Этот разговор зародил в моей душе сомнения, и весь вечер я ломал голову, как быть дальше. Так ломал, что, лежа в постели, уснуть не мог: голова буквально раскалывалась на части. Но тем не менее - задремал; проснулся оттого, что ужасно захотелось пить. Голова, к моей радости, не болела, но слабость была жуткой. Встав, я поковылял к столу, на котором стоял графин с водой. Комната была освещена ночным светилом неплохо; конечно, все различалось с трудом, но предметы угадывались хорошо. К счастью, этой ночью я спал несвязанным, мои спутники посчитали, что дверь без ключа открыть я не смогу, а со второго этажа бесшумно мне не слезть. Налив стакан воды, жадно принялся пить, и тут до меня дошло, что Рик и возница, с которыми я спал в одной комнате, так и не проснулись. Осторожно поставив стакан, я подкрался к двери и безуспешно подергал ручку. Дверь была массивной и на мои усилия никак не поддалась. Тем не менее я решил попытать счастья. Наверняка мои охранники разморились от долгого похода и расслабились. Я усмехнулся про себя, натягивая штаны и куртку. Без особого труда можно было их прирезать спящими, но рука у меня никогда не поднимется на безоружных, да и не сделали они в принципе мне ничего плохого… Пока, по крайней мере. Так, где ключ? Ключ отыскался на тумбочке рядом с Риком. Правда, он лежал под фужером, который я впотьмах не заметил и опрокинул. Фужер упал с оглушительным звоном и разбился! Я зажмурился: тот шум должен был поднять и мертвого. Прошло не меньше минуты, а никто так и не проснулся. Удивляясь про себя, я взял ключ, вставил его в личину замка и даже повернул на один оборот, когда с той стороны двери раздалась какая-то возня. Притихнув, я стал внимательно вслушиваться.
- Что за ерунда?! - послышалось с той стороны. - Это точно тот ключ?
- Хинт, мы не первый день знакомы! Ты что думаешь, я мог ключи перепутать? Влево крути!
- Да он вообще не лезет!
- Дай-ка я сам.
За дверью снова завозились. Я стоял ни жив ни мертв. За дверью были грабители, а уж историй о том, как опаивали путников в трактирах, а потом обчищали, ходило огромное множество. И высовываться из комнаты было нельзя.
- Черт! Они ключ в замке оставили и провернули, я его вытолкнуть не могу!
- Что делать будем? Учти, денег обратно они не возьмут!
- Давай пошумим: если проснутся, то зелье не сильно на них подействовало.
- А если подействовало?
- Дверь будем ломать! Эх, жаль, яда не было!
- А остальные постояльцы?
- Ты что, дурак?! Я их вчера вечером почти всех выселил! А те, которые остались, выпили вина из моих рук - управляющий я или кто?!
Уперевшись лбом в косяк двери, я обдумывал услышанное. А в коридоре стали разворачиваться интересные события. Вот загрохотало ведро, прямо под нашей дверью, потом раздались крики, как в лесу. По всему выходило, что Гунера с компанией вычислили и по их души прислали новых убийц. Что же делать? Открыть дверь и с криком: "Спасители вы мои" - броситься им на шею? Угу, и там же остаться навеки. Придется как-то оборону держать, пока мои "друзья" не проснутся. А пока я решил чуть выиграть время.
- Что там за шум?! Спать дайте! - как можно более недовольно прокричал я.
Надеялся на то, что разбойники думают, будто мы все находимся под действием одурманивающего зелья, а услышав мой голос, изменят свои планы. Все, кроме меня, находились в беспамятстве, я же вино не пил: не по статусу пленнику вино! Действительно, моя реплика ввела в замешательство разбойников, и за дверью на мгновение все стихло. Потом раздался осторожный стук в дверь:
- Господа, откройте, пожалуйста, у нас проблема с вашими лошадьми.
- Какая еще проблема? - запыхавшись, спросил я, осторожно, чтобы не шуметь, перетаскивая к двери тумбочку и восхваляя строителей, которые сделали дверь открывающейся внутрь.
- Э-э-э… одну украли, а вторая ранена.
Расчет разбойников-убийц был прост - мы обязаны были подхватиться и идти осматривать свое добро.
- Утром разберемся, - ответил я.
- Дверь отвори! - раздался внушительный рык, и последовавший за этим удар в дверь не оставил никаких сомнений в намерениях ночных гостей.
- А ты открой! - рассмеялся я.
Баррикада выглядела внушительной: две тумбочки, стол и пара стульев делали доступ к нам очень затруднительным. Дверь уже было не вышибить, ее нужно было методично разрубать топором, а это должно занять немало времени. Оставались окна, которые в двух комнатах контролировать одновременно я был не в состоянии. Сопя и проклиная обжорливого Рика, я волоком оттащил его в комнату, где ночевал Гунер со вторым охранником, Ивеном. Рика я положил рядом с кроватью Гунера и отправился за возницей. Как того звали, я так и не удосужился узнать. Мужик был неразговорчивым и все свое время уделял лошадям, я от него и слов-то почти не слышал. Прежде чем тащить возницу, я дал себе послабление и сперва перенес все вещи. Руки дрожали от напряжения, рана болела и, похоже, открылась, но готовиться к обороне было необходимо. Разложив оружие на полу, я зарядил арбалет, его взведение далось мне не так и просто. Уже сделав шаг в комнату, за возницей, я услышал звон разбитого стекла. В одно мгновение, откуда только силы взялись, подхватил арбалет и прыгнул в комнату. Не знаю, что меня спасло - наверное, то, что силы были на исходе. Прыжок-то был хорош, но вот приземлиться я достойно не смог и завалился набок. Над головой просвистел болт и впился в мою баррикаду, застряв в стуле на высоте полуметра от моей головы. Останься я на ногах - получил бы болт в грудь. Хорошо хоть, что арбалет из рук я не выпустил и, практически не целясь, выстрелил в темную фигуру в окне. Куда-то попасть сумел, потому что разбойник с воплем опрокинулся из оконного проема. Возницу я волок в несколько приемов, сил уже не осталось, а надо было еще баррикадировать дверь в комнату, где я всех собрал. Тем не менее я справился. Даже хлипенькую межкомнатную дверь забаррикадировал; не так, конечно, как входную, но на пару минут врагов остановит. Конечно, если штурмовать они станут с двух сторон, то шансов у меня не будет. Вся надежда, что их мало. Двое-то точно есть, причем один из них ранен; не знаю, как сильно я его зацепил, но падение со второго этажа сил ему не добавит точно! Привалившись к кровати, на которой мертвым сном спал Ивен, я услышал слабый стон Гунера.
- Жив? - подойдя и склоняясь над ним, спросил я.
- Да, только двинуть ни рукой, ни ногой не могу. Что случилось?
- Кто-то очень не хочет, чтобы вы встретились с королем, - криво хмыкнул я.
- Все целы? Я недавно очнулся и слышал крики и падение.
- Я всех сюда приволок, теперь жду, когда они что-нибудь еще придумают.
- Рэн, помоги нам, я… в долгу не останусь.
- Куда деваться-то, - усмехнулся я.
- В моей сумке есть зеленый камень в черной оправе. Положи его в стакан и залей водой, а минут через пять дай мне выпить.
- И что дает этот артефакт? - через минуту спросил я, разглядывая изумруд в оправе, какого мне еще не встречалось.
- От ядов он, - хрипло выдохнул Гунер.
К слову сказать, за такой камешек можно было купить не только эту гостиницу, но еще и пару небольших лавчонок. Камень был почти с мой кулак, да и вообще, артефактов в сумке Гунера было немало, и мои перстни там выглядели как медь среди золота.
- Только от ядов? - хмуро уточнил я: сонное зелье к ядам не имело отношения и помочь ему точно не могло.
- Да.
- В вине была лошадиная доза сонного зелья; боюсь, что он не поможет.
- Черт! Ты прав, вот почему мне так спать хочется, а симптомов отравления нет. Но все равно - влей в меня настоянную воду. И еще: можешь использовать любые мои артефакты. - Глаза Гунера закатились, и он стал похрапывать.
Любые артефакты? Это хорошо, очень хорошо! Вот только его артефакты мне неизвестны, а мой перстень был разряжен. Но его я все равно надел на палец, да и деньги свои забрал. Разбойники пока никак себя не проявили, я, после того как влил в Гунера воду и убрал артефакт, подкрался к окну. Опасался я болта от разбойников, но опасения окались напрасны: во дворе никого не было. И в этот же миг входная дверь подверглась атакам топора. Вот тут-то я пожалел, что так быстро забаррикадировался во второй комнате: сейчас можно было пострелять во врагов, когда в двери образуются щели. Но что сделано, то сделано. Оставалось только ждать и молиться, чтобы у нападавших не было с собой какого-нибудь артефакта. Минут пятнадцать дверь продержалась. В комнате раздались шаги нескольких человек, а я подтянул к себе два меча и разложил на полу болты. Продавать свою жизнь я решил дорого.
- Нам нужен только старик! Выдайте его нам, и вы останетесь живы! - крикнули из комнаты.
- Ага, уже вытаскиваю! - усмехнулся я.
В словах врагов даже не думал разбираться, они были для меня убийцами, а связываться с убийцами…
- Слышь, мы тебе еще и заплатим! Старик точно спит, а тебе же не вечно лошадьми управлять!
Упс, меня приняли за возницу: решили, что слуге не позволено вино с барского стола пить, а того, что я под арестом, никто не знал, и даже не догадывался. Вот вопрос: хорошо это или плохо? Но на этом надо сыграть.
- Сколько? - спросил я, решив тянуть время.
- Десять золотых.
- Да вы издеваетесь?! Старик стоит намного дороже!
- Все его вещи твои будут! Ну кроме бумаг.
- Надо подумать! - ответил я.
- Минуту тебе даем, после чего дверь разнесем, и тебя вместе с ней!
- Но мне нужны гарантии.
- Какие еще гарантии?! Тебе слово благородного человека - не гарантия?!
- Вы уж извиняйте, но я лучше тут с арбалетами посижу да подожду, когда мой господин проснется!
- Дикий, да ломай ты дверь к чертям! Не видишь, что ли, он время тянет! - раздался еще чей-то голос.
- Хинт, страхуй!
После этого возгласа в дверь ударил топор, оставив после себя небольшую трещинку. Дверь и пяти минут не выстоит. Мне пришлось попотеть, чтобы выволочь спящих из-под возможного обстрела, когда дверь не выдержит. Свалив их, чуть ли не друг на друга, у одной из стен (то место не должно было простреливаться из другой комнаты), я перевел дух.
Второй удар образовал щель сантиметров десять, куда я незамедлительно отправил болт. К сожалению, ни в кого не попал, но поток брани из-за двери усилился. Удары стали менее сильными и били теперь в разные места. Методики никакой не было, и тратить болты было бессмысленно. Вскоре дверь не выдержала ударов и буквально развалилась на три части. Это очень хороший момент для выстрела, но вот противник не стал подставляться, и цели для стрельбы не было. Враги, вероятно, изучали баррикаду, вернее, хаотично расставленную в проеме двери мебель. Преодолеть мое сооружение не представляло никаких проблем. Врага останавливало только то, что у меня был арбалет. Как жаль, что только один; второй, как я понял, остался в карете, а мне бы он сейчас здорово пригодился…
Штурм моего убежища я чуть-чуть не прозевал. Человеческая фигура, с двумя короткими мечами, бесшумно и мгновенно форсировала преграду, оказавшись прямо передо мной. Скорее от неожиданности, чем осознанно, я выстрелил. И вот тут мне сказочно повезло. Болт попал в левую сторону груди нападавшего, отчего его развернуло и он отшатнулся назад, по инерции взмахнув мечами. Меня-то ему было не достать, зато он зацепил своего подельника. Бандит с болтом в груди с грохотом завалился на пол, а второй заревел и кинулся на меня. Как оказался у меня в руках меч, я объяснить никогда не смогу, как и то, что сумел, уходя вбок от разъяренного бандита, сделать выпад - и нападавший сам насадил себя на мой меч. Все действо заняло несколько секунд, но мне же показалась, что прошла вечность. Шальными глазами я оглядел поле боя. У моих ног валялся бандит, чуть в стороне, неестественно вывернув шею, лежал второй. А со двора доносились чьи-то крики и топот, которые в ночной тишине были очень отчетливо слышны. Народу бежало немало, и они никак не могли быть с бандитами заодно. Я же все не мог пошевелиться. Так и стоял, пока в комнату не заглянул осторожно хозяин заведения, которого я видел вчера мельком.
- Боги, что же здесь произошло? - воскликнул он, сжимая в своих руках арбалет.
- Вероятно, ночные развлечения были включены в стоимость проживания? - дрожа от хлынувшего в кровь адреналина, спросил я.
- Какие развлечения? Вы о чем? - Хозяин с тревогой посмотрел на меня, решая, не двинулся ли я рассудком.
- Ну вино с одурманивающим зельем, охота на постояльцев, - принялся я перечислять, а потом указал на валяющегося у моих ног: - Вон сам управляющий в развлечении участвовал!
- Не губите… - сглотнув, бухнулся на колени хозяин, - он у меня всего три дня работает и такого натворил!..
- Сам-то как здесь оказался? - спросил я: до меня только сейчас дошло, что хозяин в три часа ночи, а было примерно столько, должен спать дома.
- За мной поваренок прибежал, он со своей девкой занял пустой номер и слышал, как управляющий начал всех выселять и то, что кого-то прирезать собрались…
- Ладно, - махнул я рукой; сил стоять не было, а сесть - некуда, - кончилось все благополучно, но разбираться будешь не со мной. Сейчас вели нас заселить в одну большую комнату.
- Все сделаю, просто немедленно. - Хозяин просветлел лицом и, вскочив с колен, развил бурную деятельность.
Уже через двадцать минут я лежал на кровати, мои попутчики - рядом в койках. На этот раз дверь имела внушительный засов изнутри, а под окнами дежурил конюх заведения. Успокоенный организацией безопасности, я уснул, мне даже шум, стоящий в номерах, не мешал. Проснулся оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, увидел склонившегося надо мной Гунера.
- Рэн, благодарю тебя! - сказал старик.
Сейчас он действительно выглядел именно стариком. Бледный, с нездоровым блеском в глазах и заострившимися чертами лица, он был больше похож на привидение, чем на того пухлого пожилого человека, которого я знал.
- Пожалуйста, - не стал отказываться я от своих заслуг, но решил уточнить: - А за что мне благодарность?
- За то, что спас и не бросил нас, - сказал Гунер.
Довольный, я улыбнулся, но тут же нахмурился. Ведь бросить-то я их собирался! И самое главное, у меня был великолепный шанс! Но я так вымотался, что ни о чем не думал; лишь бы голову на подушку положить, да чтобы мои пленители в безопасности были.
- Остальные как? - Я решил узнать, что с охранниками и возницей.
- Спят. Рик проснулся, но двинуться не может. Я его осмотрел, но помочь не могу, часов семь ему придется поваляться.
- Так, если все хорошо, то, может, я могу быть свободным? - спросил я, вставая.
- Ты сам-то как себя чувствуешь?
- Нормально вроде, хотя вчера мне показалось, что рана открылась.
- Дай посмотреть, - в приказном порядке сказал Гунер.
Молча пожав плечами, я дал себя осмотреть, а посмотреть действительно было на что. Рубец от меча был затянут! Хотя на бинтах свежая кровь была! Гунер в задумчивости походил по комнате, постоянно спотыкаясь обо все на своем пути; но казалось - он этого не замечал.
- Что это значит и как такое может быть? - спросил я.
- Очень интересно, - невпопад ответил он мне, ухватился за бородку и вновь стал похож на прежнего Гунера. - Наверное, твой артефакт - больше у меня объяснений нет.
- Но мне же без него плохо! Да и последнее время я чувствовал, что силы из меня уходят!
- Надо в этом разбираться. Эх, если бы мы были в королевстве Агунов! Можно было поэкспериментировать, а так… О, боги! Я же практически опоздал! - забегал по комнате старик. - Наш путь был расписан по часам!
- Так я свободен? - решил уточнить я.
Гунер резко остановился, а потом присел рядом со мной на кровать.
- Рэн! Помоги еще раз, - попросил он.
- Смотря в чем, - осторожно ответил я.
- Мне нужен сопровождающий. Дело в том, что я должен был явиться с одним из охранников, у которого был бы опознавательный знак. Мне этот знак неизвестен, но Рик нам его скажет.
- Какой сопровождающий? Какой знак?
- Ты не забыл, с кем я должен был встретиться? - вопросом на вопрос ответил Гунер. Видя, что я кивнул, продолжил: - Меня проведет к королю человек, который должен определить меня по условным знакам. Я подаю свой знак, а охрана моя - свой. То есть нас должно быть двое, таково условие нашего помощника. Один я до столицы добраться бы не сумел, а если бы меня захватили противники мира, то всех знаков я бы выдать не смог.
- Сложно как-то, - поморщился я. - И что от меня может потребоваться?
- Да почти ничего! Надо будет меня проводить в столицу Гройна, к фонтану на центральной площади, постоять со мной; когда подойдет нужный человек и я уйду с ним, ты можешь делать все, что захочешь. Помоги. Я отдам тебе все деньги, которые у меня с собой.
- Сколько? - поинтересовался я, обдумывая предложение Гунера и понимая, что опасность нас может поджидать и у фонтана.
- Триста золотых у меня с собой точно есть.
- Хорошо, тогда - триста сейчас, а…
- Договорились! - поспешно воскликнул Гунер. - Триста сейчас, а триста - в любое время: тебе или твоему доверенному лицу.
Я опешил. Шестьсот золотых! Да за эти деньги… Честно говоря, я думал попросить его помочь разобраться с амулетом, но от денег решил не отказываться. Да и на экспериментах с амулетом тоже ведь можно заработать. А у Гунера деньги, по всей вероятности, есть… И чин он должен занимать не малый, раз его король к королю с секретной миссией послал…
- А какой у вас титул? - чуть дрогнувшим голосом спросил я.
- Титул? - удивился он, а потом пожал плечами, как будто это его нисколько не интересовало: - Князь я.
- Ваша светлость? - сглотнул я ком в горле.
Князей в любом королевстве было очень мало - можно сказать, наперечет, и властью они обладали огромной. Это же почти второе лицо после короля! А я с ним все время говорил как с равным, да и дерзил частенько; да за это… и денег вымогал, кстати… Да, похоже, недолго я буду гулять под небом. Или меня замуруют, или закопают. И еще неизвестно, что лучше.
- Рэн? Что с тобой? А, понятно! - рассмеялся Гунер. - Такую реакцию мне уже доводилось наблюдать. Что-то типа того: простой смертный - и так себя с князем вел… Я прав? Можешь не отвечать! Не волнуйся - я человек, не обремененный пиететом к титулованию. И если хочешь, то могу и тебе дворянство пожаловать, наследуемое. Правда, наше, агуновское.
Я во все глаза смотрел на веселившегося князя и не мог в это поверить. Чтобы получить низовой титул - дворянин купеческий, - надо было заработать столько, сколько не каждый уважаемый купец мог себе позволить, да еще в течение двадцати лет выплачивать ежегодно тысячу золотых. А тут: раз - и дворянин! После десяти лет низовой дворянин превращался в дворянина с наследуемым титулом. А вот получить следующие титулы - графа, герцога и князя - можно только за огромные заслуги перед королевством. Эти титулы наследуемые, но и ответственность за них есть. Титула ведь и лишиться можно, если приносишь неприятности или позоришь род и королевство, довел свои земли до разорения или промотал состояние и залез в долговую яму. Бывали случаи, когда герцогов с графами голов лишали, а всю родню - титулов и почестей. Но решить судьбу титулованных особ мог только король или его полномочный представитель - по званию не ниже, чем обвиняемая титулованная особа.