- А как же, - жестко ухмыльнулся он, скосив черные глазищи на Сивку.
- Только попробуй! - нахмурилась я. И, подумав, добавила: - Он нечаянно.
От такой наглой лжи фыркнул не только колдун, но и Сивка. Я сделала вид, что не заметила:
- Пить хочешь? - Колдун кивнул. Я снова залезла в седельные сумки и вытащила оттуда маленькую фарфоровую чашечку, заколдованную от разбивания. Незаменимая вещь в походе. Пришлось черпать пять раз, пока колдун напился. Все-таки чашка была маловата для мужчины - ровно на два глотка.
- Ты земная ведьма? - спросил Змий, напившись. Он снял рубашку со лба, развернул ее, осмотрел с двух сторон, хмыкнул и вернул мне.
- Да, земная, - слегка покраснев почему-то, я выхватила свою одежку из рук колдуна и быстро спрятала в суму.
- А конь?..
- Нет, - раздраженно ответила я. - Он - не земная ведьма.
Сивка стал за моей спиной, грозный как царь на военном параде. Змий ухмыльнулся и поднялся на ноги. Его слегка покачивало, как после ведра медовухи на голодный желудок. Не задумываясь, я подставила плечо. Колдун, найдя точку опоры, аккуратно ощупал лоб, несколько мгновений постоял, не двигаясь, видимо проводя сеанс самолечения, а потом отстранился.
- Все нормально, - ответил он. - Но лошадку свою ко мне лучше не подпускай. Второго удара я ей не забуду.
- Сам виноват, - грозно сощурилась я. Не люблю, когда мне угрожают.
- Да ладно! - махнул рукой Змий. - Я-то пошутить хотел.
На мгновение мы встретились взглядами, и я заметила искорки насмешки в бездонных черных глазах. Покачав головой, я с ходу прыгнула на спину Сивке и повернула его к лагерю, одновременно наводя на себя личину старушки.
- Не хочешь рассказать, зачем этот маскарад со сменой облика? - заинтересованно спросил колдун.
- Нет, - отрезала я, ударяя Сивку каблуками.
- Ну, нет так нет, - усмехнулся колдун и неторопливо зашагал за нами. Лоб побаливал, но уже не так сильно. Жить было можно.
8
Елисея я подняла чувствительным пинком. Царевич долго потирал ушибленное мягкое место, злобно косясь в мою сторону.
- Я нечаянно, - отрезала я его попытки выяснить отношения, и, видимо, из уважения к моему возрасту, мне поверили.
Завтракали рыбой. Оказалось, что Змий утром не только экспериментировал с моей внешностью, но и рыбачил. Когда мы, наконец, были готовы продолжить путь, солнце стояло в зените.
- Ничего, - бодро заявил Елисей, глядя на мое рассерженное лицо. - Ночью нагоним.
Я скривилась.
- Наш гость, царевич, будет рядом бежать? Или твоя кобылка потянет двоих?
- Не волнуйся за это, бабушка, - ответил Змий. - У меня свой транспорт.
Колдун дунул, топнул, трижды свистнул и прямо перед ним, словно из-под земли, вынырнула ослепительно черная лошадь.
- Какой красивый конь, - прошептала в восторге я.
- Это кобыла, - так же тихо поправил Сивка.
- Не может быть! Она слишком большая для кобылы…
- Тебе уже за триста, а ты до сих пор мальчиков от девушек по росту отличаешь? - насмешливо ответили мне. Я только усмехнулась, направляя Сивку вслед за Змием. Елисей пристроился рядом, периодически вырываясь вперед.
За три дня пути царевич успел разболтать Змию все, что знал. И о себе, и обо мне и о дворцовых сплетнях и о тайных замыслах своего батюшки. Благо знал он достаточно мало, и навредить его скудоумие никому не могло. Колдун почти ничего о себе не говорил, больше спрашивал, и на меня как-то странно косился. Я же вела себя тише воды ниже травы. Общалась в основном с Сивкой и очень хотела поворожить. Но так и не решилась. Темное будущее пугало, но взгляд колдуна, который он на меня бросал всякий раз, когда я только думала о том, чтобы погадать на зеркальной глади воды или на огне от костра, меня почему-то останавливал.
Мы действительно укоротили недельную дорогу, повернув в указанном колдуном месте. Уже к вечеру четвертого дня пути на горизонте нарисовалась та самая Гора Горыныч. Скалистое место - и это все, что я могла о ней сказать. Сейчас там возвышался замок. Не на самой верхушке горы, конечно. Но его было хорошо видно над лесом, что раскинулся вокруг, сколько глаз хватало.
- Думаю, нам нужно заночевать здесь, а уже с утра направиться к замку, - я спрыгнула с Сивки, разминая усталые ноги. Елисей уже привык к тому, что я оказалась не очень немощной старушкой, и не обращал внимания на то, как я обращаюсь с лошадью.
Змий придержал свою черную кобылу, дал мне минуты три на зарядку и выдал:
- Предлагаю идти сейчас. Дойдем к ночи, я вас в замке размещу на ночлег.
Мы с Елисеем, как два дурака, уставились на колдуна.
- Это… ты что ли Хозяин Горы? - первая не выдержала я.
- Ну да, - спокойно ответил Змий. Я повернулась к царевичу:
- Ты рассказал ему обо всем, кроме причины нашего пути?! - под моим грозным взглядом Елисей поник головой. Я устало и обреченно села на землю. Сивка участливо фыркнул мне в волосы. С каким же… царевичем… меня угораздило связаться…
9
- Что значит "помоги убить Кощея"? - с улыбкой переспросил Змий, выслушав сбивчивый рассказ Елисея. Мы сидели в большом круглом зале, безмолвная служанка успела уже убрать со стола поздний ужин, а взамен принесла вина для мужчин и почему-то кисель для меня. Возмущаться по поводу половой дискриминации мне показалось неуместным, а в свете позднего времени еще и лишним. К тому же кисель был удивительно вкусный, тягучий и сладкий в меру.
Я тоже слушала Елисея, не перебивая. Казалось, он о ком-то другом рассказывает, не ведомом мне. Иногда парень начинал нервничать, то ли вспоминая свою великую любовь, то ли злясь на лютого врага. Тогда понять его было довольно тяжело. Закончил свою исповедь царевич просьбой убить или хотя бы подсказать, как убить Кощея.
- Я не знаю, почему вы решили, что мы с ним недруги, - объяснил Змий.
- Но как же! - вспыльчиво подпрыгнул Елисей, - Ваши владения находитесь совсем рядом. У вас должны быть споры!
- Но их нет, - пожал плечами колдун. - Да и не так уж близко наши земли расположены. В этих краях я только горой и владею. Какие распри могут быть между нами?
- А…? - задумался Елисей. Мне пришло в голову, что это я впервые вижу, как проходит его мыслительный процесс. Теперь понятно, почему он так редко думает. Судя по страдальчески напряженному выражению лица, это доставляло ему истинную муку. - Может, ты хочешь увеличить свое королевство?
- Ваше величество, - с улыбкой ответил колдун. - У меня здесь нет королевства. Один только замок. Да и не нужно мне большего.
- Почему?!
- Скажем, это не входит в мои планы, - загадочно повел рукой колдун. Я посмотрела на него, потом на белого от злости и разочарования Елисея и встала:
- Позволь нам скоротать ночь в твоем доме, Змий. Утром мы покинем его.
Колдун кивнул:
- Вам выделят комнаты в восточной части замка.
Елисей молча поднялся следом за мной, но в дверях нас неожиданно остановил голос Змия:
- Я не могу дать вам так просто уйти. Вы приютили меня в дороге и мой долг - предоставить вам всю возможную помощь. Я не знаю, как убить вашего врага. Но я бы хотел пройти с вами этот путь. Возможно, нам удастся вместе разрешить вашу проблему.
Ох, я костьми чуяла обман. Хочет нам помочь, как же! Могла бы, сей же час ушла из замка, не оглядываясь и не сожалея. У меня просто мурашки по коже бежали от Змиевых глаз, и когда он смотрел на меня, я чувствовала себя почему-то виновной. Словно это мое прошлое пришло расквитаться со мной за что-то. Я хотела отказаться, могла придумать тысячу причин и уже обернулась, чтобы их высказать, но Елисей поспел первым:
- Мы с огромной радостью и благодарностью примем тебя нашим побратимом! - с гордостью и величием произнес он. По скривившемуся лицу колдуна я поняла, что это не совсем то, чего он добивался. Я же просто окаменела. Сейчас перед нами сидела большая неприятность. Но перечить Елисею я не смогла. Буквально. Магия запечатала мне рот, и я только глазами стреляла то на одного, стоящего ко мне спиной, то на другого, смотрящего, казалось, прямо в душу. Эффекта не было. Елисей не заметил, Змий сделал вид, что не заметил, сдержано поблагодарил и слуги, выскочившие на его зов, проводили нас в комнаты.
10
Окно было довольно низко, хотя и на втором этаже. Я периодически подходила к нему, чтобы еще раз в этом убедиться. Уснуть мне, после "подарка" от Змия за ужином, никак не удавалось. Надо было обо всем рассказать Сивке. Ну, может не столько "надо", сколько "хочется". Я понимала, что разбужу друга среди ночи, и он не будет мне за это благодарен. Но лечь в постель в этот жутком доме, заснуть, как спит сейчас Елисей в соседней комнате, что даже стены, кажется, дрожат от богатырского храпа - на это я была просто не способна. Слишком нервная, что ли.
Наконец, не выдержав, я перекрестилась, три раза за левое плечо плюнула и полезла на подоконник. Хорошо, что у меня была сменная пара штанов и та самая рубашка, использованная однажды компрессом. После ванной я не смогла найти свою грязную одежду, видимо служанка забрала ее на починку. Я, конечно, была признательна за предугадывание желаний, но не будь у меня смены, пришлось бы коротать ночь в кружевной ночной сорочке, бережно уложенной на кровати. И тогда я точно не смогла бы выбраться из замка.
Спуститься на землю со второго этажа было плевым делом. В детстве я увлекалась лазаниям по деревьям. Было совсем не страшно, как ведьма земли я просто знала, что всегда смогу себя подстраховать - вырастить ветку в нужном месте, заставить расцвести куст на месте падения…
Спрыгнув на землю, я замерла. В темноте сада явственно слышались чьи-то шаги. "Караул?" - подумала я и тут же отбросила эту мысль. Какой караул? Что здесь охранять? Тоже мне, нашла королевский дворец. В таком замке слуг от силы человек шесть. Может, это садовник? А я неуклюже приземлилась на его любимую клумбу?
Я нервно посмотрела себе под ноги.
- Нет, - с усмешкой в голосе произнес Змий. - Нету там никакой клумбы.
- Откуда…?
- Просто догадался. Ты очень выразительно смотришь на землю.
- Я не ожидала, что ты так громко ходишь, - съязвила я, на что колдун ответил абсолютно серьезно:
- Не хотел тебя напугать.
Я решила, что дальше стоять возле стены на полусогнутых ногах просто смешно.
- Ты уже можешь снять личину, - Змий пошел рядом со мной в направлении конюшен. - Я все равно вижу тебя сквозь нее. А мальчика здесь нет.
Я хотела было ответить что-то в духе "мы с ней сроднились", но решила, что колдун может принять это всерьез. Прошлый раз мне было достаточно сложно снять его чары, хотя я и смогла это скрыть. Так что рисковать не хотелось. Чужой облик растаял.
- Да, так гораздо лучше, - окинул меня внимательным взглядом колдун.
- Какого черта ты за мной ходишь? - взъярилась я. В голосе прорезались истерические нотки - этот лощеный черноглазый тип меня жуть как нервировал.
- Как это "какого черта"? - деланно удивился Змий. - Незнакомая женщина в чужом облике среди ночи направляется в мою конюшню. Может, ты у меня лошадей воровать будешь?
Я свела брови на переносице, но так и не смогла обидеться - до того смехотворно было обвинение.
- Может, ты не будешь мешать спать своему коню? Завтра у него тяжелый день.
Я обернулась и посмотрела нахальному колдуну в глаза. Да кто он такой, чтобы давать мне советы?
- Нет-нет, - поднял Змий вверх руки, - если хочешь - прошу! Но мне кажется, ты не так уж сильно этого хочешь.
Я замерла на полушаге. Он был абсолютно прав. К тому же, как я буду разговаривать с Сивкой, если над душой будет стоять предмет разговора? В то, что в колдуне вдруг прорежется совесть и он отправиться спать, верилось с трудом.
- Идем, - махнул мне Змий. - Я отведу тебя в твою комнату. И на будущее. Без моего ведома этот замок не может покинуть никто и ничто. Так что если хочешь выйти, лучше делать это через дверь. Иначе ты только черепицу портишь.
Я злобно уставилась ему между лопаток, которые находились прямо напротив моих глаз, чертыхнулась и пошла следом. Надо было ему все-таки клумбы потоптать. Какое-никакое удовольствие.
11
В замке оказалось больше людей, чем я ожидала. То ли Змий на самом деле был добряком и таким образом боролся с безработицей в государстве, то ли сам замок оказался гораздо крупнее, чем представлялось. Только на рассвете, вернее, тогда утром, когда нам удалось, наконец, разбудить Елисея, нас провожала целая толпа. Это напомнило мне о былых временах юности, когда за мною были закреплены с десяток нянек, пытающаяся казаться невидимой охрана и даже один шут.
Змий выбрал для поездки в обратный путь ту же кобылу. Сивке она нравилась, но он ее побаивался. Я бы на его месте испытывала то же самое. Черная лоснящаяся шерсть, огромные глаза, длинная грива и все это богатство полагалось двухметровой в холке ширококостной лошадке. Один ее удар - и Змия мы бы уже не откачали.
- Едем по тому же пути? - осторожно спросила я. Не хотелось начинать утро с вопроса колдуну, так ведь Елисей сделать это сам не догадается.
- Мы можем несколько сократить дорогу, если пойдем по реке, - задумчиво произнес Змий. - Но там в это время года могут быть разбойники.
- На реке? - недоверчиво переспросила я.
- Ну да. Она не очень широкая. Большому кораблю не пройти. Но если взять трирему, пороги обойдем. Разбойники иногда устраивают заводи… Перегораживают устья, а то и так нападают… С деревьев, с плотов…
- Я думаю, нам стоит идти лесом! - тут же встрял Елисей.
- Насколько короче этот путь? - я не слушала трусливого богатыря. Неужели мы не сможем справиться с какими-то грабителями? После победы над Змием, хотя она и была единоразовая, да и принадлежала в большей степени моему коню, я чувствовала себя всесильной. Судя по всему, какая-то часть самоуверенности отразилась на моем лице, потому что колдун, усмехнувшись, ответил:
- Еще день. Доберемся к Кощею на шестые сутки. Если повезет и ветер будет попутный, успеем к вечеру пятого дня.
- Решено, - я легонько похлопала Сивку по шее - он плохо переносит качку. - Мы будем плыть.
Чем меньше времени я проведу в тесной компании с колдуном, тем лучше буду себя чувствовать.
- А… Бабушка? - обижено начал было Елисей, но его вдруг остановил Змий:
- Не стоит спорить со старым, умудренным опытом человеком, - и добавил громовым шепотом, - пусть даже у некоторых с возрастом развивается скудоумие.
Я вспыхнула, Елисей хихикнул и тут же испуганно ойкнул - его лошадка, по моему приказу резко встала на задние копыта. Удовлетворенно кивнув, я повернулась было к колдуну, но встретилась с ним глазами, и только мысленно послал его к черту. Эх, если бы мои проклятья на него действовали, он был уже давно отправился в гости к подземным рогатым жителям…
12
Почему-то я думала, что знаю, как выглядит трирема. Военный корабль, кажется на веслах… Довольно удобный в плавании, есть каюты. Маленькие, конечно, но они должны были быть! То, что Змий арендовал на берегу у какого-то, прости Господи, капитана, можно было назвать либо крупной лодкой, либо плотом с парусом и бортиками.
- Оно выдержит нас? - недоверчиво посмотрела я на Змия.
- И даже наших лошадей, если ты не будешь мне мешать и позволишь навести некоторые чары, - вежливо ответил он.
- В тесноте, да не в обиде, - почему-то радостно добавил от себя Елисей.
Да уж, что в тесноте, так это верно подмечено. Уже наши лошади займут три четверти этой… триремы… Где же нам размещаться? Колдун что-то пробормотал себе под нос, несколько раз коротко взмахнул руками и повернулся ко мне:
- Можно тебя на два слова?
- Коня не оставлю! - тут же выдохнула я, всем видом давая понять, что за Сивку буду драться до последней капли крови.
- Это не обязательно. Вы позволите, Ваше величество? - Елисей торжественно кивнул. Надо же, иногда вспоминает, что он царевич и начинает прикидываться благородным. Лучше бы ему это на поле битвы почаще на ум приходило. Или в других стрессовых ситуациях.
Змий аккуратно взял меня под локоток и отвел в сторону:
- Я навел чары.
- Я догадалась.
- Моя магия сильнее твоей, - презрительный взгляд с моей стороны заставил колдуна скривиться. - Я не пытаюсь тебя оскорбить. Просто на этом корабле будут действовать только мои заклятия.
- Ты намекаешь, чтобы я сняла личину?
- Можешь попросить, и я поддержу ее для тебя.
Вот уж дудки! Все время быть под толстым слоем чужой силы - врагу не пожелаешь. Никаких собственных заклятий, никакого самоуправства - полное подчинение.
- А другой корабль взять было нельзя?! - совсем расстроившись, прошипела я.
- Ты видишь здесь большой выбор? - Змий раздраженно указал рукой на берег. Действительно, даже рыбацкой лодчонки нигде не плавало, только наш кораблик одиноко качался на волнах, за тонкий канат привязанный к берегу.
- Итак, что ты решаешь?
- Хм…, - что решать? Все и так ясно. Довериться колдуну с бездонными колодцами вместо глаз… - Елисей, поди-ка сюда, мальчик.
Елисей послушно подошел. Тоже мне, царь, фыркнула я про себя.
- У меня для тебя сюрприз. Смотри, - мне пришлось повести рукой, чтобы не нарушить "торжественности" момента, и образ бабушки исчез. Я стала выглядеть, как и должна. Длинные черные волосы, чуть раскосые глаза цвета мокрой земли, невысокого роста в своем незабвенной брючном костюме.
- Ой, - ахнул пораженно Елисей, - у тебя есть молодильные яблоки?!
- Хозяйка, он полный дурак! - обреченно вздохнул Сивка.
- Ух ты! - еще более удивился царевич. - У тебя лошадка говорит…
- Какая я тебе лошадка?! - обиженно топнул Сивка. - Я самый что ни на есть боевой рысак!
- Какой-то ты мелкий для рысака…
- В лоб копытом хочешь?!
- Лучше не надо! - вмешался Змий, видимо, припомнив удар моего коня. - А она никаких яблок не ела. Просто личину сняла.
- Не понял… - протянул Елисей.
- Мы не удивлены, - съехидничал Сивка, за что тут же получил хворостиной по заду от меня.
- Послушай, Елисей, мне триста сорок один год. Не будь я ведьмой, сейчас действительно выглядела бы как та бабка, к которой ты привык. Но правда в том, что это была личина, морок.
- А зачем он был… зачем ты его наводила?
- И мне бы узнать хотелось, - навострил уши Змий.
- Надо было, - отрезала я. - Царевич, ничего не поменялось. Я тебе обещала помочь, значит я тебе помогу.
- А почему сняла этот… облик сейчас?
- Выбора не было.
- Да нет, был, - хмыкнул Змий.
- Да нет, не было! - поставила я точку в разговоре. - Нам пора. Надеюсь, твоя лодка все же не потонет. Идем, Сивка.
Трирема держалась на плаву, но опасно покачивалась.
- Я смог ее замагичить по грузоподъемности, но не по устойчивости, - повинился колдун. Я посмотрела на него, он посмотрел на меня, мы взяли под уздцы каждый свою лошадь и одновременно шагнули в трирему. Кораблик подозрительно зашатался, но устоял.
- Елисей, теперь ты, - позвал Змий. - Лошадь держи ближе к Вейле, их край легче.
Царевич подвел свою хмурую лошадку к шатающемуся краю триремы и… все. Дальше она ни в какую не хотела идти.