Но зал безмолвствовал, только страшный рев зверя сотрясал стены замка. Монстр приближался. Игорь понял, что помощи ждать неоткуда, вся надежда на самого себя. Он дико закричал и рванул цепи. Они натянулись! Усилие! И руки человека вновь свободны. Зал одобрительно загудел.
Игорь повернулся к врагу лицом. Зверь был всего в нескольких шагах от него. Человек понял, что в данном случае лучшая защита - это нападение и смело кинулся в атаку. Странная энергия переполняла его. Страх пропал, уступив место неуемной жажде боя.
Кулак Игоря врезался в грудь зверя. Тот пошатнулся, и отступил назад. Его пасти в такт лязгнули зубами. Четыре лапы протянулись к человеку, но тот увернулся и снова ударил существо, на этот раз в район живота. Зверь неистово заревел. Зал взорвался ободряющими криками.
Игорь отступил. Теперь он знал, как силен его противник. Сейчас монстр изменит тактику и ему будет трудно. Нужно скорее прикончить его!
Человек бросился вперед. Он поднырнул под огромные лапы и, схватив одну из них руками, резко вывернул назад. Послышался хруст костей и вопль боли. Игорь стал бить зверя, пока тот не опомнился. Его кулаки были подобны кузнечным молотам. Наконец, удар в шею окончил поединок.
Глаза зверя померкли, и он рухнул на пол. Игорь перебил его шейный позвонок. Вопли восторга всколыхнули зал.
Клетка исчезла так же неожиданно, как и появилась. Сам король сошел с трона и спустился к нему.
Энрико III обнял парня за плечи и произнес:
- Теперь и я начинаю верить в предсказания! Ты сможешь возродить могущество нашего народа! Преклони колени!
Король при всех вождях медноруких произвел Игоря в рыцари. Трижды меч монарха коснулся его плеча, и трижды прозвучала старинная формула: "Вы храбры, верны и честны - посвящаю вас в рыцари!"
Поднявшись с колен, Игорь снова увидел рядом колдуна. Он появился так же неожиданно, как и исчез.
- Он мог растерзать меня. Ведь можно было хоть предупредить.
- Нет, только убив зверя, ты мог стать настоящим воином. Ты это сделал, - колдун похлопал Игоря по плечу. - И теперь ты рыцарь могущественного народа. Возроди его силу и славу.
- Теперь ты воин! Кем хоть раз овладело безумие битвы, тот навек воин Эгураго Ромбрес, - торжественно произнес король. - И я даю тебе имя воина. Отныне ты - Эльгуро - победитель зверя.
- Да здравствует Эльгуро! - зал утонул в приветственных криках рыцарей и воинов.
- Пусть его путь будет удачен на благо народа Эгураго Ромберс!
- И на погибель ведьмам!
Глава 4
Охота начинается
"Человеку лишь кажется, что он видит бесов или ведьм"
Шпренгер и Иститор
Болота неподалеку от замка Крампрун
Четвертый год периода Серебряной Сунн
Игорь и морлок Че
Эльгуро в последний раз перед походом решил побродить по болотам и полюбоваться своими любимыми цветами. Он быстро отыскал свое любимое место и сел на ствол громадного поваленного дерева. Ароматы чудесных цветов пьянили его. Здесь хорошо мечталось. И в такие моменты он совершенно не жалел что судьба забросила его в этот мир. Здесь можно было найти то умиротворение о котором можно было только мечтать в каменных джунглях в царстве бетона и асфальта.
Но на этот раз долго наслаждаться яркой природой ему не дали. Не прошло и пяти минут, как уже знакомый ему морлок нарушил его одиночество. Его покрытое тиной тельце испортило весь прекрасный пейзаж.
- А, меднорукий! - вскричал он, вынырнув из под поваленного ствола. - Слышал о том, как король отметил тебя. Ты теперь рыцарь. Такой чести сразу добивались совсем не многие меднорукие.
"Его только не хватало" - подумал Игорь, но вслух сказал только:
- Че?
- Я самый. Твой знакомый морлок.
- Зачем пришел? Или твою подружку снова поймали на воровстве?
- Нет. С ней все в порядке. Я пришел попрощаться. Я слыхал вы скоро выступаете? Большой опасный поход к землям Долины. А за Долиной лежат герцогства и королевства людей.
- Ты, я вижу, существо осведомленное. Или наш король приглашал тебя на совет?
- Если бы меня пригласили, я бы пошел, - совершенно серьезно вставил слово морлок. - Ведь морлоки не только красивы и мудры. Не зря наших братьев часто захватывают люди и продают в Долину людям.
Игорь знал, что морлоков охотно покупают в королевствах и герцогствах как забавных животных или живые игрушки.
- Думаешь, зачем они это делают?
- Им в жизни не хватает смеха и веселья. А только один вид такого существа способен понять настроение. Вот у меня дома ты бы пользовался громадной популярностью.
- И совсем не для этого. Морлоки не шуты. Людям нужны мудрые советы. А кто даст совет лучше морлока? Никто.
- Ты и вправду считаешь, что ты умен, Че?
- А то нет? Я много мудрее твоего колдуна Цилариуса.
- Даже так?
- Твой Цилариус хоть и колдун но многого не понимает.
- Вот я и подумал что мне стоит взять тебя с сбой.
- Как это с собой?
- Не думал, что подобное стоит объяснять такому мудрому существу как болотный морлок, - Игорь резко схватил существо за ноги и притянул к себе.
Тот заверещал и потребовал себя отпустить. Меднорукий решил немного пошутить.
- Я возьму тебя в поход. Станешь сидеть в моей сумке, и иногда я стану выпускать тебя, дабы слушать твои мудрые советы.
- Меня? - заголосил морлок. - Меня в поход? На войну?
- На войну.
- В королевства людей?
- Да. За одно и посмотришь иные земли. Те, что лежат за Долиной.
- Но я не хочу на войну. Зачем мне на войну? Мне хорошо у себя на болоте. Отпусти меня, добрый Эльгуро, цвет воинов и украшение рыцарства. Зачем тебе обижать бедного морлока?
- Но я не смогу обойтись без твоих многомудрых советов, почтенный Че.
- Отпусти! - взмолился морлок и стал так причитать, что парню стало его жало, и он отпустил существо.
Морлок отбежал в сторону и прыгнул в воду. Затем он обернулся и стал обзывать Игоря последними словами. Меднорукий схватил камень и швырнул в морлока. Тот сразу нырнул в воду и был таков.
Игорь подумал, что больше он не вернется, и снова откинулся назад и прислонился спиной к поваленному дереву. Однако, плохо он еще знал морлоков. Че снова возник пред ним, но на этот раз держался на почтительном расстоянии.
- Снова ты? Снова пришел дать мне пару советов?
- Да, - нагло ухмыльнулся Че.
- А не пошел бы ты к своей болотной матери! Я желаю побыть один. Можешь ты это понять, гаденыш болотный!
- Но я пришел предупредить тебя, Эльгуро, и не могу уйти не сделав этого, хоть ты и хотел меня обидеть.
Игорь покачал головой. Снова придется слушать болтовню этого назойливого существа.
- Валяй, предупреждай. Но побыстрее.
- Зря ты так, Эльгуро. Мы морлоки народ мудрый и живем здесь…
- Че! - вскричал Игорь. - У меня нет желания сейчас выслушивать родословную народа морлоков. Это ты мне расскажешь как-нибудь потом после похода. Говори скорее и проваливай отсюда.
- Хорошо, хорошо, если ты такой нетерпеливый. Ты помнишь ту девку, что затащила тебя в свою кровать, когда ты спасал мою милую?
- Помню. Такое разве забудешь? Голая прекрасная женщина на ложе из пахучих трав и в окружении болотных гадюк.
- Вот-вот. Я про то же говорю. Она запала на тебя. Как многие морлочки западают на твоего друга Че.
- И что с того? Мне сейчас не до неё. Может быть, уже завтра запоют боевые трубы.
- Так вот, у этого племени все молодые девки немного колдуньи. Понимаешь про что я?
- Ты хочешь сказать, что они ведьмы? Но меднорукие не потерпели бы у себя под боком ведьм. Ведь в случае большой войны….
- Нет! Эти девки совсем не ведьмы. Но колдуньи.
- А есть разница? - спросил Игорь.
- Громадная, - подал своими плечиками Че. - И если какая из них вцепиться в мужчину, то оторвать будет её не просто.
- Я оторву. Не беспокойся. Девку-то я сумею от себя отвадить, почтенный морлок Че.
- Думаешь? А вот я расскажу тебе одну поучительную историю.
- Лучше не надо.
- А ты послушай, а потом решишь надо или не надо. Твой товарищ меднорукий Ролан знает про такие дела совсем не понаслышке.
- А Ролан здесь при чем?
- Дак он также как и ты забрел в эту же деревеньку и поимел там девку. Подружку той, что поимел ты.
- И что?
- А то, что девке это понравилось, также как и твоей. И она захотела продолжения таких встреч. А они там просто ненасытные скажу я тебе. А я знаю, что говорю.
- Это их личные проблемы.
- Как знать. И девка Ролана навела на него порчу, и тот лишился одного своего ценного органа, - морлок захихикал.
- И что же это за орган?
- А тот, который ты совал в рыбацкую девку!
- Вранье!
- Нет не вранье! - настаивал морлок.
- И когда это было?
- Около полугода назад!
- Да я всего неделю назад купался с меднорукими в реке. И мы раздевались донага. И все у Ролана было на месте, морлок. А это значит, что ты солгал!
- Да погоди ты. Ничего это не значит! Дай договорить. Девка просила твоего товарища вернуться к ней и продолжать встречи, но тот ни в какую. И она наколдовала на Ролана и тот проснувшись увидел что между ног у него ничего нет! Он тогда чуть с ума не сошел от страха. Ещё бы потерять такой орган, - морлок забавно ухмыльнулся.
- Да я же тебе говорю, что всего неделю….
- Погоди. Умей слушать, Эльгуро. Так вот он бросился к лекарям, и они просто обалдели от того, что увидели. Там у него ничего не было. Словно он родился без этого органа. Лекари ничего сделать не могли. Тогда Ролан бросился к колдунам, и один из них, тот что живет в дальних болотах у Черного омута сказал ему что это колдовство. И орган у него никуда не делся, но благодаря заклятию его просто не видно. Ну и пользоваться им нельзя соответственно. Твой Ролан спросил, а что же делать? Поначалу он хотел донести на девку и призвать её к ответу.
- И что? - Игорь заинтересовался этой историей.
- А-а! Проняло! - заголосил морлок.
- Проняло. Но это не значит, что я поверил тебе.
- Оно и понятно. Тебе просто интересно что случилось с Роланом. Да? - съехидничал Че.
- Продолжай!
- Продолжаю. Если бы он на девку донес королевским снешалям. То те её бы сразу арестовали и отправили в страшные подвалы под замком Крампрун. И там её подвергли бы пыткам.
- И правильно бы подвергли, - произнес Игорь. - За такое повесить мало.
- Но колдун ему отсоветовал. Ибо такое заклятие может снять колдунья, что его наложила. И отправился наш Ролан искать девку, и стал умолять её все вернуть на место.
- И судя по тому, что я видел у Ролана с неделю назад, она снизошла до его просьбы.
- Еще бы! Она потом с месяц жила в его комнате в замке и наслаждалась его мужественной силой. Но теперь такая же беда сможет и с тобой произойти, почтенный рыцарь Эльгуро. Твоя девка под стать девке Ролана. Она увидела меня и рассказал мне о том чего хочет. И я взялся быть посредником.
Игорю стало не по себе. Он, конечно, поначалу принял этот рассказ морлока за глупые россказни, но теперь испугался. Мало ли чего в этом мире может произойти. А вдруг и вправду они нашлют на него такую напасть?
Он осторожно пощупал себя, и убедился что пока все в полном порядке.
- И что же мне делать?
- Она желает тебя видеть. И не только видеть.
- Но мы скоро выступаем, Че.
- Я знаю, и так ей и сказал. Но она ждет, что ты станешь её рыцарем. И даже обещала хранить тебе верность во время похода. Могу я ей это от твоего имени обещать?
- Конечно! Обещай. Мне сейчас лишние проблемы не нужны.
- Вот Че и окажет тебе большую услугу. А ты хотел забрать его на войну.
"Стоит поговорить про это с Цилариусом, - подумал Игорь. - И узнать врет Че, или они и вправду могут наслать на меня такую пакость".
Но в тот день и в ту ночь Цилариус домой не явился. Он был в замке у короля. Там военачальники и командиры отрядов, колдуны обсуждали предстоящий маршрут похода…
Пограничное поселение ведьм
Четвертый год периода Серебряной Сунн
"Час пробил! Воины эгураго ромбрес приготовились к битве. Настало время выйти на тропу войны и вернуть то, что было утеряно. Это был их последний шанс, и их ждала смерть или победа. Но главное - их ждали битвы. Много битв. А для этого меднорукие жили. Они или вернут свои земли и свою славу, или исчезнут навсегда, уступив место другим".
Из истории народа Эгураго ромбрес
Игорь получил полное боевое оснащение рыцаря меднорукого в подарок о самого короля. Их привез утром Цилариус. Кожаный колет с золоченными шнурами, тонкую и гибкую кованную кольчугу с насечкой, поножи, наплечники, шлем, шит, копье, кинжал и меч. В рукояти этого меча был вставлен большой чистый кристалл белого цвета. Это был один из 10 колдовских камней Сунн.
Старик помог ему пристегнуть к сапогам золотые шпоры, знак его рыцарского достоинства.
- Я так и не понял плана будущей битвы, - спросил Игорь у колдуна. - Разве рыцарей не посвящают в них? Мы ведь не простые воины.
- Планы битвы? Это будет не одна битва, а множество. Может быть 100 или больше. Для наших воинов эти битвы будут происходить лишь в пределах этого мира, а для тебя в пределах многих миров. Ты начал овладевать Белой силой и твой путь начинается. В одном из миров ты соединишься с Черной Силой. Это будет женщина.
- Женщина?
- Да, ибо Черная Сила подвластна лишь женщине, как Белая только мужчине. И ты должен соблюдать чистоту до встречи с этой женщиной. Никаких случайных связей. Я не просто из самодурства запретил тебе это и не даром гневался на тебя когда ты отмел девку и рыбацкого поселка. Ты должен блюсти чистоту своего тела и своих помыслов. Только так ты сумеешь затем покорить Чёрную силу и подчинить её себе. Иначе может произойти наоборот. И не дай боги и демоны чтобы она вышла из-под твоего контроля. Тогда Сунн и её ведьмы станут втрое сильнее.
- А могу я задать тебе один вопрос, касающийся той самой девки из поселка?
- Не до того сейчас, Эльгурро. Не до девок. Думай о том, что тебе предстоит совершить.
- Хорошо! Что я должен буду делать дальше? Ну, когда покорю эту самую Черную силу?
- Я не смею рассказывать тебе.
- Почему?
- Мои пояснения могут только запутать тебя. Я лишь слуга богов и покорно исполняю их волю. Но нам пора! Мы должны вовремя поспеть к месту сбора! И во время пути по реке сохраняй молчание. Это необходимо!
Они сели в лодку и вскоре уже были подле замка, где собралось множество воинов. Колдун указал Игорю на его коня и тот сел в седло. Цилариус сделал то же самое. Они присоединились к королевскому знамени или лучшей части выступающей армии.
Посвященные рыцари шли в свите короля. За ними выступали воины меднорукие, что не имели рыцарского достоинства. После медноруких следовали легкие кавалеристы из отрядов союзников и конные лучники.
- Цилариус, - прошептал Игорь на ухо колдуну, когда они заняли свое место среди всадников.
- Да?
- Ты можешь оградить меня от колдовства?
- Какого еще колдовства? Ты про что?
- Я, видишь ли, на болотах вчера виделся с Че…
- Снова этот проныра, морлок! Жаль, что я до сих пор не свернул шею этому мелкому паршивцу. Но тихо! Король! - колдун поднял руку.
Король Энрико в белой броне на белоснежном жеребце, в шлеме с золотой насечкой с пышным белым султаном из страусовых перьев, выехал вперед и поднял свое копье.
- Распустить королевское знамя! - громовым голосом приказал он.
Знаменосец рядом с королем расчехлил штандарт Трольхейма. Белое знамя с золотой рукой затрепетало на ветру.
- Братья! Мы снова на равнине! Путь к вольным землям нам преграждают колонии ведьм. Это они поссорили нас со светлыми богами! Это они лишили нас силы, вызвав демонов. И эти демоны разрушают наш мир и убивают людей. Вся надежда жителей сумрачных королевств на нас! Только мы можем принести им свободу. Мы должны ответить ведьмам и их прислужникам железом, огнем и кровью! Это наш первый шаг на пути к свободе! Вперед, воины! Трольхейм!
Закованная в сталь лава всадников, сверкая медными руками, сжимавшими копья и мечи, понеслась вперед. Колдовской туман, скрывавший продвижение медноруких, рассеялся.
- Да здравствует король! Трольхейм! - кричали воины, гоня коней.
- Трольхейм! - выкрикнул Игорь, вырываясь вперед.
За ним скакал колдун, вооруженный только окованным посохом. Но магическое искусство охраняло его лучше доспехов и оружия.
Закованная в сталь лава всадников, под многочисленными знаменами и вымпелами, выглядела красиво и грозно. Грохот копыт, доспехов и оружия был предвестником большой крови и ненависти.
- Как грозно выглядит войско короля! - восторженно произнес Игорь, обращаясь к колдуну.
- Грозно? - усмехнулся тот. - Может быть и грозно, но это войско слишком мало. Нам противостоят колонии ведьм и союзные им государства.
- Неужели все так плохо? Ты ранее не говорил мне этого.
- Говорил, но ты не хотел слушать.
- Ты не веришь с силу королевской армии?
- Отчего не верю? Я просто рассуждаю вслух? Войска короля хороши. Этого я не могу отрицать. Но у наших врагов силы много больше. Женщины-воины из монастырей Сунн отличные воины.
- Неужели меднорукие не справятся с женщинами? - спросил Игорь.
- Они не просто женщины, Эльгуро. Они воины. Да еще и ведьмы. Магическое искусство кое-чего стоит.
- Но и на нашей стороне есть колдовство, ты же с нами. А это также кое-чего стоит?
- Стоит. Но нас магов среди медноруких немого…
- Что это? - Игорь указал вперед. - Движение всадников замедлилось?
И он не ошибся. Какая-то преграда замедлила движение воинов.
- Что там?
- Почему сдержали коней?
- Ведьмы?
- Да нет рано ещё. Это только граница их владений.
- Там впереди чудовище!
- Где колдун?! Пусть посмотрит что там!
Причиной остановки стала громадная змея, что преградила им дорогу. Подняв переднюю часть своего тела, она метра на три возвышалась над землей.
- Змея-страж! Стойте! - закричал колдун, выезжая вперед. - Это ведьмы послали ее для охраны границы. Я разберусь сам! Все назад! Это не ваша битва! Назад!
Всадники стали заворачивать коней, хотя некоторые, самые рьяные, пытались ввязаться в битву с чудовищем. Змея легко раскидала этих смельчаков, и один из них был убит.
Колдун направил свою лошадь прямо на змею. Он поднял посох и красная молния поразила гада в глаз. Видение исчезло, но на его месте тут же появились новые змеи. Теперь их было три, и размерами они превышали первую больше чем в два раза.
Старик метался среди них на своем коне, поражая гадов молниями. Он выкрикивал заклинания, от которых воздух сотрясался, как от ударов грома в сильную грозу. Поднялся ветер, тучи закрыли небо, сгустилась тьма.