- На этот вопрос нельзя ответить однозначно, - проводник замолчал на минуту, но затем продолжил. - Я сам бы хотел знать кто она нам враг или друг. Но, к сожалению, этого нам пока нельзя понять. При моей жизни я считал её врагом. Но я давно умер. И после того мой дух много странствовал и я не могу сказать кто мой друг, а кто мой враг.
- Но мне что делать? Ты толком ничего не объяснил. Все время какие-то недомолвки.
- Никаких недомолвок. Не лезь куда не следует, и не задавай дурацких вопросов.
- Но что мне делать?
- Иди вперед, навстречу своей судьбе.
- Но хотелось бы знать, что там впереди? Не люблю совать голову в петлю.
- Я сам не знаю ответа на твой вопрос. Идем, узнаем его вместе.
Спуск кончился, и лес отворил свои двери перед Таней. Когда она вошла под сень деревьев, громкий нечеловеческий, торжествующий вопль, подобный вою ветра в бурю, наполнил сердце девушки ужасом.
Хижина колдуна на болотах
Четвертый год периода Серебряной Сунн
Игорь
Для Игоря время потекло быстро, и он не успел оглянуться, как пробежало два месяца в этом удивительном и сказочном мире болот. Они протирались на много километров и были красивы и живописны. Совсем не то, что болота в его родном мире.
В Крампруне не было места для серости и тусклости. Это было царство ярких и буйных красок - столь великолепна была растительность болотных островков. И здесь жили целые племена так называемых изгоев. Они занимались охотой, рыболовством, немного пиратством и подчинялись народу эрураго ромбрес и платили медноруким умеренную дань.
Также на болотах обитали и иные нечеловеческие существа. Одни их них были опасны, как повелитель Черного омута, иные были забавны и смешны, как народец болотных морлоков.
Игорь часто ходил на охоту в лес вместе с другими юношами- меднорукими, которые еще не получили рыцарское звание. Они еще не знали, кто он такой и какую роль предстоит ему сыграть в их судьбе, и приняли его как ещё одного избранного, которого судьба наградила редким даром из звенящей меди Сагроса.
Он быстро осваивал науку воина, под руководством лучших бойцов. Новые руки помогали ему в этом, они были созданы для настоящего мужчины. Он не ощущал их тяжести, наоборот они наполнили его тело энергией. Тяжелый меч стал игрушкой для него. Он уже метал копье, стрелял из арбалета, дрался на топорах.
Старик учил его слушать природу. "Каждый камень, каждое дерево, всякая живущая тварь будет тебе союзником и другом".
Эти два месяца Игорь постоянно жил в хижине старика. Он часто порывался хоть на немного вернуться домой и попытаться все объяснить родным. Но старик успокаивал его тем, что никто и не заметит его отсутствия в силу определенных обстоятельств, которых он пока понять не сможет.
Неделю назад в хижине колдуна появился новый человек, приставленный к Игорю королем медноруких. Его звали Томас Быстрая Смерть. Сам он медноруким не был, но преподал Игорю несколько уроков фехтования.
- Чудо эти самые медные руки, - проговорил Томас, когда Игорь сумел пробить его защиту, и острие его рапиры оставило след на его нагруднике. - Мне самому чтобы овладеть этим ударом понадобились два года тренировок.
- Да. Иногда мне кажется, что они живут отдельной жизнью от меня. Никак не могу привыкнуть к такому ощущению.
- У многих медноруких такой дискомфорт не прекращается многие годы. Жаль что у нас с тобой так мало времени для тренировок. Я мог бы научить тебя еще нескольким весьма и весьма полезным приемам.
- А разве завтра мы не сможем продолжить? - удивился Игорь.
- Нет. Я вынужден возвратиться домой. В столицу герцогства Ругского, благословенный город Руг. Там у меня множество дел. Нужно готовить людей к восстанию.
- Странный и беспокойный у вас мир, Томас. Я совсем к иной жизни привык у себя дома.
- Слышал я о вашем мире. Но попомнишь мои слова - прожив здесь год, ты не захочешь возвращаться домой.
- Не думаю.
- Время покажет кто из нас прав. Судьба подарила тебе редкий шанс стать медноруким. Это может далеко не каждый. Мне, например, такого не дано.
- Могу сказать одно, Томас. Здесь на болотах красиво. Чистый воздух и яркие краски. И множество интересных созданий. Я полюбил прогулки среди ярких цветов у пруда Радости. Там душа просто отдыхает, и ты чувствуешь такую умиротворенность и безопасность. Ты там бывал?
- Нет. Мне сейчас не до умиротворенности. Слишком много дел и проблем. Наш Руг не столь красив как эти болота. Особенно это можно сказать про Двор Отбросов, где ютиться беднота. Там все утопает в мусоре и нечистотах.
- И вся ваша столица такая мрачная?
- Ну почему вся. Нет. На бульваре Роз везде сверкает позолота и с балконов опускаются гирлянды ароматных цветов и ковры. В квартале Менял также роскошно. Весьма прекрасна и Дворцовая площадь.
- Ваш Руг как все города - город контрастов. Останься здесь на месяц и забудь эти контрасты.
- Не могу. Дела зовут меня. Меня ждут соратники и друзья. Да и мои враги не дремлют.
На следующий день Томас исчез из хижины старика. И Игорь остался в ней один. Колдун как всегда собирал травы в глубине мертвой трясины, и ждать его можно было только к ночи.
Игорь от скуки стал бродить по хижине и заглядывать во все горшки, что стояли на столе.
"Старик в последнее время постоянно что-то мешает в них. И вроде бы из некоторых доносятся стоны и какие-то всхлипывания".
Но внутри большинства сосудов были только странного вида жидкости и более ничего. Он взял немного пахучей розовой смеси на палец и поднес к своему носу.
"Пахнет приятно. Но каково предназначение этого вещества?"
- Кареху!
Игорь вздрогнул всем телом и едва не разбил кувшин. Он огляделся, но в хижине никого не было.
- Кто здесь? - спросил он и снова осмотрелся.
- Кареху! - снова произнес скрипучий голос, и Игорь увидел громадные глаза стоявшего напротив него каменного валуна.
- Мое имя Кареху! - снова произнес валун.
- Кто ты? Говорящий камень? - удивлению меднорукого не было предела.
- Никакой я не камень. Я одно из существ из здешних болот. Проклятый старый колдун притащил меня в эту вонючую хижину.
- Притащил? Но зачем?
- Ему видите ли скучно и иногда не с кем поболтать. Он одно время водил дружбу с болотными морлоками, но те вороваты и скандальны. А я не могу сам передвигаться, поэтому не имею возможности воровать.
- Но почему ранее ты молчал?
- Колдун не приказывал мне говорить при тебе.
- И много таких как ты камней на болоте?
- Я не камень! - обиженно произнес Кареху. - Нас все люди почему-то называют камнями. А мы местные жители еще с незапамятных времен и помним то, что здесь было 10 тысяч лет назад, а мои родичи и то, что было 40 тысяч лет назад.
- Не ври! - вдруг раздался за спиной Игоря еще один голос.
Он обернулся и увидел маленькое существо чуть больше болотной дикой кошки. Оно передвигалось на двух тоненьких ножках, и все его тело было покрыто болотной тиной. Мордочка существа было на удивление комичной и длинный нос постоянно двигался принюхиваясь к запахам хижины.
- Давно я не был здесь, - произнес пришедший.
- А это еще кто? - спросил Игорь, обратившись к Кареху.
- Морлок. Его зовут Че. Он враль каких болота не видали.
- Кто враль? - морлок бесцеремонно забрался на шкаф и снял оттуда горшок с болотными ягодами. - О! Какая вкуснятина!
- Вот почему старик и не хочет больше пускать сюда морлоков. Все сожрут и еще нагадят в добавок.
- Эй, приятель! С чего это ты взял горшок без спросу? - Игорь приблизился к существу.
- А тебе больно надо? - тот оторвался от поглощения ягод. Его большие как блюдца глаза уставились на Игоря.
- Я оставлен на хозяйстве и за все присматриваю, пока нет Цилариуса.
- Ну и присматривай себе. А когда вернется старый дурак, скажешь что заходил Че. Я его давно знаю. Больше всех живу на этих болотах.
- Враки! - произнес Кареху. - Он еще молодой морлок.
- Заткнись, недоносок. Мне уже дали право ухаживать за красавицей Рилу. А это может только вполне зрелый морлок.
- Тогда все понятно, - ответил Кареху. - Он пришел просить спасти его Рилу. Снова она попалась болотным людям, когда воровала рыбу. Не ходи с ним. Пусть сам выручает свою красавицу.
- Не слушай этого отморозка, меднорукий. Идем со мной!
- Идти? - не совсем понял Игорь. - Но куда?
- Здесь совсем недалеко. Рилу нужно спасти. Она уже второй день и вторую ночь сидит в сети. Ранее мне помогал старик, но затем мы поссорились. А чего он обиделся? Я сказал, что люди страшные уроды. Но разве это не так?
Существо шмыгнуло носом, и его большие голубые глаза доверчиво посмотрели на Игоря.
- А себя то ты как оцениваешь? - спросил меднорукий.
- Морлоки самые совершенные создания в мире. Но не стоит хвалить мою красоту, меднорукий, идем быстрее.
- Никуда я с тобой идти не собираюсь.
- Ты не желаешь помочь морлоку? - удивилось существо.
- А это что большая честь? - саркастически ухмыльнулся Игорь.
- А ты как думал, меднорукий? Да все эгураго ромбрес только и мечтают, как бы помочь хоть одному морлоку.
- Врет! - вставил свое слово камень.
- А ты захлопни пасть! Тебя-то никто не спрашивает. Встреча с таким недоноском как Кареху приносит несчастье. А вот встреча с морлоком сулит удачу и большую удачу. А перед походом тебе удача понадобиться…..
Всего в двух-трех километрах был стан охотников племени рыболовов. Морлок провел Игоря тайными тропками, и они достигли места не больше чем за полчаса.
Игорь и сам не мог понять, чего это он увязался за морлоком. Скорее всего, ему было интересно посмотреть на его красавицу. Морлок хоть и был существом странным, но вызывал симпатию и обладал редким обаянием. С ним почему-то хотелось общаться.
- Вот там, в сетях висит моя красавица! - он указал на видневшийся вдали поселок. - Но ты иди туда один!
- А что я им скажу?
- Скажешь, чтобы отпустили её. Они послушают меднорукого.
- А если нет?
- Тогда применишь силу! Ты воин или нет?
- Я-то воин, но мен не хотелось бы обижать местных жителей.
- Да отдадут они тебе все, что ни попросишь. Но иди быстрее. Иди и не задавай дурацких вопросов.
Игорь отправился по тропке к хижинам рыбаков. Первой ему навстречу вышла молодая тоненькая девушка и, увидев меднорекого, всплеснула руками.
- Меднорукий! Ты пришел за любовью? Тогда иди в мою хижину. В мою! Хорошо? Не к Доре! У Доры уже два раза были связи с меднорукими. И она вовсю этим хвастает.
- Но я не совсем понимаю…. - начал было опешивший таким напором Игорь.
- А чего здесь понимать? Войди в мой шатер и возьми меня! - девушка схватили меднорукого за локоть и потащила к себе. - Ко мне пришел меднорукий!
- Но я бы хотел поговорить про некую морлочку по имени Рила.
- Рила? - девушка посмотрела на него. - Тогда ты снова пришел по адресу. Её поймал мой отец. Она часто таскает у нас рыбу и её ловили уже много раз. Идем. С Рилой мы решим вопрос после.
Она втащила его в большой шатер и шкура болотной выдры, заменявшая двери, задернулась за ними.
Он оказался в темноте и ощутил рядом голое молодое женское тело. Чертовка быстро сбросила с себя платье и стала раздевать его.
- О! Да ты давно готов! - жарко прошептала она. - Не даром я видела сегодня хороший сон.
Он ничего не сказал и стал помогать девушке снимать с себя одежду.
- Ложись сюда и начинай!
Он в темноте больно ударился о что-то коленкой.
- Черт! Я опрокинул какой-то сосуд.
- Ничего! Это болотные змеи, что я наловила вчера! Я их потом соберу. Давай же!
И они повалились на мягкую подстилку…
Через час Игорь вернулся к тому месту, где его ждал морлок. В его руках была сеть с "красавицей" Рилу. Морлочка была под стать своему жениху и практически ничем от него не отличалась. Правда была еще более говорливой и поведала меднорукому драму своей жизни.
Но Игорь её не слушал. Ему хватило секса среди болотных гадюк, и он до сих пор находился под впечатлением. Незнакомая девушка из рыбацкого племени умела уговаривать…
Крампрун - Замок на болоте
Четвертый год периода Серебряной Сунн
Игорь получает имя Эльгуро
Когда он вернулся, то застал дома старика Цилариуса.
- Ты где это шатался? Я же говорил, чтобы ты не ходил без меня по болотам.
- Так получилось!
- Этот проклятый морлок приходил. Знаю. Все ягоды сожрал подлец. Хоть бы часть оставил для зелья. Подонок болотный.
- Пришлось идти вызволять его невесту.
- Чтоб он сдох! В такой момент! Ты что поимел, одну из девок рыбацкого поселка? Так всегда бывает когда нужно вызволять его "красавицу" чтоб ей пусто было!
- Ну, так получилось. Я даже не ожидал, что она сразу наброситься на меня.
- И это в час когда помыслы твои должны быть чисты! Дурак! Ты хоть знаешь, что тебя вызвали к королю народа эгураго ромбрес? Живо собирайся!
- Сейчас?
- Именно сейчас!
Игорь сбросил с себя старую одежду и помылся у большого чана с постоянно теплой отстоянной водой. Старик подарил ему алый бархатный колет, такие же брюки и сапоги из буйволовой кожи.
- Зачем я ему вдруг понадобился? - спросил Игорь, застегивая колет.
- Вождь народа медноруких хочет узнать, как идет твое обучение.
- Но я так мало умею. Я здесь так недолго.
- Однако уже и девку поиметь успел. Ничего. Ты теперь не просто человек. Ты один из эгураго ромбрес. Твои руки могут действовать как мыслящие существа, не зависимо от твоей воли. Возможности этой меди далеко не изучены. Наша магия мало может нам в этом помочь. Да и умеешь ты не так мало, - старик помог Игорю застегнуть пояс. - Но это не просто аудиенция у нашего короля.
- А что?
- Увидишь сам. Я не имею права тебе говорить всего. Пришло твое время. Время битвы. В ходе которой ты сможешь обрести имя, подходящее для нашего мира. Это тебе не молодых рыбачек побеждать.
На небольшом челне колдун отвез Игоря к святая святых для медноруких - замку Крампрун.
Замок медноруких был громадным и величественным сооружением с тремя поясами стен и десятью сторожевыми башнями, высившимися над лесами и болотами. Главная цитадель - обитель самого короля - высилась по центру на большой горе и центральный шпиль старой часовни и шпили дворца своими флюгерами потыкали само небо. Вокруг построек цитадели шел первый пояс оборонительных стен.
Затем шли дома знатных воинов и продолговатые строения казарм и работников. Здесь были мельницы, литейни, колесные лесопилки и кузни. И все это было опоясано второй стеной, на площадках которой стояли дальнобойные катапульты.
И, наконец, у самого подножия горы был раскинут городок медноруких и их союзников с многочисленными строениями и службами. Здесь все утопало в густой растительности, и сама третья стена так поросла густым слоем плюща, что её можно было бы попросту не заметить издалека, если бы не башни стражи.
Цилариус пришвартовал челнок к берегу и привязал его к колышку.
- Идем! - сказал он Игорю.
И они пошли к воротам, которые в этот час были открыты, и в них мог войти кто угодно. Стража совершенно не обращала внимания на посетителей. Время было рыночное, и многочисленные торговцы устремлялись на торг.
- Нас с тобой ждут в самой цитадели. Вон там наверху.
- Как много здесь народу, - подивился Игорь.
- Да кого только нет в нижнем городе. И рыбаки, и охотники, и бортники и поставщики собак, и торговцы лошадьми, и мелкие куцы из городов Долины. Рынок здесь богат мехами. Знаешь сколько на болотах и в здешних лесах зверья?
Они прошли вторые ворота, а затем добрались и до самого замка. Там уже стояла стража. Но Цилариуса они знали и пропустили его без вопросов.
- Замок короля! Нравится?
- Величественное сооружение. Но отчего все это место называется только замком? Здесь целый город.
- Крапрун и есть город. Просто название его переводиться как Замок на болоте.
В большом церемониальном зале, украшенном флагами и оружием (других украшений меднорукие почти не признавали), собралось много воинов, посвященных рыцарей и вождей. Сам король Энрико Ш сидел на своем троне под белым стягом с изображением медной руки, сжимающей горло змея. Его чело было украшено древней железной короной со священной змеёй.
Игорь впервые смог лицезреть особу монарха. Энрико был уже в летах. Его лицо, покрытое шрамами, было властным и жестоким. Широкую фигуру затягивал черный камзол. Из украшений на короле была только золотая рыцарская цепь. Он был последним прямым потомком первого короля медноруких Тролиуса.
- Братья! - голос короля прогремел под сводами. - Все вы знаете, что нам грозит! Ведьмы практически уничтожили наше королевство. Больше того он захватил многие государства и посадил на престолы угодных им правительниц! Но дни медноруких ещё не сочтены. Наше спасение в чужеземце с земель Креста и Полумесяца. Вот он перед нами! Колдун обучил его военному искусству, и он готов показать на что способен. Час испытаний пробил!
- Да будет так, как решил король! - воскликнули вожди.
- Воин, стоящий перед вами, почтенные рыцари, командиры и воины, - продолжал король, - претендует на высокое звание посвященного рыцаря эгураго ромбрес.
- Пусть докажет, что он достоин этого звания! - громко ответил один из старейшин.
Игорь испуганно оглянулся на старика, но тот пропал. Он один стоял в центре зала, понимая, что ему приготовили нечто не совсем приятное.
"О каком испытании он говорил? Неужели для меня? Дурацкий вопрос. Для кого же еще?"
- Выведите Камуру и оденьте на парня черную тунику! - снова раздался голос короля.
- Знак смерти! Знак смерти! - раздались в зале крики воинов.
- Час испытаний пробил!
- Наше королевство может возродиться!
Двое воинов схватили Игоря и натянули на него черную тряпку из грубой ткани. Его запястья сковали цепями, вделанными в громадные каменные плиты пола. Теперь его руки не могли пошевелиться.
- Что происходит? - закричал Игорь. - В чем дело?
- Час испытания пробил! - хором закричали вожди. - Пусть свершиться то, что предначертано Норнами!
- Пусть свершиться! - хором подхватили воины.
Неожиданно громадная решетка отделила Игоря от людей. Она занимала пространство в 50–60 метров. Откуда она взялась, он не понял. Он остался один в центре зала со скованными руками перед лицом неведомой опасности.
Страшный рев позади, заставил Игоря вздрогнуть, но развернуться он не мог - мешали цепи. Человек повернул голову и увидел существо громадного роста, покрытое коричневой шерстью. Внешне оно напоминало медведя, но две головы и восемь лап делало чудовище еще более ужасным. Зверь заревел, и его глаза налились кровью. Он увидел черный цвет - цвет своего врага.
- Что вы делаете? - закричал Игорь. - Эта зверюга убьет меня! Почему я скован?! Почему у меня нет оружия?!