Но умничка, умничка Иллена! Безукоризненно наманикюренный ноготок эльфки уже тыкал в потроха машины – в то самое место, куда диковинную железяку следовало приспособить. Стелла вымеряла рулеткой, покрутила носиком, и неожиданно согласилась… работа закипела опять. Причём, по глубокому убеждению не вылезавшего из-под капота Лёхи, походило это на чёрт его знает что.
Чего стоила одна только гномелла в лицевом щитке чёрного стекла, орудующая приспособленной вместо горелки резака алой волшебной палочкой! Бран тоже не отставал, и его такой же, работавший вместо сварочного электрода магический прутик исправно сыпал искрами. Пару раз что-то грохнуло, однажды разлетелся как на пружинках подшипник на магической смазке – и видок гоблинов, вприпрыжку ловивших ускользающие словно намыленные детали, немало позабавил парня.
Всё б ничего, но отскочившим невовремя болтом Лёхе разбило на руке часы.
– Зарраза! Это ж мои любимые, с первой получки купленные… – огорчился он, потирая ноющее от удара запястье.
Бран кое-как собрал крохотные рассыпавшиеся шестерёночки с жалко торчащими оттуда пружинками, поковырял грязным пальцем, и неожиданно на его гномью физиономию выползло хитрющее выражение.
– Стелла, Иллена, а ну-ка… посоветоваться надо.
Гоблины и себе влезли в возникшееся в сторонке обсуждение. Больше всего это походило на кучу-малу, из которой торчали разномастные и разнокалиберные ноги. Иногда чьи-нибудь конечности подрагивали, ёрзали, и тогда становился чуть громче ведущийся оживлённым шёпотом спор. Пару раз на одиноко покуривавшего в дверях парня выглядывала чья-нибудь замурзанная физиономия, и тогда ему становилось до ужаса интересно. Тут уже и двух мнений быть не могло – раз эта банда чего задумала, то непременно чего учудит!
– Привет, Мурзик, – Лёха машинально почесал за ушком потёршегося о ногу толстенного полосатого кота, доставшегося в наследство вместе со зданием, и аккуратно отправил бычок в специально для того тут и стоящую урну. Котейка благодарно муркнул и с сомнением принюхался к струйке мороза снаружи.
Ранний зимний вечер уже предъявил оттуда свои права. Однако здесь, на самом краю резкого света от магических плафонов и ночной тьмы оказывалось на удивление как-то так… уютно, что ли. Или, скорее, удобно – стоило лишь сделать шаг в ту или иную сторону, и можно было оказаться целиком здесь. Либо целиком там.
Парень замер, осторожно удерживая в себе это вдруг открытое и довольно-таки неожиданное ощущение. Как бы то ни показалось странным, балансировать вот так оказалось непросто. Словно что-то нестерпимо так и подталкивало сделать шаг в хоть какую-нибудь сторону и обрести неясную пока ещё цельность…
– Командир, потерпишь чуток без часов? – как ни в чём ни бывало поинтересовался трудолюбиво выносивший мусор Нуф-нуф.
При этом гоблин не заметил притаившегося за ногами парня кота, наступил ненароком тому на хвост. Естественно, Мурзик такого небрежного отношения к своей драгоценнейшей персоне вытерпеть ну никак не смог! С шипением он вцепился в обидчика, тот с непонятными выражениями (но со вполне узнаваемыми интонациями) гоблинского языка принялся отдирать от себя возмущённого котейку… Лёха смотрел и тихо улыбался – отчего-то ему весьма пришлась по нраву эта мирная и вполне житейская картина.
– Мурзик, отставить! – распорядился он, и кот в самом деле тут же потерял к исцарапанному гоблину всяческий интерес.
Хотя возможно, Нуф-нуфа от дальнейших истязаний спасла как раз подоспевшая эльфка, к которой усато-хвостатый джентльмен питал самое необъяснимое пристрастие и даже уважение. Как бы то ни было, кот с достоинством принял ласку от девичьей руки и как ни в чём ни бывало принялся вылизываться.
– Испытывать будете завтра, сэр рыцарь? – осведомилась Иллена, поёжившись от сквозняка. – Я эти, фары-светилки ещё не успела сделать. А заказывать готовые не хочу.
Хм, а таки будет из девицы толк! Лёха подумал, и легонько обнял с готовностью прильнувшую эльфку за плечико. Тут же она уловила лёгонький оттенок неудовольствия, проявившийся от самого парня, и мгновенно обратилась всего лишь в друга. Или сестру…
– Никак не угадаю, – с лёгкой извиняющейся улыбкой шепнула девица. – То вас, сэр рыцарь, на сладкое пробивает, то наоборот – жаждете пообщаться с этакой стервозной особой.
– Бальзам и ополаскиватель в одном флаконе, – глубокомысленно заявил Лёха. – Два в одном!
На парня с лукавым прищуром в упор уставился блестящий где-то глубоко хитринкой зелёный глаз.
– Ага, шоколадно-сливочный торт с гномьим перцем и динамитом? Хм, не так прост наш рыцарь. Кстати, бросайте курить – а, сэр Алекс?
Лёха с самой покаянной физиономией признался, что вроде и надо бы. Но с другой стороны, на примере знакомых он убедился, что тогда на сладкое пробьёт. Ну и, чтоб губы заняты были.
Дальнейшие слова стали невозможны по одной довольно простой и незамысловатой, хотя и весьма приятной причине… она длилась и тянулась, смаковалась и лилась долго и сладко. Хорошо хоть, что хозяйственная Стелла по уходе с ухмылочкой погасила светильники, и никому лишнему подсмотреть подробности поцелуя оказалось невозможно. А отиравшийся о ноги Мурзик такими делами интересовался чисто умозрительно.
Что ж, день закончен – а завтрашнее будет только завтра? И осталось лишь, сбрасывая и теряя по пути к постели нерешительность вместе с одёжками, пуститься очертя голову в полное сладостных приключений и нежных открытий путешествие – от нелюбви до нелюбви…
ГЛАВА ШЕСТАЯ. ДЕЛА ОГНЕННЫЕ И НЕ ТОЛЬКО
Хм, а неплохо, неплохо! Для вящего очарования не хватает только луны. Круглой, бесстыже-серебристой в этой бездонной черноте, и такой же нахально-глуповатой…
Длинные ресницы дрогнули словно в смущении, порхнули раз-другой сумрачными пушистыми мотыльками, и на небе послушно объявилась луна. Правда, по науке она называлось сателлитом и имела строго рассчитанные параметры – как свои, так и орбиты – однако все эти пошлости мгновенно улетели прочь при виде мягко засеребрившихся окрестностей.
– Маловата она будет, прелестная донна, – еле слышный голос озвучил сомнения, снедавшие и саму хозяйку ресниц.
В самом деле, стоило той лишь легонько дохнуть на полночное светило и протереть его ладошкой, как бело-сероватый с еле заметной желтизной круг послушно увеличился. И теперь из небольшого фонарика представлялся огромным чудом, разом выраставшим вообще в полнеба, стоило только к нему присмотреться. Колдовское, мистическое ощущение так и пробирало – ну что ж, пусть будет подарок поэтам и влюблённым.
– Отчего так долго? – бровка всего лишь легонько нахмурилась в сторону, как тут же оттуда мягко долетел ответ:
– Там тоже не будет ничего подобного урану и того, что за ним.
Идея сотворить мир без всякой дряни, так искушавшей его жителей своей мощью, оказалась на поверку куда более муторным делом, чем представлялось вначале. И всё же, лишь истинно великие ставят перед собой действительно великие цели – и успешно их решают? Кого б ни было решено поселить здесь, но уберечь малых сих от искушения таки стоило. Гномы ли, демоны или эльфы станут добывать руды и плавить их, но радиоактивность в этом мире просто-таки запрещена законами природы.
В остальном же, весь мир оказался к этому моменту рассчитан и сбалансирован – на миллионы лет вперёд. Как шепнул однажды забывшийся в нежности повелитель тьмы, вся бесконечность вселенной лишь отразилась в твоих глазах – и стала единственно реальной. И эти слова отчего-то крепко, очень крепко помнились…
– Значит, малыш Беня решился опять на некую каверзу? – как бы между прочим спросила в лунный свет обладательница двух изящных пальчиков, шаливших над рельефом, чтоб не было всё так уж слишком легко будущим первопроходцам и прочим пионерам. – Дракон говорит, что мог бы пресечь его самоуправство и сам – но вот так и не смог понять, что именно проходимец задумал. Потому решил пока подыграть.
Спутник её облаком бездонного мрака пал с небес, где повесил на свою орбиту ещё одну луну – меньшую и подальше – чтобы добавить загадок астрологам и звездочеям. Хотя, на самом деле, чтобы немного уравновесить тяготением луну большую, ведь сумеющие объяснить то Кеплеры и Ньютоны появятся здесь ещё ох как нескоро.
– Я тоже поговорил, с повелительницей всего, что растёт и цветёт, и она весьма заинтересовалась… – повелитель тьмы осторожно взял бессмертную за тонкое запястье и хохмы ради, её ладонью отпечатал прямо посреди самого большого материка соответствующей формы море. Вот будет споров среди учёной братии! Правда, под его лукавым взглядом отпечаток чуть было не сложился сам собою в кукиш, но всё же, как-то обошлось. – И даже состряпала на скорую руку свою аватарку, мы с петлей во времени послали её наперехват парню.
В ответном взгляде искоса отчётливо промелькнула смешинка, и оттого горный хребет вдруг вильнул зигзагом, обнаружив в своей средней, самой непроходимой части скрытый перевал.
– Зная вас обоих, я уже заранее ревную к той стервочке, – чуть насмешливо отозвалось облако света. И слетевшие с отряхиваемых рук искорки обратились россыпью островов морского архипелага.
Князь тьмы закатил было в возмущении глаза вверх. Но обнаружив там полный бардак по части созведий, поперхнулся своим возмущением и понёсся туда лично наводить порядок. Ещё было видно, как он бесцеремонно отвесил несколько пинков слишком вольготно разлёгшейся медведице, в бараний рог скрутил козерога, а потом соорудил что-то вроде качелей – правда, назвал это весами. Затем приставил присматривать сбоку трёхглазого охотника.
– Значит, жил-был себе один из наших миров, и вдруг на него свалились сразу две напасти? За одно только это с мерзавца Бени стоит содрать шкуру…
– Ну да, а потом он зачем-то вытащил оттуда эту сладкую парочку. Дракон сразу отмотал время обратно, всё выгладил – но эти двое-то остались? Вроде и есть, но вроде и взялись из ниоткуда. Я проследила, в прежнем мире их двойники живут нормально, и даже никогда не встретятся, – обладательница этого отозвавшегося голоса зачем-то устроила рядом с горами путыню, а в ней пальчиком понатыкала кривоватую цепочку оазисов. – Вот тебе и нехватка в минус два…
Ничуть не смущаясь, вернувшаяся с небес чернота хладнокровно распустила завязку на штанах – и через весь континент протекла полноводная река.
– Пошляк, – резюмировал наблюдавший за этим свет. Однако, судя по повившимся затем нескольким притокам, идея священной реки оказалась оценена по достоинству.
И всё же, заспорившие было над высотой горного пика обе всеобъемлющие сущности невольно придержали слова. Вселенная еле слышно, нежно и сладко зазвенела глубоким и хрустальным тоном. Почти то, почти готово!
– Как мне нравится этот момент, каждый раз волнуюсь, – признался повелитель мрака, и свет луны мягко погладил его чуть смущённую улыбку.
– О да, мой друг, меня уже пробирает дрожь, – искорки света медленно завихрились и властно сплелись с тьмой в причудливом сладостном танце.
Что-то ещё подстраивалось по мелочам, потрясшим бы других своими масштабами, кое-что подрегулировывалось – а вновь сотворённый мир постепенно словно набирал обороты. Звенел всё громче и естественнее, словно вбирая в себя сладкую ярость этих сошедшихся в отнюдь не кровавом поединке противоположностей. Словно механизм, тщательно спроектированный и любоно изготовленный, он застыл на какой-то миг в неустойчивом равновесии. Всё готово, осталось лишь вдохнуть жизнь – и запустить его на полные обороты.
И в то неуловимое мгновение, когда свет и тьма перестали существовать раздельно, взорвавшись буйством красок, тишину вдруг прорезало журчание первого ручья. Ему самозбвенно вторила пташка с расветшей ветви и тут же замолкла, словно устыдившись своего нахальства. Открыл глаза под стрательно для него приготовленным уютным пнём лесной дух – не просто заметив окружающий мир, но осознав в нём себя.
С радостным смехом пробежалась по поверхности воды озёрная нимфа, и из её ладони стайкой слетели цветочные феечки. Малышки принялись разбирать себе поляны с земляникой и грибами, кропотливо их обустраивать.
В освещённом луной затоне лениво плеснула рыба. Звук не потревожил бы и задремавшего на листе кувшинки лягушонка, но отражение луны в чёрной воде дрогнуло и разбежалось ломаными светящимися дугами.
– Каждый раз это доставляет мне такую радость, что я даже не могу передать… – обладательница этого слегка запыхавшегося голоса смотрела в мир тем взором, который безошибочно обличает глядящую на дитя мать.
Впрочем, тьма тоже отнюдь не безучастно отнеслась к этому, в том числе и её, творению. Она откровенно улыбнулась, а потом с лукавою усмешкой обратилась вновь к свету.
– Что-то эта вселенная слишком уж какая-то сонная, что ли. Патриархальная, ленивая – а давай-ка ещё добавим ей огня?
Вы думаете, свет оказался против? Да ничуть! И просыпающися мир вновь и вновь принялся вздрагивать в пронизывающих его сладких сотрясениях…
– Мерзавец ты, сэр Алекс, – убеждённым шёпотом заявила Иллена.
При этом эльфка не забывала проворно орудовать волшебными палочками, нанося на обшивку машины боевую раскраску. Заодно девица позёвывала с туманной улыбочкой, блудливо потягивалась и вообще вела себя соответственно мартовской кошке – даже Мурзик с потолочной балки прекратил вылизываться и с молчаливым укором уставился на это чудо.
Стоило признать, что этим поздним утром всю команду легонько потряхивало. И не совсем оттого, что переделанная "Молния", как не мудрствуя лукаво назвали на общем совещании машину, уже готова была к первым ходовым испытаниям. Не потому, что выдраенный до блеска корпус нынче блистал ярко-алым цветом, по бортам прорезанным серебристым зигзагом молнии. И уж конечно не по той причине, что нынешним ранним утром из домика расположенной на окраине посёлка маг-реанимации в шею вытолкали Гугля – живого-здорового, однако тише воды и ниже травы…
– А по шее, остроухая? – поинтересовалась гномелла, извиваясь проворным червячком, и вылезла из-под днища. – Порядок, сэр рыцарь.
При этом Стелла так многозначительно перекинула из руки в руку свою любимый гаечный ключ весом в полпуда, с таким намёком посмотрела на эльфку, что рука той боязливо дрогнула.
– Ну вот, смазала, – с огорчением зашипела Иллена сквозь поджатые губки.
Если бы гномелла могла только предполагать, как огорчена эльфка на самом деле, то скорее посочувствовала бы той. Обняла бы, поплакала на пару по-бабьи на извечную и непреходящую у всех рас тему – какие мужики козлы и мерзавцы… с вечера сэр рыцарь вовсе ничуть не предался тем удовольствиям, о коих при виде смазливой эльфки подумали бы любители всякой клубнички и прочей малины.
– Кто ты на самом деле, Иллена? И на кого работаешь? – сэр рыцарь, оказавшись в уютной темноте на ложе с вовсе не протестующей красавицей, выяснился вовсе не так прост и предсказуем, как того следовало бы ожидать.
И хотя два неистово и сладко бьющихся сердца разделял лишь уголок случайно забившегося меж ними одеяла, эльфка поначалу замерла пойманным цыплёнком. Её ладонь на остатках нежности ещё погладила по щеке парня, мимолётно подёргав ухо укоризной за несбывшееся, а затем легчайшим движением по плечу и руке ускользнула прочь.
– Я – это я. А работаю на вас, сэр рыцарь…
Что ж, примерно такого ответа Лёха и ожидал. Хотя его двадцать шесть и не ахти какой возраст, но жизнью парень уже был немного учён и излишней доверчивостью не страдал. Не бывает оно всё так просто – а если бывает, то на поверку оказывается ох как непросто. Ладно, в гонке просто повезло, плюс правильно выбранная тактика. Ну и, сам тоже вроде не сплоховал.
Возможно, конечно, что компания эта душевная к нему потом прибилась и сама собой – это лишь подлецы в сторонке поодиночке отсиживаются. Хорошие-то люди (и не совсем люди) всегда друг к дружке тянутся. Но чтоб столь феноменальной удачей оказалось сразу ещё и познакомиться со столь отпадной девонькой, одно только появление которой на Земле сделало бы сразу ненужными конкурсы красоты – ввиду полной их несостоятельности? Шалите, братцы, уж мы-то знаем, что бесплатным бывает только сыр в мышеловке. Вернее, он только кажется бесплатным – вплоть до рокового последнего щелчка…
Иллена слушала молча, и лишь её неслышное дыхание периодически чуть холодило щёку легчайшим дуновением.
– Ой, Алекс – тебя послушать, так я и в самом деле насквозь подозрительная личность. Прямо сама себя боюсь до жути! – она легонько засмеялась и брыкнулась, когда парень почти случайно пощекотал под одеялом её пяточку.
Она перевернулась на живот и оказалась почти сверху, чуть поблёскивая глазами. Кончик её пальца легонько легонько и как-то необидно принялся прогуливаться по рельефу лица парня.
– Ну нет у меня при себе ни мини-арбалета с отравленными спицами, ни даже волшебной палочки с какой-нибудь дрянью. Хотя да, могла я тогда остановить Гугля одним только словом – однако, не стала…
Всё верно, такие изящные штучки устраивают и сеют смуту без малейших со своей стороны усилий – одним только своим присутствием. Или всего лишь проявляют в мужчинах и без того тлеющую в них подспудно агрессию? Вопрос, конечно, философский.
Вот и сейчас, Лёха почти борцовским приёмом перекинул девицу через себя. Легонько навалился сверху и на всякий случай даже прижал грудью, пресекая возможные поползновения и старательно не пуская в сознание так и обволакивающее собою обаяние. Он легонько куснул нахалку за едва видимую в полутьме носопырку и вдруг насторожился. Какое-то, ещё неясное ощущение легонько и необидно мазнуло по позвоночнику, заставив дрогнуть и чуть ли не ощетиниться кожу на спине.
– Пошли, мой друг? Уже заря закатным пламенем одета…
В самом деле, зимняя ночь в окне осветилась еле заметными огненными сполохами.
– Да только, сэр, всё это зря, – неожиданно мягко усмехнулась эльфка, принимая игру. – Ведь и закаты, и рассветы под хмурым небом декабря – две стороны одной монеты.
Они одевались быстро и сноровисто, иногда путая, где чьё – и тогда перебрасываясь деталями одежды вместе с небезобидными шуточками. Торопились, в общем… и вскоре под взглядом недрёманого Мурзика тихо выскользнули наружу.
Зимняя ночь, это что-то особенное. Особенно, когда мороз кусается не сильно, а нашалившийся за день ветер уже зарылся где-то в дальнем сугробе и теперь поглядывал оттуда, дружелюбно иногда помахивая хвостом. Чего греха таить, любил Лёха этакую погоду, когда не холодно и всё видно. Тем более, что снег под ногами чуть поскрипывал, а левую руку приятно оттягивала уцепившаяся за неё отнюдь не тяжесть.
Мимо них двое запоздалых гномов из переулка торопливо прокатили на свалку старую покрышку. Ещё было слышно, как они беззлобно, больше для порядку переругивались, воинственно топорща бороды. А затем, бросив колесо среди общего хлама свалки и таки добавив туда мусора, быстренько ретировались подальше.
– Прямо как ты со мной, – заговорщически шепнула эльфка и вдруг нервно поёжилась. – Сейчас свернёшь мне шею и забросишь туда же…