- Продолжай, колдун, - попросил Елисей. Он с интересом заглянул в лицо Змия. Слушал, как сказочника…
- Когда я отправил лошадей и царевича, на меня вдруг набросился твой конь. Без объяснений, с круглыми от страха глазами, попытался схватить за воротник, но… не получилось…
- Он меня ударил, хозяйка, - жалобно ткнулся мордой мне в плечо Сивка. - Я так спешил, так хотел помочь, а он… Как даст! Чуть зуб не вышиб!!
Я погладила своего коня и с укоризной посмотрела на колдуна. В моих глазах искрился смех. Колдун улыбнулся в ответ и протянул коню свой не дожёванный бутерброд. Тот на расстоянии обнюхал его и с немым вопросом уставился на благодетеля.
- Трубка мира, - объяснил Змий.
- Я не люблю сыр, - капризно начал было Сивка, но видя как колдун, пожимая плечами, направляет кусок себе в рот, быстро цапнул его зубами.
- Пальцы отгрызешь, дубина! - взвыл "невозмутимый" наш.
- А мне нравиться с кровью, - зачавкал Сивка, незаметно отступая ко мне за спину. Колдун махнул рукой и продолжил рассказ:
- Когда я, наконец, понял, что на тебя напали, я отправился обратно в сени и лег спать.
- Не поняла?
- Я улегся в постель, прикрыл глаза и стал ждать, пока меня тоже возьмут в плен. Как-то не улыбалось среди ночи искать тебя в незнакомой деревне. От Елисея пахло сон-травой. Уж не знаю, где он умудрился ее нахвататься, но старик, наверняка, рассчитывал на полную мою некомпетентность в сонных зельях. Если верить Варваре, царевич как раз колдуну был не нужен. По крайней мере, в тот момент. За тобой уже пришли. Значит, я мог рассчитывать и на свое скорое пленение. Поскольку Михейл надеялся взять нас спящими (врядли он был настолько уверен в своих силах, чтобы рискнуть сразиться в магическом поединке), я был уверен, что меня направят туда же, куда отнесли тебя. Это логично, если проводить ритуал прямо сейчас, пока мы не пришли в себя. Вопрос только в том, как староста смог усыпить Елисея. И почему мы с Вейлой, именно те, на кого собственно, был направлен удар, остались невредимы.
- Отравлен был только мед, - я покосилась на царевича, заставив его слегка покраснеть. - Не знаю, почему его не ел ты, а меня смутило отсутствие ложек.
- Но ведь на царевича нашего вообще никакая трава не действует? - покачал головой Змий. Я задумалась.
- А, может, он ее столько выжрал, что и волхвовы чары не справились? - повернул "умную" голову Сивка.
- Почему-то я в этом сомневаюсь. Но вот если… - я потерла подбородок. - Елисей же наш на сон никогда не жаловался, верно? Может, сон-трава на него и не подействовала вовсе.
- Думаешь, это он по собственной инициативе заснул так крепко? - Змий покосился на царевича. Тот вздёрнул нос:
- Хорошие богатыри до утра спят.
- Ага, - поддакнула я, - беспробудно. Этому тебя тоже волхв научил?
- И что с того? - обиженно покосилось "царское дитятко". Мы со Змием понятливо переглянулись. Единственным, кто наелся сон-травы, оказался тот, кто имел к ней стопроцентный иммунитет. Но при этом заснул так, что никто об этой наложенной волхвом защите и не догадался.
- Только зелья на тебя переводить, - незлобно пожурила я. Змий хмыкнул:
- Если с этим разобрались, я, пожалуй, продолжу… Итак, только я лег, в сени осторожно постучали, - продолжил колдун. - Разумеется, я не ответил. Тогда двери отворились, и мальчик-конюх кувырком влетел в мою комнату, затормозил о стол, вскочил и обвел комнату подозрительным мутным взглядом. Дед Михей зашел по-обычному, лишь немного приседая и с опаской поглядывая вокруг. Еще один конюх, слегка пошатываясь, остался стоять у двери. Связали меня быстро, я не сопротивлялся. Мальчишки, кряхтя и постанывая, потащили меня в подвал. Там я тебя и нашел.
- Как же они не догадались, что ты не спишь?
- А они смотрели? Это я потом узнал, что ты устроила несчастному конюху. Когда он хозяину жаловаться начал. И понял, почему они боялись идти ко мне. Наверное, ожидали, что я, как минимум, обрушу на них потолок. Я же не реагировал ни на голоса, ни на осторожные щипки… В общем, с веревками я справился быстро. Парнишки выглядели не лучшим образом и противниками не считались. Для одного не прошло даром торможение об стол, а второй плохо держался на ногах еще до прихода ко мне.
- Странно, что он вообще к тебе сам дошел! Я о его голову бревно сломала!
- Не пристало девушке драться с мужчинами, - наставительно поднял палец царевич.
- Если бы мужчины не имели привычку беспробудно дрыхнуть после поглощения меда в огромных количествах, девушке бы и не пришлось драться! - отрезала я. Елисей надулся, тихо ворча что-то вроде "сколько там было того меда…"
- Ну, а дальше что?
- Дальше? Ничего особенно. Я встал. Мальчишек просто треснул лбами и вышвырнул из дома. Магии в подвале, куда нас собственно и принесли, было даже слишком много. Казалось, ее ножом резать можно… Михей не почувствовал, когда я прикоснулся к силе. Можно было черпать ее из дома и оставаться абсолютно невидимым в магическом смысле для хозяина. Кстати, на самом деле, он оказался довольно слабеньким колдуном… Мы с ним даже не дрались. Я ему только дом чуток покачал…
- Разрушил до основания, - вставил Сивка, радуясь возможности насолить обидчику.
- Тебя забрал и уехал, - не обратил внимания Змий.
- Михей погиб?
- Вейла, я не смотрел.
- Но… как же ворота? - удивилась я. Нас всех выпустили?
- Когда мы с Сивкой вышли к окраине деревни, ворот уже не было. Помнишь ту собачонку, что напала на нас в самый первым день? Жаль, мы ее тогда не убили. Был бы благородный поступок с оттенком милосердия и сострадания. Эта мелочь умудрилась тявкнуть на мою лошадь! Когда я верхом, Седая не слишком отвлекается на подобные глупости. Но без меня…
- Дальше могу рассказать я, - грустно вставил Елисей. - Как живой свидетель.
- Разве срок действия сон-травы настолько мал?
- О том не ведаю. Но когда меня подбросило да пару раз приложило о седло… не самым удачным местом, я проснулся. Эта Седая изогнулась и клацнула клыками в опасной близости от мелкой собачки. Я клянусь, у нее есть клыки! Большие, как у волка! Шавка взвизгнула и рванула за ворота.
- Они ее пропустили?
- Мне кажется, они просто не успели ее задержать. Дура-кобыла с явным удовольствием припустилась следом. Ворота разнесло в щепки! Мы догнали шавку уже в поле, и что вы думаете? Она ее сожрала!
- Кто кого?
- Вейла, я видел, как этот монстр целиком заглатывает маленькую бедную собачку! Я просто онемел от стра… возмущения!
- Когда мы приехали к месту сбора, Елисей и Седая уже были там. Нам путь больше ничего не преграждало, и мы спокойно ушли прочь.
Я с немым восхищением уставилась на флегматичную Седую. В тихом омуте, как оказалось, водились такие черти!..
Когда мы уже сидели в седлах, я вдруг что-то вспомнила:
- Елисей, а где был твой конь, когда Седая с собакой в салочки играла?
- Как где? С нами. Кобылы же были в связке.
Только теперь я заметила, какой отрешенный взгляд был у несчастной белой лошадки. Видимо, образ жующей мясо морской красавицы не оставил равнодушным не только ее хозяина…
24
- Нет, ты не пойдешь!
- Там моя невеста!
- И Кощей!
- Там моя невеста!!
- Он тебя убьёт и фамилии твоей не спросит!
- Там моя невеста!!!
- Фу ты! - я приложила ладонь к уху. - Не ори на старших. Я тебя прекрасно слышу.
Мы сидели у подножья холма и смотрели на ужасный и опасный замок рода Кощеева. Белые стены низкие и старые, несколько красивых изящных башенок, не слишком крепкие ворота… Он явно не выглядел неприступным. Смешно сказать, даже мне, понимающей, какая магическая мощь скрывается за всеми этими резными балкончиками, сложно было поверить в возможность замка выдерживать осады. И, тем не менее, это было так.
Около дома чародея скопилось множество разных дополнительных пристроек и домиков. И кузнецы, и стеклодувы, и ювелиры… С другой стороны, возникал вопрос, откуда в замок поступала провизия. Вокруг, сколько глаз хватало, - сплошная степь. Пусть здесь зайцы косяками ходят, но охотой столько людей не прокормить. А единственные поля, известные мне, располагались в целом дне верхом отсюда. Правда, на равно отдаленном расстоянии в другую сторону, лежали торговые пути. Возможно, продукты закупались. Третьим вариантом был, конечно, скот. Крупный рогатый или мелкий безрогий, он всегда мог стать источников мяса и молока. Вот только коровников возле замка не предполагалось.
Я задумчиво склонила голову. А может, кролики? Их легко прокормить, они не занимают много места… Еще и меха в столицу на продажу возить - кроличья шкурка не слишком дорогая, но в ходу…
- Так я с вами? - неуверенно уточнил Елисей.
- А? Ладно, с нами, - этого глупца было легче убить, чем переубедить. - Но сначала ты кое-что на себя наденешь.
Я сняла с Сивки одну из сумм и, не удержав, уронила на землю. Послышался звон.
- Значит, так, - моя рука вытянула горсть колец. - Вот это. Для начала.
- Ээээ?
- От сглаза, от порчи, от гипнотического воздействия, от яда… - начала перечислять я, протягивая побрякушки по одной царевичу. Они были не слишком красивые, но все сплошь с натуральными камнями. Некоторые так с целыми булыжниками. Колец было много, их приходилось одевать по три-четыре штуки на каждый палец.
- Теперь… - порывшись в суме, я достала связку бус и амулетов.
- Я это не одену! - с ужасом глядя на жемчуг, заорал мальчишка. Змий давился от хохота, стоя у него за спиной.
- Без защиты я тебя в замок не пущу! Чтобы ко мне потом ваш придворный волхв за ответом пожаловал: где это наследник престола по моей наводке сгинуть умудрился? - грозно ответила я и Елисей, плача, нацепил на себя пять или шесть разнокалиберных бус. Одни были такие длинные, что опускались ниже пряжки пояса.
- Если ты сделаешь несколько колец вокруг шеи… - начала было я, но царевич окинул меня таким мученическим взглядом, что пришлось срочно прикусить язык. Как бы он этими бусами не удавился.
Спустя пятнадцать минут большая часть содержимого сумки перекочевала на Елисея. Кроме прочего, он был увешен браслетами (щиты), поясами (привязка охраняемого объекта), клипсами на уши (антивнушение), лента в волосах выполняла функцию маячка. Оглядев себя со всех сторон, царевич опустил буйную головушку, сел на камень и… разрыдался.
- Ну что ты? - опешила я. - Ты сейчас пойдешь в замок, встретишь свою ненаглядную…
- Куда пойду?! - надрывно всхлипнул Елисей. - Да она меня под этой грудой металла и не узнает! Я остаюсь!!!
Какая тональность, какая патетика…
- Ничего не имею против! - радостно заявила я, закидывая суму обратно на Сивку.
Царевич попытался было стянуть с себя кольцо, но мигом схлопотал от меня подзатыльник:
- И не вздумай! Ты сидишь здесь, весь в антимагической защите. Я пойду в замок, разведаю обстановку и тут же вернусь.
- Аааааа!!! - пуще прежнего заголосил юноша. В ушах отдало звоном.
- Тише ты, богатырь… - раздраженно попросила я. - Было бы от чего так убиваться. Слово умер кто.
- Я умру, если это не сниму! От стыда великого!
- Вероятность того, что ты умрешь, если все это снимешь, гораздо выше, - спокойно вставил Змий, подходя ближе. - Так что не перечь бабушке, садись на камушек и жди нас. Мы быстро.
Я кивнула, взлетела в седло и поймала себя на мысли, что мне совершенно не нравиться, когда колдун называет меня "бабушкой". Елисей - пускай. Он как больной ребенок, ему можно простить все. В основном, потому что знаешь - себе он навредит всегда больше, нежели кому бы то ни было другому. А вот колдун мог бы быть и повежливее. Мало ли что. Вдруг, я его жена будущая… Ведь потом не откупиться…
25
Попасть в замок Кощея оказалось непросто. Мы добрались до холма менее чем за час, пустили коней неспешной рысью, объехали его по периметру, но тропу, ведущую к самому замку, так и не нашли. Надо отметить, что холм был несколько специфической формы. Он походил на большой кирпич. Склоны не то чтобы отвесные, но довольно крутые. Лошадям не забраться.
- Ничего не понимаю, - я спешилась и подошла к подножию. Здесь словно кто-то выгрыз кусок холма, обнажив песок, щебень и мелкие камни. Корни умирающего дерева, растущего возле самого края наверху, были высушены и пепельно-серы. Неприятное зрелище. - Я точно помню, что была дорога. Вот на этом самом месте! Мы, наверное, что-то пропустили…
Разглядывая земляную стену, я развернулась, чтобы еще раз обойти вокруг холма и получила чувственный удар в лоб. Глаза сошлись в районе переносицы, и я молча осела на землю.
- Ты как? - склонился надо мной колдун.
- Не знаю… - честно ответила я. - А что случилось?
- Судя по звуку, об тебя что-то ударилось. Вон шишка какая вырисовывается.
Я потрогала пальцами - насчет шишки не уверена, но синяк будет точно. Змий помог подняться и, вытянув руку, прошел немного вперед. Не сделав и двух шагов, он остановился и принялся ощупывать пальцами… воздух?
- Что ты делаешь?
- Осматриваю щит.
Я подошла и тоже протянула ладонь. Она уперлась во что-то твердое, как каменная кладка, немного холодное и абсолютно невидимое.
- Хорошо сделан… - продолжал меж тем свои рассуждения колдун. - Ты обратила внимание, что щит практически не издает магических колебаний, потому его так сложно засечь. А, кроме того, я уверен, именно он скрывает тропу наверх.
- Раньше Кощей был более гостеприимным хозяином… - пробормотала я.
- Ты здесь бывала?
- Несколько раз. Первый раз еще ребенком. Наши отцы дружили. Последнее мое путешествие на север случилось лет десять назад. Но и тогда здесь не было такого щита. Я не понимаю, зачем он его поставил. Замок неприступен и без этой дешевой бутафории.
- Это если на него нападают волшебники… - пробормотал Змий. - С точки зрения физической опасности, подобный фокус позволит хозяину существенно сэкономить силы и средства.
- Магия может защитить от любого урона.
- Верно, - усмехнулся Змий. - Но неприступный холм исключает саму возможность нападения как минимум посредством боевых машин и катапульт. Наверняка над замком растянута ограждающая сеть, но отсюда камни просто не долетят.
- Ладно, - согласилась я. Понять удалось не все, но и спорить о том, в чем совершенно не разбиралась, не хотелось. Вместо этого, я стала на одно колено и устроила Кощею легкое землетрясение локального действия.
- Ану выходи встречать гостей, мелкий паразит! - потирая все еще болевший лоб, рявкнула я в небо.
- И вовсе я не мелкий! - обиженно протянул кто-то из-за моей спины.
- Против паразита, значит, не возражаешь?
Кощей фыркнул. Я обернулась и улыбнулась ему самой теплой своей улыбкой. Колдун Кощей, трехсот двадцати с лишком лет отроду, голубоглазый шатен с двумя элегантными седыми прядками у висков. Джентльменские усики и бородка украшали его аристократическое худое лицо. Он вообще был худым. Тонкие пальцы, длинные ступни. И одевался в черный костюм с плащом, что издалека делало его похожим на водомерку.
- Ты зачем землю трясешь, старая перечница? - чуть не плача взмахнул руками Кощей. Я и не заметила, что рассматривая колдуна, совсем забыла снять приказ. Странно, но магические резервы почти не истощились. - Ты же мне весь замок разрушишь!
- Ой, только не надо слез! - нарочито грубо ответила я, и быстро прошептала нужные слова. Земля вздохнула, покачнулась и затихла. Откуда-то сверху послушался отчетливый "БУХ". Кощей смачно выругался.
- Явилась на мою голову! Каждый раз после твоего прихода мне замок нужно отдавать на реставрацию!
- Но это же ты тогда по пьяни себе две башни отстроил без раствора! - негодуя, парировала я.
- Я?! Какого черта ты меня не остановила? Я же был в зюзю!
- Да разве ж я знала, что без цемента они держаться не будут?! Я, по-твоему что, прорабом по совместительству на стройке подрабатываю?
- А зачем ты меня тогда напоила? - уже совсем расстроенным голосом воскликнул Кощей. Он понял, что свалить на меня свои беды не удастся, равно как и избежать моего присутствия в почти целом еще замке.
- Да не поила я, только подливала, - как-то мы очень быстро на этот раз успокоились. Помниться, когда я лет сорок назад приехала, так меня минут сорок слуги на порог не пускали - все клялись, что хозяин в отъезде. Змий смотрел на нас с явно выраженным удивлением на лице, но не перебивал. Когда страсти улеглись, Кощей первый шагнул ко мне и сжал в крепких дружеских объятиях. Пожалуй, даже чересчур крепких - ребра заскрипели, а мой черноглазый спутник разом помрачнел. Кощей это заметил.
- Кого ты привела на этот раз?
- Это Змий, - объяснила я. - Мы по дороге встретились. Все подробности объясню позже. У нас к тебе дело, вообще-то, государственной важности. Без преувеличений. В замок пустишь?
- Куда ж деваться, - притворно вздохнул Кощей, но прежде чем я успела ответить, увидел моего коня:
- О, Сивка, друг! - бросился он вперед, радостно распахнув руки. Побледневший конь встал на дыбы и рванул за мою спину:
- Пожалей, хозяйка! Оставь здесь, я никуда не уйду!
Кощей остановился, наморщил лоб и честно признался:
- Ничего не помню. Я тебе что-то сделал?
- Ты меня остриг, сукин кот! - заорала взбешенная лошадь. - На подстилки! Я потом два месяца обрастал!
- О, прости, - искренно смутился Кощей. - Я не хотел…
- Еще как хотел! - аж подпрыгивал Сивка. Я успокаивающе похлопала его по плечу:
- Не надо так. Наш пропойца все понял, осознал и больше не будет. А если он еще раз к тебе с ножницами полезет, разрешаю на нем апробировать новый коронный удар.
Кощей помрачнел, когда Сивка с предвкушением улыбнулся. Теперь хозяину замка придется быть очень осторожным - мой конь сначала бьет, а уже потом выясняет, были ножницы на самом деле, или ему просто показалось. В последнем случае он даже с удовольствием извиниться. Если жертву, разумеется, откачают.
Махнув рукой, Кощей открыл нам невидимую узкую тропу, и мы гуськом пошли к замку. Я все думала, как потребовать у своего друга возвратить девушку. В том, что он ее от большой любви похитил, я даже не сомневалась. Во-первых, Кощей не чернокнижник, некромантией не балуется и с мертвыми, в целом, предпочитает дела не иметь. Во-вторых, гарема у него отродясь не было, а прислуги и так достаточно. Выкуп за царевну просить глупо. Говорят, у семьи Кощеевой свои рудники где-то есть. Медь и серебро. Да и судя по тому, что замок он каждый раз после моего приезда довольно быстро отстраивал - в средствах был не стеснен. Просто же насолить королю соседнего государства… о, нет. Я его знаю. Он, конечно, немного сумасброден, чванлив в меру, заносчив, как все мужчины. Но он точно не дурак. Объявлять войну своему торговому партнеру и иметь врага под боком? Это не по его части. А вот выкупить девицу у батюшки да прибрать ее к своим рукам подстроенным похищением - Кощеев метод. Тогда объясняется и нежелание царя направлять на поиски дочки бывшего "будущего" зятя. Род Кощея древен и могуществен, только, увы, не знатен. Недостаточно знатен, чтобы дочку царя в жены взять. Но при должном применении фантазии, да при достаточном наличии денежных средств… Хех! Нету в жизни ничего невозможного.