– Непонятно как, крыльев-то не было! Перепуганная Александрина Петровна визжала не хуже баньши, когда эти хвостатые грызуны не в норки побежали, а выстроились гусиным клином и полетели в атаку на бутерброд с сыром… С перепугу она забыла, что держит его в руках, решила, что покушаются на нее. Крик, писк (пищали самые нервные из мышек), Этьен полез под стол, она на стол… Короче, мыши решили, что такой сыр им не нужен, и полетели искать другой. Их потом по всей школе вылавливали, а уж когда парочка залетела в спальню для девчонок… На дикий визг в коридор десантировались пять светлых (решили, что на их родственниц-подопечных покушаются) и три полуодетых Стража. Весело было! – Алексей озорно улыбнулся. – Особенно когда одна мышка влетела в прическу тети-Стража.
– О-о… – Лина затаила дыхание.
– Молчать эта тетя не стала, – понизил голос юноша. – У нас в ушах зазвенело, в коридоре аквариум треснул, а штатное привидение просто взвыло от зависти и стало жаловаться, что у него работу отнимают и вообще оно от таких воплей оглохло…
– Представляю, как она вопила…
– Ага. Вдобавок тетя визжала не просто так, а со смыслом. Мы, второклассники, наивно решили, что это она заклинание читает, но "оглохшее" привидение почему-то вдруг порозовело и захихикало… Словом, было весело… Примерно через полчаса все улеглось, Этьена выудили из-под стола, отругали и приговорили к дополнительным занятиям. На неделю к нему намертво прилипла кличка Мышеловка… Но это еще не все. – Юноша сделал паузу, многозначительно глядя на слушательницу. Та не выдержала:
– Ну говори же!
– А что мне за это будет?
– Ах ты шантажист!
– Нет. – Алексей качнул головой.
– Вредина.
– Нет.
– А кто? – поддалась на шутку девушка.
– Маньяк. – Зеленые глаза застенчиво прикрылись ресницами.
– Что-о?!
– Маньяк. Ну такой… Ночной. И знаешь что? Мне срочно нужна жертва.
Лина фыркнула:
– Ничего себе! Ах ты маньяк несчастный! Рассказывай! Найду я тебе жертву. Потом.
– Хорошо, – усмехнулся молодой кандидат в маньяки. – Занятия должны были начаться через неделю, зловредные учителя наложили заклятие на спальни и библиотеку, чтобы там не загорались ни лампы, ни свечи. А Этьену позарез надо было там что-то закончить. И вот раскопал он где-то заклинание, от которого светятся волосы. Понимаешь?
Лина только хрюкнула, предвкушая ожидаемый поворот событий. Алексей не обманул ее ожиданий.
– Что он напутал на этот раз, даже учителя не могли понять. Но засветилось все: волосы, брови, ресницы, кожа, даже зубы. Видок был… призрак от зависти развеется! Этьен на себя в зеркало глянул и сразу в одеяло замотался. Решил не попадаться людям на глаза до полуночи. Потом, конечно, спустился в библиотеку…
– И напоролся на Александрину Петровну?
– А как ты догадалась? – округлил невинные глаза вредный ангел. – Да. Библиотекарша, оказывается, тоже тренировалась в зале по ночам. Она все мечтала освоить еще какую-нибудь силу кроме скромного розыска потерянных вещиц…
– И?
– Освоила, – кивнул Алексей. – Как увидела это светящееся чудо, выплывающее из-под стола (он книжку уронил), так и освоила. Левитацию. Правда, потом выяснилось, что она подъем усвоила, а вот со спуском есть определенные проблемы. Так что с люстры ее снимали четыре учителя. Школа стояла на ушах. Светящегося как елка Этьена отправили в медбокс, куда к нему два дня таскались целители и алхимики, а мы изобретали новые прозвища: Призрак, Каспер, Клэр – это по-французски свет, светлый, знаешь? А еще Летучка, НЛО и УАП (ужас Александрины Петровны). Клэром он в конце концов и остался.
Лина только головой покачала. Давно ей не было так весело.
– Здорово.
– А моя жертва? – тут же блеснул Алексей своими невозможными глазами.
– Будет тебе жертва.
– Так мне не каждая подойдет. Нужна черноволосая феникс с нежными глазами и самым прекрасным на свете лицом…
Ой… Алексей, ну что ты говоришь такое. У меня же сердце сейчас просто растает…
– Я такой не знаю, – схитрила Лина, мечтая услышать еще что-то подобное. – А что ты с ней делать будешь?
Чуть касаясь ее уха теплыми губами, Алексей зашептал что, и Лина ощутила, как по телу прошла жаркая волна.
– Алексей! Тебе же плохо!
– Но ведь не настолько…
* * *
А сейчас – рекламная пауза!
Если проверка не выявила у вас магических способностей – не огорчайтесь! Государственные станции переливания крови за умеренную плату помогут вам почувствовать себя магом!
Вы хотите узнать, что думают о вас другие? Купите телепатию, и за неделю узнаете все! Хотите знать, выгодна ли сделка, которую вы заключаете? Воспользуйтесь предвидением! Хотите телекинез? Невидимость? Трансформность?
Государственные станции переливания крови к вашим услугам!
(Из телепередачи).
Глава 9
Очередные неожиданности
На новое собрание Темная Лига обещала обеспечить беспрецедентные меры безопасности – и обещание, разумеется, сдержала.
На этот раз, материализовавшись, Лина и ее спутник оказались в полной темноте. И в очень маленьком помещении: с трех сторон камень, с четвертой – только драпировка. Ага…
Пальцы Алексея чуть дрогнули на ее запястье.
– Так положено? – спросил он ровно и негромко.
– Вообще-то нет, но сегодня – да. Это предосторожность. Подожди…
– Что?
Легкий шорох… И тихий, какой-то обезличенный голос:
– Проверка. Вытяните руки. Сначала девушка.
– Обе?
– Правую.
Феникс без колебаний протянула ладонь и ощутила мягкое касание. Все ясно: или эмпат, или ясновидец. Кто же это у нас ясновидец? Кто-то прятал свой дар? А теперь пустил в ход… Интересно, кто бы это?
Руку отпустили, вложив напоследок что-то маленькое и твердое.
– Личность подтверждается, – прошелестел голос. – Теперь мужчина.
Алексей шевельнулся.
– Вы телепат?
Пауза.
– Нет. Протяните руку.
– Послушай, не волнуйся, это проверка на наличие определенных эмоций и заклятий, – вмешалась Лина. – На шпионов. Не переживай, это не телепат.
Ей здорово мешало, что она не видит лица юноши. А тот медлил. Молчал и не двигался, словно его и не было. Наконец она ощутила его движение.
Наверное, руку протянул, потому что анонимный собеседник, растерянно помолчав, о чем-то перешепнулся с другим голосом и проговорил:
– Подтверждается. Активируйте лица.
– Что?
В голосе невидимки неожиданно проскользнула веселая нотка:
– Получили амулеты? Приложите к голове.
Едва коснувшись виска, кроха-амулет вдруг осыпался кольцом искристой пыли, на миг высветив пальцы. Чуть дальше мерцающее облачко окутало фигуру Алексея – он тоже воспользовался своим "лицом"… Пыль нежным облачком взвихрилась вокруг тел – от макушки до пят – и угасла.
– Идите вперед, – последовало новое указание. – Там вход. И зеркало. Не оглядывайтесь.
И драпировка откинулась.
Ну и ну! Хорошо, посмотрим.
До зеркала они дошли не сразу. Оказавшись на свету, Лина первым делом, конечно, посмотрела на Алексея. Ха, на Алексея! На нее очень удивленными зелеными глазами смотрел абсолютно незнакомый юноша. Был этот юноша пошире в плечах, чем Алексей, посветлее цветом кожи (загар исчез). А главное – он был блондин! Каштановая волна волос сменилась светлыми кудряшками почти до плеч. Может, поэтому новая внешность немедленно напомнила фениксу дорогого Повелителя Вадима. Брррр. Хорошая маскировка, между прочим. Интересно, кто ж такой выдумщик. Глаза и рост – единственное, что осталось неизменным в ее подопечном. И сейчас эти самые глаза с очень смешанными чувствами рассматривали ее новое лицо.
– Ну как?
– С ума сойти! – честно ответил ее подопечный. Голос, конечно, был прежний. И одежда – темная, кожаная – была подобрана удачно. – Здорово!
Здорово? Это что ж такое амулет сотворил с ее внешностью?
Зеркало предъявило девушке ошеломительно буйную копну рыжих кудрей, рассыпанные по белой коже теплые веснушки и совершенно бессовестный вырез на зеленой майке. Не иначе Магда решила пошутить. А губы… пухлые, детские, яркие. И про помаду Магда не забыла. Ну и шуточки!
– Ого! – не сдержалась Лина. Рядом негромко ахнул Алексей, так же как она восхищенный зрелищем. Так вот какова пещера Магды в истинном виде!
Мягкий, чуточку приглушенный свет сотворил новую сказку.
Засветившееся изнутри озерцо бросало на гранитные стены золотистые блики. Сталактиты и каменные стены переливались в отраженном свете тысячей оттенков. Да еще и пол, малахитово-зеленый, с проблесками кварца, усиливал впечатление подводного царства. Мягко сияющее великолепие озерного дна – до того убедительное, что округлые сиденья вдруг стали напоминать ракушки. Ну Магда! Только и остается, что восхищенно вздыхать.
Лина перевела взгляд на гостей. Их было не узнать.
Амулеты-"лица" преобразили каждого. И как узнать демонов, которыми она вчера доставала Алексея целый вечер (даже сверхтерпеливый юноша не выдержал и спросил: ну неужели она думает, что он первый раз слышит про оборотней?). Но как ему сказать, что она просто боится за него? Зелье Бренниса поставило его на ноги, но сил не вернуло, и если демоны все-таки не бросили эту идею о поединке… Ага, вот! Смуглый толстячок с очень знакомым прицельным взглядом. Тот самый полукровка… Лина прищурилась в ответ, и демон поспешно отвернулся. Вот и правильно.
О! А вот и лесные русалки. Их легко узнать по… хм, поведению. Лина присмотрелась, кому они на этот раз строят глазки, и злорадно усмехнулась. Вот уж подарочек для многострадального черта! Тот ерзал на скамье-ракушке, бросал негодующие взгляды на приставучих красоток и нервно покручивал какую-то кисточку… ой, на хвост, значит, маскировка амулета не распространяется! Надо будет сказать Магде.
А, вот и она. Единственная без "лица", величественная в своем зеленом платье, неповторимо красивая.
– Лина, наконец-то! Садись рядом. Познакомишь?
Лина с улыбкой обернулась к Алексу – и тут ее дернуло. По телу толчком прошлась знакомая волна… Вызов!
Нет! Не сейчас, нельзя бросать его здесь!..
Нель…
Поздно. Мир неотвратимо выцветал, растворяясь в телепорте…
Исчезла пещера, исчезли Темная Лига и Алексей.
Появился Вадим.
– Привет, Лина…
Глава 10
У повелителя
Вне себя от тревоги и беспокойства, Лина послушно заняла указанное место. Хвала высшим силам, что не постель! Хотя сейчас она бы и туда прыгнула, лишь бы скорее уйти… скорей вернуться в пещеру, где остался Алексей – наедине с демонами, нацеленными на драку… Магде в голову не придет, что его надо защищать!
"Соберись, ну же!" Так… Девушка выпрямилась, и выражение "я-верный-слуга-Повелителя-дело-прежде-всего" привычно заняло свое место в ее глазах.
– Да, милорд?
Повелитель с непроницаемым видом переплел пальцы.
– Не нервничай, – вдруг сказал он. – Я уже не злюсь.
Спасибо и на этом!
Сама она не сталкивалась с Хозяином мира в эти два дня, но бродившие по Дворцу слухи о его очередных выходках имели все шансы войти в легенду.
Зое, к примеру, было велено не попадаться на глаза, а отправляться на… курорт, и та послушалась, хотя выказывала недовольство очень красочно. Наместники изыскивали всевозможные служебные дела, чтоб не являться во Дворец. Корреспонденты пресс-службы, очевидно наученные горьким опытом, на время предпочли работу в других протекторатах, а состав личной гвардии-охраны пришлось пополнить в срочном порядке. Четверых охранников вымели утром вместе с пылью, а двое отправились на кухню. Один в виде рыбы, второй, кажется, поросенком… (Лина спешно перевела Алексея на вегетарианское меню.) То ли гвардейцы ошиблись в подсчете количества блондинок на квадратную милю, то ли не смогли ответить Повелителю еще на какой-то столь же важный вопрос в половине третьего утра… Не повезло парням, бывает.
А сейчас, значит, Его Избранность подуспокоился. Хорошо.
Но вот то, что он заметил ее тревогу, – плохо. Значит, она не так умело закрывается, как обычно.
Она чуть расслабила плечи и перевела дыхание… едва заметно, но все-таки заметно.
"Да, Ваша Избранность, да, я из-за этого волнуюсь. Волновалась…"
– Как там твой подопечный?
Ответ она, конечно, держала наготове:
– Полегче. Все хорошо заживает. Много спит.
– Снотворное?
– Как вы и приказали, милорд. Бужу, только чтобы покормить, прогуляться, подышать воздухом и все такое. А потом снова сон.
– Что-нибудь вспоминает?
– При мне нет. Спокойный.
Вадим покивал, словно она подтвердила его предположения. Пауза.
Высшие силы, а если Он сейчас захочет повидать брата?! Вызвать?..
Только не это!
Лина бросилась отвлекать его. Очертя голову (прости, черт).
– Милорд… простите, а вы…
– Ты! И расслабься, наконец! – перебил недовольно Повелитель, явно сбитый с мысли. И отлично…
– Прости, Вадим, а ты серьезно говорил тогда у клетки? Насчет постели?
Судя по всему, вот это Его Избранность ожидал услышать меньше всего. Сейчас он не скрывал чувств, и по взлетевшим вверх светлым бровям стало видно, какой сюрприз ему только что преподнесла "верный феникс". Он озадаченно нахмурился и оценивающим взглядом прошелся по ее фигуре, словно первый раз видел. И по лицу, само собой. Только вряд ли там что увидишь, кроме "я вся внимание". Наконец он хмыкнул и взял со стола пару бокалов:
– Угощайся. Надо же… А чья инициатива?
– Ничья. Я интересуюсь на будущее. Это приказ?
Повелитель помолчал.
– Забавно. А сама не хочешь?
– Можно попробовать, – пожала плечами феникс. – Если понадобится. Ведь понадобится же! Он все-таки мужчина, а это его послушание…
– Полегче! – Судя по блеску в глазах, Вадим, кажется, капитально отвлекся от предполагаемого свидания с братом. Он что, его защищает? Ого!
– …может создать проблемы, – спокойно закончила девушка. – С кем-нибудь другим.
Повисла пауза.
Неожиданно Повелитель встал и прошелся по комнате. На постели настороженно подняла голову громадная полосатая кошка – тигру передалось настроение хозяина.
Подступающий гнев. На кого?
"О чем вы сейчас думаете, Повелитель? Что вспоминаете? Наверное, я бы не хотела этого знать".
На мягком ковре шаги по-тигриному беззвучны, но, казалось, пол сейчас прогнется – так они были тяжелы, эти шаги…
– Вот что, – наконец вымолвил Вадим, остановившись. – Ты отвечаешь за его… за него. Если посчитаешь нужным, подберем кандидатуры. Если считаешь, что справишься, то мою санкцию, считай, получила. Не пожалеешь. Но смотри поаккуратней.
Глава 11
Поединок
Оставив наконец спальню Повелителя, Лина немедленно приготовилась перенестись обратно в пещеру. Нет, надо сначала куда-нибудь еще, переносы из Дворца фиксируются… И чуть не споткнулась, увидев себя в зеркале. Точнее, свои темные волосы…
А где же маскировка?! Что случилось?!
Сжав кулаки, девушка рванулась обратно.
На этот раз не было ни темноты, ни тишины…
По глазам ударил свет, настороженный слух впитал гомон сотни голосов. Подбадривающие выкрики, свист и топот…
– Магда! – Глаза выхватили из ряда возбужденных лигистов сверкающее зеленое платье. – Магда, где Алексей?
Горная ведьма молча кивнула в центр пещеры.
По гладкому полу в просверках кварца кружили, чуть пригнувшись, две фигуры.
Поединок!
Демон все-таки добился поединка.
Феникс рванулась вперед… и остановилась. Нельзя. Если она сорвет поединок, демоны на союз не пойдут. Проклятье!
Алексей двигался с кажущейся легкостью, по-кошачьи плавно и мягко. Каждое движение выверено и отточено сотнями часов тренировок, но об этом невольно забываешь, потому что бой напоминал танец.
– Магда!.. – В этом коротком вскрике Лина выплеснула переполнявшие ее страх и возмущение. Ну на десять минут оставить нельзя! Господи… второй раз в жизни темная ведьма взывала к всепрощающему и милосердному… и по тому же поводу. – Да что ж такое!
Хозяйка пещеры с трудом отвела взгляд от стремительного танца светлых клинков.
– Не волнуйся, он знает, что делает.
– Что?!
– Поединок до поражения, не смертный. О! – Восхищенный взгляд Магды сопроводил тот изящно-быстрый шаг назад – так что кончик лезвия Романа прочертил воздух в сантиметре от груди Алексея. Похоже, такой риск был рассчитан заранее, потому что по губам несносного ангела скользнула ехидная улыбочка, и он насмешливо коснулся нетронутой одежды. Кажется, он еще и сказал при этом что-то "ласковое", так что разозленный демон очертя голову рванулся вперед, позабыв о безопасности и размахивая мечом как мухобойкой.
Вот мальчишка! Ну что ты делаешь, Алексей?! С ума меня свести хочешь?
Зачем ты его дразнишь, он и так готовый кандидат в психушку…
– Магда, у них только мечи?
– Нет, у демона огненные шары, а у человека…
– Что?!
– Это же Роман. – Горная ведьма не отводила глаз от бойцов. – Сама знаешь, какие у него шарики. Полукровка.
Печально известная неспособность Романа производить мощные энергоболлы была его больным местом. В демонских дуэлях ему делать было нечего, а подраться хотелось. Для самоутверждения он и цеплялся ко всем подряд, ища соперника послабей. До сих пор он проиграл бои фениксу, вампиру (новенькому, что вдвойне обидно), девчонке-оборотню и колдуну, которого по глупости принял за человека. О чем вскоре пожалел, поскольку колдуны – существа мстительные, и с месяц Роман мог изъясняться только кудахтаньем. Совсем недавно он попытался сцепиться с каким-то василиском и потом неделю украшал своей окаменевшей особой полицейский участок, пока василиску не надоело в тюрьме и он не снял окаменелость. С тех пор Роман явно не страдал ни от приступов хорошего настроения, ни от припадков гуманизма, и завести его было легче легкого.
А для человека, только вчера вставшего с постели, хватит и слабенького энергоболла, чтобы… стоп! Лина остановила этот дикий ураган мыслей.
– А у Леша какое оружие?
– Метательные ножи. Три. Нет, уже два. Видишь, у демона на лбу шишка?
– Шишка?
– Твой человек приложил. Роман выразился что-то насчет его сопровождающей, которая… ну сама понимаешь, что там может сказать демон. Он еще и договорить не успел, а в лоб уже врезалась рукоятка ножа, и твой подопечный преподал ему наставление, что нельзя так говорить о союзниках и вдобавок дал совет, как полезно некоторым держать рот в закрытом виде. О нет, три. Уже поднял… Умница. – В голосе Магды звучало явное одобрение.
А на отполированном камне пола дуэлянты и их размытые двойники-отражения продолжали свою завораживающую пляску.
Тусклый высверк стали, обманчиво-мягкое встречное движение, клинок демона бессильно скользит прочь от светлой шапки кудрей… Алексей парирует и легко отклоняет тело от очередного выпада… и от энергоболла, свистнувшего над плечом. Без усилия. Пока без усилия. Хорошо.