И вот теперь, я, старый друг, товарищ по пакостям разным, да просто собутыльница малопьющая пришла его невесту отобрать…
26
В доме у Кощея почти ничего не изменилось. Добавились занавески на окнах из дорогой парчовой ткани, расшитой золотом, да гобелены на стенах. Нам отвели гостевые комнаты, причем мне досталась та самая, в которой я всегда жила, когда в замке гостила. Там тоже все было по старому, только над кроватью зачем-то повесили балдахин. С детства не люблю балдахины. Как представлю, что среди ночи тяжелый каркас вдруг срывается и… хотя у меня образное мышление достаточно сильно развито и если ему всегда верить, лучше бы вообще не рождаться на свет белый.
Час спустя мы расселись в большом красивом зале. Хозяин спустился под руку с молодой девушкой, видимо, с Еленой. И мне впервые представилась возможность ее рассмотреть.
Что ж, царевна действительно была хороша собой. Большие зеленые глаза, черные брови и ресницы, пухлый ротик и водопад золотистых волос, заплетенных в толстую косу ниже пояса. Роста среднего, выше меня, но почти на голову ниже Кощея, она была типичной русской красавицей. Елена смотрела прямо, заинтересованно и без лишнего стеснения, улыбаясь нам глазами. Я разглядывала ее, одетую в расшитый бисером сарафан, хорошо подчеркивающий достоинства фигурки, и понимала, что эта девушка представляет собой идеальный образ хозяйки замка колдуна.
Змий встал, когда гостья подошла, и галантно поцеловал ее белую ручку. Елена смутилась. Видно, в ее краях не были приняты подобные фамильярности. Я же готова была вцепиться в волосы своего потенциального спутника жизни и хорошенько макнуть его лицом в супницу. Словив себя на подобной мысли, я покраснела. Это все проклятая Варвара! Если бы не ее дурацкое пророчество, был бы мне этот любвеобильный колдун глубоко безразличен по сию пору.
- Здравствуй, Елена Василишна, любимая дочь царя Додона, - с улыбкой поздоровалась я, и услышала в ответ:
- И тебе не болеть, светлая царица семи королевств, Седого Старца дочь, Вейлиада, повелительница земли.
У меня отвисла челюсть. Вот так молодая спутница моего друга выдала меня с потрохами. Хорошо здесь хотя бы Елисея нет, иначе не избежать мне дополнительных вопросов. Хотя надо еще посмотреть, как отреагирует Змий.
- Просто Вейла, пожалуйста, - закашлялась я, и вперила грозный взгляд в Кощея. Ну, болтливый дятел, я тебе это припомню…
Мы расселись за столом и некоторое время молча смотрели, как две служанки носятся по комнате, расставляя блюда. Наконец, хозяин замка, спросил:
- Что же привело тебя, просто Вейла, в мой скромный дом?
- Не хочу расстраивать друга, но царевну ты украл обрученную, - Кощей с Еленой переглянулись:
- Было дело, - спокойно кивнул преступный элемент и усмехнулся. - Только теперь это уже моя невеста и отдавать я ее никому не намерен.
Вот так. Коротко и ясно. Я прикрыла глаза. В комнате стало заметно холоднее.
- Я не буду тебя об этом просить, - смотреть в глаза Кощею было неприятно. Они темнели, когда он гневался, а прямо сейчас казались цвета морской пучины. - Но объясниться с бывшим женихом придётся.
- Да я ему раз двадцать говорила, что не люблю! - всплеснула руками Елена, и почему-то именно этот жест развеял все нарастающее напряжение. Мы обернулись к ней:
- Мне жаль, но юноша не понял ваших объяснений, царевна.
- Хорошо, пусть приходит! - грозно выпрямился Кощей. - Я сам ему объясню, что для моей нареченной он более не претендент. Так объясню, что он все поймет! Навеки!
- Тихо ты, - махнула я рукой. - Елисей здесь, под домом твоим ждет. Но убивать или калечить его я не дам. И не смотри так - ты совсем не знаешь этого мальчика. На него нельзя злиться, не тот случай. Да и не за невестой он сюда пришел, а за подвигом великим. Хочет богатырем стать.
- И ты ему помогаешь?
- Скорее, сгинуть ему во цвете лет не даю.
- Другими словами, если этот тупой царевич вызовет меня на поединок, против меня будет не только он, но и вы двое на заднем плане?
- Нет, разумеется, - пожала я плечами. - Я на твоей стороне. Но про поединок - это ты здорово придумал.
Мужчины переглянулись и сдвинули брови. А вот Елена, кажется, все поняла правильно и радостно захлопала в ладоши.
27
- Ну, уж нет! Я не буду с ним драться! - Елисей сидел на том же камне в степи, высоко задрав нос и скрестив руки на груди.
- Будешь как миленький! - угрожающе протянула я, хватая парня за ухо. - Я сюда притащилась, чтобы помочь тебе совершить подвиг, и без этого отсюда не уйду.
- Я хотел убить Кощея, а не дух испустить, с ним сражаясь. Зачем мы колдуна с Горыниной горы с собой взяли? Вот пусть он с ним и дерётся!
- Не будь трусом, - я ухватила за ухо поудобнее и слегка потянула на себя. Наследник престола заскулил. - Кощей будет драться только с тобой. Кроме того, подвиги надо совершать во имя, а не вместо кого-либо. Так что вот тебе лента твоей дамы сердца на локоток, забирайся на лошадь и дуй в замок. Завтра с утра турнир. К вечеру мы должны подобрать тебе доспехи. Ты должен быть благодарен Кощею за его щедрость!
В это же время, в замке, Елена махала платочком перед носом своего избранника:
- Как думаешь, какой лучше - этот или тот, в цветочек?
- Зачем тебе платки? - Кощей устало потер лоб. Ему тоже не нравилась идея с ристалищем, но Змий уже вызвался внести правки во внешнем виде площади перед парадным входом.
- Я же должна дать сигнал к началу поединка, - Елена сделала возвышенное лицо и легонько повела платком справа налево. - Ну, так как?
- Нормально. Все равно ты будешь стоять на балконе, а с такого расстояния цветы на платке не разглядеть.
- Ты такой скучный…
Единственный, кто получал истинное удовольствие от всего происходящего, был Змий. Он вышел во двор и прежде всего, развесил разноцветные флаги на балконах, которые выходили на площадь. Потом поставил длинную перекладину, разбивающую двор на две равные части и вспахал землю по обе стороны от нее. Последнее отняло больше сил, чем предполагалось потому, что в замке Кощея магия самого Змия находилась в приглушенном состоянии. Итак, ристалище было готово. Колдун потер в предвкушении руки. Давненько он не присутствовал на соревнованиях подобного типа. На Руси их вообще не жаловали. Варварская страна, в почете сплошные махаловки. По неопытности Змий попробовал однажды поучаствовать. Получил дубиной по голове от члена своей же команды и навсегда зарекся так развлекаться.
Мне же оказалось не по силам натянуть доспехи на упирающегося мальчишку. Он, видите ли, никогда не одевал ни шлем, ни латы.
- Если в тебя попадут копьем, только это и сможет сберечь жизнь! - увещевала я, но царевич был непреклонен. В конце концов я махнула рукой и оставила его в оружейной, предложив свои услуги по выбору боевого коня для завтрашнего сражения.
- Твоя белая кобылка, несомненно, красива и породиста, но для этих целей абсолютно не приспособлена.
Елисей печально кивнул, и я прикрыла за собою двери. Зря я, конечно, не настояла на своем участии. Надо было догадаться, что ничего хорошего он самостоятельно надеть не придумает.
28
Поединок решено было провести до завтрака, на рассвете. Елисея расталкивали целой армадой слуг и бочонком воды. Потому встал он с достаточным запасом боевой злости. Я не видела, во что его одевали, оставив помогать Змия, а сама пошла посмотреть на украшенный им же вчера двор. К флагам добавила цветов и ленточек, так что арена сразу оживилась. На балкончик поставила два кресла, для себя любимой и Елены. Вдоль площади выстроились музыканты. Им вручили длинные трубы и, хотя половина даже не знала названия этого музыкального инструмента, дудели они вполне сносно.
Солнце уже стало припекать, когда со стороны конюшен, громыхая и лязгая, выехал закованный в железо Кощей. В руках он нес длинное тонкое копье, украшенное гербом с изображением единорога. Тяжелый шлем давал минимальный обзор, но сидел как влитой. У меня даже закрались подозрения, а не приварили ли его к латам. Трубачи разом поднесли инструменты к губам и заиграли что-то траурно-печальное, словно провожали своего хозяина в последний путь.
Покачиваясь в седле, Кощей замер по левую сторону от жерди, лицом ко входу в замок. Оттуда также неторопливо вышел Елисей. В простой белой рубахе до колен, подпоясанной широким поясом, и красных штанах. В руках он держал длинное бревно. Музыканты, кажется, слегка окосели. Кощей что-то забулькал из своего шлема, то ли кашляя, то ли смеясь.
- Это ты его так одел? - я подошла к Змию и нагло отобрала у него половину семечек.
- Нет, - пожал плечами колдун. - Сам оделся. Я предупреждал, что это не по правилам, но… меня не услышали.
Противники замерли друг против друга. Кощеев конь переминался с ноги на ногу, а хозяин все не решался повести его в бой. Против такого противника, как Елисей, отлично подошли бы стрелы или, на худой конец, даже дротики. Но копье… разве что швырнуть. Тут даже не важно, кто ударит первым, в железных доспехах да верхом увернуться от бревна двухметровой длины практически невозможно. Попади же Елисей по коню (а в то, что куда-то он, но попадет, не сомневался никто, уж больно легко держал юноша свое оружие), колдуна ждал короткий полет и бесславное падение. С учетом скорости и веса, после него была вероятность уже не встать.
Елисей же не нападал исключительно по причине страха к своему противнику. Перед боем я предупредила обоих, что магии на арене не будет. Но, тем не менее, молодой богатырь не мог заставить себя сделать шаг навстречу громыхающему Кощею. Зажмуривая от ужаса глаза и прикрывшись бревном, он боялся даже пошевелиться, как бы противник не решил, что это знак к атаке.
На балконе стояла Елена, прекрасная в длинном бархатном платье с отрытыми плечами и с высокими перчатками в тон. В руках она держала шелковый платок, вышитый голубыми лилиями. Периодически она принималась им махать, но видя, что никто не реагирует, со вздохом опускала руку.
Я поднялась к ней на балкон и тихонько посмеивалась в кулак, лузгая семечки. Елена покосилась было плотоядным взглядом (напомню, что мы не завтракали), но последовать моему примеру не решилась. Правильно. Нечего сначала вплетать в косы жемчуг, а потом уподобляться ведьме, объедая подсолнух.
- Они еще долго будут друг друга рассматривать?
- Не знаю, - я подошла к перилам. - В данной ситуации, вообще-то, Кощею хуже.
- Почему это?
- Солнце восходит. Скоро он весь изжариться в своих доспехах.
- Да тучи же на дворе.
Только теперь я вдруг заметила, что потемнело. Странно, еще пять минут назад на небе не было ни облачка. И шлем на Кощее вон как сияет. Почуяв неладное, я задрала голову и увидела свою персональную тучу. Она зависла прямо над балконом, маленькая и пушистая. Потом мне под ноги ударила молния, Елена взвизгнула, краем глаза я заметила, как вытягивается в изумлении лицо Змия… а дальше была пустота.
29
Мысли приходили с трудом и разбегались, как только я пыталась связать их логикой. Странно, но ничего не болело. Единственная неприятность - абсолютная пустота в голове. Глаза открываться не хотели, но и опять провалиться в сон не получалось. С тихим стоном я перевернулась на бок и потянулась, подняв руки вверх. Говорят, хороший зевок помогает взбодриться. То ли кислород в мозг поступать начинает усиленными темпами, то ли мышцы лица растягиваются и уже не хотят держать веки сомкнутыми…
Когда цветные круги в глазах исчезли, и фокусировка стала более-менее терпимой, я села. Скорее от удивления, чем по причине исчезновения слабости в теле. Во-первых, рядом со мной, старательно прикидываясь спящей, посапывала Елена. Все в том же бархатном платье, только прическа немного потрепалась. В пальцах, как самое ценное из сокровищ, царевна сжимала платок. Я покрутила головой. Комната была не очень большая, но выдержанная в лучших традициях гостевых покоев иностранных замков. В том плане, что у русских, как бы я их не любила, гостя обычно селили в скудно обставленную темную горницу. Здесь же стены были хоть и деревянные, но в коврах. Пол укрывали медвежьи и лисьи шкуры. Кровать была одна на двоих, но большая, как полигон. Рядом с нею стоял резной столик с большим количеством еды.
В комнате было две двери. Одна оказалась заперта и не поддалась ни на пинок, ни на волшебное слово. На вторую я сразу навалилась плечом, но она услужливо распахнулась от первого же прикосновения, и я буквально влетела в маленькое помещение, наподобие каморки. Там стояла тяжелая бадья, до краев наполненная водой и маленькое посеребренное ведерце. "Туалетная комната", - догадалась я. Умывшись и кое-как пригладив волосы, я снова вернулась к Елене.
За время, пока я обследовала территорию, ее поза не поменялась. Бесцеремонно забравшись на кровать, я потрепала царскую особу за подол платья:
- Вставай, красавица! Совет держать будем!
Елена протестующе замычала, я дернула еще раз, послышался треск и взлохмаченная девушка с положения "лежа" вскочила на ноги:
- Это мое самое лучшее, самое любимое платье! - запричитала она, яростно стреляя в меня глазами. Пришлось цикнуть и похлопать по кровати рядом с собой:
- Садись сюда и хватит кричать, - как женщина женщину я ее понимала. Сама испугалась, услышав треск рвущейся ткани. Но сейчас не время и не место для выставления мне счета к оплате.
- Где мы? - Елена безропотно села, поджав под себя ноги, и окинула комнату немного испуганным взглядом.
- Полагаю, в плену. Да не переживай ты так, - остановила я зарождающуюся волну паники. - Я за последнюю неделю в плен попадала не менее трех раз. У разбойников, у колдуна и вот сейчас здесь, с тобой. Думаю, нас спасут еще до обеда.
- А что с нами до тех пор сделать могут?
Я задумалась, еще раз обвела комнату взглядом и гаденько улыбнулась:
- Если забаррикадируем двери, ничего не сделают, - Елена понимающе кивнула и быстрым движением завязала в узел тяжелый подол платья. Я усмехнулась, и первая взялась за столик.
30
За один час, который прошел с момента загадочного исчезновения девушек, мужчины успели поплакать (Елисей), пошвыряться молниями (Кощей, он в своем замке, ему можно), потопать ногами и сочинить поисковое заклинание, которое, к сожалению, не сработало (Змий).
- Какого черта здесь произошло?! - в который раз спрашивал Кощей, разбивая очередную вазу прицельным броском сгустка энергии.
- Ты видел то же, что и я, - в который раз отвечал ему Змий, устало утирая со лба капельки пота. Магию приходилось буквально по капле из себя сцеживать, преодолевая родовые чары хозяина замка. При всем желании Кощей не мог предоставить гостю большей свободы - сама земля впитывала любую постороннюю силу. По крайней мере, до сегодня это было так.
- Я ни разу в жизни не видел такого целенаправленного удара, - размышлял колдун, дергая себя за изящную бородку. После того, как в центральном зале рухнула хрустальная люстра, не так давно подаренная отцом Елены и по-настоящему любимая девушкой, Кощею пришлось прекратить водопад ударов, и он, наконец, по-настоящему сконцентрировался на проблеме.
- А я подобное уже встречал, - потер подбородок Змий. - На самом деле, обычный телепортационный канал. Но как его смогли открыть здесь? В самом центре бесконечных земель? В твоем замке, где чужеродная магия не должна действовать по определению?
- Если ты прав, и мы видели всего-лишь одну из вариаций заклинания переноса, тогда как возможно, чтобы он был двусторонний? Ведь девушек сначала усыпили, а потом забрали.
- Не вижу ничего странного, - пожал плечами Змий. - Стандартная волшба, немного откорректированная опытным магом. У меня на родине такое практикуется.
- Так откуда, говоришь, ты явился? - подозрительно сощурился Кощей, на что ему только неопределенно махнули рукой.
- Он живет на горе Горынич, - влез Елисей, потирая красные глаза и по-детски хлюпая носом.
- Да, я слышал, что там кто-то недавно поселился… - Кощей еще раз окинул черноволосого коллегу-колдуна испытывающим взглядом. - Думаю, мы все-таки будем настаивать на полной версии твоей истории. Но не сейчас.
- Почему? - наивно спросил царевич.
- Потому что со стороны конюшен слышится ругань и обещания предать кого-то немедленной смерти. Судя по всему, Сивка уже все знает. Вы как хотите, а я, пожалуй… - с этими словами великий и могучий повелитель бесконечных земель открыл дверцу шкафа и бесшумно скользнул внутрь, - если что, вы меня не видели!
Змий и Елисей молча переглянулись и кинулись врассыпную. Тяжелый удар Сивкиного копыта никто не желал испытать на себе.
31
Как здорово мы смогли забаррикадировать дверь - просто сказка! Во-первых, минут пятнадцать в четыре руки устанавливали инкрустированный деревянный столик. Во-вторых, выкатили из ванной комнаты тяжелую деревянную бадью. Воду, правда, пришлось оттуда выплескать и мы искренне надеялись, что находимся не в подвальном помещении, а значит, устроенный потоп не пройдет даром для нервов нашего похитителя. И, наконец, свалили в кучу шкуры, покрывала и подушки. Окон в комнате не было, а то мы бы для строительства баррикады и занавески использовали.
- Почему ты так уверена, что наш похититель не воспользуется магией?
- Сложно объяснить, - я дожевывала хорошо прожаренное куриное крылышко, заедая его сочным зеленым яблоком. Сестра всегда говорила, что у меня странные вкусы. Принцесса сначала косилась, а потом рискнула попробовать и… и спрос на яблоки в нашей комнате резко возрос. - Понимаешь, я уже пробовала открыть ее своей силой. Дверь непробиваема. Конечно, ты сейчас скажешь, что моя магия может здесь не работать. Но я же земная ведьма. А значит, могу почувствовать, наложены ли чары на дверь из цельного дуба. Нет, ну если он их просто снести надумает, тогда нас ничего не спасет. Но попасть в комнату без серьезной волшбы через дверь просто нельзя. Да это и не выгодно с точки зрения экономии энергии. Двери легче высадить тараном. Или пробить магией стену.
Царевна кивнула, как будто все поняла.
- Я знаешь, о чем сейчас думаю, - продолжала я, философски разглядывая не дожёванную плодоножку, - насколько здесь стены толстые. Магии не поддаётся только дверь. Пол я дырявить не хочу. Он не земляной, и я не уверена, что под досками нету камня. К тому же, если я попытаюсь пробить дыру вертикально вниз, может завалить весь дом… знаю я ваших русских архитекторов. Ты уж не обижайся за родину, но строить ваш народ не умеет.
Я поднялась и пошла вдоль стены, осторожно ее простукивая. За нею явно была пустота. Елена кротко вздохнула и перешла к противоположной стене, повторяя мои действия. Толку от этого было не много - царевна абсолютно не знала, что делает и как должен выглядеть результат. Но честно старалась уловить суть. Спустя десять минут, обе недовольные, мы поменялись стенами. Но прежде чем я снова успела приступить к простукиванию, Елена вдруг тихо взвизгнула:
- Что там? - не оборачиваясь, поинтересовалась я. Мало ли какая мелочь могла напугать царскую дочь? Жучок заполз, али мышь белая пробежала.
- Там в ответ стучат, - шепотом ответила мне Елена. Я остановилась:
- Попробуй еще раз.
Действительно, кто-то за стеной, явно обладая музыкальным слухом, точно повторял за Еленой удары костяшками пальцев о деревянную стену. Звук был довольно тихим. Мы приложили уши к стене и замерли. За нею тоже воцарилась подозрительная тишина. Я не выдержала первой: