Перенос прошел без проблем.
Появившись, она удивленно шевельнула бровью – воительницы даже не активировали сторожевик. Не иначе надеялись на свою репутацию. Хотя понять можно. Но где они сами?
Несколько беззвучных шагов.
Активировать амулеты.
Оружие.
Готовность номер один.
Никого. Странно.
Комната была пуста. И вторая. Третья… в третьей слышались голоса.
– Может, займешься делом? – рявкнул голос над ее головой. Лина чуть кинжал не метнула. – Потом наиграешься!
– Да ладно тебе…
Ага, объекты тут. И очень заняты.
Подробностей феникс рассматривать не стала – только отметила кучку амулетов, которые белобрысая валькирия спешно засовывала в раскладной кошель. Плетенки из чьих-то волос, ожерелье из чьих-то зубов, ногти… Ясно. Собрались драпать. И прихватывают некромантские сувенирчики.
– Привет, девочки, – сказала она, не успев подумать.
Объекты синхронно повернули головы.
– Ты кто?
– А ну убирайся!
– По рогам захотела?
Лина с трудом шевельнула губами. Их свело ледяной яростью. Не-на-ви-жу!
– Я не драться пришла.
Блондинка зло ухмыльнулась:
– Спасибо, порадовала! А какого черта тебе надо?
– Чего явилась? – Бывшие защитницы Добра встали, переглянулись. И двинулись к ней.
– Так зачем ты явилась, а, ведьма? Если не драться?
Феникс улыбнулся ее губами и толкнул в ладони ножи:
– Убивать.
Феникс мог подарить любую смерть. От ножа в сердце до испепеления в своих объятиях. Выбор зависел от просьбы заказчика, от обстоятельств, но чаще всего от настроения. И как раз сейчас настроение было не слишком милосердным… "Я не ангел. И не валькирия. Не будет вам поединка, дознавательницы. Боевой режим".
По воздуху поплыли языки огня. Огня Феникса. Оп-па. Лина плавно изогнулась, пропуская россыпь дротиков. Ну вы и дуры! Не забыли еще свое оружие, ввввоительницы! Только я вам не мишень.
Феникс нехорошо прищурилась. Значит, беспомощных любите потрошить, да? А как вам это?
Три следующих дротика она сбила не уворачиваясь, легко и почти одновременно – сталь ее кинжала встретила их в полете и рассекла. На пол с легким стуком попадали половинки того, что секунду назад было оружием. Четвертый вернулся к хозяйке. В горло. Блондинка беззвучно шевельнула губами и стала оседать на пол. Пока подожди.
Лина обернулась ко второй.
Перехватила у своего лица недружеский "привет" – короткий нож с каплевидным лезвием. И рванулась наперерез к тающему силуэту – Ильзе переносится?! Ну нет! Стоять! Она перехватила ее в последний миг – и рука по локоть ушла в спину валькирии. Ильзе захлебнулась криком, рванулась…
Нет. Не вырвешься. И больше никого не тронешь.
Контакт окутал руку колким, недобрым светом, плеснул горячим до ожога сгустком сил. Больно. Слишком много сил. Слишком перекручено все в этой сущности, вывернуто, исковеркано. Валькирия, которая пошла против своей сущности… Преисподняя, да у нее и демонические силы есть! И немало. Тоже, наверное, награда от Повелителя. Противно до тошноты. "Терпи, Лина, все – потом".
Вот горячий поток истаял до ручейка… струйки… иссяк. Все.
Лина метнула взгляд в сторону блондинки, но та не двигалась – все правильно. Теперь с этой. Феникс разжала руки и отступила. Ее жертва покачнулась и в панике зашарила руками у пояса, нащупывая оставшийся нож.
Лина качнула на ладони свой. Ее голос был холодней металла:
– Не пытайся.
– Ты… ты кто? Ты кто, а? – забормотала бывшая валькирия. – Если ты со Службы, то договоримся! А?
– Нет.
– Ты кто?! Подож… – Голос дознавательницы оборвался хриплым вскриком. Лина перехватила падающее тело – аккуратней, крови быть не должно. Качнула на ладони серо-серебристый камень – странно, но, изменив своему клану, бывшие защитницы Добра продолжали носить родовой знак.
Больше вам это не понадобится. И она рванула тонкий ремешок…
Вторая валькирия еще дышала. Парализующий удар в нервный центр – она может прожить еще часа два. Но не проживет.
Забрав второй медальон, феникс заглянула в тускнеющие глаза. Контракт выполнен…
Теперь убрать следы. На миг Лина заколебалась. Эта квартира, небольшая, но роскошная, была явно тайником. Может, не стоит возиться? Время поджимает. Нет, заканчиваем по плану. Оставлять их тут нельзя. В доме объектов не должно остаться ни ауры смерти, ни следов убийства.
Придется поработать…
Перенесшись в комнату-тюрьму, Лина невольно отпрянула – в нее чуть не врезалось тело. Какого черта?.. Но волновалась она зря: сверкнули зеленые глаза, и девушка оказалась в родных объятиях.
– Наконец-то! Лина, что так долго?
"Алекс, милый…" На миг она позволила себе расслабиться и поблаженствовать в руках любимого. На миг ей стало тепло и уютно. На миг она почувствовала, что живет по-настоящему… Пока ее взгляд не остановился на часах.
– Алексей, ты еще не спишь?! Полтретьего ночи!
– Вот именно, – кивнул строго ангел. – Полтретьего ночи. Ты где была? Что-то случилось?
Случилось? Ну-у-у…
Ничего такого. Просто она занялась мародерством. Лина беззастенчиво перерыла все в оружейной и опустошила тайники. Не то чтобы грабеж входил в контракт феникса, но и угрызений совести она не испытывала. Во-первых, Лиге свободы не помешают все эти магические штучки. О, даже "юниверсум" валькирии зачем-то приобрели – не иначе, отобрали у кого-нибудь! Обнаруживает любую магию в объекте – и свою, и наложенную другим лицом. Полезная штука, пригодится! Во-вторых, вся обстановка в доме воительниц должна свидетельствовать об одном: проштрафившиеся дознавательницы попросту присвоили пропавшего заключенного и теперь, когда их застукали на горячем, решили дать деру от возмездия, прихватив все ценное.
Беглых демонов, конечно, ищут, но куда менее активно, чем, к примеру, активистов Сопротивления.
Так что пусть поищут!
– Все нормально. Просто задержалась…
Глава 25
Танец
Джея Дженкинса с детства считали везунчиком. Он был красивым мальчишкой, его родители были вполне обеспеченными людьми и многое позволяли единственному ребенку.
И потом ему везло. При Отборе, например. Его даже отбирали сниматься в рекламном ролике – опять красота помогла. И потом повезло, когда отца арестовали. Мать вместе с Джеем не убили на месте, а отправили в лагерь Службы ресурсов.
Тут было тяжело, но он все равно радовался, что его долго не покупают. Лучше тут, чем…
Сегодня, когда на торгах его снова не купили, он тоже выдохнул – повезло. Покупателей отпугивала цена. Высокая цена. И хорошо.
А когда пришел тот тип с холодными глазами, долго отбирал самых красивых и вместо оплаты предъявил значок, Джей снова порадовался. Дворец не лаборатория и не бордель. И не вампирский магазин. Повезло.
Только он не знал, что это в последний раз…
* * *
Для оформления бала требуются:
– сильфиды – четыре экземпляра;
– нимфы – две особи;
– русалка – одна особь;
– люди в количестве трех штук не ниже второго разряда – для статуй по запросу младшего декоратора василиска Клода ла Шенте
(Из запроса в Службу ресурсов).
* * *
Бал был в разгаре.
Из маленьких бассейнов, прихотливо отделанных ярким камнем, били фонтаны шампанского, вина и еще чего-то пенистого. Время от времени они замирали, застывали на лету, чтобы в следующий миг снова осыпаться цветным ливнем брызг.
Лина только головой покачала. Красота какая! Кто же этот новый декоратор? Что прошлый бал, что нынешний – чудо искусства.
На этот раз декоратор уделил особое внимание стенам, они словно ожили: по бывшему камню то ползли огненные змейки, то порхали невиданной красоты птицы, то плавно и неторопливо распускались нежные яркие цветы. А иногда стены словно затуманивались, по ним пробегала волнистая рябь, и весь зал словно погружался под воду. Каждый раз гости ахали, а потом довольно хохотали.
По залу то и дело проплывали блюда с самыми разнообразными закусками. Кто их зачаровал, было неизвестно, но, сколько бы порций гости ни хватали, оставшиеся кусочки все равно сохраняли прежнюю форму: рыцарский замок, парусный корабль, динозавр, разинувший пасть и ощетинивший гребень. Красиво.
А вот блюдо с сюрпризом: мини-дракон, которому подвыпившая демоница попыталась оторвать "голову" – бутерброд с чем-то зелененьким, привстал на "ноги" и метнул это свое зелененькое прямо в лицо оторопевшей гостье. Соседи – демон и колдун – заржали в голос, даже не пытаясь помочь, пока их дама на ощупь отдирала зеленую массу, чтобы хотя бы глаза открыть. Весело.
Были сюрпризы и не такие противные: например, темная фейри, взявшая с проплывающего блюда пирожное, со смехом показывала всем новенькое кольцо, которое вырвалось из крема и прыгнуло ей на палец.
Лине, к счастью, не досталось никаких сюрпризов – ни плохих, ни хороших. Не любила она неожиданностей. Алексей тоже держался подальше от всяких неясностей и неприятностей.
Снова одетый в черный шелк (на этот раз ошейника Вадим не прислал, обошлось вполне изящным и неброским на вид ожерельем из золотых пластин), юноша тихо сидел на указанном месте, с умеренным интересом оглядывая творящиеся в зале чудеса. Время от времени он отвечал на вопросы старшего брата. Но Его Избранность скоро отвлекся, и пленный маг оказался предоставлен сам себе. Лина отошла от него в сторонку, ненавязчиво осуществляя контроль за ситуацией на расстоянии, но демоны и вся прочая братия явно предпочитали держаться подальше и от чокнутого пленника, и от непредсказуемого Повелителя. Хотя головы, особенно дамские, в его сторону оборачивались часто.
Вот и ладно.
Быстрая ритмичная музыка вдруг стихла, накатился шум волны, потом свист ветра.
И вдруг на пустующем доныне возвышении у стены, где переливались и трепетали десятки многоцветных радуг, воздух скрутился прозрачным вихрем, пролился облачной свежестью, и на помосте возникли три полупрозрачные, воздушно-хрупкие девичьи фигурки.
Сильфиды.
* * *
Сильфы – духи воздуха. Способности – левитация, формирование воздушных масс, управление погодой, невидимость. Женских особей именуют сильфидами. В человеческой форме выглядят как красивые молодые люди с прозрачными крыльями. Довольно долго помогали Стражам, но в последнее время, возмущенные растущим загрязнением воздуха, настроены против людей и соответственно Стражей. Дружелюбны, любопытны
(Из лекций).
* * *
Все затихли.
Светловолосая дочь воздуха медленно повела рукой, окинула зал взглядом ярких синих глаз. И полилась нежная мелодия, словно закружив хрупкие фигурки в вихре – сильфиды начали танец. Вот это да…
В зале появились новые лица.
Лина с трудом оторвала взгляд от сцены, где закипал новый огненный танец, едва подавив желание самой отдаться этой горячей, какой-то бешеной мелодии, и окинула взглядом разряженную толпу.
Вот этот серокожий незнаком ей. А она думала, что всех их знает.
Полно оборотней, даже крылатые затесались. Получили прощение, значит? Маленькая община орлов-оборотней довольно долго была в немилости – им даже резервацию покидать запрещалось. А теперь тут, и опознаватели у них соответственные. Значит, Его Величество больше не гневается на орлов? Поэтому они и не шли на контакт? Хорошо, что не она была контактером. Сейчас орлы всеми правдами-неправдами будут оправдывать милость Повелителя, и стоит держаться от них подальше.
А вот эти лица как раз знакомые: фениксы-соплеменницы. Получили приглашение? И не предупредили. Это… нет, это не проступок, просто неприятно.
Так, это лицо – ледяная блондиночка – запомнилось ей навсегда. Таннель-вампирша появлялась при Дворе, что называется, редко, но метко. Хотелось бы знать, кому готовится нехороший сюрприз в виде вампиров. Вроде ни о каких бунтах не слышно. Плохо, надо узнать, зачем они здесь, а расспросить этих созданий не легче, чем драконов. Хотя… можно же спросить красотку Мэджи. Она новенькая, садистских привычек своих древних коллег не приобрела пока. Красивая и болтливая. А вот и она.
Сияя рыжими волосами, вампирочка красовалась у фонтана, где к ней клеились сразу три типа – причем один прямо из бассейна. Ну-ну.
Лина бросила взгляд на Алексея – он смотрел на сцену – и двинулась вперед. Повелитель, в конце концов, не приказывал ей постоянно находиться рядом. Близко, но не рядом.
А вот еще одно новое лицо. Смуглокожий улыбчивый человек в скромной синей одежде. Правда, из очень дорогой ткани, расшитой золотыми узорами. Узоры были знакомы. Что-то китайское или японское.
Странно, бал ведь "внутренний", не для людей. Так что здесь делает человек?! И почему вокруг него целая куча демонов весьма специфического нрава? Та еще компания…
– Такеши, так вы невысокого мнения о наших развлечениях? – облизнула губки коротко стриженная демоница.
Знакомое имя.
Странно, странно.
Такеши чуть прищурил узкие глаза.
– Все ваши развлечения слишком…
– Жестоки? – хмыкнул ехидно Георгиос. Физиономии окружающих немедленно украсились столь же ядовитыми, высокомерно-снисходительными улыбочками. Мол, чего еще ждать от человека?
Но азиат качнул аккуратно причесанной головой и улыбнулся:
– Травматичны. Восточный народ смотрит на такие вещи более прагматично. После развлечения раб все равно должен сохранять свою полезность, в чем бы она ни заключалась. Так что наши развлечения, может быть, не всегда столь зрелищны, но куда более результативны. Именно поэтому мой бизнес идет так успешно: я продаю отлично выдрессированные живые игрушки, но они не утратили ни красоты, ни здоровья. Только строптивость.
Блондинистая демонесса с интересом придвинулась поближе, и польщенный вниманием человек продолжил:
– Чтобы избавить объект от излишнего упрямства, необязательно применять плети или раскаленное железо. Немного фантазии, время, а самое главное, знания – и объект ваш!
– А инструменты? – вмешался невысокий рыжеватый демон.
Такеши снисходительно-поучающе улыбнулся:
– Это не главное. Знаете, даже с помощью обыкновенной веревки можно творить чудеса! Сгодится обычный набор игл, лед и даже, – эффектная пауза, – перышко.
Такое наглое поведение со стороны человека новые хозяева мира обычно не прощали. Но этот человек был гостем Повелителя и к тому же затронул такую увлекательную тему, что демоны забыли о спеси и оживленно принялись обсуждать новые способы развлечений.
Глава клана Феникс лениво прихлебывала сок и с маской интереса на лице слушала разглагольствования азиата о нетрадиционном применении кубиков льда, но мысли ее были о другом: почему этот тип приглашен на прием, почему чувствует себя так свободно и почему, черт возьми, он так смотрит на Алексея?!
Лина всю жизнь боролась с природной горячностью и импульсивным поведением – истинный убийца должен быть хладнокровным. Но ей как раз интуиция помогает чаще хладнокровия. Девушка, изумляясь пришедшей в голову бредовой идее, аккуратно отставила бокал и прицельным взглядом всмотрелась в такой же бокал, который держал Такеши. Вино.
"А что… может получиться.
Лина, ты рехнулась? Это опасно!
Ничего, я справлюсь.
Зачем тебе?
А я чувствую, что так надо.
Опасно!
А я осторожно".
"Вот дура", – вздохнул ее внутренний голос. Лина, в общем, была с ним согласна, но неясное ощущение угрозы со стороны этого улыбчивого азиата не проходило.
Рискнем.
Осторожно.
Улучив момент, она задала вопрос о пальцах, тренированных на жесткий контакт. Такеши охотно продемонстрировал свои подушечки пальцев, и Лина легко коснулась твердой теплой ладони. На этот раз контакт был осознанным и подконтрольным. И азиат наверняка умел зажимать эмоции в кулак.
Так или иначе, но видение не подмяло ее разум, но сейчас словно распахнулась дверь в прошлое.
Первое, что она увидела, – блестящие глаза Алексея, широко раскрытые, налитые болью. Потом тело – странно выгнутое, словно сломанный манекен, напряженно застывшее с откинутой головой.
– Демоны глупы и нетерпеливы, – звучит неторопливый голос Такеши. – Обо всем судят по себе. Ничего в людях не понимают. А ты, малыш, просто не знаешь, что такое работа истинного мастера. Тебе никто раньше не причинял боли долго, много часов подряд, правда? Новое впечатление, а? И как тебе?