– Другие… Сложно с другими. Мы стольких потеряли. Кого тогда накрыли, кого потом похватали, потери катастрофические. Остатки рассеяны по всей Земле, связь удалось наладить не со всеми, кое-кто в такое глубокое подполье нырнул, что даже имя свое забыть постарался. А балканские группировки сцепились между собой. Сербы и албанцы. Даже тут не могут забыть про распри. Магов осталось так мало… да что говорить. Мы пытаемся выжить. И то, что ты предлагаешь, нам просто не под силу.
Тут Лина услышала за спиной шаги. Тот, кто шел, не таился. А даже насвистывал что-то жизнерадостное. Петр Валерьевич! Бывший раненый, сейчас просто пышущий здоровьем, просиял, завидев свою целительницу.
– Прекрасная незнакомка, даже имени не успел спросить!
– Лина. – Девушка со вздохом рассталась с мыслью услышать что-то полезное.
– Позвольте пригласить? Войти, я имею в виду.
Добродушное лицо и ясная улыбка. Даже колючки не выпустишь – не за что! Лина молча позволила проводить себя к совещающимся.
На звук открывающейся двери обернулись все, кроме Алексея. Он устало опустил голову на руки. Да-а. Вторая ночь без сна, а время подкатывает к рассвету. Он же не демон – столько держаться на ногах! И это если еще не вспоминать про Зою и прочие "радости" этих дней! Узрев ее в сопровождении Петра Валерьевича, члены Сопротивления разом замолкли. Аквариум, да и только.
Прежде чем глаза лигистов полезли на лоб, бывший раненый рявкнул:
– Староста Соловьев, что за история с женской раздевалкой?!
– Сэр? – Алексей вскочил, словно его вздернули на ниточках. – Петр Валерьевич…
Он сделал порывистое движение, словно собираясь обнять старшего друга, но закусил губу, сдержался и остался на месте.
– Петр?! Петр, это Алексей, – чуть напряженно представил его Сергей.
– Сам вижу! – радостно отмахнулся маг. Он сгреб Алексея в объятия и стиснул до хруста костей: – Живой, живой, как же я рад тебя видеть!
– Петр Валерьевич… вылечила… не врала. А Катя? Проверь… – зашелестел шепот мальчишек. Марк поймал взгляды друзей, полные жгучей зависти, и кивнул, давая понять, что ему есть о чем порассказать. Поросенок.
Лина прислонилась к стене и скрестила на груди руки. Что-то с Алексом не так. Он не сопротивляется, но его радость слишком сдержанна.
Заметив отсутствие энтузиазма, маг наконец разжал руки и встряхнул Алексея за плечи:
– Эй, что с тобой?
– Ничего, все хорошо, – через силу улыбнулся юноша. – Мне рассказать про раздевалку?
А-а, как она сразу не поняла! Здорово же его достали этими проверками, если старый друг воспринимается как новый подозревающий. Ничего, Петр Валерьевич, даром что новенький, похоже, сразу сообразил, в чем дело.
– Сам расскажу! – рассмеялся чародей. – Алексей, слушай, тебе ничего не надо доказывать!
– Правда? – Алексей оторвал взгляд от чего-то очень интересного на полу.
– Такой взгляд ни одному трансформеру не подделать! Садитесь, все садитесь! И вы тоже, милая целительница.
Появление Петра Валерьевича – как поняла Лина, представителя другой группы – словно сбрызнуло усталых людей живой водой. Все зашевелились, и после оживленного выяснения, кто кем кому приходится, обсуждение продолжилось уже куда веселее. Особенно когда принесли кофе. Плохой, но крепкий и горячий.
– С продовольствием сложности у всех групп, – вздохнул Сергей. – Крупные закупки ставятся на учет. Нам опасно помогать.
– А что с резервными складами? – вдруг спросил Алексей. – Мы же делали их перед вторжением!
– Мы нашли два. Остальные обнаружены противником и уничтожены.
– Все?! Не может быть!
– Но мы не знаем всех.
– Я знаю. Потом карту составлю, а пока… Склад в Первоуральске. Готовили братья Черновы.
– Использован.
– Склад у Аюдага.
– Уничтожен.
– Воркута.
– Уничтожен.
– Севастополь. Готовили я и Кейд. Тот парень, моряк из Америки.
– Где? Мы не знали.
– База отдыха "Пышкам можно все".
Сергей быстро переглянулся с невысоким черноглазым парнем – тот кивнул.
– Там тихо.
Сергей просиял:
– Спасибо, Алекс! Завтра же… сегодня же отправимся!
– Только еды там маловато. – Алексей виновато пожал плечами. – Он был рассчитан для автономной группы. Ингредиенты зелий, небольшой запас одежды, оружия, всего понемногу.
– Ничего, на первое время хватит. Пока продержимся.
– С продовольствием мы поможем, – негромко проговорила Лина. Придется порастрясти запасы. Она в лепешку разобьется, но уговорит своих – союз нужно подтвердить. – И с лекарствами. Есть один склад, который можно легко взять штурмом. Если Алексей не забыл, как планировать операции. Мы даже с бойцами поможем.
Все замолчали.
– Такими, как вы? – тихонько спросил один из мальчишек. – Ого!
– Условия? – осторожно поинтересовался Виктор.
Лина усмехнулась:
– Никаких. В знак доброй воли.
Когда вопрос о союзе был более-менее решен (Петр Валерьевич обязался проинформировать другие группы) и люди стали отхлебывать по глотку горячий напиток, Марк не выдержал:
– Алексей, а что за история с раздевалкой?
Алексей поперхнулся. Лине стало любопытно. Ее подопечный с укором посмотрел на старшего друга:
– Петр Валерьевич!
– Да ладно, Соловьев, помолчи. Подрастающему поколению интересно. – В глазах чародея прыгали развеселые чертики. – Так вот…
Это случилось лет семь назад, когда Алексу вот-вот должно было исполниться четырнадцать. Некий юный маг, в очередной раз поссорившись с девчонками и окончательно убедившись, что все они – исчадия ада, решил материализовать в их раздевалке жабу.
Один из мальчишек прыснул. Маг "скорбно" покачал головой.
– К сожалению, материализация не его любимый предмет, и то, что у него получилось… в общем, жабу оно напоминало только цветом. Да еще прожорливостью. А рост, клыки и когти… словом, когда оно одним махом заглотило портфель со всеми учебниками, юный женоненавистник понял, что следующее блюдо – он сам, тем более этот… жабо-монстр смотрел на него с явно повышенным гастрономическим интересом.
Короче, маг-недоучка захлопнул дверь и кинулся за помощью! И не к нам, учителям (ведь накажут!), а к старосте курса.
– К Алексу?
– Вот именно. Тот, естественно, отправился на отлов этого… продукта магического эксперимента. С другом.
– И? – Глаза Марка горели.
– Когда пара мальчишек врывается в девчоночью раздевалку… в общем, визг чуть не снес школу. А выставлять за дверь полуодетых девчонок, уговаривать их не шуметь и при этом честно стараться не смотреть в их сторону – подвиг, достойный Геракла.
Подростки понимающе заулыбались.
– К тому времени творение паренька уже подросло (и зубки подросли, и аппетит) и неплохо погоняло своих "истребителей" по раздевалке и подвалу. К тому же оно отрастило восемь ножек и довольно метко плевалось жгучей паутиной. В конце концов Алексей его все-таки уничтожил, и, ворвавшись в подвал, мы застали любопытнейшую картину: в раздевалке и коридорах полный погром, Алексей в одних плавках (заляпанную паутиной одежду он сбросил) и Юрик, даже без плавок, при нашем появлении натягивающий первое, что попалось под руку, – розовую юбочку в клетку. Объяснять, что они там делали, ребятам пришлось долго.
В конце повествования серьезными в помещении остались только Лина, Петр Валерьевич и объект рассказа. Остальные хохотали вовсю.
– Петр Валерьевич! – Изнемогая от смущения, Алексей спрятал лицо за чашкой кофе.
– Алексей еще неделю потом шарахался от всего зеленого, а Юрий – клетчатого. А девчонки, существа, как известно, черствые и неблагодарные, испекли для своих спасителей торт…
– Но это же хорошо, – давясь от смеха, почти простонал один из мальчиков.
– Торт – это ж такая вкуснота!
– Во кайф!
– …в виде жабы в зеленую клетку, – невозмутимо закончил маг.
Это было уже слишком! И Лина присоединилась к хохочущим. Дети… ой, это ж надо… дети! Понятно, почему Лига набрала в свои ряды детишек. Да от них демон зарыдает!
– Может, вернемся к вопросу о складах? – воззвал Алексей к практичности лигистов. Куда там! Кажется, членам Сопротивления уже долго не удавалось повеселиться и посмеяться, и сейчас они расходовали весь накопившийся месячный лимит. Смешки, хохот и всхлипывания охватили всех. Даже Хватько хихикал.
Но это явно пошло им на пользу. Все взбодрились и стали куда дружелюбней. Вот и славно.
Продолжившаяся проверка выявила еще шестнадцать уцелевших складов, но довольно далеко. Из-за отсутствия транспорта их было решено передать другим группам, что базировались в тех краях.
Пришла пора собираться.
Ее намек на возвращение новых знакомых огорчил, но особых протестов не вызвал: видимо, Алексей успел объяснить своим друзьям, почему не может остаться. Петр Валерьевич, узнав про "вызов", озабоченно покачал головой:
– Магов уцелело так мало, что перебить чары Повелителя нам будет сложно. Не хватает сил. Но, Алексей, мы обязательно что-нибудь придумаем, держись!
– Хорошо, Петр Валерьевич. – Алексей вздохнул и улыбнулся. – Спасибо!
– Смотрите, Лина, не обижайте его, – очень учительским тоном проговорил бывший наставник.
– Договорились. – Лина с крайним вниманием изучала стену, пока лигисты, косясь на нее, провожали своего друга. Алексея обнимали, желали ему массу всего доброго и выслушивали его обещание принести готовый план налета на склад к концу недели.
Прощание вышло куда сердечней, чем встреча.
Четыре утра.
Залив застыл между сном и явью, и морские волны нерешительно плещут о берег, словно пытаясь разбудить уснувший пляж.
И на мили вокруг никого. Кроме обнявшейся пары.
– Все плохо, да? – Лина заглянула в осунувшееся лицо юноши.
– Еще как, – вздохнул тот. – Группы рассеяны по разным укрытиям. Оружия мало, продовольствия – ты слышала. Очень мало боеспособных людей, и почти не осталось магов. Я не знаю, что делать.
– Мы поможем.
– Спасибо. – Алексей погладил ее волосы и устало прикрыл глаза. – Спасибо.
Лина потерлась щекой о его плечо:
– Ничего. Все наладится. Выжили ведь. И связь не потеряли, держатся. Марк ваш мне понравился. И Петр.
– Петр? – Юноша улыбнулся, не открывая глаз. – Он всегда так вовремя появляется. То в школе, когда у нас с Юркой и Шалико неправильно наложились телепорты и полкласса просто вплавило в стенку – торчали тогда из нее как барельефы. И потом, когда нам искали опекунов. И когда меня чуть не выставили из Лиги, ко всем демонам.
– Что?
Из больницы его тогда выкрали еще до вечера. Медсестра Танечка оказалась не просто дочерью повара. Среди ее родственников, одноклассников и друзей было полно самого разного народу, которому позарез надо было знать, что происходит. Танечка была общительной и о странной осведомленности "больного из двенадцатой", конечно, рассказала. Так что когда Алекс очнулся в следующий раз, то его тащили куда-то вниз.
Он дернулся, но это отозвалось такой болью, что сознание мгновенно погасло, и тихий ободряющий шепот Танечки он едва расслышал.
Следующее пробуждение прошло под едкий запах нашатырного спирта. Очнувшись, Алексей мобилизовал весь доступный самоконтроль – время обезболивающих уколов давно прошло, а единственный магический резерв из крохотного амулетика он потратил на невидимость девушки… хоть кого-то спасти хотелось, хоть кого-то. И жгучую боль, затопившую тело, приглушить было совершенно нечем. А нашатырь ее только подстегнул.
Ну, по крайней мере, это не ведро ледяной воды.
Мысль промелькнула и исчезла, и тут же в лицо буквально впились несколько пристальных взглядов.
– Вы можете говорить?
Алекс шевельнул губами, но сказать ничего не получилось – вот черт…
– Алекс, вы меня слышите? Можете говорить?
– Да.
Седой подтянутый человек чуть придвинулся:
– Хорошо. Татьяна говорит, вы знаете, что творится. Про магию и все остальное. Можете рассказать?
Он рассказал. Про магию. Про демонов и колдунов. Про то, как убивают они и как убить их. Про Дима – Повелителя Вадима.
Про Повелителя сказал напрасно. Лицо Дима мгновенно всколыхнуло память, и снова замелькали вспышки-обрывки прошлого – шарик огня на ладони Зайки, ледяные глаза Дима, лица демонов, их руки…
Боль всколыхнулась багровой завесой, размывая лица людей, останавливая дыхание. Все исчезло.
Первые недели в неведомых пещерах-туннелях прошли именно так – в недлинных беседах о нечисти и способах ее уничтожения, в жадных вопросах о том, как там снаружи, в мечтах хоть о каком-нибудь обезболивающем, в жару и бреду, поскольку, ко всему прочему, он еще и простудился в этом сыром каменном мешке. В стонах раненых…
Он пропустил и жаркие дискуссии о том, сдаваться или нет, и первое успешное нападение мужчин на какой-то демонский патруль, и попытку каких-то камикадзе ликвидировать Вадима, и первые репрессии, и тот момент, когда разношерстная группа людей – военных и штатских, молодых и старых, здоровых и раненых – стала потихоньку вырабатывать план дальнейшей деятельности.
Над рощами и скалами уже плыл сентябрь, когда Алекс с помощью Танечки и молчаливого подростка в первый раз смог встать с самодельной постели. А когда выбрался из пещеры посмотреть на солнце, то зеленые травинки посеребрились первым инеем – ночью выпал октябрьский заморозок.
А в ноябре он спланировал первый налет – на строящийся концлагерь. Группа отчаянно нуждалась в пополнении людей, оружия, продовольствия, а главное – в лекарствах, а тут был шанс сгрести все разом – так утверждал свой человек в группе техников-строителей. Вместе с атакующей группой шел худой парень, повязавший лицо косынкой. Парня шатало ветром, но убедить его остаться на базе никто не смог.
Налет вышел на диво удачным, и вечером группа, празднуя полный успех (ни одной потери!), сотворила что-то вроде обряда посвящения, присвоив каждому новенькому звание-прозвище. Сенечкин стал Синицей, Михайлов – Воробьем (за щуплость телосложения и легкость движений), Расул Гамедов – Сапсаном, чернявый угрюмый Татаров – Вороном. А молчаливому новичку за зоркость и умение в момент оказаться там, где нужней всего помощь, мудрый дед Фома посоветовал дать имя Сокол. И не прогадал.
Тогда же, в ноябре, на маленькую группу, действовавшую на диво успешно (благодаря помощи "консультанта", как в шутку звали Алекса Сокола), вышли связники "Защитников" – радикальной группировки, в которую, по слухам, входило даже несколько Стражей.
Тогда-то Алекса и разоблачили.
– Алекс? Алексей Соловьев? – Лицо Жана де Берже, связника от "Защитников", каменеет на глазах. – Что ты здесь делаешь?
– Это наш собственный маг, – улыбается отец Тани. – Он настоящий волшебник – столько всего знает.
– Еще бы! – Жан кривит губы. – Он и правда знает. А вы-то знаете, с кем связались? Что ты здесь делаешь, Соловьев? Подарочек брату готовишь?
Собственная фамилия звучит как пощечина.
А потом как шипение змеи: "Соловьев. Сссоловьев. Тот Соловьев? Его брат?"
И глаза тех, с кем он еще вчера готовился пойти на новую акцию, становятся холодными.
– Словом, тогда меня чуть не выставили. Переругались все. Если б Петр Валерьевич не вступился за бывшего ученика… – Алекс машинально потер глаза.
– Устал?
– Надо заняться планом, о котором ты говорила, – ушел от ответа Алексей.
Так и знала!
– Позже. Двое суток без сна – много ты в этом плане увидишь!
– Мне снова нужно завоевывать доверие, понимаешь? – Алексей опустил голову.
– Понимаю, – кивнула девушка. – Дать тебе зеркало?
– Зачем?
– Чтоб ты глянул на свое лицо. Глаза как у вампира, а цвет кожи от недосыпа – зомби отдыхает! А у тебя вечером собеседование с приемными родителями малышек, не забыл? Да они от тебя убегут с воплями!
– Так плохо?! – грустно улыбнулся юноша.
– Бывают покойники, которые смотрятся более здоровыми, – не слишком дипломатично съязвила Лина. – Возвращаемся.
Она подумала и нашла возможность чуточку подсластить пилюлю:
– Вот что. Вернемся – выпьешь настойку для сна. Тихо, тихо: так быстрей выспишься, и в полдень можно будет пойти на рекогносцировку склада. Того самого.
Получилось! Глаза юноши благодарно блеснули. Он даже как-то сразу встряхнулся. Ой, чувствую, следующие деньки будут нескучными. С этой его жаждой деятельности.
– Идет! – Алексей подмигнул. – Только подождем пять минут, ладно? Я так давно этого не видел!
– Чего?
– Солнце встает.
Что? А-а. Лина оглянулась. Из пушистых розоватых облаков показался краешек темно-алого шара.
Поднималось солнце.
Глава 34
Дети питомника
Объявляется конкурс на вакантную должность оценщика при сортировочном отделе Службы ресурсов. Профессиональные требования: знание всех рас и народностей, госстандартов в области оценки людей и магических существ, навыки делопроизводства; желательны минимальные знания психологии. В обязанности входит оценка рыночной стоимости "лишенных прав", поступающих в распоряжение Службы ресурсов. Оплата высокая
(из объявления).
Купите медиашар. Одним усилием мысли вы можете увидеть все! Медиашар один заменит вам и лазер-панель, и телефон, и целую библиотеку. Вы можете менять его местоположение и размеры изображения так, как сами того пожелаете. Купите наш медиашар и получите скидку на пользование государственным каналом со всеми новостями!
(Из объявления).
Осмотр местности в районе предполагаемого захвата проходил, в общем, спокойно, но не без осложнений.
– Жаль, что маски надевать нельзя, – вздохнула Лина. – Твое лицо слишком заметно.
– Заклинание изменения внешности? – предложил вариант ее спутник.
– Запрещены. Так что на них патрули с лету кидаются.
Лина зло прошила взглядом очередную засмотревшуюся на Алексея демоницу. Та даже отшатнулась и грудь на всякий случай потрогала: не торчит ли нож. Фениксы ж чокнутые, это все знают! В смысле горячие и скорые на расправу. Связываться небезопасно, тем более с ведьмой ближнего круга.