Бой ускорялся. Плавно скользящие, почти танцевальные движения сменились быстрым вихрем, сумасшедшей сшибкой клинков. Зал притих.
Шаг, перевод клинка, рубящий в шею! Мимо. Не так просто, демон!
Колющий – в сердце, и тут же рубящий по ногам… И шар в лицо… Гад!
Мимо, мимо…
Лина стиснула пальцы. Непохоже на бой до поражения, совсем не похоже!
Свист клинка, жесткий встречный – искры дождем осыпали куртку юноши, и дуэль совсем перестала казаться неопасной. Демон явно стремился к силовому контакту, рассчитывая на свою силу и человеческую слабость. Захват! Черт!
Нереально быстрый, демон поймал клинок противника в знакомый захват… В фехтовании девушка была несильна, но этот прием знала. Здесь все решает сила. Кто первый не сдержит напор противника, рванется, раскроется, получит… нет!
Нет… Алексей отступил, успел, закрылся.
Недостаточно быстро.
Лезвие снесло шипы на левом плече куртки – они светлыми искрами разлетелись, запрыгали по зеркальному камню, – и на пол, стремительно темнея на лету, мягко упала прядь светлых волос…
Ранен?! Ад и демоны! Лина не помнила, как вскочила на ноги. Нет…
В наступившей тишине Роман довольно хохотнул. И кончиком меча поддел и рассек каштановую прядь.
– Человек! – хмыкнул он.
Алексей аккуратно перевел клинок, сменив руку…
– Демон? – нейтрально отозвался он.
И заметил Лину.
Он почти мгновенно взял под контроль лицо, и длинные ресницы затенили глаза, которые просияли немыслимо-жаркой радостью и облегчением. Тревожился… Милый… Лина наперекор тревоге почувствовала, как губы расплываются в улыбке. Ангел мой…
Впрочем, радость Алекса по поводу возвращения Лины ничуть не смягчила решимости ангела накостылять по шее невоспитанному демону. Чем он и занялся немедленно с достойными уважения настойчивостью и прилежанием. Алексей буквально взлетел на ноги, птицей упорхнул из-под замаха меча и высказал противнику очередной комплимент – за три секунды. Комплимент касался уровня мастерства Романа как фехтовальщика. И был коротким, но очень доходчивым. А потом второй… И третий… О тех самых энергетических шарах невысокого напряжения. Зал захихикал. Демон зарычал. Ангел отсалютовал ему клинком, и бой возобновился с прежней яростью.
В звоне клинков и комментариях взбудораженных зрителей утонули голоса дуэлянтов, но губы Алексея вновь шевельнулись. И вновь… Ясно.
Явно не слишком высоко оценивая свою нынешнюю выносливость, ангел-дуэлянт, стремясь сократить поединок, принялся раздражать демона, виртуозно доводить его до нужной степени бешенства. Чтобы допустил ошибку. Чтобы раскрылся.
Есть!
Стремительный полуповорот, хитрый финт – потерявший бдительность демон провожает глазами отлетевший в сторону меч. И пропускает пинок под колено.
– Есть падение, – звучит спокойный голос рефери. Кентавр. – Ты проиграл, Роман. Бой окончен.
Алексей отступил, опуская оружие. Все.
Нет!
При падении руку демона накрыла пола плаща, прикрыла, и сейчас Роман с коротким рыком выбросил вперед ладонь. И в полет рванулся энергоболл… дрогнул… и разделился на два.
Нет! Лина ахнула, и с ней ахнул зал. Он не успеет!..
Шары разом ударили в цель. Один Алексей пропустил над плечом, второй поймал на клинок и отбросил меч в сторону, но правая рука повисла плетью, обожженная энергоударом. Осмелев, демон приподнялся…
Напрасно!
Алексей как-то по-особому мягко тряхнул ладонью, и в ней раскрылся трехлепестковый веер метательных ножей. Слитным, быстрым, точным движением ангел словно перелил ожившее серебро в левую руку и метнул.
Демон заорал, когда ножи расчетливо нашли свою цель.
Правая ладонь. Опорная нога.
Точно, рационально. Безжалостно.
А потом серое пятно демонского плаща мгновенно перекрылось темной курткой. Алексей одним стремительно-кошачьим рывком прижал противника к полу, и последний нож хищно вжался Роману в горло. Лина удивленно замерла. Это Алекс? Это ее милый и ласковый ангел? Зеленые глаза смотрели непривычно зло, и пальцы на рукояти не дрожали.
– Союз… – прохрипел Роман, боясь шевельнуться.
В затихшей на вздохе пещере прозвучал жесткий ответ:
– Кому нужны вероломные союзники?
Даже демоны не вмешивались в поединок. Жалость и сочувствие им недоступны, а вот презрение к неудачнику – вполне. Так что все молчали.
В полной тишине Алексей вдруг отнял клинок и встал.
– Так и быть, – сказал он, убирая нож. – Союз. Вставай.
И повернулся к Магде и Лине:
– Теперь о деле?
Но "о деле" не вышло.
Роман, вне себя от того, что вновь проиграл, причем проиграл человеку, что-то неразборчиво крикнул и метнул меч в спину, которую Алексей так опрометчиво подставил…
Негодующий вскрик зала опоздал…
Лина, стремительно бросившая тело в боевой режим, опоздала…
Маг, обеспечивавший безопасность поединка замедлением времени, опоздал… Точнее, опоздало заклинание…
Алексей успел.
Замедление времени подействовало на обоих противников, поэтому все зрители смогли в деталях рассмотреть, что произошло.
Увидели, как юноша, ощутив неладное, плавно оборачивается… Светлые волосы неровным крылом взлетают у левой щеки… Меч скользит вплотную к правому плечу, пропарывает темную кожу куртки… Светлый падает, а последний метательный нож срывается с его ладони, и Роман хватается за горло… одевается пламенем… и спустя нескончаемо долгую секунду на зеркальный пол осыпается невесомое облачко пепла…
Заклинание замедления лопнуло, ударив по ушам звонким хлопком.
Кентавр и второй рефери метнулись вперед, к второму бойцу, вниз лицом застывшему на зеркальном полу. Вне себя от тревоги, Лина попыталась перенестись к подопечному и со всего маху врезалась в барьер. Место поединка предусмотрительно оградили. Трам-та-там (нецензурно)! Господи! Высшие силы! Преиспо… Неизвестно, кого бы еще помянула перепуганная ведьма в своих непочтительных взываниях, но тут юноша пошевелился.
Алексей перевернулся, сел и тряхнул головой. Что-то ответил судьям поединка и, недоуменно скосив глаза вниз, потянул из-под мышки застрявший в куртке меч… Чистый, без крови. Лине показалось, что от сердца разом отвалился камень килограмов на пятьдесят…
Живой!.. Живой, милый!
Ну подожди, я до тебя доберусь!
Кентавр и незнакомый маг встали по обе стороны от настороженного Алексея.
– Демоны имеют претензии к победителю?
После мига напряженной тишины молодой демон мотнул головой.
– Никаких претензий. Наконец-то этот неудачник перестанет позорить семью своими выходками.
– Проиграть дуэль человеку! – хмыкнула сидящая рядом морковно-рыжая демоница. – Роман и тут сделал все, чтобы опозориться!
– Слабак, – подытожил третий холодно. – Претензий нет.
– Снимайте завесу, – кивнула Магда. – Подойди, человек. Тебе слово.
Алексей только раз сбился с шага – когда, чуть не зацепив Лину по голове, на зеркально гладкий пол прямо у его ног шлепнулся кокетливый зелено-голубой веночек из незабудок. Половина присутствующих лигистов дружно возвела очи к небесам, остальные зашептались и заухмылялись, нарушая торжественность момента. Но русалкам чужое мнение было безразлично в той же степени, как эльфам – святая вода. Перешептываясь, хихикая и усиленно хлопая ресницами, красотки с пылким обожанием уставились на нового кумира.
Глава 12
Союз
"Сумасшедший дом!" – жалобно подумала неустрашимая феникс, глядя на творящееся в пещере безобразие.
Алексей вежливо пытался отобрать у девушек-русалок свои волосы (те, мечом срезанные), которые шустрые красотки растащили на сувениры. Рядом ожесточенно спорили валькирии и демоны, оспаривая "честь первого нападения" (Алексей и Феодор капитально заморочили соратникам головы, каким-то образом соединив в одно целое степень храбрости и умения с готовностью поучаствовать в нападении на склад). Причем на провокацию поддались не только импульсивные демоны, но и довольно хладнокровные валькирии. Сверху над Феодором, взявшим на себя зачисление в команду будущих складограбителей, нависал великан-йети и, не обращая внимания на свою мрачную супругу, низким гудящим голосом требовал немедленно включить его в список, обещая при этом лично вынести полсклада в одиночку. За великаном вилась небольшая очередь из представителей разных кланов. Ближе подойти они не могли из опасения попасть под удар немаленьких великанских кулаков, которыми тот в пылу убеждения размахивал все интенсивней.
В довершение безумия чуть выше великана в воздухе парил темный эльф с аналогичными претензиями и в доказательство собственной храбрости и несокрушимого боевого духа декламировал свои свежесочиненные стихи… Вот же… талант непризнанный.
Творения Маиль-Гленвиэля (дальше это многосложное чириканье эльфийского имени Лина заучить не пыталась, тем более что поэт-воин запросто откликался на Глена) могли понравиться разве что вампирам – из-за частого поминания крови и "священной ярости"… Впечатлительная сильфида попросила эльфа замолчать, менее впечатлительный великан, задрав голову, посоветовал включить кроме крови еще и мозги. Что он имел в виду, каждый понял по-своему. Парочка оборотней оживленно облизнулась, нервная сильфида чуть не упала в обморок, оскорбленный эльф принял его слова за обвинение в тупости и завел воинскую балладу о сражении с великанами и троллями…
То ли стихи помогли, то ли Алексей пообещал что-то другое, но влюбленные русалочки наконец отдали парню его волосы, да еще в придачу нагрузили своими. Растерянный маг обреченно посмотрел на этот сомнительный подарок судьбы и со вздохом засунул его в карман. Русалки возликовали и отправились пополнять команду грабителей.
Подопечный вздохнул и чуть заметно изменился в лице при виде приближающихся валькирий. Те, не добившись согласия от Феодора, решили взяться непосредственно за представителя людей. Лина заторопилась на помощь, но Алексей справился сам. Безукоризненно вежливо он объяснил "благородным воительницам", что их таланты и храбрость не подлежат сомнению, но для штурма склада не совсем подходят. Не их класс, мягко говоря. Для них впереди намечается одно мероприятие…
Лина спрятала улыбку.
Команда "складограбителей" формировалась прямо на глазах.
Спустя пятнадцать минут
– Ты соображаешь, что делаешь?! – шипела Лина, разъяренной кошкой набрасываясь на аптечку. – Ты вообще понимаешь, что мог истечь кровью?!
Алексей привалился к стене и прикрыл глаза.
– Не истек же. Подумаешь, поверхностный порез.
– Поверхностный порез едва не зацепил крупный сосуд, и если бы… черт, Алексей, прекрати улыбаться! – возмутилась Лина. Ее опять раздирали три очень разных чувства: радость, что все обошлось, желание его обнять… и жажда накостылять по шее за его фокусы! Ввязываться в поединок с демоном! Не показывать, что ранен!
– Все получилось, правда? У нас есть отряд. Союз.
Ангел!
– Отряд и союз – это здорово, без вариантов, но, Алексей, нельзя так рисковать! Сколько раз говорить: нельзя поворачиваться к врагу спиной!
Алексей помолчал.
– Я знаю. И нельзя оставлять врага живым. Но по-другому его нельзя было убить.
Он вздохнул и стиснул зубы, когда феникс взялась за "маленький порез". Чччерт! Обезболивающее забыла.
Стоп-стоп! Убить? Алекс? Светлый?! Почти Страж?!
– Так ты хотел, чтоб все так кончилось?
– Не хотел. Но так было надо. Нельзя такому доверять, понимаешь? И выгонять нельзя.
До Лины дошло:
– Так ты специально подставился?!
– Ага, – кивнул юноша. Глаза у него были очень серьезные. – Пришлось.
– Так ты… – Она припомнила, как быстро в его руке возник нож. Он его и не прятал. Приготовил, ждал, планировал. Алекс, Алекс.
Да, пора перестать относиться к нему как к подопечному. Вот только подставляться надо все-таки отучить! Иначе ей обеспечено место в психушке еще до ограбления склада.
– Алексей! – решительно начала она… Но он ее перебил:
– Знаешь, ты такая красивая, когда сердишься.
Лина закатила глаза.
А невыносимый ангел еще имеет наглость улыбаться и смотреть такими глазами, что злиться на него долго просто невозможно.
* * *
Внимание-внимание! В связи с арестом и кончиной хозяина магазина "Зелья для всех" господина Верховцева и конфискацией имущества объявляется аукцион-распродажа его имущества.
В перечень входят дом, сад, спроектированный с участием русалки, коллекция магических артефактов, зелья, составленные лично хозяином, генномодифицированные животные, четыре личных раба разного возраста и пола для услуг, а также мебель и прочее домашнее имущество.
Торги назначены на сегодняшний вечер! Торопитесь!
(Объявление с рекламного щита на Английском бульваре).
Глава 13
Про шашлык, болото и прочее
Вылетевший из-за двери молодой колдун молча хватал ртом воздух и нервно комкал рукава мантии.
Лина усмехнулась.
За прошедшие два дня каждый из команды складограбителей успел хоть по разу пожалеть о принятом решении. Не знали они, на что подписываются! За это время Алексей умудрился загонять свою команду до полного изнеможения.
Дотошные расспросы о способностях каждого потенциального складограбителя сменялись тестами, тесты – испытанием на местности, испытания – снова беседами и советами. Апогеем стала первая совместная тренировка.
Демонам было ненавистно само понятие "дисциплина", русалкам она была неведома в принципе, у колдунов на все было свое мнение, великан достал всех своей склонностью решать любые проблемы простым методом – дубиной. А темный эльф на первую же тренировку приволок бочонок какой-то настойки, которую всем рекомендовал как непревзойденный стимулятор, и напоил самого доверчивого члена команды – молодую ведьму. За что его вскоре дружно проклинала вся команда.
Ведьмочка для начала осыпала Алексея розочками (русалки надулись), потом с милой непосредственностью призналась соратникам, что они все очень славненькие и она хочет их порадовать. Радовать принялась немедленно, попытавшись к эльфовой настойке сотворить шашлычка. Но "стимулятор" заметно повлиял на ее способности к заклинаниям, подрастив возможности, зато понизив точность. Появившийся двухметровый шашлык слегка дымился по краям серой кудлатой шерсти и был настроен очень агрессивно. Наставив полуметровые рога, он взрыл землю копытами и ринулся в атаку. Ведьмочка попыталась исправить ситуацию, и вся команда ухнула в невесть откуда взявшееся болото. Минут десять все пытались вылезти из негостеприимных объятий трясины, пока ведьма вдвоем с помиравшим от хохота эльфом отлавливала взбесившийся шашлык, с воплями летая в воздухе наперегонки с демонскими огненными шариками.
Одним словом, начало тренировок выдалось очень запоминающимся.
Жуть!
Алексей утроил усилия, пытаясь превратить свою разношерстную команду в слаженную бригаду складограбителей, и загрузил их так, что даже великан стал невнятно жаловаться на тяжелые задания. Напрасно. Попытки ворчать, жаловаться и огрызаться светлый маг пресекал, и довольно умело. То сочувственными словечками, то такими язвительными, что возникало непреодолимое желание сделать что угодно, лишь бы не попадать больше на этот острый язычок.
Колдуну, сейчас выскочившему из кабинета, судя по всему, досталось второе.
Дрожащими руками незадачливый чародей сотворил что-то вроде фантома (подозрительно смахивающего на дорогого Повелителя Вадима) и от души запустил в него огненный шар. Фантом злобно-жалобно мявкнул и с хлопком дематериализовался. Колдун, похоже, чуть успокоился, вздохнул… и заметил Лину. И покраснел, забавно, совсем как Алексей, ероша волосы.
– Феникс? Привет. Я тут немного понервничал.
– Вижу, – с усмешкой кивнула та. – Опять что-то не вышло с иллюзией?
– Хуже, – вздохнул парень. – С сигнализацией. Преисподняя! Чтоб у того, кто ее придумал… в колечко свернулся!
Буйное воображение Лины немедленно нарисовало ей результат этого своеобразного проклятия, и она расхохоталась.
Дверь открылась, выглянул массивный бородач с черной гривой до плеч.
– Линк, ты скоро? – спросил он голосом Алексея. Лина невольно вздрогнула. Ох эта мне маскировка!
– Уже иду, – чуть виновато отозвался маг и заторопился обратно.
– Легче стало? – поинтересовался Алексей.
– Да, спасибо, я…
Дверь закрылась, отсекая дальнейший разговор.
Лина, снова оставшись на охране симулятора-иллюзиона, только головой покачала.
Что интересно, измотанные члены группы на Алексея практически не злились. Они ворчали на тяжелые тренировки, на строителей склада, на конструкторов сигнализации (Линк еще мягко выразился), на себя, имевших глупость записаться в этот (нецензурный эпитет) отряд – короче, на всех и вся.
Особенно, наверное, икалось Его Избранности, из-за которого пришлось связаться с этим ненормальным человеком.
Но самому ненормальному человеку, до чертиков доставшему даже демонов своей дотошностью, попадало на удивление мало. Специальный амулет, оберегающий владельца от проклятий (предусмотрительно купленный Линой после памятного поединка) после первых двух дней почему-то утратил необходимость. Алексея перестали проклинать, перестали ругать даже за глаза, а удивительно быстро спевшаяся компания молодых магов готова была за него утопиться. Забавная, кстати, парочка, получилась: темный Линк и светлый Этьен. Молодые маги с упоением обменивались чарами, наперебой предлагали идеи, и оба в нечастые свободные минуты изощрялись в остроумии, ухаживая за единственной, кроме Лины, молодой ведьмой в команде. И дружно врали русалочкам, что Алексея пока нет. Или уже нет. Маскировку Алексей, как и остальные, менял в долю секунды.
Лина вначале удивлялась такой патологической незлобивости своих коллег по ограблению, потом перестала. Может, поэтому Вадим так часто менял палачей? Чтобы Алексей не перетянул их на свою сторону?
Только сегодня она заглянула в аптечку. Стимулятор был на исходе. И это за три дня! Он что, угробить себя решил?!
Глава 14
Для тебя
Последний член команды грабителей исчез, и Лина схлопнула иллюзию склада. По глазам ударил солнечный свет, лицо ласково погладил теплый ветер. Алексей рухнул в траву, закрыв глаза и бессильно раскинув руки:
– Уфф.
Ага, держаться наравне с демонами не самое легкое занятие в мире.
– Устал? – Феникс присела рядом.
– Еще бы, – выдохнул измотанный ангел, не открывая глаз.
Лина ласково погладила его по руке. Алексей отозвался знакомым любимым движением: поймал ее ладонь и прижал к губам. А потом его руки нежно и сильно охватили ее плечи.
– Ммм.
– Эй, подожди, сними маскировку, – спохватилась Лина. – А то целуюсь тут с каким-то бородатым брюнетом!
– Ну вот, мне уже изменяют! – "вознегодовал" Алексей. – И что с тобой за это сделать?
– Ну-у, – Лина притворилась, что размышляет. – Нет, не выйдет!
– Что? – заинтересовался молодой светлый, уже содравший маскировку. – Почему?
– А у тебя сил не хватит!
– А ты мне поможешь… – выдохнули ей на ухо теплые губы. Ох!
– Я тебе еще и помогать должна?