- Жив он или нет - еще вопрос. А вот меч марать мне не с руки! Да и кровь была бы на дороге, могла вызвать подозрение. Вон они и так темп резко сбросили.
- Мог бы добить, когда в канаву кинул!
- Он наверняка и так себе шею свернул.
- Тихо! Почти приехали!
До меня донесся топот лошадей и шум проезжающей по мосту кареты.
- Стой! Проверка! - потребовал кто-то из бандитов.
У меня оставалось только два выхода: помешать бандитам, придя на помощь неведомым мне людям в карете, или же постараться незаметно ретироваться. Вот только уйти-то быстро я не смогу, да искать меня разбойники обязательно будут, а если не они верх одержат (что очень сомнительно, с их-то подготовкой), то те, кто в карете, обязательно тут все прочешут. Была, правда, надежда, что они друг друга поубивают, но… это просто мечты. Поэтому я, обнажив меч, полез наверх. На моей стороне были внезапность и перстень с зарядом молнии. Наверху разгоралась словесная баталия, которую я не понимал, так как изо всех сил полз по отвесному склону. Когда почти долез до верха, услышал вжиканье болтов. Арбалеты! И сразу же послышались крики. Дальнейшее произошло молниеносно. Я рывком выскочил на дорогу, оказавшись позади разбойников. С другой стороны дороги стояли два арбалетчика и перезаряжали свои самострелы. У кареты валялись два человека. Я направил перстень на разбойников и активировал молнию. Молния поразила одного, из кареты выскочило два человека с мечами, один разбойник развернулся ко мне и нанес удар мечом. Я успел его парировать, воины из кареты бросились к арбалетчикам. Второй разбойник пришел на помощь моему противнику. Пару раз я еще парировал удары, а потом один из них пробил мою защиту, и последнее, что я запомнил, - бегущие ко мне воины из кареты и валяющиеся на дороге арбалетчики…
Проснулся я от тряски и боли. Болело все, но самое неприятное - я ничего не видел. Честно говоря, даже про боль забыл и едва не поддался панике. Неужели я ослеп?! Попытался спросить, где я и что происходит. Но в следующее мгновение ощутил во рту кляп. Вот так новости! Кстати, после того как я очнулся, прошла всего пара мгновений, а боль стала намного тише: то ли от адреналина ушла, то ли еще от чего-то… В карете, а находиться я мог только в ней, тихонько кто-то переговаривался. И я решил вначале послушать своих неведомых спутников.
- Ты точно так считаешь? - спросил кто-то.
По голосу спросивший был не молод, и мне показалось, что он не разделяет чью-то точку зрения.
- Да. - Ответ был лаконичен; голос второго неизвестного был не старческим.
- И что ты предлагаешь?
- Кинжалом по горлу - и в канаву!
- Но он же нас вроде как спас?
- Господин Гунер, мы опять заводим разговор по кругу!
Мне что-то стало совсем нехорошо, но уже не от боли, а от неизвестности, да и, что греха таить, страха. Ведь сейчас решалась, ни много ни мало, моя жизнь.
- Мы можем его просто выкинуть из кареты, - предложил Гунер, что был старше по голосу.
- А он расскажет, что мы на землях Гройна обнажили мечи и несколько жителей отправили к богам! Не забывай о нашей миссии!
- Да, ты прав… - Гунер задумался, а мне почему-то привиделось, как он шевелит губами и что-то решает. - Я прожил долгую жизнь, - неожиданно начал он, - на моей совести много разного, но знаешь - я не хочу больше бессмысленных жертв. Кстати, мы ведь именно с этой целью и едем.
- Ну не можем мы его отпустить!
- Значит, поедет с нами, а когда все вопросы решим, то пусть идет своей дорогой.
Тут я не выдержал, облегченно вздохнул и чуть пошевелился, что не осталось незамеченным.
- Привал, - решил тот, что моложе.
Мои собеседники замолчали, а карета вскоре съехала с дороги и через несколько минут встала. Меня как мешок с костями вытряхнули из кареты.
- Иди вперед! Вопросы не задавай, повязку с глаз не снимай! - приказал мне молодой.
Спорить я не стал, да и не мог, к тому же, когда карета остановилась, явственно различил звук вытаскиваемого из ножен меча. Осторожно ступая, я побрел вперед.
- Чуть левее возьми! - приказали мне, а спину кольнул меч.
Шли мы недолго, минуты три. Наконец мне велели остановиться, после чего кто-то вытащил мне кляп изо рта, а потом, чуть помедлив, снял повязку с глаз. Солнце ослепило, и мне пришлось зажмуриться.
- Смотри только на меня! По сторонам не глазей; если ослушаешься, здесь и останешься! - сказал воин.
Я согласно кивнул. Воин был одним из тех, кто спешил мне на подмогу, когда меня достал меч разбойника. Интересно, за что они меня так? Хотя, как я услышал в карете, они с какой-то миссией, а тут засада и непонятно кто приходит на выручку. Но ведь выручает!
- Зачем ты стал нам помогать? - спросил воин.
- Так это… они ведь из засады… разбойники, - сделав лицо как можно проще, сказал я. Надежда у меня была на то, чтобы сыграть этакого простачка деревенского. Одежда, кстати, к этому располагала.
- И что? - в ухмылке поднял бровь воин. - Шел бы своей дорогой!
- Да не по мне такое, а вы люди справные… на каретах разъезжаете. Я и подумал: помогу вам - вы меня отблагодарите.
- Угу. Значит, решил деньжат подзаработать?
- Ну так, да, - кивнул я, соглашаясь и пытаясь как можно незаметнее осмотреться.
Понял только одно: за моей спиной стояли еще два человека, и попытки к бегству успехом увенчаться не могли.
- Значит, израсходовал боевой артефакт, получил ранение мечом, - принялся перечислять воин, отчего настроение мое ухудшилось: сыграть местного дурочка явно не выходило, - был, можно сказать, на волоске от смерти - и все для того, чтобы незнакомцам помочь?
Я молчал - крыть было нечем.
- В твоем мешке и при тебе было несколько магических штучек, порядка десяти золотых…
- Одиннадцать золотых, восемь монет серебром и сколько-то мелочи, - угрюмо уточнил я.
- Ага! Да за эти деньги можно пару домов со стадом коров купить! Рассказывай давай! Сам понимаешь, в историю ты попал нехорошую. Тебя может спасти только правда, да и то… в зависимости от ситуации… - Воин покрутил в воздухе пальцем, давая понять, что участь моя может быть совсем незавидной.
- Рыскач я, - это было недалеко от истины, хотя еще ни одной магической вещички сам и не нашел, - шел в Лиин, а тут пост из этих. Они меня прирезать хотели, да не успели, вас заметили. Меня оглушили - и в канаву. Когда очнулся, то деваться некуда было. Или они вас перебьют, а потом меня дорежут, или я вам помогаю.
- Вот как? - удивился воин и посмотрел мне за спину, явно с кем-то советуясь взглядом.
- Можно вопрос? - сказал я.
- Давай, - нахмурился мой то ли спаситель, то ли…
- Я точно помню, что рану получил неприятную, да и проснулся от боли, но сейчас, кроме слабости, почти ничего не ощущаю.
- Гм, странный вопрос, - раздался за моей спиной голос, по которому я узнал Гунера. - Можешь повернуться, но расслабляться не стоит - мы еще не решили, что с тобой делать.
Стараясь не делать резких движений, чтобы не провоцировать воина с мечом, я чуть повернулся. Позади меня, на расстоянии двух метров, стоял второй воин с заряженным арбалетом, а за ним - невысокий, пухловатый человек, которому на вид было уже лет семьдесят, если не больше.
- Ты точно хочешь знать, что с тобой было? - спросил Гунер, выделив голосом последнее слово.
- Интересно, что было; а то, что будет, вы еще не решили, - пожал я плечами.
- Лечил я тебя. И если бы ты не был близок к магии, то еще валялся без памяти.
- Это как? Я не встречал такого лечения.
- Потоки магии не только приносят разрушение, но и… - Гунер резко замолчал, о чем-то задумавшись. - Странно, об этом я не думал еще!
Воины за нашим разговором следили пристально, но не вмешивались, держа оружие наготове. Гунер же ушел в раздумья и отвечать мне не спешил. Почесав свою небольшую бородку, он вдруг резко сказал воинам:
- В карету его! Руки связать, кляп держать наготове, но пока не вставлять!
В то же мгновение меня скрутили и, беспомощного, понесли в карету. В этом было несколько плюсов, и я смог перевести дух. Умирать мне до жути не хотелось, а на поляне я был на волосок от смерти, которая находилась то на кончике меча, то в острие болта, направленного мне в грудь. Так что свое "пеленание" я воспринял как отсрочку приговора и увидел шанс на спасение.
В карете Гунер сел напротив меня, а вот воинов стало двое. Они сидели по бокам и поигрывали в руках кинжалами: в карете-то с мечом особо не развернешься. Хотя чего они опасались? Сил у меня не было не то чтобы напасть на кого-нибудь из них - закричать и то при желании не смог бы.
- Трогай! - крикнул один из воинов вознице, которого я еще и не видел.
Карета внутри выглядела намного лучше, чем извне. Если снаружи карета была во многих местах поцарапана, кое-где имелись явные следы ремонта и всем было видно, что едет небогатый аристократ, то вот внутри… Все было отделано по высшему разряду. Шелковые занавески, бархатные мягкие сиденья, а там, где глаз выхватывал незадрапированное дерево, становилось ясно, что оно из драгоценной породы. Куда ж это я вляпался? Явно люди они не простые, и засаду на них устраивают… а ведь не разбойники там перед мостом были! Никак не меньше наемников, поджидавших добычу. Сколько их там было? Да уж не менее пяти. Все примерно одной комплекции, с добротным оружием; хоть и одеты в форму рядовых, но одежда не могла скрыть того, что они профи. А ведь это только сейчас до меня дошло! Перед мостом-то я о подобном и не думал. Этакой пятерке денег должны были отвалить о-го-го сколько!
- Что же с тобой делать-то? - прервал мои размышления Гунер.
- Может, просто отпустить? - предложил я.
- Хм, интересная мысль. Но нельзя - пока, по крайней мере.
- Почему?
- Ты слишком много видел.
- Да что видел-то? - чуть повысил я голос, за что меня чувствительно ткнул в бок один из воинов.
- Помолчи! - поднял вверх руку Гунер.
Сам он о чем-то задумался, время от времени осматривая меня внимательным взглядом. В карете повисла тишина, я не решался прервать размышления Гунера. Вообще, я никак не мог понять, что он из себя представляет. Одет хоть и не бедно, но шика нет, да и сам какой-то не очень ухоженный: такое ощущение, что ему совершенно нет никакого дела до того, как он выглядит в глазах окружающих. Но в то же время он был старшим, и воины ему подчинялись.
- Значит, ты - рыскач? - неожиданно спросил Гунер.
- Да, - коротко ответил я.
- Непохож ты на рыскача, - вздохнул старик, как-то вдруг став еще старше. - Ты был прав, Кир, - кивнул он воину, который допрашивал меня на полянке.
- Здесь? - спросил старика воин.
Меня пробил холодный пот: в версию рыскача Гунер не поверил, и сейчас они решали, где избавиться от опасного, с их точки зрения, свидетеля.
- Вы не совсем меня правильно поняли, - чуть дрожащим голосом влез я в их беседу.
- Как неправильно? - с хитринкой поднял бровь Гунер. - Или ты не говорил, что рыскач? Хотя какой из тебя охотник за артефактами! - Он махнул рукой. - На руки свои посмотри, на них мозолей почти совсем нет!
Я недоуменно перевел взгляд на свои руки, которые были связаны в запястьях. Разглядеть, есть ли мозоли на ладонях, было никак невозможно! Выходит, что Гунер или анализировал наш разговор, или просто вспомнил. Для меня было неважно и то и это. Важно - что дыхание смерти вновь рядом, и на этот раз в руках воина был кинжал. Чувствуя, как по спине катится липкий пот, я, подбирая слова, заговорил:
- Рыскачом я стал всего несколько дней назад. А до этого жил тем, что чинил и заправлял артефакты.
- Вот как? - удивился Гунер, хотя мне показалось, что удивление было наигранным; похоже, он ожидал чего-то подобного. - И что же тебя подвигло встать на путь поиска артефактов? Да, и не спеши: рассказывай спокойно, дорога впереди - долгая.
Мне ничего не оставалось, как поведать малознакомым людям практически всю историю своей жизни. В ходе моего рассказа воины стали задавать уточняющие вопросы, а на вопросы Гунера приходилось отвечать по нескольку раз. Меня вновь допрашивали, причем цеплялись за маленькие и незначительные детали. Наконец Гунер попросил посмотреть мой амулет: оказалось, что он не обратил на него внимания, когда занимался моей раной.
- Это амулет духа! - брезгливо поморщился Гунер. - Говоришь, он на тебе с рождения?
- Да, почти всегда. А что с ним не так? - заволновался я: артефакты встречались разные. Были и такие, которые приносили вред своему хозяину. Но мой-то амулет у меня чертову уйму времени! Я с ним рос и вырос абсолютно нормальным и здоровым!
- Расстаться с ним ты надолго не можешь? Я прав? - уточнил старик и, увидев мой подтверждающий кивок, задумался на мгновение. - Хотя странно, - принялся он рассуждать, - амулет духа пьет душу владельца. По преданиям, такими амулетами обладали истинные, в них они накапливали свой магический потенциал, а при необходимости использовали. С тех времен прошло очень много времени, и резервы человека сильно уменьшились: в сотни, а может, и тысячи раз. Амулет не тянет мгновенно всю силу своего носителя. Он действует медленно. Вначале человек может надолго снимать свой талисман, потом - все реже и реже и в конце концов не может с ним расстаться ни на минуту. Это как бы период привыкания. Вот тут-то амулет и начинает опустошать резервы.
- И что дальше? - хрипло спросил я.
- Дальше? А ничего, человек просто тихо умирает от бессилия. Вообще, это своего рода оружие: с таким амулетом ты не должен был прожить и года. Хм, однако факт налицо. Очень это все интересно, - опять впал в задумчивость Гунер.
- А… У-у-у!.. - Кулак воина под ребром дал понять, что, пока старик думает, прерывать его нельзя.
- Парень ты интересный. Вот только попал не в то место и не то время. Хотя как знать? Амулет ведь работает… Я предлагаю тебе отправиться с нами и постараюсь от амулета тебя спасти. Мне очень интересно, что из этого получится.
- А куда отправиться-то? - решил уточнить я.
- Мы из королевства Агунов, негласные, так сказать, послы короля Вукоса Первого. Я его негласный советник Гунер, а рядом с тобой - моя охрана.
Честно говоря, я хоть и догадывался, что они не из нашего королевства, но на агунов не думал. У них с нашим королевством отношения-то не очень, хотя простой народ тихонько свои дела делает. Но послами обмениваться? До такого на моей памяти не доходило. А что мне известно об их королевстве? Вроде люди как люди, вот только у них, в отличие от нас, рабство процветает. А быть рабом… Больше же быть я никем не мог: даже если отдадут деньги, то надолго ли их хватит?!
- А других вариантов нет? - спросил я.
- Есть! - усмехнулся Рик, демонстративно поигрывая кинжалом.
- Хорошо, - выдавил из себя, надеясь, что мне улыбнется удача и я смогу от них сбежать. Тем паче что ехали-то мы пока не к ним, а углублялись на нашу территорию!
Глава 2
Дорога
До столицы нам предстояло путешествовать неделю. И в это время я рассчитывал сбежать от моих новых знакомых. Но на деле выходило все не так. Со мной постоянно находился кто-нибудь из воинов, а на ночлег меня связывали по рукам и ногам. Спать было жутко неудобно, но… делать нечего. В душе я проклинал тот миг, когда решил вступиться за своих "друзей". В пути мы были уже шесть суток, все это время спутники при мне старались не говорить о своих делах, но тем не менее я кое-что уяснил. Они тайно ехали к нашему королю, чтобы заключить полноценный мир между королевствами. Противников этого мира было много, одно из проявлений чего я воочию наблюдал сам. Какие именно предложения они везли - я не знал, да меня это и мало интересовало. А вот амулет меня стал напрягать. После ранения я не мог с ним расстаться более чем на пять минут, после чего меня начинало лихорадить, сердце готово было выскочить из груди, а пот лил как из ведра. Гунер мне сочувствовал и прикладывал к моей голове какие-то свои артефакты. Сам посланник тоже занимался магией и артефактами. У него, по его словам, была мастерская, в которой он проводил различные эксперименты. И одним из таких экспериментов должен был стать я. За пару часов до столицы, мы остановились в каком-то городке на ночлег и приведение себя в порядок. Вернее, меня в порядок приводить никто не собирался, а вот Гунеру и Рику предстояло встретиться с королем. Как они этого смогут добиться - я не понял, но по оговоркам выходило, что во дворце у них есть кто-то свой.
В двухкомнатном номере на втором этаже не очень-то дешевого трактира мы и расположились. Апартаменты предназначались для состоятельных клиентов, что было видно по отделке и убранству комнат. Завтра для меня наступит решающий день: Гунер с Риком уедут в столицу, а со мной останется только один воин. Если я не смогу сбежать от него, то…
- Рэн, я хотел бы с тобой поговорить, - вдруг обратился ко мне Гунер.
- О чем? - удивился я.
- Видя огонь в твоих глазах, становится понятно, что ты планируешь завтра сбежать. Не перебивай! - поднял он руку, пресекая мою попытку вставить слово. - Я не осуждаю тебя, да и парень ты неплохой. Пойми, дело в твоем амулете, с ним ты долго не протянешь, да и без него не сможешь.
- И что? - Я не понял, к чему он ведет.
- По приезде домой я постараюсь тебе помочь, - просто ответил он мне.
- А за это?.. - вопросительно посмотрел я на него.
- Ты отработаешь, - хмыкнул он.
- На каких условиях?
- Дорога, кров, еда… - принялся загибать пальцы Гунер, - ну и по мелочи…
- И во сколько эти мелочи мне обойдутся? - К его предложению я отнесся с недоверием. Вроде и неплохой он человек, так то - на нашей земле, а как оно обернется на его территории, ведомо только богам.
- Если сумеем победить артефакт, то за свои услуги возьму пятьдесят золотых. - Видя мое изумление от такой баснословной цифры, улыбнулся: - Это моя минимальная ставка за лечение. Ну а жизнь у нас ненамного дороже, чем здесь.
- Но как я заработаю такие деньги?!
- Будешь заряжать и ремонтировать артефакты, - пожал он плечами. - Я же говорил, у меня своя лабора… лавка.
- Одиннадцать…
- Твои деньги? Считай, они пошли за лечение и дорогу. - Он нахмурился и зашевелил губами: - Давай так! Пять золотых и вся мелочь - твои, ты их получишь за помощь нам, остальное уйдет в счет оплаты.
- Мои вещи? - уточнил я, хотя и ни на что еще не согласился.
- Они - твои. Что ты решил?
- Я подумаю, - ответил я; обманывать мне его не хотелось, ведь надежда, что они отпустят меня у границы, оставалась; или раньше сам сбегу.