Я никак не мог ей помочь, и ее слезы болью отражались в моей душе. Сестра взяла себя в руки и продолжила:
- Такой фамилии вообще нет в реестре благородных. Что произошло в то время, я так и не узнала. А ты ничего не помнишь?
- Нет, ни крупинки воспоминаний, - ответил я, а потом спросил: - Но как? Как ты всего этого добилась? Свой дом, уважение; вообще, как знахаркой стала?
- Няня дом купила, вернее - развалюху, у старосты. Она-то рассчитывала на пару недель, переждать, а получилось… она лекарем была - травы, настои делала. Когда я оправилась, принялась меня обучать. Заставляла учиться чуть ли не сутками: она опасалась меня одну оставить - видно, что-то чувствовала… Летом мы облазили весь лес, собрали травки, корешки… - Она махнула рукой в сторону вязанок сушившихся трав. - Книги у нее еще по лекарскому делу были. Деревенские сначала осторожно к нам отнеслись, когда мы тут задержались, но потихоньку с болячками пошли, потом уже я им стала помогать. Деревень в округе много, а ни лекарей, ни знахарок нет. Одна я на всех. Естественно, они мне помогают. Ну а ты как?
Мне особо рассказывать было нечего. Но тем не менее повествование затянулось: сестра хотела знать буквально все. Когда я добрался до описания женитьбы, она воскликнула:
- Значит, ты теперь женат?!
- Да какое там, - махнул я рукой, - это не брак, а одна видимость.
- Но ведь хотел бы? - хитро сощурившись, спросила Анлуса.
- Молод я еще, - буркнул я, - не нагулялся.
А вот про амулет я пока ничего не говорил - ждал, когда она сама спросит.
- Рэн, - осторожно начала сестра, - а твой амулет…
- Ты ведь по нему меня узнала? - перебил ее я. - Что это за амулет?
- Я точно не знаю, - развела руками сестра. - Только помню, что он у тебя откуда-то появился, а я очень завидовала. Хотела даже украсть. А вот отцу твоя игрушка очень не понравилась. Он тогда у всех в доме допытывался, как этот амулет у тебя оказался. Пытался его у тебя забрать, но почему-то не смог; не знаю почему. - Она пожала плечами. - Отец и у тебя все допытывался, кто тебе его дал. Точно не помню, но вроде бы так ничего и не узнал. Ты уже разговаривал, но про амулет не сказал.
- Да? Жаль… - протянул я. - Слушай, тогда что он из себя представляет? - И я рассказал все, что знал про амулет духа, и то, в каком нахожусь положении.
- Вот оно как… - расстроенно протянула сестра, у которой из глаз вновь закапали слезы.
Девушка, как выяснилось, была знакома с разными магическими предметами; правда, почерпнула свои знания из книг. Мы молчали: мой рассказ закончился, Анлусе добавить тоже было нечего.
- Ты знаешь, куда идти? - вытерев слезы, спросила она.
- Направление только, - ответил я.
- Когда решишь проблемы с амулетом…
- Если решу, - буркнул я.
- Решишь! - повысила голос сестра. - Ты обязан решить! Ради меня, ради той девушки, которую спас! Ради, в конце концов, Ворона своего!
Я испугался, что она сорвется в истерику; но, слава богам, сумела взять себя в руки. Вот только вытребовала у меня обещание, что я обязательно вернусь.
- Ничего - прорвемся! - улыбнулся я ей, а потом озаботился: - Но и тебе опасаться стоит. Ведь ищут же меня.
- Меня в обиду деревенские не дадут, - усмехнулась Анлуса.
Как бы подтверждая ее слова, в ворота постучали, а потом послышался голос:
- Анлуса! У тебя все в порядке?
- Староста, - шепнула мне сестра, а потом крикнула: - Все хорошо! Не волнуйся, Маркен!
Мне стало поспокойнее, вот только внутри опять засвербело в дорогу, пот начал выступать. Амулет дал передышку и вновь напомнил о себе, захотелось немедленно отправиться в путь. И я отправился - правда, не сразу, а через пару часов. Сестра собрала мне припасы, а я зарядил магией свои перстень и кинжал. Далось мне это нелегко, но тем не менее я спросил у сестры, нет ли у нее каких-нибудь амулетов разряженных, чтобы их зарядить. Анлуса заверила меня, что нет. Я ей не поверил - по глазам видел, что она просто меня пожалела, но и убедить ее не смог. Где-то в полдень я оседлал Ворона, который радостно приплясывал от нетерпения, и отправился в путь. Конь напоследок, когда пес потерял бдительность, цапнул того за хвост. Он цапнул несильно, но Мяв буквально охрип от такой наглости, вот только при мне и Анлусе сделать с радостно каркающим конем ничего не мог. Но думается мне, что пес найдет повод отомстить Ворону, если, конечно…
Ворон шел рысью, амулет немного успокоился, а я задумался обо всем том, что поведала мне сестра. Выходит, кому-то родители перешли дорогу, по-крупному перешли! Даже меня, мелкого, те "кто-то" не пожалели. Кстати, а почему амулетом-то меня наградили, а не старшую сестру? Непонятно… Как и неясно, почему в реестре благородных упоминания о родителях нет. Анлуса наводила справки, искала, но вот как найти то, чего нет? У сестры тоже есть дар видеть магию, но управлять она ей не может, не учил никто. Это дело поправимое: захочет - научу, будет сама заряжать артефакты. Резерв только у нее может маленьким быть, не развивала она его. Ну тут как боги распорядятся. А вот поискать убийц стоит, надо их к ответу призвать. Я усмехнулся. Вот ведь кровожадным стал! Ворон вдруг резко остановился - я огляделся и присвистнул.
Оказывается, задумался я глубоко. Даже слишком: луна уже давно показалась, а ехали мы по какой-то тропинке в глубине леса. Лес был старый и запущенный. Вот же черт меня куда-то занес! Похоже, я управлял Вороном неосознанно, указывая ему путь. Теперь же он стоял перед чащей и пройти там не мог.
- Давай устраиваться на ночлег! - сказал я, спрыгивая с коня, и чуть виновато добавил: - Извини, задумался слишком, вот и заехали с тобой черт-те куда.
Ворон настороженно прял ушами, но стоял и косил на меня взглядом: мол, хозяин, мы с тобой в одной упряжке.
Ночь прошла без осложнений. А вот утром моему взору предстала интересная картина. Тропка, которая вчера выглядела широкой, оказалась узкой, протоптанной не ногами человека, а лапами лесных зверей. А сам лес предстал старым, дремучим - с елями, для обхвата которых надо было пару человек. Да! Вот это занесло! Правда, чащи, которая вчера виделась перед моими глазами, не было, но коню пройти дальше по тропке было невозможно.
- Остаешься здесь, - потрепал я Ворона по холке. - Если меня долго не будет, скачи к Мяву, там за тобой присмотрят!
Конь схватил мой камзол зубами, как бы не пуская, но я грустно улыбнулся и, погрозив ему пальцем, пошел на зов амулета. С собой у меня был заряженный арбалет, десяток болтов, меч и кинжал, а еще перстень и браслет на руке.
Минут через тридцать лес немного поредел, стали попадаться ели с кривыми, неестественно вывернутыми стволами. Под ногами я все чаще замечал камни правильных форм. Все говорило о том, что когда-то тут столкнулись между собой истинные. Вышел к ручью, шириной метра три: его бы можно перепрыгнуть, но берег на той стороне высокий. Пришлось идти вброд. Течение сильное, но глубина небольшая. На середине ручья браслет на руке сжался. Вот ведь! Я сделал шаг назад - браслет сдавил запястье сильнее. Поспешно вернулся на прежнее место - браслет чуть отпустил. Шаг вперед - и опять сжатие. Шаг назад - отпустил. Ловушка! Хитрая какая-то!.. И что же делать? Интересно, почему назад-то не пускает? Если бы не Гунер, то я бы мог тут и остаться. Вспомнив князя, я понял, что он был прав, говоря, что рыскача без практики быть не может. Поразмыслив, отправился по течению, стараясь придерживаться середины ручья. Браслет все время сжимал руку: то чуть сильнее, то чуть слабее. Окончательно промокнув, попав несколько раз на глубину по грудь, я замерз, а толку - никакого. Уже отчаявшись, решил - все, выхожу! И вдруг впереди, на берегу, заметил что-то вроде горы из камней, которую при большом воображении можно было принять за основание древнего моста. Напротив камней браслет отпустил, но только по направлению к противоположному берегу. Мне туда и надо, вот только: шаг вправо, шаг влево - боль в руке, означающая ловушку. Придется заняться скалолазанием! Хорошо, камни не высоки.
На основании древнего моста обнаружилась высеченная в камне пентаграмма. И причем активная! Потоки магии вливались в нее, они были не слишком сильными, но, попав в центр, образовывали воронку и испускали прозрачные синеватые лучи. Лучи формировали коридор в два метра, ровно посередине реки. В этот-то коридор я и попал! И выйти из него оказалось возможно только здесь; может, имелись и еще какие-нибудь проходы, но видно их не было. И здесь-то выход должен был быть закрыт, но кто-то тут прошел еще до меня. Мост разрушен, а вот защита не обезврежена. Странно!
Зуб на зуб не попадал, вся одежда мокрая… Отойдя от пентаграммы на десяток метров - мало ли что, - я набрал хвороста и, сбивая в кровь пальцы, стал разводить костер. Обогревшись, отправился дальше. Вероятно, когда-то тут было имение истинных. Лес-то уже пытался вернуть свои права на обладание этим местом, но борьба с камнем шла тяжело.
Неожиданно лес расступился, и я попал на поляну. Застыл и удивленно крякнул. Пара строений только угадывались, а вот основной дом оказался в неплохом состоянии. Я бы даже сказал - в идеальном, за столько-то веков. Хотя надо соблюдать осторожность! Но браслет на руке молчал. А вдруг разрядился? Не должен вроде, князь о нескольких ловушках говорил. Жилище истинных было трехэтажным, из гранитных плит. Только окна не имели стекол и смотрели на меня выбитыми глазницами. О, рядом с дверью красовалась дыра диаметром метра в три! Я подошел к этой дыре и потрогал края. Гранит был оплавлен!
- Ничего себе! - воскликнул я. - Что же тут было?!
Хотел сделать шаг в дыру, но браслет сжал руку. Ловушка! Значит, кто-то остался тогда жив, раз ловушку поставил, хотя… хм, амулет-то все же оказался у меня. Значит, его кто-то вынес отсюда или нашел где-то в другом месте.
В дом я попал через парадную дверь. Ловушек там не оказалось, к моему удивлению. Войдя, осмотрелся. В холле царил кавардак, все было разломано, разбросано и разорвано. Казалось, тут недавно произошла битва не на жизнь, а на смерть. Я поймал себя на мысли…
- Недавно? Я сказал "недавно"! Вот черт! - Я присел и потрогал клочки, предположительно - от ковра. Они не рассыпались в прах! Как же тут хоть что-то могло сохраниться за столько веков и не истлеть? Обойдя разбитый вдребезги шкаф, я направился к лестнице на второй этаж - посмотреть, в каком там все состоянии. Амулет имел свое мнение. Меня кинуло в пот и неимоверно захотелось провалиться под землю. Подвал! Амулет зовет в подвал. Где-то он тут должен быть.
Вход в подвал оказался на кухне. На полу валялись разбросанные фрукты. Не гнилые! Вот только есть их я бы не решился. Только сделал шаг в подвал, как послышался скрежет, я еле успел отпрыгнуть, а на это место упала решетка. Вот черт! Браслет меня не предупредил о ловушке! Интересно, это механическая ловушка? Если нет, то мои дела плохи. Острые прутья решетки медленно поползли вверх и скрылись с глаз в потолке. К счастью, внимательно изучив пол, я нашел подвижную плиту, которая вызвала активацию ловушки. Пот лил на глаза, а внутри все кричало и звало внутрь - иди, иди быстрее. Сопротивляясь из последних сил, чтобы не броситься бегом, медленно нащупывая впереди себя пол и обойдя плиту-ловушку, я ступил на лестницу, ведущую в подвал.
На стене висели странные факелы; снять их было нельзя - в этом я убедился, подергав за ручку ближайший. Факел намертво приклепан к стене. "Зачем иметь несъемные факелы?" - озадачился я вопросом. В полутьме внимательно его изучил, а потом попробовал напитать магией, благо магические потоки были сильны, хотя протекали как-то странновато. Потоки магии текли очень быстро, меняя свое направление, такого я никогда не наблюдал. Зачерпнул из одного потока и перекинул его в факел. Дальнейшая картина поразила. Вместо того чтобы малая часть энергии ушла в факел, в него ушел весь поток, который из факела ушел к следующему, а из того - дальше к другому. Я наблюдал, как поток магии погружался в факелы на лестнице и уходил куда-то дальше. Теперь факелы были связаны магическим потоком! Выходит, все потоки, хаотично меняющие свое движение, когда-то выполняли определенную функцию! Круто! Дотронувшись до факела, я активировал его, как обычную магическую лампу. Факел вспыхнул! Поток магии вливался в него с такой же скоростью, и выходило, что подзаряжать факел будет не нужно! Как же смогли истинные подчинить магический поток и заставить его постоянно идти в определенном направлении? Они действительно были великими магами! Хотя поток ведь был сбит… Ладно, все выясню со временем, если… Стал спускаться по лестнице, и факелы освещали мне путь, зажигаясь и затем погасая, когда я проходил мимо них. Чем ближе к цели, тем хуже я себя чувствовал. А потоков магии становилось все больше и больше. В самом подвале я прошел мимо пары дверей, даже не попытавшись узнать, что они скрывают. Где-то посередине дома я вышел в подвальный зал. В центре высечена из камня пентаграмма, по краям которой различил знакомые символы. Символы напоминали те, которые иногда загорались на моем амулете. Не заметив как, я очутился в центре пентаграммы. Меня била дрожь, а сознание то оставляло, то возвращалось.
- Хозяин? - раздался голос в моей голове. - НЕТ! Кто ты? Как посмел надеть амулет и явиться в круг управления?!
Сознание прояснилось, но двинуться я не мог.
- Амулет у меня уже почти двадцать лет, - ответил я, не посчитав нужным высчитывать точную дату его приобретения, - это он меня привел сюда; если бы была возможность, то я бы с ним давно расстался!
- Хм, амулет хозяина убьет любого, у кого в крови нет его частицы. Мне нужна твоя кровь!
- Вся? - горько хмыкнул я.
- Пока достаточно капли, - ответил голос, - если бы нужна была вся кровь, то я не стал бы тебе этого говорить.
Правая рука обрела подвижность. Понимая, что от меня сейчас ничего не зависит, я вытащил кинжал и кое-как уколол неподвижную левую руку в указательный палец. Правая рука опять онемела. Зажатый в ней кинжал, на острие которого скапливалась капля крови, по-прежнему был в моей руке. Капля собиралась очень медленно, я следил, как она образовывается, вот капля медленно полетела вниз и… упала на мой сапог.
- Черт! - сказал я одновременно с голосом в голове.
- Вторая попытка! Вытяни руки!
На этот раз голос учел ошибку, и подвижность обрели обе мои руки. Капля крови тягуче упала на пентаграмму. Мучительно долго ничего не происходило.
- Какой-то незначительный процент крови моего хозяина в тебе есть, - задумчиво сказал голос.
Я по-прежнему был обездвижен.
- Кто ты? - спросил я.
Ведь разумное какое-то существо со мной говорило: странным, конечно, способом, но все же. А каков будет финал этого моего путешествия, от меня уже не зависит. Хоть умру, зная от кого.
- Все это сложно, - ответил голос, - поймешь ли? Хотя… решение еще не принято. Я защитник этого дома, мои возможности минимальны от первоначального уровня, но поддержать дом в таком состоянии я могу. Как и могу защитить остатки.
- Почему же ты меня не прибил сразу?
- На тебе управляющий амулет, магические ловушки не действуют.
- Но я чуть не попался в одну такую! В ручье, еле смог его преодолеть!
- В ручье? Хм, когда-то тут протекала широкая река. А защита периметра мне сейчас не подчинена, связи разорваны, и восстановить их невозможно. Видно, контуры существуют автономно.
- Но кто ты такой?
- Защитник и смотритель владений истинного мага Креуна.
- Может, отпустишь меня? Забирай управляющий амулет и…
- Если амулета на тебе не будет и ты не станешь хозяином, то перейдешь в разряд врагов.
- А почему я сейчас двинуться не могу, если амулет на мне?
- Я пока не определил, к кому ты относишься, - голос взял паузу, - ведь амулет может надеть и враг.
- Да какой враг! Очнись! Истинных нет уже почти две тысячи лет!
- Это неважно. - Голос вдруг умолк, а потом выдал: - До принятия решения осталось меньше минуты. Пятьдесят пять секунд, пятьдесят четыре…
Отсчет он продолжал ровным, не выражающим никаких эмоций голосом. Я замер, счет шел на жизнь. Наконец он дошел до нуля.
- Ты признаешься временным хозяином данного поместья. До той поры, пока не объявится истинный владелец. Твои распоряжения и приказы будут исполняться в меру моих сил и возможностей, только после тщательной проверки. Синхронизируй амулет с кругом силы.
- Как? - спросил я, ибо понятия не имел ни о какой синхронизации.
- О, невежество! - После оглашения решения голос поменялся, теперь он ворчал и стал иметь интонации. - Направь поток магии из круга силы и добейся, чтобы надписи заклинания на амулете и круге стали совпадать.
Подвижность ко мне полностью вернулась, и это радовало. Я зачерпнул поток магии из круга и направил его в амулет. Между кругом и амулетом появилась тонкая магическая нить. Пентаграмма вспыхнула, и по ее окружности загорелись магические надписи. Амулет засветился всполохами красного цвета, и по его краям также вспыхнули загадочные символы. Символы амулета и круга силы не совпадали, а что делать - я понятия не имею.
- Потоком силы напитываешь один элемент, во второй силы направь чуть меньше, и так со всеми семью, - проворчал голос.
- А остальные? - спросил я.
- В круге используется семь символов! Бестол… хозяин, - иронично хмыкнул голос.
Причем последние его слова были произнесены с издевкой, он явно давал мне понять, кто я на самом деле. После подсказки голоса я сумел легко синхронизировать амулет и почувствовал, как слабость уходит, а на ее место устремляется боль. Боль от утраты, разрухи и одиночества. Черт! Вот во что я опять влип-то?
- Что со мной?! - воскликнул я.
- Это ощущения, - печально произнес голос.
- Расскажи мне о себе и этом месте, - попросил я.
- Я говорил уже, что являюсь смотрителем. Когда строилось поместье, Креун создал меня, чтобы осуществлять управление. Я был его глазами и ушами, мне подчинялись защитные и управляющие пентаграммы силы. В какой-то мере я - дух самого мага, только силы у меня почти нет. Ведь от плиты силы осталась малая часть. Когда шла битва, в плиту угодил огромный фаербол, я не смог защититься. Большинство моих функций и умений было утеряно, как и понимание всего, что происходит. Остались обрывочные воспоминания.
- А что за битва-то? И где камень силы? - спросил я.
- Враги… больше нет информации. Камень силы находится за особняком. Учти, там могут быть ловушки, я не контролирую территорию вокруг дома.
- Но ты же сможешь меня предупредить о ловушках?
- Возможно, - задумчиво сказал голос, - ведь теперь есть связь через амулет. Только я не смогу общаться с тобой по собственному желанию. Связь будет через амулет, ты можешь задавать вопросы, а я - отвечать. Общаться так, как мы сейчас, можно только в этом месте - круге силы.
- Понятно. - Я сделал несколько шагов и вышел из круга силы; голос пропал.