организовавшая этот более достойный звания лукуллова пира завтрак.
На морду того выплыла смущённая и всё же какая-то довольная улыбка. С интересом принюхавшись, Пим и себе быстренько организовал чашку более приемлемых для его габаритов размеров – и прихлёбывал из этой бочки с нескрываемым и даже чуточку преувеличенным удовольствием.
– Ладно, давайте о делах, – непритворно вздохнул он, когда с трапезой оказалось покончено, а пышные и великолепные остатки дракон во мгновение ока подмёл своим огненным дыханием.
Дела… вернее, одно только их обсуждение оказалось той ещё морокой. Но собственно, иного тут и не ожидали, потому принялись решительно преодолевать препятствия. Первым оказался вопрос с именами – дракон заметил, что примерно представляет, в какую обстановку поместить обоих. Но вот привычные прозвища на том языке будут звучать весьма, мягко говоря, необычно. Мало того, имечко Одарка и вовсе довольно близко по звучаню к… гм, всяким неприличностям.
Лёха покладисто согласился переименоваться в Алекса, благо особо и привыкать-то не придётся. Зато напарница весело рассмеялась и залихватски взлохматила шевелюру.
– Покойная маменька хотела назвать меня Олеськой – но папенька уболтал на нынешнее.
Покатав на драконьем язычке Леську-Олеську и попробовав его так и этак, на прочность и растяжение, Пим всё же счёл таковое хоть и несколько чудным, но всё же вполне удобоваримым.
– Кстати, у нас давно нашли, что процесс обучения лучше проводить в интерактивном… ну, в игровом виде, – Лёха осторожно прикурил первую утреннюю от драконьего когтя. Опасливо потрогал рукой оказавшееся нормальной температуры боевое украшение и пожал плечами.
Стоило признать, что и Пиму, и новопоименованной Олеське идея пришлась по душе.
– Ах ну да, у вас же там увлекались виртуальными реальностями, – сам себе кивнул дракон. – Ладно, будут вам приключения. Так, а теперь выбирайте направленность обучения.
В пространстве перед каждым из людей зависли невесть откуда появившиеся три разноцветных шарика размером с яблоко. Красный означал силу тела, сиречь воинские забавы – и именно его настоятельно порекомендовали выбрать Лёхе. Синий и тоже симпатичный представлял силу духа…. э-э, магию, в общем – и Олеська рассматривала предложенную ей игрушку с неподдельным интересом. А последним (вовсе не по значению, не подумайте ничего такого) оказывался блестящий, словно металлический шарик. Означал он ни много, ни мало как придумывание и использование всяких хитрых изобретений по инженерной части. Внешние, навесные усилители, так сказать, естественных возможностей – согласитесь, дело тоже весьма почтенное.
И всё же, прежде чем сделать весьма важный выбор, люди переглянулись.
– Пим, а как насчёт того, что меня всегда считали… как бы то сказать… – смущённо поинтересовалась девица.
Ответные слова дракона прозвучали хоть и мягко, однако на удивление убедительно. Ну вот представь себе, Олеся, что в мире слепых вдруг родился зрячий ребёнок? Как раз его и сочтут ненормальным – и постепенно доведут до такого состояния, что он и сам поверит, будто урод и сумасшедший… каким сиянием озарились разноцветные глаза девчонки – это надо было видеть. Мерцающие со всех сторон звёзды аж обзавидовались, право.
– В общем, выбрось из головы ту придурь и налегай на свои способности, развивай их, – подытожил Пим и с намёком посмотрел на медленно дрейфовавшие перед людьми шары.
Бедный дракон! То ли забыл он, но скорее и вовсе не знал, с кем связался. Ибо хозяйственность и даже оборотистость хохляцкого народа уже давно восхищала одни нации и наводила тоску на другие – Олеська проворно цапнула в обе ладони сразу и синий, и красный шары, и с вызовом посмотрела на Пима.
Однако не успел тот подавиться возмущением, как Алекс решительно выдохнул струйку дыма, отбросил в межзвёздную пустоту бычок и с этакой солидной степенностью загрёб себе за пазуху все три. И бабкины в себе колдовские таланты зарывать не след, и десантником в армии был не из последних – а уж как к механику, к нему даже въедливый Михеич особых претензий не имел.
Дракон некоторое время ошарашенно молчал, осознавая и переваривая увиденное.
– Ну и нахалы ж вы, люди, – с уважением наконец отозвался он. – А пупки не надорвёте?
В ответном ворчании Леськи и куда менее внимательный без труда разобрал бы, что у кое-кого даже и пупка-то нет. Но Пим к таковым непонятливым, без сомнения, не относился. Лишь повернул голову на длинной драконьей шее, придирчиво рассмотрел своё гладкое брюшко, и в сомнении хмыкнул.
– Ладно, воля ваша, – подытожил он и перешёл к менее приятным сообщениям.
Весть о том, что в родную реальность обоим лучше бы никогда не возвращаться, Лёха воспринял на удивление спокойно. Нет, и в самом деле этот Пим прав – когда удастся выучиться, родина по-любому будет мешать воспринимать её беспристрастно. И соответственно, принимать трезвые и правильные в её отношении решения…
– Ладно, это справедливо и понятно, – после жарких дебатов и уговоров тоскливо отозвалась Леська, и нехотя кивнула.
Другая новость тоже оказалась отнюдь не сахар, знаете ли. Коль скоро данная и конкретная парочка прямо-таки жаждет познакомиться, так сказать, поближе… а ведь, это помешает, и сильно – если весь жар души направится не на напряжённую учёбу, а на известные отношения и неизменно проистекающие из них некие забавы. Формальных запретов нет, конечно, но…
– Тут я приказать не могу, однако, настоятельно рекомендую, – с сомнением закончил уже немного наученный предыдущим горьким опытом дракон. – Да и за прошлое в виде друг дружки вам цепляться никак нельзя.
Как ни подмывало Лёху вытащить из-за пазухи вдруг показавшиеся чужими и враждебными шары да зашвырнуть в эту источавшую прямо-таки вселенскую скорбь драконью морду, однако парень нехотя признал, что опять-таки, этот Пим скорее всего прав.
– Хорошо. Мы потом наверстаем… если свидимся, – нехотя отозвался он.
Дракон вздохнул с видимым облегчением, заполучив мрачный и негодующий кивок от девицы.
– Что ж, мои юные друзья, тогда в путь?
Первой утопала по подозрительно усыпанной лепестками роз тропинке Олеська. Оглядываясь с тоской на парня и словно приглашая его за собой, она всё же пересилила себя и вскоре пропала из глаз. А провожавший её взглядом угрюмый Лёха только сейчас решительно поднялся на ноги и обнаружил под ними удобную, посыпанную гравием дорожку.
– Ладно, Пим, пока… и спасибо.
Давно исчезли в разные стороны люди. И даже тонкий аромат хорошего кофе успели до конца вынюхать налетевшие на дармовщинку любопытные звёзды, а дракон всё так же неподвижно мерцал своим телом в известных только ему раздумьях. Пошевелился он только тогда, когда где-то словно распахнулась дверца, и сюда приблизился давешний проводник с рожками.
– Ну ты силён, Пим – поступиться малым, чтоб выиграть большее? – прибывший зябко передёрнулся и протянул к драконьему боку замёрзшие известно где ладони.
– Ты как был шутом, Беня, так им и остался, – философски отозвался дракон и окатил беса мягким огнём. – Согрелся? А теперь быстренько вали в реакторную к своим демонам – пусть отмотают для этой реальности время назад… ну, скажем, на месяц. Я поверну развилку в другую сторону, где для этой планеты Почва катастрофа не произойдёт.
– И всё будет шито-крыто! – радостно подпрыгнул тот. – Не было никогда ни парня этого, ни девки… всё понял, Пим – сделаем в наилучшем виде.
Дракон проводил задумчивым взглядом вприпрыжку умчавшегося работать напарника и, казалось, целую вечность спустя еле заметно покачал головой.
– Да нет, Беня – ты не шут, а скорее всего просто дурак.
И то были последние слова, которые произнёс свернувшийся в огненное кольцо могучий дракон. В ослепительной вспышке он куснул себя за хвост – и через миг лишь нелепое пятно чёрной пустоты и могло бы засвидетельствовать, что тут ещё только что кто-то был. Но уже примчалась на это место пара бродячих звёзд. За них зацепилась пролетавшая мимо комета с надменно выпяченным хвостом. Слово за слово, спор и дым коромыслом такие пошли, что хоть святых выноси!
Какой дракон, какие аферы? Да никого тут отродясь не было, отвалите на фиг…
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. А ВМЕСТО СЕРДЦА ПЛАМЕННЫЙ МОТОР
– Новенький?
В лицо и грудь с силой толкнуло чем-то холодным и плещущимся. Лёха с натугой заворочался, барахтаясь краем сознания на самой грани тёмного и зыбкого ничто, так и манившего обратно в свои бархатные объятия. Забил было руками, недрёманым инстинктом признав в окатившей его свежей стихии холодную воду – и кое-как разлепил мокрые глаза.
По правде говоря, лучше от того не стало. Ибо с хмурого зимнего неба на лежавшего парня уставились несколько таких наклонившихся над ним рож, что поначалу Лёхе больше всего захотелось даже не протереть глаза – опять закрыть их и не открывать как можно дольше… чего хотелось больше, спать или есть, он так и не решил.
Всё же, по здравом размышлении он пришёл к тому неутешительному выводу, что физиономии эти ему не мерещатся. И никуда не сгинут, даже если покемарить по шестьсот минут на каждый глаз. Рывком он приподнялся и сел.
– Чевой-то тощенького на этот раз прислали, – с сомнением прошамкал тщедушный мужичок в промасленной телогрейке и с такой роскошной рыжей бородищей, что на память упрямо так и лез Пётр первый с его боярскими ножницами.
– На себя-то погляди, чмо, – классически огрызнулся Лёха, утирая замерзающее на морозе лицо.
Мужичок не обиделся, а продолжал со своим почти таким же, но тоже плюгавым соседом, обсуждать парня, словно того тут и вовсе не стояло. Хм, а и в самом деле, не стояло, а сидело – Лёха поспешил подняться на ноги, ибо сквозь его подобранную никак не по сезону одежонку в известное место уже так и спешил вцепиться пресловутый генерал мороз…
– Та ничо, вроде жилистый, – осторожно приценился к новичку ещё один, с помятым жестяным ведром и симптоматично красным носом. И тут же поинтересовался у самого Лёхи: – Голова гудит?