"Ближники" (всего около десяти – пятнадцати персон), как называли особо доверенных лиц Повелителя, здорово нервировали большинство лиц рангом пониже, потому что обладали весьма неопределенным, но очень высоким набором привилегий. Им могло сойти с рук то, за что другие лишались ранга или превращались в дубы (водилось такое за Его Величеством – иногда превращать провинившихся во что-нибудь этакое, от дуба до какого-нибудь загадочного хрюкопаразита). Правда, даже "ближники" предпочитали не рисковать зря. Пример дорогуши Зои – которая не в добрый час напилась, разнесла какой-то кабак, полезла к Вадиму с просьбой позволить навестить Алекса и схлопотала удар телекинезом в комплекте с купанием в ледяной воде – как-то не вдохновлял на подвиги. Принцесса потом до утра перелом залечивала, а кому другому могло и не повезти. Повелитель сурово карал за нарушение дисциплины (например, за драки и наркотики), а утратить расположение было намного проще, чем завоевать. Но честное слово, сдержаться стоило определенных усилий!
– Вот же смотрят! – прошипела Лина голосом, весьма далеким от нежности.
– На них бы так посмотреть!
На такой ярко выраженный плотоядный интерес к себе Алексей реагировал довольно нервно, хотя внешне этого не показывал. Если судить по лицу, парень – воплощенное спокойствие и хладнокровие. А вот внутри… Напряженные плечи, независимо засунутые в карманы руки. Голос этакий… Парень напоминал оленя, внезапно обросшего колючками с ног до головы. Тронешь – пожалеешь. Хотя сейчас он, кажется, больше злился на это непрошеное внимание как на помеху в деле, чем беспокоился. Ну как тут проводить рекогносцировку, когда за тобой наблюдают, да еще так.
Лина вздохнула. Она достала для него браслет-опознаватель, и это, вместе с ее присутствием, гарантировало ему безопасность от любых посягательств… но не от взглядов.
– А система слежения здесь все-таки есть, – шепнул Алексей, отвлекшись от пожирающей его глазами демоницы. – Разряд "циклоп", средней сложности.
– Где? А, вижу.
– Огнева! Эй, Лина! – послышался чей-то оклик. Голос был смутно знакомый.
Черт, только этого не хватало! Феникс обернулась.
От магазинчика "Некромантия" через неширокую улочку к ней спешила темноволосая молодая женщина довольно плотного сложения с мальчишкой на поводке. Еще одна сдвинутая на бывших обидах от людей. Вечно им нужен кто-то для "компенсации"!
– Привет! – Женщина покосилась на Алексея (естественно!) и улыбнулась: – Не узнаёшь?
Что-то было в ней знакомое.
– Ты мне шрамик оставила. – Шатенка коснулась кокетливой татуировки-бабочки на горле. – Не помнишь?
Выжидательная улыбка замерзла на губах Лины.
– Эль!
Когда Лине стукнуло тринадцать, в клане Феникс все упорней стали поговаривать, что из дочери главы клана Лиз все-таки не выйдет настоящей убийцы. Лиз просто кипела, слыша подобные намеки, но, глядя на своего ребенка, втайне признавала их справедливость. Не такой она хотела видеть единственную дочь. У девочки была отменная реакция, отличная скорость, она прекрасно обучалась, и металл слушался ее великолепно. Но вот жесткости, точнее, жестокости ей не хватало. Лина не любила убивать, ненавидела питаться чужими силами, и Феникс просыпался в ней очень редко.
Разговоры по душам, угрозы и обещания ничего не давали.
Девочка легко справлялась с тренировками, вызывая восхищение и зависть трех других подрастающих фениксов, и исчезала. То в танцевальный зал, то в приют для бездомных животных. Мать приходила в ярость и отчаяние, ловя свою единственную дочь за столь неподходящими занятиями. Разве для этого она с самого детства одна воспитывала малышку, подчинив всю ее жизнь системе жестких тренировок? Выносливость, устойчивость к большинству ядов, умение сражаться и убивать – все это было у Лины уже к десяти годам. Лиз сама убила ее в первый раз, чтобы процесс воскресания прошел под контролем. И что, все ее труды напрасны? Ибо своенравный подросток думает, что лучше матери знает, что нужно в жизни?!
Глава клана снова и снова пыталась уговорить или заставить девочку встать на нужный путь. Тогда у их клана появится шанс занять более достойное место среди убийц. И она, Лиз, получит преимущество при надвигающемся переустройстве мира, о котором твердили гадатели. И Лина со временем станет новым главой клана. Из-за ее упрямства рушились все надежды, и мать не могла с этим смириться. А когда она застала дочь за обучением массажу, ее терпение лопнуло.
Лина попала в Питомник.
В подземном мире Питомник иногда именовали антишколой. И не зря. Здесь из детей оборотней, кикимор, василисков, русалок и тэ пэ могли воспитать настоящих чудовищ, если таково было желание родителей. Речи о добре, как правило, не заводилось.
Воспитанников в Питомнике было немного.
Те представители "недобрых" волшебных народов, которые заводили детей, как правило, воспитывали в них магические таланты дома. Все-таки понятие "родительские чувства" существует не только у добрых сил. А может, работало обычное опасение получить врага в собственной семье? Но так или иначе, отдавать своих детей в Питомник не любили даже родители-тролли. Слишком нехорошая была у него слава.
Поэтому здесь чаще всего проходили обучение полукровки, аутсайдеры, "неудобные" и неудачные потомки, не нужные родителям, не нужные никому.
Порядки в этой антишколе царили соответственные.
Днем Лина выматывалась до предела, пытаясь выполнить почти непосильные задания. Только это давало право на отдельную комнату ночью. Если это получалось, она могла отдохнуть. Если нет…
По рекомендации школьного психолога Лиз блокировала в дочери все силы, кроме дара воскресать. И отбиться от Эль и трех ее подружек только на одних человеческих возможностях Лина не могла.
Эль была единственной среди воспитанников Питомника из потомков эльфов. Долгие семь лет после рождения дочери супружеская пара редкого вида эльфов-британик пыталась понять, каким образом у них родилось такое чадо. У Магны (так звали Эль в детстве) не было ни эльфийской стройности, ни красоты, ни музыкальности. Но с этим родители еще готовы были смириться, а вот странное стремление дочери причинять окружающим боль приводило всех в оторопь. С раннего детства от нее прятали котят и прочую живность. Семейство эльфов искало причину в себе, в предках, в возможной подмене, даже в радиоактивности. Может, девочка просто мутант? Как бы то ни было, но они терпели ее выходки и пытались воспитывать любовью. Пока однажды не застали за попыткой убить младшего братика, в отличие от нее обладавшего всеми признаками эльфийской расы. Тут уж даже у этих милосердных эльфов остатки долготерпения испарились. Магну отдали в школу, потом в другую, и, сменив полтора десятка учебных заведений, она, наконец, оказалась в Питомнике.
Все это Эль рассказала Лине сама, объясняя, почему ненавидит подобных ей девушек – стройных и светлоглазых. Любимая шуточка Эль – "убийство феникса". Спустя несколько лет Лина поняла, что штучки эльфийки-мутантки – это часть программы ломки, составленной школьным психологом для нее самой. Программы, направленной на воспитание заказанной матерью жестокости. Психолог знал свое дело. Программа сработала, и за это Лина так и не смогла простить мать окончательно. После двух месяцев ада, когда в дневном задании Лине поставили задачу убить девчонку-подростка (полненькую шатенку), здорово смахивающую на Эль и мучающую котенка, девочка-феникс колебалась недолго.
Шрам на горле Эль появился, когда в Питомник по семейной традиции василисков поместили Беатрису. Всего на месяц, ее мать не желала расставаться с любимой дочкой надолго и выбрала самый короткий срок. Триш было плевать на замыслы психолога в той же мере, как и ее маме Санте – на рекомендации школьного начальства. В первый же вечер, когда компания Эль, специально подстроившая днем срыв тестов, приступила к подготовке любимого развлечения, новенькая бросила Лине свой нож и встала рядом. Две девчонки из свиты Эль лечились потом от "окаменелости" лиц и рук, а сама неудавшаяся эльфийка – от резаных ран. Больше они не пытались помогать психологам в воспитании феникса.
Но того, что случилось, было уже не исправить.
Даже потом, дома, Лина просыпалась по ночам, если в ее сны приходили воспоминания о Питомнике, и подолгу смотрела в темноту, мечтая встретить Эль снова. Встретить и убить. Тут даже ее железный контроль над эмоциями не помогал. Потом это желание постепенно потеряло остроту, сгладилось, хотя и не до конца…
И вот сейчас Эль как ни в чем не бывало улыбается ей, накручивая на руку поводок своей игрушки. Стройней она определенно не стала, симпатичней – тоже. Темные глаза, казавшиеся маленькими на погрубевшем лице, пытались изобразить радость встречи и приветливость. Даже на прозвище она сделала вид, что не обратила внимания. А ведь раньше кидалась разъяренным гиппопотамом, стоило ее так назвать…
– Давно не виделись, Лина. Слышала, ты теперь во Дворце и при высокой должности.
Ах вот в чем дело! Должность ей нужна! Лине неожиданно стало легче. Старый страх и старая ненависть не ушли совсем, но сейчас они не мучили ее. Она стала и сильней, и взрослей. Кого теперь бояться? В сравнении с Вадимом мутантка даже не мелочь – микроб, причем глупый. Эль никогда не отличалась особым умом. Ей не было равных только в пакостях… Ай-я-яй, Эль, как же так, с ходу, прямо в лоб! Кто ж так дела делает?!
– Верно, – улыбнулась Лина. – Я личный помощник Повелителя.
– Я тоже не жалуюсь. Я при одном наместнике, Хафизе, знаешь?
– Слышала…
Про себя Лина подосадовала, как же не вовремя эта встреча! Ночью бы с Эль поговорить! Феникс как раз проголодался…
– А это твой? – Бывшая однокурсница кивнула на Алексея, спокойно стоявшего рядом.
– Ага.
– Что это он без поводка? Мода в столице поменялась? Я не слышала.
А она дура или слепая? Не узнала, что ли?
– А он хорошо дрессированный, – невозмутимо отозвалась Лина. А что? Пусть позавидует! Тем более Алексей встретил подобное заявление не моргнув глазом. Лицо просто каменное.
А вот неудачное дитя эльфов смотрело на бывшего ангела во все глаза.
– Красавчик.
– Есть такое, – согласилась феникс. И невольно посмотрела на "игрушку" Эль. Искусанные в кровь губы, подозрительный рубец в вырезе майки и знакомый затравленный взгляд.
А ты не меняешься, Эль. Все такая же гадина.
Лина подавила непрошеную жалость. Проклятье, ну чем она может помочь!
Мутантка между тем о чем-то напряженно размышляла.
– Может, выпьем? – предложила она наконец.
– Тебе что-то надо? – Лина в открытую ухмыльнулась. Пить с этой?.. Ни за что! А вот подразнить свою бывшую мучительницу было приятно.
Мутантка затеребила поводок:
– Слушай. А ты продать его не хочешь? Я бы взяла.
Что-о-о?!
Лина с трудом сдержала порыв немедленно прирезать мерзкое отродье эльфов на месте. Ах ты…
А та, не замечая произведенного эффекта, внесла дополнительное предложение:
– Или поменяться? С придачей! Выпьем, обсудим…
Феникс шевельнула губами, собираясь послать бывшую однокурсницу так далеко, что идти б ей всю оставшуюся жизнь, но промолчала… потому что Алексей тайком от Эль чуть кивнул и быстро опустил ресницы, давая знак продолжить разговор. Он с ума сошел! Но Алексей показал глазами на мальчика и снова кивнул, еле заметно. Черт!
– Знаешь что… Давай-ка правда выпьем, – вздохнула Лина.
Эль засияла:
– Вот тут есть один бар. Такой отличный выбор!
После выпивки (ничего себе коктейльчик, таким только слонов с ног валить!) мутантка раскраснелась и заказала обед. Блюда полстола уставили.
Игрушке, между прочим, не досталось даже воды. А ошейник у него с шипами. Да, Эль, сейчас таким, как ты, раздолье. Дрянь!
Нет, долго терпеть она эту… это… в общем, терпеть ее сейчас она не собирается. Тем более через пару минут у нее встреча с одним связником. Точнее, с одной. В этом баре, кстати, и ей совсем не нужна Эль-свидетельница! Связная должна сообщить о собрании, и на этот раз феникс обязана на него явиться. С такими-то новостями! Как же избавиться от мутантки? И что Алексу от нее нужно? Или он знает юнца, который у нее в игрушках?
– Так что, поговорим?
– Ты согласна? – Эль даже жевать перестала.
Ммм… Держать лицо становилось все трудней. Нет, Феникс в ней определенно проголодался.
– Магна, я не могу его продать или поменять. Он награда от Повелителя за верную службу. И мне совсем не хочется отвечать на вопросы, куда я эту награду дела.
Алексей невозмутимо вертел в руках стакан с золотистым напитком. Лина со скрытым злорадством наблюдала, как мутантка жадно уставилась на недоступную добычу.
– Эх… Жалко.
Ее взгляд просто прилип к лицу юноши. И вдруг случилось такое, что Лина глазам не поверила.
Алексей отпил глоток сока и чуточку облизнул губы… Как бы случайно… Ага, как же! Алексей, ну ты!.. Не знала, что ты так умеешь! Таким же "случайным", лениво-небрежным жестом он поднял руку и расстегнул воротник рубашки.
Взгляд зеленых глаз был глубок и загадочен. Кипя от возмущения и беспокойства, Лина все же подыграла ему, "довольно" ухмыльнувшись.
Мутантка заерзала. Про планы насчет должности она, кажется, забыла напрочь:
– Слушай, а может, хоть поиграться дашь?
Ах ты тварь!
– Задаром?!
– Нет, нет, а что ты хочешь? – заторопилась Эль. – Какую плату? Или обмен?
"Не знаю, чего ты добивался, Алексей, но она явно клюнула. И если тебе надо, то я знаю, как этот интерес подогреть…"
– Вот на этого, что ли? – Феникс пренебрежительно кивнула на несчастного мальчишку. – Немного, видно, он умеет, раз ты его все время колотишь!
В другой раз Эль, скорей всего, взбесилась бы – что за намеки?! Но сейчас стерпела.
– Моего колотить не надо, – улыбнулась Лина.
Алексей вдруг отставил стакан, взял ее руку в свои ладони и поцеловал запястье… плечо… коснулся губами шеи… Лина откинула голову и рассмеялась.
– Видишь? Так что твоя игрушка на обмен не тянет. Да и зелен пока. Сколько ему? Пятнадцать?
– Шестнадцать, – огрызнулась ласковая хозяйка, явно думая о чем-то своем.
Внимание феникса привлек взмах руки – прибыла связная. Хрупкая рыженькая ведьмочка в проеме двери, недовольно покосившись на Магну, вызывала Лину в коридор. Алена, озерная ведьма… Да уж, ей внимание Магны совсем ни к чему, они из одного округа и могут быть знакомы. Ладно, придется Алексу поотвлекать свою потенциальную "покупательницу". Надеюсь, за минуту с ним ничего не случится.
Переговорив с посланницей и получив информацию о месте и времени собрания, феникс вернулась и сразу поняла, что ее бывшая одноклассница времени зря не теряла. Рубашка Алексея была наполовину расстегнута, волосы слегка взъерошены, а в ослепительной улыбке скользило какое-то загнанное выражение. Ага…
Феникс многозначительно сложила руки на груди:
– А ну иди сюда!
Алексей торопливо встал, довольно умело изображая беспокойство.
– Иди-иди! Магна, ты ведь подождешь нас? Я должна объяснить ему кое-что… например, как себя вести в отсутствие хозяйки!
– Подожду. Только ты это… лицо ему не попорть… ну хотя бы пока.
– Мы с тобой еще не договорились, Эль! – В голосе Лины звучала холодная насмешка. – Не указывай мне, что делать.
Алексей обнял ее, как только они вошли в крохотную комнатушку, предоставленную хозяином. Обнял и зарылся лицом в ее волосы. Он держал себя в руках, только прошептал ее имя, но то, как прозвучало это "Лина!"…
У девушки дрогнуло сердце. Ангел мой… Ну что ты делаешь? Эль ведь даже не валькирия.
Он и сам это понимает. И опять пульс под ее пальцами бьется как пойманная птица… Девушка заглянула в его лицо. Бледное и решительное…
– Алексей, что происходит?
– Прости, так было надо.
– Надо? Алексей, ты… ты не понимаешь, что делаешь! Эль хуже гарпии! По сравнению с ней валькирии милыми нимфами покажутся! Они по крайней мере не мордуют тех, кого тащат в постель.
– Если их не злить, – мимоходом вставил Алексей. И досадливо тряхнул головой. – Я вижу… по мальчику. Лина, речь не об этом!
– А о чем? Послушай, если ты знаешь этого мальчишку, скажи, я помогу тебе с ним поговорить.
Алексей помолчал.
– Поговорить – нет. Забрать.
Та-ак.
– Ты с ума сошел? Магна отдаст его только в обмен на тебя!
Или за должность? Нет, нельзя. Эль нельзя оставлять в живых. Она видела Алексея, начнет копать, попробует шантажировать.
– Я понимаю. Я добился приглашения на ночь. На одну ночь, – торопливо уточнил юноша под ее огненным взглядом.
Добился?
– И ты… – Всей выучки феникса хватало только на то, чтобы говорить относительно спокойным тоном. – Ты хочешь…
– Я хочу ее убить.
– Что? – Девушка ошеломленно воззрилась на Алексея. А его ангельское терпение, оказывается, имеет границы. Или это из-за… В лицо плеснула опаляюще жаркая волна. – Алекс, что она сделала?
– О чем ты? – удивился юноша, но очень быстро сам сообразил, о чем, и быстро и жарко покраснел. – А-а, нет, не то. Это не со мной. Лина, ну ты же видела мальчика! Он у нее всего день, а ты видела его глаза?
Мальчик, ну конечно! Как же она сразу не догадалась. Стоит только вспомнить малышек. Ради них Леш тогда готов был на что угодно. Даже на "пожалуйста" тюремщице-шантажистке. Даже наручники нацепить. Не говоря уже про остальное. Теперь этот парнишка. Ох, Алекс. Если б не знала, что вы с Повелителем братья, ни за что бы не поверила! Ангел ангелом!
Молчание Алексей понял по-своему. Горячие пальцы на ее плечах скользнули вниз, сжали ладони. И опять в его голосе послышалась та интонация: просьба, а не приказ, но невозможно не послушать…
– Лина, нельзя его бросить! Есть план… Поможешь?
Вообще-то прикончить эльфийское чудовище она бы могла, наверное, и без хитрых планов. Повелитель, конечно, основательно подвинтил у демонов дисциплину, запретив драки без повода, но за одну демоницу низшего ранга он не стал бы спускать на нее всех церберов. Фениксов Вадим ценил и прекрасно понимал, что им нужно питаться. И смотрел сквозь пальцы на затеваемые ими скандалы. Даже "на довольствие" поставил. И колдунов, и других магических существ, вызывавших недовольство Повелителя, всегда хватало. Так почему бы пару-тройку таких узников не отдать на питание верным слугам? Раз в сезон они имели право на жизнь и силы любого из приговоренных…
Но Лине Повелитель простил бы питание не из этого меню. Вот только, во-первых, они засветились рядом с Эль вдвоем, и даже при самом поверхностном расследовании присутствие Алексея обязательно всплывет. И во-вторых… не уверена она, что справится с эльфийкой лоб в лоб. Ох не уверена… Та только кажется неповоротливой, но скорость и сила у нее родовые. Лина на себе когда-то испытала. Недаром эльфы в старых сказках – отменные бойцы. Черт! Не нравится ей это! Совсем не нравится. Проклятье, ну что теперь делать?! Алексей не отступит. Глаза-то какие решительные.
– Ладно. Какой план?
План был очень простой. Напроситься на ночь, отвлечь внимание мутантки на предстоящие забавы и ударить… Магическим ножичком, тем самым – подарком.
– Алекс!.. – У девушки не хватало слов.
– Подло, да? – Юноша опустил глаза. – Я знаю…