- Ничего, - подозрительно бодро потер руки Елисей. - Сейчас я все исправлю. - И как даст пинок своей кобыле. Ускорение было достаточным. И для лошади, и для плота. Когда мы вылезли из воды, тактика была совершенно иной. Своей силой я уговорила кобылку Елисея взойти на борт, следом уже знакомым способом прошли я и Змий со своими лошадьми. Елисея мы сразу предупредили, что второй раз в воде окажемся только после него, и он шагал тихо, осторожно, на чуть дрожащих от страха ногах.
- А мы так все шесть дней плыть будем? - не выдержал наконец царевич. Он, не двигаясь, стоял посреди триремы, рядом с такой же испуганной белой кобылой. Мы со Змием давно уложили своих лошадей и пристроились рядом с ними.
- Вообще-то ты можешь сесть, - разрешил Змий.
- Только очень аккуратно, - добавила я и принялась уговаривать его лошадь опуститься на палубу. С берега это было бы гораздо проще сделать. Здесь же, как и обещал колдун, моя сила практически не действовала. Но, видимо, лошадка все еще помнила, кто я такая на самом деле, потому что, немного посопротивлявшись для вида, последовала просьбе.
Елисея усадить было сложнее. Не знаю, сколько он весил, но любое движение водило корабль из стороны в стороны.
- Хозяйка, меня сейчас стошнит, - промычал Сивка.
- Ой, не надо! - испугалась я. Территориальная близость к коню сейчас была мне не на пользу. - Елисей, стой на месте! - мальчик остановился. - Теперь делай, как я скажу. Подогни под себя обе ноги.
- Это как?
- Правую влево, левую в право!
- Я не умею так сидеть, - возмутился царевич, но попытку предпринял. Ступни съехались вместе, коленки разошлись в сторону и Елисей всем весом рухнул на палубу.
- Это называется, сидеть "по-восточному", - объяснила я, когда качка прошла. - Наслаждайся.
- Не могу, - простонал юноша.
- Знаешь, Елисей, - смеющимся тоном подсказал ему Змий. - Ты уже сидишь. Можешь выпрямить ноги, главное без резких движений.
Я выбрала место на корме и теперь смотрела, как трирема быстро разрезает волны, мчась вперед. Возможно, мы и правда успеем к концу пятого дня? Интересно, а если не останавливаться на ночлег? Сивка положил зеленую морду мне на колени, и грустно прикрыл глаза. Нет, не пройдет. Мой конь сутки в пути не выдержит.
Елисей еще пару раз качнул лодку, а потом, выбрав положение "лежа" облокотился спиной об свою лошадку, да и задремал. Его оглушительный храп оповестил всех ближайших разбойников о нашем приближении. Но, как ни странно, напали на нас на берегу.
13
Змий подвел трирему к берегу, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Я осторожно вывела под уздцы пошатывающегося Сивку, уложила его под деревом и огляделась. Мы остановились на ночлег на маленькой поляне, со всех сторон окруженной высокими деревьями вперемешку с густым кустарником.
Колдун углубился в лес, и пока я подлечивала своего коня, лежащего вверх ногами на зеленой траве, вернулся с охапкой сушняка. В центре поляны он рукой выжег небольшую площадь, обложил ее камнями с берега и принялся строить кострище.
Елисей внимательно наблюдал сначала за мной, потом за Змием, что несколько раздражало. Если бы он еще и комментировать начал, я бы нашла повод отправить его погулять на другую сторону поляны, но, как назло, он молчал. Колдун щелкнул пальцами, костер весело запылал и тут нашему царевичу, видимо, захотелось в кустики. Да так неожиданно сильно, что он выпучил глаза, схватился за причинное место и опрометью бросился в густые заросли. Я удивленно посмотрела ему вслед, перевела взгляд на колдуна, понимающе хмыкнула и продолжила лечить постанывающего Сивку.
Наше счастье длилось недолго. Елисей вышел из кустов чем-то дико довольный, и с превосходством посмотрел на нас:
- Я нам ужин нашел!
Мы со Змием еще раз подозрительно переглянулись и пожали плечами. Не дождавшись заслуженных аплодисментов, царевич фыркнул, подхватил казанок и скрылся в тех же кустах.
- Он не догадался помыть руки? - как будто сам у себя спросил Змий, и я поняла, что сегодня лягу спать голодной.
Через десять минут Елисей вышел из зарослей весь в листочках и с паутиной на ухе. В руках он нес казанок, доверху наполненный ярко красными ягодами.
- Вот! - гордо протянул он мне. - Или ты скажешь, что не будешь их есть?
Я взяла казанок, присмотрелась, подозрительно принюхалась и повернулась к добытчику:
- Я думаю, никто из нас не будет это есть. Ты принес одну из разновидностей волчьей ягоды. Они ядовиты.
Змий подошел к нам, заглянул в казанок и пристально посмотрел на Елисея:
- Ты отсюда ел?
- Нет, - беспечно улыбнулся царевич, отошел к костру, протянул к нему руки и уже потом добавил:
- Только с куста!
Схватившись за голову, я кинулась в те заросли, которые Елисей выбрал себе туалетом и кухней одновременно.
- Он полкуста обглодал, - обреченным шепотом сказала я Змию, когда вернулась. Мы разом обернулись к царевичу.
- Елисеюшка, - позвала я его, как смертельно больного родственника. - Тебе бы прилечь, а?
- А что? - идея мальчику понравилась. - Я уже покушал, теперь можно и подремать. - Он покрутился возле костра, выбрал наиболее удобное, с его точки зрения, место, улегся и тут же захрапел.
Мы со Змием переглянулись:
- Когда должны подействовать ягоды?
- Сейчас, - пожала я плечами. Мы с колдуном тихонько приблизились к царевичу и принялись ждать. Минут через десять Змий не выдержал:
- Ягоды ядовитые?
- Очень, - ответила я, и мы еще минут десять подождали.
- Ты уверена?
- Абсолютно, - еще десять минут.
- Он спит, - колдун сел на корточки и внимательно посмотрел Елисею в лицо. - И, по-моему, ничего ему не грозит.
- Не понимаю, - я присела рядом. - Эти ягоды я даже в зельях использовать не люблю. Слишком эффект неясен. А мальчику хотя бы что.
- Предлагаю и нам отдохнуть.
- А если он во сне… того? Наследник престола, все-таки…
Колдун пожал плечами:
- Может, он не с того куста ел?
Я скептически хмыкнула. Как же, не с того. Там кроме волчьих ягод только беладонна растет, но если бы царевич ее схрумкал, к нам бы он уже не вернулся.
- Ладно, - махнул рукой колдун, поднимаясь. - Я на него маяк повешу. Станет ему ночью плохо, маяк меня поднимет. А уж я, будь уверена, разбужу тебя.
- Договорились, - я встала с колен и отошла к Сивке. Мой конь спал, пожалуй, так же глубоко, как и Елисей, разве что гораздо тише. Я положила голову ему на плечо, накрылась плащом и мгновенно уснула.
Среди ночи меня действительно разбудили. Я открыла глаза, прямо над головой висел полумесяц старой луны. А в нос были направлены штук пять ржавых алебард. Внимательно оглядев полупьяных разбойников, улыбающихся мне кривозубыми ртами, и еще с десяток гуляющих по поляне их товарищей, я устало зевнула, и махнула рукой в сторону колдуна:
- Там спит человек, у которого есть золото и драгоценные камни. Так же ему принадлежат лошади и моя скромная персона. Не перепутайте со светлым мальчиком. Да, кстати, человек этот - сильный колдун. Рекомендую его сразу связать.
Головорезы переглянулись. Последняя фраза на них подействовала, и они всей толпой, тихо шушукаясь, пошли на колдуна. Я не сомневалась, что он с ними справиться, но мало ли… Сконцентрировавшись, я нахмурила брови, и прямо под Елисеем вырос кактус. Юноша не проснулся, но ему явно поплохело. Маячок, передававший ощущения царевича колдуну честно выполнил свою работу. Змий подскочил как ошпаренный, дико вытаращив глаза и громко чертыхаясь. Глядя на его умильную обиженную рожицу, я не придумала ничего лучше кроме как расхохотаться. Разбойники стушевались. Это дало колдуну несколько минут форы.
Я поуютнее укуталась в плащ и из-под опущенных ресниц наблюдала, как колдун, кого колдовским словом, а кого и метким ударом, разбрасывал по кустам. У разбойников не было и шанса. Змий выплескивал свою злость, и я была искренне признательна им за то, что они сразу не разбежались. Во мне, кажется, даже зашевелилось некоторое чувство жалости. Оно-то меня и сморило.
Кажется, уже через мгновение я проснулась от того, что меня кто-то позвал. Открыв глаза, я уставилась на нависающего надо мной колдуна с горящими праведным гневом глазами. Видимо, разбойников ему не хватило:
- Еще раз так сделаешь… - начал было он, но я, зевнув, перебила:
- Извини. Больше не буду.
Колдун задохнулся от возмущения, но я этого уже не видела. Перевернувшись на другой бок, я заснула сном младенца. До утра все было тихо и очень даже спокойно.
14
- Знаешь, еще немного и я настигну свою мечту, - царевич весело ухмыльнулся и поудобнее умостил худощавый зад рядом со своей кобылкой. Он все также сидел в самом центре триремы, а мы со Змием на противоположных ее концах держали равновесие.
- Ты сегодня не можешь заснуть? - устало спросила я. Царевич обычно либо что-то жевал, либо громко храпел. Сколько мы уже плыли, ничего другого за ним не замечала. А тут на тебе! С самого утра глаз не сомкнул. И говорить начал…
- Да какой сон, бабушка? - по привычке обратился ко мне Елисей, будто я до сих пор выглядела на триста сорок один год. - Я говорю: мечта моя - вот она! Только протяни руку, и ухвати за нее посильнее.
- Не знаю, не знаю, - с сомнением покачала я головой. - Не уверена, что Кощей вот так запросто отдаст тебе Елену.
- При чем здесь она? - не понял царевич. - Жена женой, а мечта это… Совсем другое дело.
- Не поняла?
- Я знаешь, чего хочу?
Честно говоря, я призадумалась. Последние почти две недели я была уверена, что знаю. Ведь именно потому, что этого так хотел Елисей, мы пересекли Великий лес, нашли Гору и теперь вот плыли к Кощею…
- Елисеюшка, поведай мне, что у тебя на сердце.
- Я, бабушка, хочу богатырем стать, как витязи былинные, - мечтательным тоном ответил мне царевич.
- Да зачем же таким становиться? - пытаясь скрыть усмешку, спросила я. Вот на кого он был точно не похож, так это на богатыря, хотя я иногда и называла его так, чтобы Сивку подразнить. Худой, высокий, нескладный и лицо такое… интеллигентное. Ему бы книжки писать, а он - в рыцари.
- Как зачем? - искренне удивился Елисей. - А как же слава? А как же честь богатырская?
- Ну, допустим, по чести и мы с тобой ничем витязям не уступаем. А слава… Она имеет две стороны. Пока не пришла, по ней плачут. А придет - плачут от нее.
- Ничего ты, бабушка, не понимаешь, - беззлобно гнул свое Елисей. - Один богатырь целого войска стоит! Супротив врага лютого выйдет и всех положит. Гадов ядовитых, драконов заморских одним ударом на землю валит.
- Так ты что ж думаешь, что богатыри в одиночку по королевствам ходят, подвиги ратные совершают? А вместе собираются только для рисунков портретных?
- А как же иначе? Я вот, когда с меня волхв заклятие снимет, тоже пойду в люди. За славой!
- Тебе не о приключениях да забавах думать надо, а о государстве своем! - наставительно сказала я. - О податях, о суде праведном. Чтобы люди на земле твоей безбедно да безопасно жили, тогда и в витязях разных нужда отпадет.
- Откудова тебе знать, бабушка, что царевичи делать должны? - усмехнулся Елисей. - Поди ж, сама никогда на моем месте не была, и не будешь.
Я только горько усмехнулась. Была я. Да что с того? Давно это было, в другой жизни. Кажется иногда даже, что с другим человеком.
- Погоди, Елисей, а что ты тут только что про заклятие говорил?
- А это… Волхв, будь он неладен, наложил…
Царевич явно засмущался. Я подбадривающе улыбнулась:
- Расскажи, юноша. Может, помочь тебе смогу.
- Да я… это… Расти начал… Сильно… Вширь. И волхв меня решил на диету посадить.
- На что? - удивился Змий, все это время внимательно, но молча слушавший нас. Иногда я ловила на себе его взгляд, но старательно делала вид, что ничего не замечаю.
- Вот и я сначала подумал, что это трон размера "три царя". А оказалось, это когда есть ничего нельзя. Я долго сидел! До самого вечера. А потом волхв не выдержал и сам меня накормил.
- Не выдержал? - переспросила я.
- Сказал, что если мне еды не дать, челядь пропадать начнет. Правда, что он в виду имел, я так и не понял….
- А… - догадливо протянули мы со Змием в один голос.
- Ну вот…. Тогда он и придумал это заклятие. Я могу теперь все что угодно есть. В любых количествах. Все одно - что лишнее да вредное, уходить будет. Ничего сверх нормы не задерживается.
- Интересное заклинание… - оценивающе протянул Змий. Я согласно кивнула. Теперь и ягодки волчьи на ужин мне понятны стали. Сильный, однако, волхв при царе-то. Такую магию навести не каждый сможет.
- Да? - обиженно ответил Змию царевич. - Интересное?! Посмотри на меня! Я же худой, как березка молодая!
Я честно окинула Елисея взглядом. Действительно, волхв перестарался. Особенно, если у Елисея в планы входило стать богатырем.
- Ты, бабушка, не смотри на объем мускулов! - гордо поднял подбородок царевич, сам себе переча. - Я знаешь, какой сильный?! Я знаешь, что вообще могу?!!!
И как треснет кулаком по дну триремы. Да прямо рядом с мордой своей малахольной кобылки. Лошадь заржала дурным голосом, подскочила - лодка ходуном пошла. Топнула раз, топнула два и сиганула через борт.
- Конь мой богатырский, - взвыл царевич, - ты куда?! - и прыгнул следом. Мы со Змием вцепились в своих скакунов и кое-как смогли удержать трирему на плаву. Вот только ровно на том месте, где только что сидел царевич, две дыры зияло. Одну поставил престолонаследник, и я убедилась, что он действительно силён. Другая осталась после его лошади.
Трирема быстро наполнялась водой.
- У этой лодки только одно дно? - удивленно воскликнула я.
- Если тебя это утешит, серебра за нее взяли, как будто у нее их два! - Змий был раздражен. - Идем к берегу!
Я не стала ждать, пока этот несуразный плот потонет подо мною.
- Сивка, ты не против искупаться?
- Нет, хозяйка, - грустно ответил мне конь, подставляя спину. Не знаю почему, но плавала я как топор. Меня в детстве, помню, долго пытались научить. А в результате - то русалки со дна вылавливали, то отец наращивал жабры заклинанием, а то и сестрица воды разводила. Зато конь мой был отличным пловцом.
Я залезла на него верхом, стараясь не сильно болтать лодку, и мы с ходу прыгнули в по-летнему теплую воду реки. Сзади послышался треск - видимо, Сивка достаточно сильно оттолкнулся задними копытами, - и ругань Змия.
Когда мы выбрались на берег, Елисей уже был там:
- Извини, бабушка, я не думал, что так получиться, - виновато опустил он глаза.
- Да ладно, Елисей, я не сержусь, - решила я побыть мягкосердечной, хотя бы для разнообразия.
- Ой, спасибо! А ты не могла бы так сделать, чтобы он тоже не сердился? - я оглянулась. Колдун, злой как десять драконов, вытягивал из реки свою равнодушную кобылу. Выглядел он потешно - мокрые черные волосы длинными прядями спадали на шею, челка топорщилась, а на роскошных, подрагивающих от гнева ресницах, блестели, ровно слезы, капельки воды.
- Не стоит так нервничать, - встала я между ним и несчастным царевичем. - Лодка свой долг выполнила. Пусть покоится с миром.
- С миром?! - грозным шепотом переспросил колдун. - Да мне же теперь за нее деньги не вернут!
- Да, с этим нехорошо получилось. Царевич тебе их обязательно отдаст.
- Я? - удивленно переспросил из-за моей спины Елисей.
- Ну не я же, - пришлось обернуться мне. - Вот невесту твою отыщем, домой вернешься и тут же серебро за трирему на Гору Горыныч вышлешь.
- А… ну… - расстроено произнес царевич. Что-то прикинул в голове. - Ладно! Папа отдаст.
Змий фыркнул, видно не слишком поверил в папу, но выбора все равно не было.
- А где это мы? - спросил он, глядя на высокие клены, растущие прямо над самой водой. Я прикинула в голове карту, мысленно пробежалась по деревьям впереди - да, так и есть:
- Мы прибыли. Это территория Кощея Бессмертного. Здесь небольшая полоска леса. Потом будет поле. Пшеничное, кажется. А следом - Бескрайняя степь. Вот в той степи как раз и стоит нужный нам замок.
- Погоди, - не понял Змий. - Так нам еще степь бескрайнюю переходить?
- Да нет, - махнула я рукой. - Она просто так называется. Степь как степь. Там еще горох люди садят, но редко. Вообще какой-то странный участок земли. Растут на нем хорошо только травы дикие. Но сам по себе он небольшой. Что важно - магии там ни белой, ни черной нет. Только Кощеева. Сколько кому он силы даст - столько ее и есть у гостя. А может и всю забрать, и пока из степи не выйдешь, сила не воротиться.
- Да, - задумчиво подтвердил Елисей. - Люди говорят, будто замок тот еще до Седого Мудреца стоял. Род Кощеев его построил, и часть своего бессмертия отдал. Чтобы участок земли своею силой накрыть.
- Потому и зовется степь "бескрайней". Для некоторых, это путь в один конец.
Змий посмотрел сначала на меня, потом на Елисея:
- В какую сторону замок?
Я указала.
- Если хотя бы часть из того, что вы рассказали - правда, нам стоит заранее подготовиться, прежде чем идти в гости к Кощею. Сегодня мы переночуем… - Змий оглянулся - Нет, не здесь…
- Неподалеку селение есть, - подсказала я. - Кажется, это оттуда люди пшеницей каждый год поле засевают. И нам по дороге, сворачивать не нужно.
- Вот и выход нашелся. По коням!
Сивка удивленно скосил глаза, когда я, наоборот, спрыгнула на землю:
- Эй, хозяйка, не время идти наперекор…. Залазь обратно, я быстрее довезу.
- Ты, Сивка, может и быстрее. Но в этом лесу я предпочла бы быть ближе к земле.
Конь прижал уши, повел мордой, принюхиваясь:
- Разбойники?
- Кикиморы, - спокойно ответила я. Маленькие лесные жители, могущие стать большими проблемами. Обычно их леший в узде держит и на прохожих бросаться не дает. Но почему-то среди этих деревьев, я хозяина не чуяла. Куда его кикиморы деть могли? Али сам ушел?.
Я тронула за поводья, и Сивка послушно потопал сзади. Лес встретил нас веселым гомоном и неким интимным полумраком. Истоптанная дорожка петляла как заяц. Я слышала стук копыт лошадей своих товарищей далеко впереди и быстро пошла на звук, пытаясь их догнать.