– Если вы знаете о скрытых помещениях, сообщите спасателям! Если вы знаете о скрытых помещениях, сообщите спасателям! – монотонно повторяли люди из группы "Би", провожая каждую пятерку освобожденных узников к телепорту. Страшно было оставить лагерь, забыв или пропустив какую-то жертву. Хакер тем временем обшарил всю схему лагеря, прошерстил весь список охраны. Так обнаружились уцелевшие четыре охранника – самое противное, что люди.
Наконец телепорты опустели – последние узники-маги были переправлены в специально созданное убежище. Магда, горная владычица, пять дней трудилась, формируя нужную пещеру – с мощным притоком воздуха, не сырую, со множеством отделений, к тому же защищенную от сканирования. Там с ними разберутся. Подлечат, расспросят, рассортируют.
– Семьсот восемьдесят четыре… – Шатаясь от усталости, Этьен отправил последнюю группу. – Семьсот восемьдесят четыре человека. Из них сто тридцать восемь детей.
– Финал, ребята! – скомандовал Алексей. – Время!
Финал тоже был отыгран до мелочей – часть спасателей занялась сбором трофеев, перетаскивая в телепорты лекарства, часть – окружила цепочкой склад с продовольствием, предварительно выбросив оттуда всякую гадость, типа кровесборников, остальные рассыпались по бывшему лагерю, тщательно уничтожая все следы своего пребывания. Группа за группой пропадали в телепортах, пока не осталось всего несколько человек. Последними отступали великан и эльфы, рассыпая с воздуха специальный порошок, начисто забивающий поиск-сканирование.
Анжелика примчалась к телепорту уже по горящей земле.
– Все чисто, больше ни души.
– Ух ты! – зачарованно присвистнул рыжий паренек, а Алексей молча протянул ей свою куртку, потому что одежда на белокурой красотке уже сгорела… Та расхохоталась.
– Я была у источника. Купол останется, даже если все в пепел превратится. Сюрприз для новых вампирчиков!
– Вот и хорошо.
– Финиш. – Алексей в последний раз оглядел засыпанный огненным порошком лагерь. – Уходим.
Тая в переносе, они увидели, как лагерь заполыхал.
В созданную Магдой пещеру они залетели буквально на минутку – убедиться, что со вторым штурмовым отрядом все в порядке.
В пещере было шумно… В большом зале, заменявшем приемный покой, гомонило множество людей: кто-то плакал, кто-то умолял ответить, не было ли среди спасенных их друзей и родственников, кто-то сыпал проклятьями в адрес Его Избранности… Между множеством сидящих, лежащих, стоящих людей метались врачи и лигисты, разнося и распределяя по комнатам самых тяжелых. От одного к другому по рядам медленно двигались подростки, регистрируя спасенных. Длинные регистрационные списки прикалывали над большим куском отполированного хрусталя, изображавшего зеркало. Копии куда-то уносили, наверное в штаб.
– Алексей! – наперерез юноше бросился Сергей. – Слава богу!
– Все в порядке? Что с лицом?!
Вдоль щеки руководителя группы тянулся длинный, уже подживающий порез.
– У нас все прошло не так гладко. Не удалось сразу переключить купол. Нарвались на патруль.
– Что?!
– Нет-нет, все в порядке. Все целы.
– Сколько удалось вытащить?
– Пятьсот пятьдесят два человека. Магов среди них примерно половина, остальные всякие волшебные существа. Даже эльфы есть.
– Имя? В какой помощи нуждаетесь? – тронула ее за плечо чья-то рука.
Лина обернулась:
– Анджей!
– А, свои, – улыбнулся юноша и заторопился дальше, наклоняясь то к одному, то к другому спасенному.
Лина затормошила Алексея.
– Нам пора! – Краем глаза она увидела Марианну, склонившуюся над шестируким парнем из блока экспериментов. Молодой маг, у которого, несмотря на юный возраст, в черных волосах светилась седина, полулежал у стены, а рыжеволосая красавица заботливо укрывала его одеялом и утешала тем, что в случае чего его лишними конечностями займется сама. Рядом исходила паром чашка с бульоном, и феникс, добившись слабой улыбки, тут же принялась отпаивать своего худого до синевы собеседника.
– Алексей, ну же! Нам надо скорей к себе, с минуты на минуту должны объявить тревогу!
Наконец маг кивнул и протянул руку…
Они успели в последние спокойные минуты. Но едва Алексей вышел из ванной, старый коммуникатор Лины взвыл тревожной сиреной. Она вздрогнула – общая тревога? Ее не объявляли больше года.
– Черт, – прошептала она, и руки Алексея обвили ее талию. – Алексей, мне надо отправляться…
– Будь осторожна!
– Буду.
– Лина… Скоро мы сможем уйти отсюда. Держись, пожалуйста.
– Какого черта ты тут?! Где Алексей? Он что, пропал?! – Вадим выхватил ее взглядом из толпы демонов. Общая тревога выдернула во Дворец массу народа. Все тревожно перешептывались, ничего не понимая. – Отвечай!
– Он у себя… – Голос чудом не дрогнул под этим яростным, почти испепеляющим взглядом. Вадим явно был в бешенстве. Видя это, все присутствующие боязливо-почтительно жались к стенам, ибо перспектива продолжить существование вазочкой или лягушкой вряд ли кого прельщала.
– Тогда какого дьявола ты здесь? – Молния с треском расколола чашу фонтана. Ян расстроится…
– Тревога, милорд. – Лина продемонстрировала коммуникатор, все еще тревожно мигающий алым и синим (звук она отключила).
– Ты отвечаешь за Алексея! – рявкнул Повелитель. Молния шарахнула ближе – полетели осколки. – Только за Алексея!
Голос Вадима накрыл зал штормовой волной, цунами…
Лина замерла.
Погибельный жар преисподней смотрел на нее из пылающих глаз Хозяина миров… Жар, способный расплавить металл и сжечь даже камень… Спокойно. Только спокойно… Осторожно…
Смирив бешено колотящееся сердце, девушка опустилась на колено:
– Прошу прощения, милорд, я недооценила важность порученного мне задания.
– Это точно, недооценила, – послышался со стороны злорадный смешок, и Зоя, изогнувшись нарядной смертоносной змейкой, скользнула вперед и встала рядом с грозным братом. – Вадим, я давно говорила…
– Заткнись, – довольно зло проговорил Вадим, но дикое бешенство как-то приугасло. Он быстро обвел глазами демонов, притихшую сестру, на лице которой светились показное послушание и плохо скрытое злорадство… и задержался взглядом на Лине.
– Ты отвечаешь за Алексея. Это ясно? – Его голос звучал уже спокойней, и Лина кивнула:
– Да, милорд.
Вадим смотрел так пристально, что кожа вдруг показалась прозрачной, и собственное сердце тоже. И скрывать страх пополам с ненавистью почти не было сил. Феникс, Лина, феникс… Белый холод… Держись. Мысль помогла сохранить ровное выражение на лице, когда Вадим приблизился еще на шаг. Еще.
– Никуда не выходить, не оставлять одного ни на минуту, телевизор не включать! Оставь только развлекательные передачи. Ясно?!
– Да, милорд.
– Иди, сейчас не до разговоров… Я зайду потом…
Склонив голову, Лина испарилась, не вставая. Последнее, что она заметила краем глаза, – это сожалеющее личико Принцессы Тьмы, которая явно огорчилась, не увидев пепла на месте соперницы. "Обойдешься!"
Глава 33
Некоторые последствия
Неделя протекла как на вулкане.
Конечно, про потерю лагерей (сразу два объекта категории "А", с ума сойти!) по плазмосети не объявляли, но мир залихорадило.
Полиция и дознаватели стали на дыбы, перетряхивая город за городом, в тюрьме круглосуточно шли допросы подозрительных лиц, количество зондов резко увеличилось, и, по слухам, они отслеживали любое проявление магии. Темная Лига притихла, тщательно конспирируя любую мелочь, в том числе снабжение Лиги свободы продовольствием. Даже старались не переноситься лишний раз.
Слишком велика цена за ошибку.
Впрочем, в легальном мире тоже было не все в порядке. Лина старалась не мелькать во Дворце, но слухи работали исправно, и новости, пусть и слегка искаженные, до нее доходили. И спокойствия они не добавляли.
Служба ресурсов и Служба дознания схлестнулись во взаимных обвинениях. Служба ресурсов обвинила дознавателей в полной некомпетентности, из-за чего они не смогли покончить с жалкими остатками мятежников и теперь, в результате похищения "сырья", лишили империю ценных источников дохода. Служба дознания ядовито отвечала, что, во-первых, "копилки", как называли ресурсников, сами требовали передачи лагерей под их юрисдикцию, во-вторых, уверены ли они, что на их станциях переливания крови все сотрудники должным образом соблюдают инструкции? То есть не пускают ли часть полученных магических препаратов налево, за плату? И пообещали тотальную проверку донорских пунктов и обслуживающего персонала.
Это было плохо, потому что проверка может выявить реальные факты утечки препаратов, аккуратно подстроенной темными лигистами. Нет, магические экстракты выдавались на законных основаниях, по лицензиям; просто часть лицензий была липовой, и сейчас это могло всплыть. Лина предупредила Магду, но удастся ли спрятать концы? И на новые препараты рассчитывать нечего. Пока по крайней мере. Значит, надо быть осторожней. Конечно, можно было бы попробовать, как предлагал кое-кто, отловить нескольких магов или демонов похуже (из тех, кто тянет на смертный приговор по человеческим законам) и попросту забрать у них силы. Как на донорском пункте.
Но Алекс так решительно высказался против этого, что идею похоронили без объяснения причин. Странно вообще-то. Ну да ладно. Сейчас, хвала высшим силам, у Лиг нет в этом необходимости. Магов и так полно. И когда они встанут на ноги, у Сопротивления заметно прибавится мощи.
Но это все в будущем, а сейчас очередное телепатическое обследование высшего и среднего руководства, выборочное – младшего, патрули на улицах, круглосуточная работа в корпусах Службы дознания… И нависшая над всеми угроза.
Ко всему прочему, людям понравилось ощущать себя магами, и сокращение выдачи препаратов их сильно огорчало. Служба информации, воспользовавшись сдержанным недовольством, продвинула в умы граждан мысль о недостатке источников и соответственно о выслеживании новых магов. Силами патриотов, так сказать.
Проклятье. И ведь кто-то определенно клюнет на это. Значит, угроза еще и отсюда.
А тут еще фениксы…
Лина обнаружила, что вместо пульта опять вертит в руках свой любимый нож, и сердито растворила его обратно. Родной клан снова принес кучу хлопот!
Начать с Марианны и Анжелики, которые непонятным образом оказались в Лиге и к тому же участвовали в штурме лагеря! Спросила Магду, но та только удивилась: а что, они не спросили разрешения у главы клана? Спросила у этих хулиганок – пожимают плечами и обещают исправиться: они, мол, не думали… они не знали, как спросить… Бред какой-то. Было бы побольше времени, она б обязательно добилась правды, но сейчас каждая минута на счету.
Нет, она ценит поддержку, но… но в случае чего от клана ничего не останется…
Преисподняя.
Единственное светлое пятно – Ян. Лина все же не ошиблась в молодом демоне, доносить он не побежал. Время для расспросов, конечно, было не совсем удачное, но кое-что о декораторе ей все же выболтали. Интересная он личность, и не стоит удивляться его странностям. Ян был из старинной семьи демонов, причем младший сын. По черт знает какой традиции, то ли собственной, то ли заимствованной у людей, младший сын этой семьи подлежал жертвоприношению на благо рода. Ему позволяли дорасти до совершеннолетия, при хороших отношениях даже могли дать дожить лет до тридцати, но потом его судьбе завидовать не стоило.
Ян рос, с детства зная, что жить ему недолго. За пределы родных пещер его не выпускали, образования не давали – зачем? Зато и обычных испытаний он не проходил. Будущей жертве ни к чему. Правда, ему позволялась необычная для демона блажь – увлечение книгами, особенно по истории и архитектуре. Слуги добывали их для юноши где могли, и у Яна собралась богатейшая библиотека.
С воцарением Вадима семья Яна вынуждена была перебраться на поверхность, и потрясенный парень впервые увидел небо и деревья. И цветы. Настоящие, не на картинках. Семья только посмеялась, глядя, как зачарованно он касался лепестков розы бережными пальцами. Жертвенная овечка, что с него возьмешь?
До восемнадцатилетия парню оставался год.
Потрясенный красотой наружного мира, юноша с головой окунулся в передачи плазмосети, новые книги, компьютерные программы и… сад. Он обнаружил, что его слушаются растения. Понемногу, не так, как русалок, но слушаются. Отзываются. Растут охотней и красивей.
Семья, к счастью, не обращала внимания на его работу в саду, пока однажды, на шумной вечеринке в честь назначения одного из братьев на важный пост в протекторате, в дом не забрел один из фейри.
Ошеломленный гость, рассмотрев, что сотворил Ян с садом, немедленно помчался рассказывать об этом всем вокруг. И Повелителю тоже. Так молодой демон оказался во Дворце.
А семье пришлось проглотить недовольство и засунуть себе свои традиции туда, куда велел милорд Повелитель.
И еще была хорошая весть – от малышек-заложниц. Бывшие Завтрак, Обед и Ужин прекрасно обжились на новом месте, подружились с местными ребятами и назвали своего любимого щенка Фениксом. Пройдохи.
Пламя ада, если она еще хоть день проведет в этом напряжении, то рехнется.
Алексу пора уходить.
Пора.
Глава 34
Гром и молнии!
Море лениво шуршало, перебирая песок на пляже. Было тихо, тепло, и на зеленых волнах плясала золотая сеть солнечных бликов.
Сегодня на Вадиме в кои-то веки не было ничего черного (жутко даже представить, как выглядела бы на жарком пляже его любимая черная униформа из майки и джинсов), и, загорелый, с собранными в хвост волосами, он был на удивление непохож на Темного Властелина мира. Обычный парень – красивый, кстати. Привлекательный. Пока не швырнет молнию.
Лина сидела чуть поодаль, не мешая братьям общаться.
Алексу эта неделя тоже далась нелегко. Ему было приказано никуда не выходить, ничем полезным не заниматься, лишний раз рта не открывать – ведь Повелитель мог заявиться в любую минуту. Он и заявлялся! Осмотрит комнату холодным взглядом, заглянет брату в глаза – и уходит, обронив от силы пару слов. Зачем приходил – неясно, чего хочет – неясно, и что собирается сделать – тоже неясно. У Лины падало сердце, Алексей пока держался. Надолго ли его хватит? Когда это кончится? Феникс уже дважды, несмотря на просьбу Алексея быть поосторожней, моталась в Лигу, намекая, что пора бы им поторопиться. Но Сергей лишь смотрел виновато – у бывших узников лагеря было еще слишком мало сил, чтобы колдовать и пытаться пересилить чары самого Повелителя. Лина шипела сквозь зубы очередное ругательство и отбывала обратно в камеру, как никогда похожую на тюрьму. По ощущениям.
С каждым днем нарастало ощущение опасности.
С каждым днем все сильней хотелось определенности. Узнать бы, что на уме у Повелителя.
И вот сегодня Его Избранность прорвало наконец на что-то типа общения – явился после предупреждения, с очередным подарком, пригласил погулять. И вот битый час они купаются, загорают, песком даже пошвырялись. Кому сказать – не поверят ведь, что Его Величество швыряется не только молниями и фаерболами. Алексу вон сказал что-то хорошее… Лине отпустил комплимент насчет волос – феникс от удивления онемела и половину слов пропустила. Надо же…
– Алексей, а знаешь, что у тебя жабры отрастут, если будешь так долго в воде сидеть? – лениво усмехнулся Повелитель.
– Правда? – Юноша изогнулся, доверчиво разглядывая себя, и вздохнув, стал выбираться из воды…
И тут это случилось.
Вокруг Алексея вдруг возник рой огней. Целый вихрь – не меньше тысячи прозрачно-белых искр охватили его тело мерцающей спиралью.
Лина вскочила… Что? Сейчас?!
Вадим вздрогнул, быстро поднимая руку.
– Вадим… – успел сказать юноша.
И исчез.
– Что за… – начал Вадим и замолк, не договорив. Светлые брови гневно нахмурились, и он слегка тряхнул ладонью в призывающем жесте. Ничего.
Оторопевшая Лина молча застыла рядом. Значит, у Лиги все-таки получилось. Но почему они забрали только Алексея? Без нее? Она не успела понять, каких чувств у нее сейчас больше – облегчения, злости или тревоги, потому что Вадим, сузив глаза, вновь попробовал…
И снова напрасно.
Ни белых огней, ни знакомого чернильно-дымного облака.
Алексей не вернулся.
Вадим неверяще смотрел, как волны зализывают следы на песке. Вот их уже и не осталось…
– Тварь! – расколол воздух яростный крик. – Сволочь!
"Все…" – как-то отстраненно подумала феникс. Вот теперь начнется веселье.
Уже началось.
Небо над головой стремительно темнело, тучи, закручиваясь спиралью, быстро наливались фиолетовой грозовой тьмой, по лицу со свистом хлестнул ветер. Волосы Вадима, словно золотые змеи, взвились и забились в обезумевшем воздухе. Море заклокотало. На берег с грохотом рухнула метровая волна.
– Милорд… – начала девушка, но своего голоса не услышала – взбесившийся ветер затолкал ее слова обратно в горло и чуть не придушил мокрым песком. Да и что она могла?..
Черное небо на глазах оплела золотая сеть грозовых разрядов. Блистающая, дрожащая, словно живая. Что это? Преисподняя… Такого феникс не видела никогда.
– Лешка-а-а! – обрушился на берег новый крик.
И страшным раскатом ухнул гром. Золотая сеть надвинулась на оцепеневшую землю и бушующее море и пронзила пространство миллионом молний.
– Милорд!
Поздно.
Невиданные молнии – жаркие, бело-синие – били по пляжу, плавя песок, вдребезги разнося скалы, испепеляя кусты, деревья, раздевалки, деревянный домик… В заливе вскипали столбы пара, почва под ногами дрогнула раз, другой, третий, зашевелилась и пошла трещинами…
А затем грозовой ужас стал надвигаться на город. На глазах феникса молнии пожирали здание за зданием: эллинги, портовый склад, заброшенный дельфинарий… Гостиница… Дальше – рынок рабов.
– Милорд!
Вадим повернул к ней голову, и девушка замолчала: с белого лица на нее смотрели черные глаза – невероятно расширенные зрачки вытеснили серо-зеленую радужку.
– Заткнись, – прошипел Повелитель, и небо снова раскололось.
Столб огня, белого, кипящего, ударил ее… взорвал изнутри…
Ненавижу умира…
– …На! – донесся сквозь багровую тьму знакомый голос, и феникс вздрогнула, инстинктивно отстраняясь от стальной хватки на своих руках и плечах. – Лина, приказываю, очнись!
Ха, приказывает он…
– Очнись немедленно!
Немедленно еще… Немедленно я даже глаза не открою – больно. Чтоб вас с вашими молниями, милорд…
Тишина…
А почему тишина?
Ой, Повелитель же может иногда читать эмоции и мысли. Лину снова охватило жаром. Глаза распахнулись сами собой. И непроизвольно закрылись – с неба летела очередная ветвистая молния…
Но снова собирать пепел не пришлось. Ее что-то защищало. Вадимов экран?! Ого!
Хотя ее – громко сказано. Голубовато-фиолетовая пленка затянула весь видимый берег, и взбесившиеся волны вместе с безумными разрядами бессильно бились о мерцающую пелену. Залив словно закручивал гигантскую кипящую воронку водоворота – черные, почти без блеска, волны бурлили, клокотали, захлестывали пеной даже остатки моста…