Дальше сидели: умеренно небритый молодой чародей с фирменным взглядом "да я маг и член КОВЕНа, а не кто-нибудь там!"; еще один маг, низкорослый, бородатый и совершенно квадратный - зуб даю, это был чистокровный гном; черноволосая худощавая ведьма в белой кофточке с кружевами, сплошь увешанная цепочками и потому слабо позвякивающая на сквозняке. С другой стороны восседал тот самый маг, до сих пор продолжавший сидеть с закрытыми глазами (принимая во внимание общую изможденность вида, я подозревала, что он попросту уснул). Еще один стул слева от него пустовал; и в дальнем левом углу сидела стриженая девица, на столе перед которой лежал чистый свиток пергамента. Не сказать, чтобы девица была такой уж страшной, скорее наоборот, но при одном взгляде на нее меня невольно наполняла гордость за наличие вполне себе приличной косы.
- Замечательно, - тихо сказал маг, открывая глаза. Между пальцами его скользнул голубой разряд. - Да, просто великолепно…
Я вздрогнула и уставилась на него взглядом, по идее должным выражать огромное желание стать студенткой Академии Магических Искусств. Наверное, получилось хорошо, потому что чародей вздохнул и отвел глаза.
- Яльга Ясица, - уныло сказал он, - вы уверены, что хотите обучаться именно здесь?
- Да! - пламенно ответила я.
Взгляд чародея сделался еще более скорбным.
- Вы готовы терпеть все трудности, связанные с магической стезей? - приходя на помощь коллеге, прогудел бородатый гном. - Согласны ли вы нести тяжкое бремя ответственности, что ляжет на ваши плечи?
- Согласна, - осторожно сказала я, прикидывая, а точно ли это был всего лишь церемониальный вопрос.
- Ну что же, - учительским тоном сказала дама. - В таком случае, студентка Ясица, сделайте два шага влево.
Я быстро проделала вышеописанное. В голове билась единственная мысль: неужели это все? Я зачислена в Академию?
Что, это и есть экзамен - прийти и постоять пару минут перед учительским столом?!
- Не расслабляйтесь, студентка! - Голос чародейки хлестнул подобно бичу. - Вы приняты, это так, но вас еще можно отчислить! Соберитесь, иначе вам не пройти последнего испытания!
Я мгновенно напряглась, ожидая закономерного подвоха.
- Прежде чем сделать хоть что-то, подумайте, - чуть тише добавила она.
Я кивнула, пытаясь уловить в ее словах хоть какой-то намек на то, что мне предстоит сейчас сделать. Может быть, я должна совершить какое-нибудь колдовство? Или попытаться прочесть мысль? Или - кто знает этих магов? - они потребуют, чтобы я с ними сразилась?
Мрыс эт веллер келленгарм, как выражался один волкодлак, которого я видела в давешнем трактире! Я же не умею ничего, кроме иллюзий! Ну и это странное волшебство, которое я даже не могу контролировать…
Судорожно пытаясь собрать свою небогатую магию в комок, я не услышала, как проскрипела дверь, расположенная на правой стене. Но не услышать громкого щелчка, с каким закрывается правильный гномий замок, я попросту не могла.
- Отлично, коллега! - искренне возрадовался давешний маг, похоже, мгновенно сообразивший, что ему теперь есть на кого меня спихнуть. - Вы как раз вовремя, эта студентка проходит именно по вашей специализации!
Я недоверчиво глянула на специалиста, с которым, если верить чародею, мне еще предстояло работать.
Ну и ничего особенного: среднего роста, довольно худой, с прямыми черными волосами, обрезанными чуть выше плеч. Хотя нет, присмотревшись, я поняла, что необычное здесь все-таки имелось. Черными у него были далеко не все волосы - только верхние пряди, а то, что лежало под ними, имело весьма причудливый окрас: иссиня-черное чередовалось с белоснежным. В этом сочетании была какая-то логика, которую, хоть ты тресни, ни за что бы не смог повторить даже самый лучший эльфийский парикмахер.
"А что, эпатажно", - чуть ошарашенно подумала я.
Маг был одет в черные штаны и черную же кожаную куртку; на рукавах ее я заметила серебряные нашивки, покрытые совершенно незнакомыми мне символами.
Он быстро шел от правой двери к пустующему месту за столом; и, глядя на его неровную, чуть хромающую походку, я вдруг ощутила очень пакостное чувство дежавю. Когда-то это уже было; когда-то я уже знала очень похожего на него человека…
- Вот как? - Рекомендованный специалист взялся за спинку стула, наконец-то развернувшись ко мне лицом.
И я окончательно выпала в осадок.
Не сказать, чтобы лицо это было красивым. Но вот запоминающимся - наверняка: глаза черные и блестящие, нос крючковатый, общее выражение физиономии мрачное донельзя - то есть типичный некромант, как их рисуют на лубках. Для полного сходства с картинкой ему недоставало разве что длинного черного балахона и хищно загнутого жезла с человеческим черепом на конце. Но сходство все равно имелось, и изрядное.
Но дело было не в этом.
Просто теперь я совершенно точно поняла, что раньше уже встречалась с этим магом. Более того - я его знала, и знала хорошо; много лучше, чем бы мне того хотелось.
Да. Гораздо лучше.
- Простите, а мы нигде… - начала я, уже понимая, что говорю откровенную глупость.
Маг вздрогнул, впиваясь глазами в мое лицо, и я прочла в его взгляде точно ту же смесь эмоций, что владели сейчас мной.
- Как ваше имя? - резко спросил он.
- Как вас зовут? - в ту же секунду спросила я.
- Что-то не так? - встрепенулся уже совсем было приладившийся задремать чародей.
- Нет-нет, все в порядке, - заверил его коллега, продолжая буравить меня взглядом.
Магичка дернула его за рукав.
- Испытание, Эгмонт! - напомнила она. - Вы готовы?
Эгмонт? Возможно, что его звали и так…
Предполагаемый некромант кивнул, не отрывая от меня настороженного взгляда. Видно, я тоже не слишком-то ему понравилась; вид у него, по крайней мере, был такой, словно он прикидывает, чем бы меня заклясть, чтобы получилось сразу и навсегда.
"Без боя не дамся!" - мрачно подумала я.
Магичка и колдун одновременно вскинули правую руку. С ладони женщины сорвалось несколько сгустков темно-рыжего пламени, ладонь же чародея оставалась пустой; но тем чутьем, которое, возможно, имеется у всякого, избравшего магический путь, я ощутила силу, струящуюся из его пальцев. Инстинктивно я отшатнулась и прикрыла лицо руками.
Вовремя. Земля под ногами содрогнулась, и я почувствовала, как под ковром шевелятся паркетные доски. Пол выгнулся, точно спина огромной кошки; меня буквально смело этой прокатившейся волной, а секунду спустя передо мной уже стояла большая бронзовая статуя.
"Любят же они здесь бронзу", - машинально констатировала я.
Краем глаза я заметила, что чародейка - некромант в поле зрения не попал - опускает руку. Пальцы у нее изрядно дрожали.
Я поднялась на ноги - пол вроде бы стоял смирно, но стены все-таки немножко пошатывались перед глазами - и подошла к скульптуре.
Все, что могу сказать, - это было нечто четвероногое. Волк ли, собака ли - в конце концов, меня зовут не Аррани Лерикас и подобные нюансы никогда меня не занимали. Ноги четыре, хвост довольно длинный, уши острые и стоячие; морда тоже узкая, на вид довольно хищная, хотя зубов вроде бы и не видно. Глаза, единственная небронзовая часть скульптуры, были сделаны из черного матового камня; в них дрожали желтые огоньки, тем более странные при том, что свечей в комнате не имелось.
- И что мне с этим делать? - осведомилась я, тщательно осмотрев скульптуру со всех сторон.
- А что хотите, - пожала плечами магичка.
Я недоуменно уставилась ей в лицо. Нет, похоже, она не шутила; глаза, по крайней мере, у нее были абсолютно серьезные. На самом их донышке я даже разглядела некоторую опаску.
- Что, совсем? - для порядка уточнила я.
- Совсем, - подтвердила она.
Я пожала плечами, невольно собезьянничав движение, и погладила бронзового пса - пусть это будет пес - между ушами.
От учительского стола донесся слитный вздох.
Я дернулась было посмотреть, в чем дело, но затылком почувствовала движение, зарождавшееся за спиной. Обернулась, рефлекторно вздергивая руки к лицу…
И сама не поверила своим глазам.
Бронзовая фигура пса встряхнула головой. Шагнула вправо и вперед, с характерной мгновенной мягкостью, которая так ценилась у наемников того маленького пограничного городка; и я не успела отшатнуться, прежде чем металлическая голова аккуратно потерлась о мою штанину.
Машинально я почесала пса за ухом.
Похоже, ему понравилось. Он прошелся по штанине еще раз, с явным неудовольствием выпрямился и принял прежнюю позу. По спине его пробежала судорога, и я еще успела заметить тот момент, когда живая бронза снова становится неживой.
- Интересно, - задумчиво произнес некромант. - Очень интересно… Как зовут это… хм… одаренное чадо?
"Сам ты чадо!" - чуть не сорвалось у меня с языка.
Но ответа не воспоследовало. Развернувшись к учительскому столу, я увидела, что все чародеи находятся в легком ступоре, переводя глаза с меня на статую и обратно. Исключение составлял только Эгмонт, теперь смотревший на меня с некоторой заинтересованностью, - ну и тот маг, который сидел в самом центре стола. Последнему, похоже, все было до свечки, и он дремал, откинувшись на спинку кресла.
К чести гнома, он опомнился первым. Ожесточенно подергав бороду и, наверное, приведя таким образом мысли в порядок, он размашисто подписал свою ведомость. Еще через некоторое время к нему один за другим присоединились и другие экзаменаторы - даже задремавшего было мага поспешно ткнули локтем под ребро.
- Вы свободны, студентка, - сообщила мне чародейка; голос у нее был такой же ледяной, но я заметила, что тонкие пальцы нервно пощипывают краешек кружева, оторачивающего рукав. - Распишитесь в бумаге у секретаря - и отправляйтесь вон в ту дверь.
- А дальше куда? - спросила я, принимая перо из рук стриженой девицы.
Чародейка изящно приподняла брови:
- В студенческий корпус, разумеется. Насчет комнаты уточните у коменданта… и поторапливайтесь, студентка, не задерживайте экзамен!
Я поставила не слишком-то элегантную подпись в указанном мне квадратике, честно постаравшись не посадить на него кляксу. Подняла глаза; весь преподавательский состав бдительно за мной следил.
От такого внимания мне сделалось слегка не по себе. Я неловко воткнула перо в чернильницу, буркнула под нос нечто вроде: "До свидания" - и направилась к правой двери. Взгляды магов царапали мне спину.
Львы, украшающие собой дверь, смотрели серьезно и немного устало, напоминая давешнего чародея. Я уже взялась за ручку, сделанную из черненого серебра, когда услышала за спиной тихий голос некроманта:
- Когда комендант спросит вас, на какой вы зачислены факультет, отвечайте - боевой магии. Если не поверит - скажете, чтобы все вопросы задавал магистру Рихтеру. Вам все ясно, студентка?
Я застыла на пороге, от неожиданности опустив занесенную было над ним ногу.
Факультет боевой магии?!
Мрыс эт веллер, но я же работаю исключительно по иллюзиям! Ну почти исключительно…
Дело было даже не в этом. Просто факультет боевой магии считался одним из престижнейших в Академии; доступ туда контролировался настолько жестко, что, как я слышала, не были редкостью года, когда чародеям не удавалось набрать и половины курса.
Причины такой популярности были просты: не только я любила слушать менестрелей, многословно воспевающих сей романтический труд.
- Что-то случилось? - тоскливо осведомился центральный маг, сообразивший, что поспать ему так и не удастся.
- Н-нет, все в порядке…
- В таком случае извольте поспешить! - Магичка сделала резкое движение кистью - и меня буквально выбросило во двор, напоследок наподдав тяжелой дверью по ягодицам.
Дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной.
Я стояла посреди двора, невольно потирая ушибленное, смотрела на сомкнувшиеся створки и чувствовала, как по лицу медленно расползается совершенно идиотская улыбка.
Я сделала невозможное.
Я поступила в Академию Магических Искусств.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой рассказывается об умении правильно находить себе друзей и врагов, переделывать вторых хоть в какое-то подобие первых, пользоваться чьей-то хорошей (или не очень) репутацией и создавать свою собственную, к хорошим не имеющую ни малейшего отношения
Минуты через две я сообразила, что радость - это, конечно, здорово, но только тогда, когда она подкрепляется чем-нибудь материальным. На данный момент из всего материального меня интересовали: комната, кровать и чего-нибудь поесть (причем именно в таком порядке).
Так, чего там нам, значит, говорили? Найти студенческий корпус?
Знать бы еще, где искать…
Я наконец-то сообразила осмотреть окрестности. Так. Прямо по курсу кирпичная стена корпуса, в ней широкая дверь, снабженная крылечком в три ступеньки и даже перильцами. Направо, в торце прямоугольника, который и представлял собою внутренний двор, тоже стена, тоже с дверью, но уже не такой приметной, без крыльца и перилец. Сзади, разумеется, опять-таки стена - а чего бы вы хотели? И слева, наконец, ворота, через которые я и зашла сюда шесть часов тому назад. Надо думать, Академия представляла собой большую букву "П", по ее углам я увидела четыре башни, высоко возносящиеся в небеса. Вокруг одной из них уже зажглись первые несколько звезд.
Ешкин кот, слегка обескураженно подумала я, сколько же сейчас времени?
Определить это мне не дали. Сбоку послышалось отчетливое постукивание каблуков, я машинально обернулась на звук - и в меня с разбегу врезалась какая-то девица неопознанных внешности и происхождения. Девица была невысокая, но довольно увесистая, так что я с трудом удержалась на ногах.
Вот удержаться от краткого "мрыс эт веллер!" оказалось куда сложнее.
- Нечего стоять где ни попадя! - окрысилась девица, тоже, надо думать, знакомая с относительно нормативной лексикой волкодлаков.
- Нечего разговаривать в таком тоне! - парировала я.
Девица внимательно осмотрела меня с ног до головы. По мере осмотра выражение ее лица менялось с раздосадованного на ехидное, закрепившись наконец на последнем.
- Сперва оденься поприличнее, а потом уже станешь болтать, - фыркнула она. - Что, тоже в чародейки захотелось? Чтобы магией дырки в сапогах замазать, да?
- Заткни хрюкальце, - вежливо посоветовала я, с трудом сдерживаясь от более заковыристой фразы.
- Что ты сказала? - с нехорошей ласковостью в голосе осведомилась девица.
Я запоздало вспомнила, что выпускницы Академии все, как одна, славятся премерзким характером, но отступать было некуда, и я мрачно уточнила:
- Что, со слухом проблемы?
Девица резко дернула ладонью; с ее пальцев слетело несколько маленьких молний, синхронно дернувшихся ко мне.
Не раздумывая, я протянула руку вперед, выставив ее ладонью вверх. Молнии, чуть замедлив ход, подлетели к ней вплотную. Обернулись вокруг запястья; поколебавшись, первая из них нырнула в середину ладони. Я ощутила только легкое покалывание.
За первой последовали вторая, третья и четвертая. Дождавшись последней, я сжала руку в кулак, с трудом удержавшись, чтобы не съездить им по морде скандальной девицы.
Но этого не понадобилось. Она и так смотрела на меня такими глазами, которые бывают исключительно после хорошей оплеухи.
- Всем все ясно? - для порядка уточнила я.
Девица нервно кивнула.
- Вот и замечательно, - заключила я.
- Студенческий корпус там? - Я ткнула пальцем в противоположную стену.
Она мотнула головой, ткнула пальцем в торцевую. Что же, здесь, значит, здесь. Ничем не хуже.
Говорить "спасибо" я почему-то не стала.
Дверь в студенческий корпус была хоть и неприметной, но до ужаса тяжелой - наверное, в расчете на то, что хоть немного выпивший адепт попросту не сможет ее отворить. Но во мне не было ни капли алкоголя, так что я, промучившись с полминуты, все-таки сумела проскользнуть вовнутрь.
Когда я просачивалась туда, мне показалось, что дверь подозрительно втянула носом воздух. Учитывая, что носа у нее не имелось, я списала это на свое общее переутомление - или просто на здешнюю магическую обеспеченность.
Внутри было сухо и темно. Чадили факелы, укрепленные на стенах; я принюхалась: из-за поворота коридора пахло съестным - и решительно пошла на запах.
За поворотом обнаружилась небольшая будка, освещенная светящимся шаром. Шар плевался искрами, но, когда одна упала мне на руку, я обнаружила, что она абсолютно холодная.
Над будкой висела аккуратная табличка с надписью "Комендант".
Я подошла ближе. Никакого коменданта внутри не имелось, а имелся молодой парень, мускулистый, светловолосый и довольно симпатичный.
- Кгхм, - сказала я, не придумав ничего другого. - А где комендант?
Парень поднял на меня мрачные глаза.
- Ну я за него, - недовольно буркнул он. - Чего надо?
- Того! - обиделась я. - Первокурсница я, поступила сегодня.
- Значит, надо ключ, - вздохнул он и полез куда-то в шкафчик, сиротливо притулившийся рядом. - Ты с какого факультета?
- Боевой магии, - гордо сказала я.
Парень выронил ключ из рук и, забыв его поднять, воззрился на меня снизу вверх.
- Заливаешь, - уверенно сказал он. - К нам девушек не берут.
- Все вопросы к магистру Рихтеру, - сладким голосом сказала я, вспомнив рекомендацию некроманта.
- Да? - подозрительно уточнил он.
- Иди спроси.
- У него, пожалуй, спросишь… Ладно. - Он поднял ключ и торжественно вложил его мне в руку. Улыбнулся, продемонстрировав белые клыки: - Я Хельги Ульгрем, вампир. А тебя как зовут?
- Яльга Ясица, - машинально ответила я. - Человек.
- Что, Хельги, уже поймал девицу? - весело спросили из-за спины. - Нет, этот вампирюга нигде не пропадет!
Я обернулась; там стояли два эльфа, похожих друг на друга как две капли воды. Я попыталась найти хотя бы одно отличие и поняла, что у меня, видно, двоится в глазах. Отличий не было.
- Кусай ее, придурок, пока не убежала! - рассмеялся правый эльф, нарушая симметрию.
- Это не девица, - серьезно сказал Хельги. - Это моя однокурсница, Яльга… как твоя фамилия?
- Ясица, - осторожно сказала я, не совсем представляя, как мне должно отнестись к ситуации и к эльфам.
- Ух ты, - ожидаемо сказал левый эльф. - А мы тут Полин повстречали. Трясется, говорит, на нее напали десять рыжих ведьм, покусали и отобрали золотые сережки. Одну пару на всех десятерых. Так это ты была?
- Что ты врешь, - вмешался правый. - Не сережки, а браслетик!
- Или кольцо обручальное?
- Если так, нечего рыдать. У нее их много…
- Если что, у тетки займет…
- Меня зовут Эллинг, - сказал правый эльф, улыбаясь во все сорок зубов. - А этого - Яллинг, он мой брат. Мы тоже на боевом, только на третьем курсе.
- Ты им не слишком-то верь, - вмешался Хельги. - Во-первых, они на втором, а во-вторых, этот, - он ткнул пальцем в назвавшегося Эллингом, - как-то больше на Яллинга смахивает…
- Ой-ой-ой! - хором протянули эльфы.