- Может, расскажете, почему владычица еще не отрезала вашу седую голову? - спросил он, устраиваясь поудобней. Гат-Вул хохотнул, развел руками.
- Если б я был глупцом, то не смог бы стать советником при достопочтенном Литионе Шестом, согласитесь? Мне пришла в голову простенькая, но весьма любопытная идея. А что, если открыть портал возле дороги, где будут проходить легионы храмовников? Выгода двойная, если не тройная. Первая - мы узнаем точное количество войск, вторая - переправленный по порталу отряд внезапно атакует голову колонны и наносит урон, третья - моральный дух. Не стоит недооценивать этот фактор. Я выбрал наше направление, ведь сюда идут обычно те, кто провел в лагере при Шан-Эрмиорде незначительное время. Ведь так, Виренг?
Он посмотрел на человека, и тот согласно кивнул.
- Так вот. Напугать таких проще всего, сломить дух, раздавить. Для первого раза я переправил половину того, что вообще возможно переправить по порталу, боевых единиц весом на восемь ахтонгов. Вышло примерно полсотни.
- И кого направляли? - со вниманием спросил Дунк. Все, что касалось военного дела, всегда пробуждало в нем неподдельный интерес.
- Аземов и бхуров. Вы вроде ведь командовали аземами на той стороне?
Дунк отмахнулся от этого вопроса рукой, боясь, что разговор может коснуться его теперешних подопечных. Командовать слотами… Тьфу. Говорить об этом крайне не хотелось, тем более при человеке.
Старый советник кашлянул, словно почувствовав замешательство младшего амрала, но тут же улыбнулся чему-то своему и продолжил:
- Двое аземов встали за треть гона от места нападения и смогли абсолютно точно сосчитать количество идущих к нам сил. Им еще и повезло, в утро отправки там было очень туманно. Остальной отряд ждал приближения головы колонны, после чего напал. И не просто напал, а эффектно, - Гат-Вул довольно прищурился. - Они врыли несколько крестов и изобразили на них распятых. Моя задумка, - он улыбнулся.
- Вот здесь немного не понял, - лицо Дунка вытянулось. - И в чем эффектность?
- Ну как же, - слегка разочарованным голосом протянул советник, - храмовники, кресты. Я же вам говорил о моральном духе. Думаю, у многих легионеров он упал, - снова улыбка на лице. - И подумайте еще, уважаемый Дунк, могла ведь случайно произойти и четвертая выгода.
- Какая?
- Смерть этого второго Сатэна. - Последние слова Гат проговорил насмешливо. - Что, если он шел в голове колонны и погиб?
- Было бы неплохо. Но слишком уж маленькие на это шансы, - недоверчиво буркнул молодой демон.
- Согласен с вами, - кивнул советник. - Однако пути Двуликой Чрами неисповедимы, так что все может быть.
- И вот из-за этого Лилианна снова приблизила вас к себе? - нервно спросил Дунк. Рассказ старика вдруг породил в нем волну гнева. Какой-то портал - и на тебе! А он… Он ведь, Номан их всех раздери, привез книгу Крови. И что? Что за это получил?
- Вы, наверное, не совсем правильно поняли то, что я вам рассказал. - Было заметно, что советник тоже рассердился. - Но давайте перейдем к другому вопросу, - он коснулся пальцами подбородка, помолчал несколько секунд задумчиво, наконец продолжил: - Возможно, вам и не придется идти к лагерю легионов. Лилианна совсем с ума сошла с этой идентичностью с произошедшим две тысячи лет назад. Видимо, всерьез боится, что многие будут против нее, когда она объявит владыкой человека.
- Он из другого мира, - осторожно вставил Виренг.
- Вы правы, - кивнул советник. - Я вот иногда думаю, какие они, другие миры? Есть там подобные нам или нету? Такая же магия, как у нас, или нет? А может, в некоторых мирах и нет ее вовсе?
- Что за глупость вы мелете! - Дунк не сдержал улыбки, хотя внутри него все еще бурлила злость. - Магия - это основа мироздания, так мне мой учитель говорил. Она есть в каждом мире.
- Ваша военная карьера не позволяет вам выделять время на мудрые книги, - с явным сарказмом парировал Гат-Вул. - Иначе вы бы знали, что еще две тысячи лет назад один из мудрейших демонов написал в своей замечательной книге "Магические отражения" следующее: есть полное основание полагать, что существуют миры, где магии нет вовсе, либо она настолько отлична от нашей, что мы и не сумеем увидеть ее проявления.
- Значит, у Других просто иная магия? - зачем-то спросил Дунк, и тут же недовольно дернул головой - не к месту он сейчас с этими размышлениями.
- К чему вы заговорили о Других? - удивился советник.
- К слову пришлось. Не обращайте внимания, - зло пробурчал молодой демон и бросил взгляд на человека. Интересно вдруг стало, а как он реагирует на возникшее между ним и советником напряжение, но Виренг был абсолютно спокоен, даже казалось, что он погрузился в какие-то свои мысли и вовсе не слушает их разговор.
- Хорошо, - советник снова кашлянул. - Тем более что я не договорил. Итак, Лилианна пытается как можно точнее воссоздать те условия, что были на этом направлении две тысячи лет назад, когда появился Сатэн. В то время здесь было сосредоточено сорок тысяч боевых единиц, и вот…
- Сорок тысяч?! - перебил его Дунк. - А как же другие направления? Вам не кажется, что это слишком опрометчиво и рискованно? Ведь на остальных направлениях храмовники могут хорошенько углубиться в наши земли. Разве нет?
- Уважаемый амрал, я придерживаюсь точно таких же мыслей, поэтому не понимаю вашего обвиняющего тона. При чем здесь я? - советник пожал плечами. - Это все глупость владычицы. Но ее глупость именно нам на пользу - вы же понимаете это? Если храмовники на юге и на севере нанесут нашим армиям поражение и войдут в Зыбь - это поднимет волну протеста против Лилианны, и мы сможем без лишних усилий возвести на трон Лизгольда. К тому же по данным аземов, в направлении "Ста Холмов" идут всего лишь два легиона, и столь серьезный численный перевес, возможно, позволит обойтись без вашей вылазки в тыл храмовников.
- Это как-то глупо, - вступил в разговор человек, и в его голосе было искреннее непонимание. - Если ей так важен этот пришлый, то зачем создавать столь сильную опасность его гибели?
- Естественно, все сорок тысяч единиц не ринутся в бой, - стал спокойно, с легкой улыбкой превосходства объяснять советник. Даже не имея и половины от прежних своих возможностей, он был неплохо осведомлен. Старые, давно налаженные связи продолжали работать на него, десятки ниточек, протянутые за двести лет службы советником. - Ген-амулы штаба получили приказ создавать видимость массированной атаки, но на самом деле наступать лишь малыми силами. Так Лилианна убивает двух карбулков - и количество войск то же, как две тысячи лет назад, и у пришлого хороший шанс не погибнуть.
- Слишком все запутано, - ухмыльнулся Дунк.
- Возможно. Но сделать владыкой человека… - советник мотнул головой. - Вот уверен, вы, младший амрал, считаете, что история про Сатэна это только миф.
- Ну… - Дунк слегка замешкался, - может, так и считаю, и что?
- А то, что таких, как вы, очень много, а еще больше таких, кто, наоборот, верит в эту историю, но, если будет много нестыковок с предыдущим вариантом, они могут и разувериться. Итак, делаем вывод, - Гат-Вул потеребил подбородок, пошамкал губами и продолжил: - Вы должны быть готовы в любой момент. Как только представится удобный случай, вам нужно будет выдвигаться незамедлительно, чтобы опередить дригов. Если Виренг, - советник бросил на человека короткий взгляд, - не отыщет пришлого, значит, он погиб. Отыщете - убьете. После этого быстро возвращаетесь, и я отправляю гонца в Чит-Тонг. Полтонга времени, и власть будет в наших руках. Вы, Дунк, получаете обещанное повышение, а вы, Виренг, - покровительство Лизгольда и всех Вулов, как я вам и обещал. Кстати, чему вы успели научить пришлого?
- Тому, что мне приказала владычица, - торопливо откликнулся человек.
- А точнее… - Советник слегка подался вперед.
- Кое-что из Света, пара заклинаний всего. Из Воды одно… мелочь, в общем.
Виренг сделал лицо непроницаемым. Помимо заклинаний Света, чтобы Ант легче пришел к мысли отправиться в поход, владычица приказала рассказать ему о том, что существует особое состояние, в котором можно разбирать и собирать плетения. Она надеется, что пришлый, как и Сатэн, однажды сумеет передвинуть Кромь. Сам Виренг, впрочем, как и многие другие, в это состояние входить не мог, поэтому просто слово в слово пересказал Анту услышанное от главы штудии - Аргадота. Этот старый демон консультировал его перед отправкой в Ольджурию и заставлял выучить назубок, как и что нужно говорить, вплоть до мельчайших нюансов.
- А его возможности? - заинтересованно продолжил советник.
- Средние, - снова соврал Виренг, сохраняя спокойствие. - Думаю, максимум чего он сможет за это время добиться - это второй круг Света. В общем, то, что в Шан-Эр-миорде дадут.
На секунду в мозгу Виренга промелькнуло сомнение, а что, если он все-таки научился входить в то чревлово состояние? Да ну, глупость. Не мог он за такое короткое время постигнуть столь сложное умение. Даже не все штудийники владеют им. Здесь ведь помимо знаний нужно еще и определенное умение "видеть", это тоже со слов того самого консультировавшего его главы штудии.
- Ну вот и отлично. - Советник хлопнул в ладоши, потер их. - Нам осталось подождать удобного момента. Может, выпьем понемногу?
- Вынужден отказаться, не пью. - Дунк торопливо поднялся и, кивнув советнику, направился к выходу из шатра. Еще не хватало, чтобы он пил с человеком как с равным.
Выйдя наружу, он слегка прищурился и задержал взгляд на черном пятне в небе, почти у горизонта. Пятно медленно двигалось к лагерю, при этом вело себя как живое. То становилось шире, то снова сужалось, то слегка вытягивалось в длину.
"Не меньше двух тысяч, - подумал он. - Действительно Лилианна стягивает сюда значительные силы. Вчера пришли шесть катонгов аземов, по полтысячи всадников в каждом, сегодня утром прибыли из Арг-Тонга пять сотен циклодов, две сотни раксов и три тысячи аспейнов, а теперь вот и две тысячи тавмант летят. И это не считая двадцати восьми тысяч слотов, которые стоят здесь лагерем уже восемь тонгов времени. Воины они, конечно, дрянные, но против всего двух легионов даже этот сброд - серьезная сила".
- Глупо. Глупо ради какой-то странной идеи ослаблять другие направления, - пробурчал он себе под нос и быстро зашагал прочь со стоянки Гат-Вула.
ГЛАВА 34
- Гурт, по-о-дъе-о-ом!
Выбрался из палатки и в первые секунды не мог сообразить - почему вокруг деревья. Но быстро дошло - Кромь же, чревл ее дери.
- У нас в легионе девять человек, а в двенадцатом почти две десятицы, - буркнул Линк, встретившись со мной взглядом. Невыспавшийся, с красными воспаленными глазами, он стоял, прислонившись плечом к перекрученному стволу сейконы.
- Ты о чем? - спросил я, остановившись.
- Мертвы, - он усмехнулся. - О чем же еще? Наверное, азы уже бродят в округе.
Я промолчал, зашагал к телегам с бочками. Умывшись, взял сухпаек, наполнил водой личный небольшой бурдючок. Двадцать девять трупов за ночь. Старшие? Скорее всего. Значит, у этих двадцати девяти внутренняя кромь была сдвинута к пределу. И самое страшное, что у некоторых она могла быть сдвинута, скажем, к пределу добра.
…Излишнее добро тоже приближает кромь к пределу.
Пока мы завтракали, Лостад крутился возле нас, время от времени подбадривая пафосными фразами. Почему бы просто не рассказать нам о Старших? Если он, конечно, сам знает.
Через час мы выстроились в колонны и двинулись дальше. Линка с парнями, бывшими со второй половины ночи в секрете, отпустили в гуртовой обоз, высыпаться. Помимо гуртового обоза за нами последовали и некоторые торговцы. Как я слышал, здесь у них скупали довольствие по тройной цене, что было давно устоявшимся явлением, так что на резкую инфляцию при вступлении в Кромь никто не жаловался. Хочешь - покупай, не хочешь - питайся только тем, что выдают.
- Ант, - едва мы прошагали полриги, обратился ко мне лег-аржант и протянул что-то в раскрытой ладони.
Я пригляделся. Маленький медальон на цепочке.
- Это тебе лазутник передал, сказал пригодится.
- Что это? - спросил я.
- Просто оберег. Он сказал, что если верить, то он поможет.
Я взял подарок и, попросив соседа пронести немного мой пельт, надел медальон на шею, после чего забрал щит и снова повесил его на плечо.
- Шире ша-аг! - прокричал Лостад, беря чуть вправо от колонны. - И носы выше, виары!
Он по-отечески усмехнулся, остановился и стал смотреть на проходившую мимо него колонну.
Через пару часов лес неожиданно закончился, и мы вышли на широкий заснеженный простор, взор ограничивали только холмы впереди, к одному из которых мы и направились.
- Кромь уже кончилась? - спросил у меня сосед справа, и я лишь пожал плечами. Является лес атрибутом Кроми или нет, я не знал. Возможно, мы все еще идем по ней, а возможно - это уже земля Тьмы. Хотя по виду и не скажешь.
- Подтянись! - проорал Лостад. - Шаг четче!
Я принялся глазеть по сторонам. Справа и слева явно присыпанные снегом луга, вон все те же кустики тут и там торчат метлами. И не единого следа на девственном сизом полотне, отчего все вокруг кажется абсолютно безжизненным. Суховатый скрип из-под подошв усиливает это ощущение, разлетаясь слабым эхом по округе. Ветерок дует справа, и в нем что-то есть такое…
Принюхавшись, уловил запах гнили. Болота. Точно, там справа болота, даже покрытые льдом, они источают свое зловоние.
Идущие впереди штурмовики стали растягиваться в шеренгу, Лостад приказал нам сбавить темп. Потом мы и вовсе остановились, а отряд штурмовиков стал взбираться на холм. Мы ждали. Наконец двое из них подали знак, и мы двинулись дальше, но вскоре опять остановились.
Как оказалось, именно здесь мы и будем ставить лагерь. Под прикрытием холмов спереди и слева, а с правой стороны, как объяснил лег-аржант, подтверждая мою догадку, - раскинулись болота. Они начинаются всего в полуриге, поэтому нам было строго-настрого запрещено делать даже шаг в том направлении.
Колонны, идущие за нами, перестраивались в гурты, расходились по заснеженному лугу. Вскоре подтянулся и наш личный "обоз". Чтобы побыстрей натянуть палатки, мы бросились помогать "придаткам", и всего через полчаса лагерь был поставлен, однако работа на этом не прекратилась. В отличие от лагеря в Кроми, здесь возводили его со всей основательностью, так же, как и возле лимеса. Помимо палаток, "придатки" рыли ямы и ставили нужники, стоянки гуртов разделялись веревками, привязанными к вбитым кольям, поднимались все флаги и штандарты.
Услышав сверху знакомые жалостливо-грозные клики, я поднял голову. Шесть виаров гордо кружили над лагерем, раскинув огромные черные крылья.
- Жаль, что мы теперь не держим их в войсках. Против тавмант и кер они неплохо справлялись, - услышал я голос Линка и посмотрел на него. Тот все еще выглядел невыспавшимся, от прошлой стоянки до этой мы прошагали всего часов пять, максимум шесть. - Среди "придатков" о тебе уже легенды ходят, - добавил он и улыбнулся. - Говорят, ты ночью задержал две десятицы вражеских лазутчиков.
- И, наверное, в одиночку? - спросил я и рассмеялся, а вслед за мной загоготал и Линк.
Насмеявшись вдоволь, мы взялись помогать перетаскивать бочки и топчаны, потом слегка уставшие поплелись оборудовать места в палатке. Я снова выбрал крайнее, у самой стены, и стал размышлять о том, где мне теперь проводить тренировки. Ходить в Кромь? В смысле - в лес, потому что я все еще не уверен, что мы находимся в Зыби.
- Линк, а это уже Зыбь? - спросил я у бывшего охотника, устраивая походный мешок в "голове" топчана.
- Нет, - усмехнулся он. - Зыбь начинается за холмом.
Я хотел было спросить насчет умерших ночью, а заодно и поинтересоваться, как же нам и дальше стоять на территории Кроми, но вдруг сам сообразил - новых жертв уже не будет. Старшие убили всех, кого они должны были убить.
Интересно, а как же Сатэн, он сразу ломанулся в земли Тьмы? Или на самый край Кроми Старшие не выходят? Спрашивать об этом у Линка не хотелось, знал же, что у него весь сыр-бор через альтов как раз и закрутился, еще разбережу старую рану. Ладно, потом уже у кого-нибудь другого попробую об этом разузнать.
Оборудовав свое место, я выбрался из палатки. Светило висело где-то на середине дуги от зенита до южного горизонта, светя мягко и почти не нагревая воздуха. Температура едва поднималась чуть выше нуля. Я отыскал взглядом Ниго, подошел к нему.
- Слушай, у меня идея есть, - проговорил негромко, приблизившись почти вплотную.
- Какая? - сразу заинтересовался он.
- Вон за тем холмом начинается Зыбь. Пошли глянем?
Ниго огляделся по сторонам с моментально напрягшимся лицом.
- А можно?
- Не знаю, - дернул я плечами. - Но мы же только туда и сразу обратно.
- Ладно, - выдохнул он и нервно кивнул.
Все вокруг были заняты хозяйственными делами, и мы покинули стоянку без особых проблем. Потащились в гору, время от времени оглядываясь. Как бы нас за дезертиров не приняли и не шандарахнули чем в спину. Хотя с чего бы? Вон на вершине холма уже четыре дозора штурмовиков стоит, если что, то мы к ним направляемся.
Хотя к дозорам, разумеется, я идти не собирался. Сам холм в длину, или в ширину, чревл поймешь, был метров, наверное, под восемьсот. Пара дозоров встала по краям, третий четко посредине и еще один с правой стороны на склоне.
Мы поднялись на вершину, и я застыл взглядом на открывшемся просторе. Огромное поле чистого снега, и никаких отличий от вида с этой стороны холма. Все абсолютно такое же, один в один. Внутри родилось некое разочарование, как и тогда, когда я впервые увидел Кромь. В фантазиях все рисовалось по-другому, мрачнее, что ли.
- Это Зыбь? - спросил напряженным голосом Ниго.
- Наверное, - ответил я, и кивнул в сторону черных силуэтов, которые виднелись вдали. - А вон то, я думаю, какие-нибудь твари. И вроде бы всадники.
- Аземы на боевых гронах, - раздался совсем рядом голос, и буквально шагах в десяти от нас прямо из снега появился штурмовик. Поверх всего одеяния на нем был накинут бело-сизый плащ. Вздрогнув от неожиданности, мы с Ниго уставились на него с разинутыми ртами. Вот тебе и простые мужики и парни.
- Что, не терпится тварей увидеть? - спросил штурмовик с некоторым подозрением в голосе.
- Да нет, хотели на Зыбь глянуть, какая она, - с трудом сохранив спокойствие, ответил я.
- Ну сейчас вы ее все равно не увидите как надо. - Штурмовик усмехнулся. На вид ему было лет за сорок, лицо уверенное, с небольшим шрамом на скуле.
- А когда? - осторожно спросил Ниго.
- А тогда, паря, - он по-отечески взглянул на моего соратника, - когда ты отсюда живой уходить будешь. Вот в тот момент и увидишь - какая она, эта чревлова Зыбь.