- Ты чего ржешь? - с подозрением спросил я.
- А-а… ой, не могу, третья ваза! Третья ваза!
- При чем тут ваза?
- Да так. - Парень махнул рукой. - Ты что-то говорил насчет того, что не такой. Это как понимать?
- Э-э-э… - Я почувствовал, что краснею. - Я по женской части.
- Это как? - захлопал парень своими огромными голубыми глазами.
Ответить я не успел: дверь распахнулась, и на пороге показался князь, кутаясь в длинный халат.
- Что здесь… - Заметив парня, он запнулся и воскликнул: - ТЫ! Почему, как? И…
Договорить Кин ему не дал.
- Да вот - пришел в свою комнату, а она оказалась занятой! Но благородный Рэн предложил мне переночевать вместе с ним. Я не отказался! - скороговоркой выдал Кин, вставая и беря князя под руку. После чего буквально выдавил Гунера из комнаты, на прощанье оглянулся и весело мне подмигнул.
Когда за ними закрылась дверь, я откинулся на подушку и задумался. Что же все это было? Гунер знал Кина, но очень удивился, застав его здесь. Да и одежда последнего - странная: ведь он явно благородных кровей, одет же - как обычный бедняк. Даже моя одежда - и то на порядок дороже. Да боги с ними! У них свои дела, у меня свои. Голова что-то закружилась, а я сам покрылся холодным потом. Силы неожиданно и резко пропали. Что же это? Неужели опять амулет? Сняв с шеи свой талисман, я сжал его в кулак и загадал на завтра. Амулет ответил серым цветом, что означало - будет не хуже, чем сегодня. Хоть это немного порадовало. Вот только тело каждой клеточкой стало трястись, как в лихорадке. Я встал и положил амулет на стол, после чего отправился в ванную комнату и принял ледяной душ. Немного полегчало, но потом страх сковал меня, и наступила чуть ли не паника. Без амулета я чувствовал себя незащищенным; казалось, что не проживу и минуты. Как был, так и выскочил - без одежды - и, схватив амулет, дрожащими руками повесил его себе на шею. Ух, отпустило.
- Рэн, что с тобой? - огорошил меня голос князя.
Он сидел в кресле и недоуменно наблюдал за моими действиями. Наверное, он зашел, когда я принимал душ.
- Что-то мне худо, - пожаловался я, опускаясь на кровать и прикрывая наготу одеялом.
Гунер задумчиво почесал бороду, потом снял с пальца один из своих перстней, что-то с ним поколдовал и бросил мне со словами:
- Попробуй его зарядить. Это перстень воздуха, я его сейчас разрядил.
Я покрутил бриллиантовый перстень и чуть хмыкнул. Камень не очень большой, моего же резерва обычно хватало на пяток таких. Вот только интересно, как Гунер смог его разрядить? Обычно я разряжал артефакты, просто активируя их, выпуская заложенную в них функцию. Привычно сжав перстень, я нашел ближайший поток магии и принялся перегонять его через себя. Как рассказывал Брон, те, кто чует магию и ее потоки, перегоняют ее через свой источник; чем больше источник, тем меньше сил требуется на заряд артефактов. От источника зависит очень многое, через него нельзя перегнать зараз более чем два объема. Это как бы используется полностью свой магический потенциал и потенциал внешний. Конечно, наверняка я чего-то и не понимаю, но свои возможности изучил давно. Нет, можно перегнать чуть больше, но тогда и до истощения недалеко. А это очень опасно: бывали среди артефактчиков и смертельные случаи, когда, не рассчитав свои силы, они мгновенно умирали. Бывало, что, истощившись, восстанавливались они по месяцу, а то и вовсе лишались магии. Начав перегонять магию в перстень, я через мгновение почувствовал, что магии во мне остались капли, еще чуть-чуть - и… Я прервал зарядку и обескураженно посмотрел на Гунера. Князь молча встал, подошел и забрал из моих пальцев перстень. С минуту смотрел на него, а потом, тяжело вздохнув, сел рядом.
- Я его не смог зарядить, - упавшим голосом сказал я. - Амулет?
- Похоже, - задумчиво ответил Гунер.
- И что теперь? - спросил я.
Мой вопрос повис в воздухе; князь не спешил отвечать, лишь задумчиво крутил перстень в руках.
- Ладно, пошли завтракать, - хлопнул он ладонью по кровати, а потом постарался меня ободрить: - Что-нибудь придумаем.
Князь ушел, я тоже не стал медлить, кушать хотелось ужасно. Вот только настроения не было. За столом настроение у меня не улучшилось, мрачен был и князь, только Кин весел. Он переоделся и выглядел истинным аристократом, но я его не слушал и толком не рассматривал. Мне было не до него, да и утренний конфуз не выходил у меня из головы. А вот ему было все нипочем.
- Рэн, что ты такой сумрачный? Или не можешь забыть ночь в моих объятиях?! - обратился ко мне Кин.
- Не задевай Рэна, - осадил Гунер парня, - не до тебя ему сейчас.
- А что случилось-то? - удивился Кин. - Когда мы расстались, он не выглядел таким хмурым. Мне показалось, что ему даже понравилось.
Я еще больше нахмурился: если бы не слабость и то, в каком я положении, обязательно накостылял бы наглецу. Ну или съязвил в ответ.
- У Рэна проблема, - коротко ответил князь, а потом спросил меня: - Можно я с Кином поделюсь - свежий взгляд на вещи позволяет иногда решать сложные задачи, а он магию видит и с артефактами знаком.
Я молча кивнул: действительно, вдруг путное что скажет. В моем положении, похоже, стоит хвататься за любую соломинку. Вот, опять пот прошиб, и голова закружилась. Я что есть сил схватился за край стола, так что пальцы побелели. Князь же рассказывал притихшему Кину про мои проблемы.
- У каждого артефакта истинных было свое назначение. Артефакты могли иметь и не одно действие, - задумчиво сказал Кин; спорить с ним мы не стали, так как это было хорошо известно. - Но если он столько времени был с Рэном, то он, по идее, должен был убить Рэна уже давно, но… не убил, а это… Что же это может быть-то?
Уф, я тем временем перевел дух, меня отпустило.
- Надо поискать в древних книгах про твой амулет, - произнес князь, - я ведь все равно обещал тебя в библиотеку сводить, но только теперь интерес должен быть другим. Пойдем?
- Прямо сейчас? - удивился я.
- А чего тянуть-то! - воскликнул Кин.
- Ты останешься! - посмотрел на него Гунер. - Тебя же… э-э-э… у тебя другое будет задание.
- Я с вами! - набычился Кин и сверкнул глазами в сторону Гунера.
- Смотри сам! - махнул рукой князь.
Библиотека находилась в двух кварталах от дома князя. Народу на улице было немного - может, ранний час не располагал к прогулкам, а может, погода, которая вновь испортилась, и с неба капал противный мелкий дождик. От этого все казалось серым, и хотелось быстрее спрятаться под крышей. Достопримечательности я не рассматривал - мне опять было не очень хорошо, - но странное поведение Кина я заметил. Парень нацепил длинный плащ с капюшоном и укутался в него так, что можно было различить лишь глаза и кончик носа. Князь на его поведение внимания не обращал, но, когда нам попались навстречу воины, патрулирующие городские улицы, сильно напрягся. А вот библиотека меня поразила. Двухэтажное здание было большим и строгим по форме, находилось оно за высоким забором, а у входа нес службу целый отряд. Нас проверять не стали: князь что-то показал начальнику отряда, и мы проследовали в здание. Внутри везде был холодный мрамор: стоимость такой постройки наверняка огромная.
- Библиотека находится в открытом доступе для всех желающих. Вход платный, но не очень дорогой - всего одна серебряная монета. Но в ней хранятся ценные и секретные сведения, к которым не все имеют доступ, поэтому на входе охрана, а в самом здании особое внимание уделено противопожарной защите. Мало того что материалы подбирались негорючие, так в каждом зале стоят по нескольку водяных артефактов, которые активируются с помощью огня, - пояснил, видя мое удивление всем увиденным, князь.
- Но ведь это стоит баснословных денег, - вырвалось у меня.
- Рэн, знания стоят намного дороже любых денег, - покачал головой князь.
Не согласиться с ним было нельзя: знания, как и информация, стоят жизни.
- Почему вы мне помогаете? - вдруг неожиданно для самого себя спросил я.
- Ты хороший человек, - пожал плечами Гунер, - сильно помог мне, и я бы не стал уважать самого себя, если бы не помог тебе.
- А мне ты предложил переночевать и вовсе на одной кровати! - ухмыльнулся Кин.
От последнего высказывания я покраснел, а Гунер поперхнулся. Кину же такое положение вещей доставляло удовольствие. Он еще о чем-то принялся рассуждать, но князь на него шикнул, да и подошедший служащий библиотеки отвлек.
- Добро пожаловать в храм знаний! - с пафосом сказал немолодой человек, поблескивая на нас оправой очков и явно осуждая веселье, исходившее от Кина.
- Здравствуйте, - кивнул Гунер и протянул несколько серебряных монет, - нам нужен зал по артефактам древних.
- Э-э-э… у вас допуск есть? - Библиотекарь вопросительно уставился на князя.
Гунер, ни слова не говоря, протянул какой-то листок, который был внимательно изучен, после чего библиотекарь кивнул, взял деньги и позвал другого служителя. Второй был немногословен: выслушав, что мы ищем, он махнул рукой, и мы пошли за ним. Оказалось, что есть еще один этаж, подземный. Спустившись, князь предъявил у дверей свой документ охране, и только после этого нас пропустили в зал. Охранялась библиотека очень серьезно. Я не удивлюсь, если тут и ловушки есть. Как оказалось, догадался я верно: князь объяснил, что в данном зале собраны многие закрытые знания, которые могут принести немало горя. И многие короли отдали бы последние деньги, чтобы захватить эти знания.
- Но ведь артефактов-то здесь нет, - удивился я.
- Нет, - согласился Гунер.
- Рэн, главное - знать, как управлять тем или иным артефактом, а достать его хоть и сложно, но можно, - серьезно сказал Кин.
- Но ведь надо знать, что искать, и быть уверенным, что артефакт существует, - возразил я.
- Надо, - согласился со мной князь, - но бывает, что находится вначале артефакт, а только потом ищется его применение.
Нас усадили за мраморный стол: хорошо хоть стулья были обычные и очень удобные. Потом принесли книги по амулету духа. Книг было пять, и все - довольно толстые.
- В этих книгах наиболее часто упоминается искомый вами артефакт, - сказал служитель.
- Принесите нам бумагу и перья, - попросил князь, а потом пояснил: - Мы будем наиболее интересное выписывать, а потом сведем полученные данные. Да, и выписывая - ставьте страницу и название книги, чтобы мы потом могли найти нужное место.
Мы с Кином согласно кивнули. Служитель принес перья, чернильницу и бумагу, а потом бесшумно растворился, оставив нас наедине с рукописями. А потом было несколько часов кропотливой работы. Книги были написаны давно, и многое было непонятно, но все же мы закончили. Гунер и Кин тихонько переговаривались: они уже изучили по две книги и дожидались меня. Мне досталась самая толстая, но утешением это служить не могло: книги, которые изучили князь с Кином, были в общей сложности намного толще моей. Вроде писали мы примерно с одинаковой скоростью, а вот добывать информацию они могли лучше: похоже, им этим заниматься не впервой.
Подводя итоги, выяснили, что амулет духа, или амулет истинного, делался конкретно для древнего мага. Кто его делал - осталось неясно, неизвестно было и для чего он служит; вернее, как мы поняли, амулеты выполняли разные функции у разных магов. Но не это главное, а то, что истинному магу амулет надевали в младенчестве, а в совершеннолетие проходила его инициализация. Это был интересный обряд: необходимо встать в круг домового пола (что это такое - мы не поняли), призвать силу и насытить ей артефакт и защитный контур, после чего слить воедино свою ауру с аурой амулета. Что будет дальше, мы не выяснили: не было таких сведений; и эти-то были переведены из какой-то книги истинных и попали в качестве приложения. А вообще мы нашли различные описания амулетов духа, некоторых их возможностей, вот только к моему амулету никакого отношения это не имело.
Расплатившись с библиотекарем за бумагу, мы покинули здание. Кстати, в книгах ни слова не было про такой эффект амулета, при котором он убивал человека. Об этом-то я и спросил Гунера.
- В тех книгах этого не было, что, в общем, и понятно. Для этого надо было искать книги по экспериментам с артефактами, - ответил князь.
- Что же это такое - круг домового пола? - задумчиво спросил Кин.
- Вероятно, специальное место в жилище истинного, - пожал плечами Гунер.
- Выходит, у меня два пути, - горько усмехнулся я. - Первый - пустить все на самотек и ждать, когда амулет меня убьет. Второй - попытаться его как-то инициализировать.
- Но для этого надо найти жилище истинного мага, - задумчиво проговорил Кин.
- Не просто жилище - а именно то, откуда родом амулет, - покачал головой Гунер. - Но как призвать силу и насытить контур защиты? Как слить свою ауру с аурой амулета? Мне это все кажется невыполнимой задачей. Я предлагаю другой путь. Ты должен пересиливать себя и каждый день снимать амулет на как можно более длительный срок; глядишь, он от тебя и отстанет.
- А уничтожить амулет нельзя? - уточнил Кин. - Тогда бы все вопросы решились.
- Боюсь, что нет, - отрицательно покачал головой князь, - такие амулеты уничтожить очень сложно; а сейчас, когда Рэн от него так зависит, это просто смертельно опасно.
Я молчал: пересиливать себя - можно постараться, но что дальше? Вдруг в один прекрасный день амулет напомнит о себе, когда я о нем помнить уже не буду. Что тогда? Мне хотелось об этом спросить князя, но я догадывался, что он прекрасно все понимает. Тогда к чему все это? Убедить меня не расстраиваться и не ждать смерти? На его месте я бы так же поступил. Мне остается только искать это чертово жилище мага и… будь что будет.
- Можно, я прогуляюсь? - спросил я князя.
- Конечно, - махнул рукой Гунер.
Я стал рыться по карманам и выискивать золотые монеты, сложил их все в мешочек (оставил всего две) и протянул князю. Кин непонимающе воскликнул:
- Зачем ты отдаешь свои деньги?!
- Пойдем, - беря под руку Кина, сказал князь, - Рэн все правильно сделал. А нам с тобой еще надо обговорить один важный вопрос.
Когда за сохранность денег можно было не переживать, я направился в ближайший трактир. Мне неожиданно захотелось напиться вдрызг; такого желания у меня не было никогда - даже когда сообщили о смерти Брона. Свое намерение я воплотил всего за какой-то час; хотя стоял более-менее твердо и знал, куда идти, но вот мысли в голове были заторможены, и все вокруг меня мягко кружилось. Амулет и все связанные с ним переживания и страхи ушли на дальний план, и я наслаждался маленькими каплями дождя, которые в загадочном танце падали с неба. Не знаю, сколько я шел до дома Гунера, но дошел, и меня даже никто не попытался ограбить или просто втянуть в драку. Князя дома не было, но я и не искал ни с кем встречи. За кружкой браги я решил завтра же забрать свои деньги и отправиться на поиски: не пойми куда и не зная, что искать. С помощью Ковона я добрался до своей комнаты: оказалось, что самому подняться на второй этаж в таком состоянии нереально. Но управляющий молча подставил мне плечо и сопроводил до кровати. На которую я, не раздеваясь, и упал.
Ночью я проснулся от головной боли, жажды и понимания, что абсолютно трезв. Приняв ледяной душ и приведя себя в порядок, принялся собираться. Хотя сборы не заняли и пятнадцати минут. Сев в кресло, я принялся ждать утра, чтобы утрясти все дела с Гунером, после чего отправляться в дорогу. Самое интересное, что направление движения я уже выбрал, даже мог примерно сказать, куда хочу попасть. Наверняка это как-то связано с амулетом. Что-то меня тянуло на север, практически в обратную сторону. Для такого путешествия мне был необходим конь: не пешком же путешествовать; еще надо запастись едой и хоть кое-какой одеждой. В общем, решить вопросы, связанные с походной жизнью.
Гунер пришел, когда я уже стал задремывать. Князь молча положил на стол кошель и сел рядом. Некоторое время мы хранили молчание, потом князь не выдержал:
- Решил искать счастья в поисках?
- Да, - кивнул я. - Деньги мои все здесь?
- Угу, - задумчиво произнес Гунер, потом встал и сказал: - Подожди, я сейчас.
Гунер принес бумагу за своей подписью, что я теперь являюсь дворянином королевства Агунов.
- Эта бумага не защитит тебя от лихих людей, но при правильном использовании может значительно облегчить жизнь, - сказал князь.
- Недолгую, - хмуро бросил я.
- Не отчаивайся, я всякое на своем веку повидал…
- Да… - махнул я рукой, - чему быть - того не миновать. Пойду готовиться в дорогу, надо коня купить, запастись необходимым…
На рынок я попал не сразу, сначала Гунер заставил меня позавтракать. Атмосфера была грустной; князь молчал, а Кин кидал на меня сочувственные взгляды, что меня и вовсе выбивало из колеи. Самое интересное, что смотреть на него мне доставляло удовольствие, буквально так и тянуло, вспоминались утренние объятия, но он ведь - парень, и мне становилось не по себе. Мало того что я практически обречен, так еще и на молоденьких мальчиков меня потянуло. Да я лучше сам себя мечом жизни лишу, чем такие мысли будут меня донимать. Хотя, если бы одеть его… Тьфу ты, черт! Что за мысли! Нет, надо убираться отсюда, и как можно быстрее! Не закончив завтрак, я выскочил из-за стола и отправился на рынок. Первым делом я купил коня. Черный жеребец выглядел таким же несчастным, как и я, да и цена была всего тридцать золотых. Я даже не торговался толком, как оказалось - зря. Конь мне попался строптивый, а бывший владелец честно сказал после сделки, что собирался отдать его на бойню: строптивый и наглый этот конь. Конь в подтверждение его слов изловчился и болезненно куснул меня за плечо.
- Не думаю, что долго буду твоим хозяином, - грустно сказал я коню. - Довезешь до одного места - и будешь свободен. А не хочешь - можешь с прежним хозяином свою судьбу устраивать.
Конь как-то странно заржал - больше всего это походило на карканье - и недоверчиво покосился на меня.
- Будешь пока Вороном, - хмыкнул я, нарекая коня: уж больно его ржание с вороньим криком схоже.
Остальные покупки были совершены в течение часа. Запасной плащ, котелок и сухие продукты - первая необходимость в дороге. Ведя коня под уздцы, я думал: зайти попрощаться к Гунеру или не стоит. Вещи у него мои оставались, но толку-то от тех вещей? Старая лампа? Нужна она мне! Но все же решил, что невежливо будет уйти, не простившись. Да и ноги сами принесли уже к его дому. Подойдя ближе, я застыл в изумлении. У ворот стояла карета, а периметр дома был оцеплен солдатами. Какой-то служивый колотил в ворота и требовал открыть их. Тут бы мне и ноги сделать! Но любопытство ведь сгубило не только кошку! Я отправился разузнать, в чем дело, а если надо, то и помочь князю.
- И что здесь происходит? - спросил я, подходя.
- Ты кто такой? Иди своей дорогой! - отмахнулся от меня лейтенант.
- Моя дорога за этими воротами, вы стоите на моем пути, - витиевато ответил я.
- Господин князь никого не принимает! - послышался из-за ворот голос Ковона.
- Ковон! Это я, Рэн! Могу внутрь попасть? - крикнул я.
- Вы гость князя, - спокойно ответил Ковон, и ворота распахнулись.