Обойдя нас, они выстроились и двинулись дальше, а через минуту и мы получили команду - впе-ерь-од! Тронулись с места огромным составом. Заскрипели тысячами подошв, давя пушистый снег. Вот до Кроми треть риги, вот четверть, вот десятая часть - еще несколько шагов, и мы стали переступать ее край. Большинство парней при этом крестили лица, торопливо, глядя под ноги.
- Скуты ра-аз! - воодушевленно проорал Лостад, видимо, чтобы стряхнуть с нас мрачный настрой.
Я тоже перекрестился, на всякий случай, глянул на Ниго. Он шел через одного человека впереди и правее. Странный парень, но видно, что умный. Надо будет за ним в боях присматривать, а то заводить постоянно новых друзей из тех, кем будут заменять потери, не дело.
Я поправил лямку пельта на плече и огляделся. Справа и слева однообразные стволы сейкон и обглоданный осенними ветрами кустарник. Черные ветки, торчащие из снега, словно метлы, воткнутые ручками вниз.
- Скуты раз!
Судя по скорости нашего движения, за день мы Кромь не преодолеем. Это я понял часа через два монотонного шествия по бесконечной просеке. Да в принципе, даже если бежать, все равно шестьдесят риг наскоком не возьмешь, значит, один раз заночевать тут придется. Не особенно приятная ситуация.
Время от времени я снова оглядывал местность, словно ища вчерашнюю девочку. Хотя и понимал - увижу ее, и станет не по себе. Что-то есть чуждое в этих альтах, что-то совсем нечеловеческое, даже в маленьких. Страшно - смотришь на ребенка и знаешь, что ему тысячи лет. Нет, трудно такое принять. Вчера от неожиданности не прочувствовал, а вот сейчас вспомнил, и по спине побежала дрожь.
- Скуты раз!
Взял тяжелый щит и, чтобы отвлечься от плохих мыслей, стал думать о магии. Вроде из Света все, что собирал, - изучил. С плетением Порядка сегодня вечером разберусь. Хм, а действительно, не так уж и тяжело было его принимать. Боль ощутимо слабее, чем в первый раз со светови-ком…
- Колонна - сто-ой!
Мы напряженно заозирались, всматриваясь промеж стволов и кустарника, но оказалось всего лишь поваленное дерево. Эгидники штурмовиков быстренько оттащили его в сторону, и мы продолжили путь. Неторопливый и молчаливый, только ритмичный звук, разлетающийся эхом по лесу, - хрь-хрь, хрь-хрь.
До заката я успел поразмышлять над всеми актуальными темами по несколько раз. И когда светило коснулось макушек сейкон, даже обрадовался - хоть какое-то разнообразие.
Палатки ставили между деревьев. Из-за неудобной для лагеря местности каждое подразделение встало там, где встало, отчего все смешалось в кучу-малу. По правую сторону от нас теперь был восьмой гурт нашего легиона, а слева, непонятно как очутившийся здесь, турм двенадцатого. То, что именно турм, а не пеший гурт, можно было уяснить по одному только запаху, ну и по громким всхрапываниям логов через каждые секунд десять. Я было нырнул в быстренько поставленную нашими "обозами" палатку и собрался прилечь, но тут же был вызван Лостадом. Нас с Ниго и еще двумя парнями из "новеньких" посылали в ночной секрет на западном направлении. Нужно было протащиться по темному лесу примерно пятую часть риги, там устроить "гнездо" и торчать в нем до половины ночи, пока не придет смена. В принципе ничего опасного, такие секреты расставляются по всему периметру через каждую четверть риги, да и твари вряд ли успели войти в Кромь. По слухам, Вздох начался только вчера. Мегалиты светились уже полдесятицы, но там есть какая-то тонкость и свечение должно быть определенного цвета, что будет указывать на полное падение "барьера".
- Так, парни, не отстаем! - прикрикнул я на "новеньких", невольно по-настоящему чувствуя себя командиром. - Шире шаг.
Отставшие перешли на бег, на лицах подобострастие. Приятно, что не говори.
Насчитав примерно три сотни шагов, я остановился и огляделся. Снег позволял видеть довольно далеко, метров на пятьдесят вокруг. Приказав парням расчищать площадку, сам сделал небольшой кружок, осмотрел ближайший густой кустарник, заглянул в неглубокий овражек, засыпанный снегом, после чего возвратился к месту нашего "гнезда". Присел на рюкзак и прижался спиной к тепловатому стволу.
- Не повезло, - выдохнул вполголоса Ниго, усаживаясь метрах в трех от меня. - Вечно так. Не любит меня Великая Эри.
- Не повезло Линку и еще троим парням, - не согласился я. - Им после полуночи сюда переться.
- Это да, - Ниго кивнул. - Эй, ты чего, курить собрался? - бросил он одному из парней. Правда, был это далеко не парень, а низкорослый мужичок лет сорока пяти.
- Да я…
- Лучше не нужно, - довольно мягко для старшего по званию перебил я. - Видно же огонек в темноте.
Мужик спорить не стал и спрятал самокрутку с армаком обратно в карман старенькой дублеты.
- Но все равно, лучше бы штурмовиков в эти секреты послали, - продолжил прерванный разговор Ниго. - А с нас какой толк, если вдруг какие-нибудь твари нападут? Или альты.
- Альты? - переспросил я, глянув на него. - Не надо ни альтов, ни тварей всяких. Сплюнь.
Ниго торопливо сплюнул через правое плечо. Помимо неправильности стороны и количество плевков отличалось от земного варианта. Нет здесь троицы, а у Номана счастливое число четыре.
Почему не девять? - пришло вдруг в голову. Хотя если вспомнить про то, как у них тут пишутся цифры, или про те же колечки в блоках заклинаний…
- А штурмовики там важнее, на стоянке, - я взглянул на соратника. - Если нападение, то лагерь с ними спокойно отобьется, а здесь… ну, если мы кого заметим, одного сразу к стоянкам. Добежит, пока мы сдерживать будем, - я глянул на одного из "новеньких", того, что моложе. - Если что - к лагерю ты побежишь. Со всех ног.
Парень пару раз кивнул.
- Кого сдерживать? - Ниго хмыкнул. - А если отряд тварей в сто.
Я пожал плечами и выдал стандартную фразу:
- Приказы не обсуждаются. Послали нас, значит, нас.
Хрь-хрь.
- Да я и не обсуждаю, просто…
- Тише, - перебил я его и прислушался.
Хрь-хрь.
Не показалось, твою мать. Ну вот, прав соратничек, не любит нас Эри…
Хрь-хрь-хрь…
Не один идет. Или четырехлапая тварь какая, типа эскуров.
Хрь…
- Тсс, - прицыкнул я на "новеньких", которые перекинулись парой слов. Шепотом, но ведь услышал по ходу тот, кто шел. Остановился, пропал скрип. Я поднял вверх левую, готовый в любой момент дать отмашку.
Хрь-хрь…
И вдруг:
- Есть кто, что ли?!
Я в первые секунды "завис", потом выкрикнул:
- А сами кто?
- Лазутники. Четверо нас тут.
- Пароль! - крикнул я. Лостад сказал нам название какого-то города в Южном Доргоне, я забыл напрочь, но, уверен, парни помнят.
- Какой к чревловой матери пароль? Не знаем мы никакого пароля! - прокричали в ответ. - Мы две десятицы в Зыби, как дома. Слышь, легионер, не нихти нам мозги.
Метрах в шестидесяти показалась фигура, вынырнула из-за широкого темного ствола и шагнула к нам.
- Стоять! - тут же прокричал я. - Еще шаг - и прикажу атаковать. А у нас тут трое штурмовиков.
Фигура замерла, скользнула обратно за дерево. Я бросил взгляд на парней, лица напряженные. Сделал отмашку молодому, и тот, кивнув, затрусил в сторону стоянок, стараясь ступать как можно тише. Однако выходило это у него не очень. Целых секунд двадцать ничего, кроме скрипа, в округе не раздавалось. Казалось, даже лазутники к нему прислушались, по крайней мере, ничего в это время не кричали. Когда же скрип стих, тот из них, что взял на себя роль переговорщика, грязно выругался.
- Что там у вас за перемещения? - громко спросил он, закончив с нецензурной речью.
- Тебе послышалось! - ответил я и кивком головы указал Ниго на огромную сейкону за моей спиной. Тот сразу сообразил и, высоко поднимая ноги, медленно двинулся к ней.
- Я понимаю тебя, легионер, все по "ряду". А если мы сейчас просто возьмем и обойдем твой секрет? А? Что делать будешь? - В голосе лазутника послышалась усмешка.
Хотя то, что это настоящие лазутники, еще доказать нужно, и не мне, а им.
- Прибью всех вас к чревловой матери! - крикнул я с такой сталью в голосе, что сам удивился. Нет, собирался придать ему уверенности, но от напряжения даже перестарался.
Впереди, метрах в пятидесяти, громко рассмеялись.
- Грозен ты! - наконец с насмешкой крикнул "переговорщик". - Но мы, парень, тоже не виаровым когтем деланы. Три штурмовика, говоришь?
- Лично тебе хватит! - стараясь сдерживать эмоции, крикнул я.
- Ну мне, может, и хватит, а у меня тут еще трое. Четыре на четыре, все по-честному.
- А где еще трое? - спросил я, вспомнив, как Линк в разговорах упоминал, что в стандартном отряде лазутников семь бойцов.
- Одного убили, двоих в плен взяли. Еще десятицу назад!
- А что ж так долго возвращаетесь? - задал я очередной вопрос. И в самом деле, странно, десять дней шататься по вражеской территории, когда тебя уже вычислили. Да, я ни черта не смыслю в разведделе, но странновато как-то.
- А потому что сведения добыть надо было. Любой ценой. Секешь, парень?
Я промолчал, пытаясь прокрутить в мозгу все услышанное. Если это и вправду настоящие лазутники, не выльется ли мне такой неласковый прием в наказание?
Да ну. Действую по "ряду", спросил пароль, не услышал отзыв, - какие претензии?
- Ну что там? Решать что будешь? - прокричал "переговорщик". - Нам тут стоять неинтересно совсем.
- Не спеши! Решаю уже! - крикнул я, давая себе время на раздумье. Посмотрел в сторону своих. Мужичок успел укрыться за сейконой, той же, куда я направил Ниго. Сам Ниго выглядывал из-за ее серого перекрученного ствола, и лицо его было просто напитано нетерпением, как губка водой. Казалось, дай ему знак - и он либо тут же рванет в бой, либо в сторону лагеря. Я подмигнул, выдавил из себя улыбку, и снова повернулся в сторону лазутников. А о чем советоваться с соратниками? Они тоже ни хрена не знают.
Ладно, тогда будем просто тянуть время, пока не придет Лостад с подкреплением. А заодно можно попытаться и разузнать что. Хотя если лазутники настоящие, то вряд ли что-то скажут, а если ненастоящие, то будут нести полную дезу. Однако время выгадывать все равно надо.
- Ну и как, все сведения добыли? - выкрикнул я очередной вопрос.
- Тьфу ты, - ругнулся "переговорщик". - Я думал, ты решил уже, а ты опять вопросы задаешь. Добыли, добыли мы сведения. Все добыли.
- Само собой, не скажешь? - спросил я.
- Догадливый, - усмехнулся лазутник.
Я провел правой рукой по лицу, но тут же спохватился и вернул ее в исходное для магического удара положение, то есть перед собой. Прислушался, шагов за спиной нет. Чревл, ну где там этот лег-аржант, уже и говорить не о чем.
- Сколько легионов на это направление идет? - спросил вдруг лазутник, и я дернул головой, одновременно скривившись в ухмылке. Ага, так я тебе и сказал.
- Много, - крикнул в ответ. - А зачем спрашиваешь?
- Да так. Интересно стало.
Где-то далеко позади послышался едва различимый скрип, он быстро приближался, и уже через несколько секунд я различил количество спешащих к нам. Не меньше шести. Оглянулся, всматриваясь меж деревьев. Лостад, с ним пятеро, чешут сквозь глубокий снег, как испуганные дикие рызгои.
- Ну что тут у тебя? - спросил он, едва приблизился. На лице напряжение, но боевое, ни капли сомнения.
- Четверо, говорят, что лазутники, на пароль отзыва не знают, - отрапортовал я.
- Понятно, - выдохнул наш командир и повернулся к пришедшим с ним. Парни явно не с нашего гурта, видимо, штурмовики. - Работаем дугу, - приказал коротко, и те, понятливо кивнув, растянулись короткой цепью шагов в сорок, после чего крайние продвинулись шагов на двадцать вперед.
- Ну что там у тебя, легионер? - снова спросил в это время "переговорщик". - Судя по всему, командиры пришли?
Я промолчал, теперь тут старший Лостад, ему и говорить.
- Эй, лазутники, руки за спину, выходим по одному! - потребовал лег-аржант не терпящим возражения тоном. Я с интересом застыл взглядом на той сейконе, из-за которой появлялась фигура, держа руку наготове. Если что, ударю "срезнем" первого круга. Впрочем, думаю, я буду не единственным, кто ударит "если что".
Секунд десять ничего не происходило, повисла напружиненная тишина, наконец из-за ствола вышел человек, держа руки за спиною. На Земле это выглядело бы глупо, но здесь именно такое положение давало нам преимущество. Пока заведенная за спину рука будет двигаться вперед - можно запросто успеть прибить его каким-нибудь боевым плетением. Скорость у них - дай боже, не как у пули, конечно, но вполовину точно.
Человек медленно двигался в нашу сторону, и я не сводил с него глаз. Шаг, второй… двадцатый. Я разглядел одежду - грязная, на рукаве прореха, плащ снизу в темных пятнах, наверное, кровь. Потом в полумраке стало различимо лицо - заросшее щетиной, усталое. Мне вдруг стало стыдно, судя по всему - это настоящие лазутники, измученные скитанием по чужой территории, герои, одним словом. Поэтому взгляд отвел, стал разглядывать большой раскидистый куст. Он находился на грани видимости, отчего казался живым существом, иногда даже словно шевелился.
- Аржант, со мной еще трое. Восьмой лазутный отряд регулярки, - проговорил мужчина, остановившись шагах в десяти от нас. На вид ему было лет сорок, хотя щетина и усталость могли состарить.
- Хорошо, - Лостад кивком указал мужчине на место рядом со мной. И тут же бросил ему за спину: - Следующий, руки за спину, медленно вперед!
Появилась еще одна фигура, а первый лазутник направился ко мне. За ним внимательно следили два штурмовика, да и я взгляда не сводил. Он подошел, улыбнулся, догадавшись, что говорил именно со мной, кинул короткий взгляд на Лостада и вдруг, глядя мне прямо в глаза, заговорил негромко, чуть ли не шепотом:
- Хочешь узнать про наши сведения? Ну так, парень, не очень они хорошие. Хотя если ты говоришь, что сюда много легионов идет…
- Два, - осторожно перебил я.
- Два? - удивленно переспросил он, и через пару секунд я услышал его нервный бесшумный смех.
ГЛАВА 33
Зыбь, внешний Тонг
Дунк-Ало с изумлением смотрел на старого советника, стоявшего возле одного из шатров. По его же словам, тот должен был исчезнуть из лагеря. Он в общем-то и исчезал, но вот неожиданно появился вновь. Неужели что-то изменилось?
Когда их взгляды встретились, Гат-Вул подозвал молодого демона коротким, едва заметным жестом, и Дунк, оглядевшись, торопливо зашагал вперед.
- Удивлены? - спросил Гат, когда младший амрал приблизился.
Дунк молча кивнул.
- Последний сосуд с кровью адгрона ушел не без пользы, и я получил некое, скажем так, временное помилование, - советник не без горечи улыбнулся. - Один из моих дригов был в Чит-Тонге, и вчера привез мне эту приятную новость. Так что пока ни мне, ни вам опасаться нечего. Можем проводить встречи совершенно открыто. Кстати, есть разговор, Дунк.
- Все изменчиво, - ответил с серьезным лицом молодой демон. - Если завтра вас прикажут казнить, могут припомнить и наше тесное общение. Так что, предлагаю встретиться и поговорить в другом месте. Через час.
- Ваше право вести себя так, - согласился Гат-Вул. - Увидимся в шатре моих дригов. Я жду.
Развернувшись, он медленно, по-стариковски, заковылял прочь, а Дунк нахмурил лоб. Интересно, что этот старый хрыч придумал с кровью адгрона такого, что Лилианна дала ему еще один шанс?
Постояв какое-то время, глядя в спину Гат-Вула, Дунк направился к своему шатру. Уже давненько не мешало бы подкрепиться - служба службой, но обед по расписанию, а его он как раз-таки пропустил. Глупые слоты, Номан их раздери! Ни черта не могут научиться выполнять его команды слаженно, даже тавманты и эскуры и то умнее их.
Он кивком поздоровался с шедшим навстречу таким же, как он, младшим амралом, свернул вправо и шагов через двадцать нырнул внутрь своего шатра. Невысокого, серого цвета, проще говоря - нищенское жилище младшего амрала, командующего самыми дрянными войсками.
Внутри все было так же простенько, как и снаружи. Две брошенные на землю черные, грубой выделки шкуры ездовых гронов, очаг в центре и топчан у одной из стен. Присев на него, Дунк достал из походной сумки сверток с непритязательным обедом и, принявшись за еду, уже в который раз стал попутно размышлять о том, что ему предстоит сделать. Сходить в тыл к храмовникам и вернуться живым - не самое простое в его жизни поручение, хотя он как-то раз проделал нечто подобное в Землях Других, и получил ранение из их странного оружия. Маленькое железное зернышко, которое пробивает все стихийные "щиты" и защиты из ветви Тьмы до пятого тонга, а иногда и шестого, и потом впивается в плоть, обжигая безумной болью. При этом слышен звук, похожий на небесный гром. И главное, никакой магии от этого зернышка не исходит, демоны в штудии Чит-Тонга занимались данным вопросом не раз, но так и не выявили даже мельчайших признаков магического поля. Так ему говорил Суто-Руаго, который водил знакомство с некоторыми штудийниками из Чит-Тонга. Именно для того чтобы разгадать тайну этого страшного оружия, он и был направлен в глубь Земель Других, но, как и сотни его предшественников, вернулся ни с чем. Вот здесь уже эти странные создания используют магию, привязывая мощные "взрывы" из стихий к своим организмам. Как только Другой погибает, взрыв все, что находится в сфере размером в шесть локтей, разносит в щепки. Поэтому на протяжении многих лет еще никому не удалось раздобыть и принести их грохочущие убивающие палки. А те места, где они производятся, так и вообще до сих пор не отыскали. Ни одного. Бывало, заходили на территорию Других почти на десять гонов тонга, но ни одной мастерской на пути так и не встретилось.
Может, в самих селениях? Или в горах, на той стороне?
Дунк хмыкнул. Чтобы захватить селения, нужна целая армия, а все войска воюют с людьми. Насчет гор так и вообще утопия. Пройти к ним Другие не позволят. Вот уже несколько тысяч лет не позволяли ведь. А было бы неплохо - взять отряд хороших воинов и пробраться к горному кряжу на той стороне…
Когда прошел примерно час, демон поднялся и вышел из шатра. Полюбовался игриво искрящимся на свету снегом и пружинистой молодецкой походкой заспешил к личной стоянке Гат-Вула. Там легко отыскал взглядом жилище его дригов, они всегда вывешивают перед входом небольшой штандарт с изображением раскинувшего крылья адгрона, и, пройдя мимо шатра самого Гата, уверенно зашагал дальше.
Приблизился, откинул полог и сразу недовольно скривился. Человек был уже здесь.
С вечера того дня, как они на пару прибыли в военный лагерь, он его больше не видел, чему был рад. Презрение и ненависть к людям впитались в него с детства, а точнее, перешли по наследству от отца, вояки до мозга костей. Правда, он никак не мог понять, почему и то и другое вместе, ведь в мудрых книгах утверждается, что нельзя ненавидеть того, кто стоит перед тобой на коленях. Однако он все же ненавидел, даже презирая.
Легкий кивок приветствия советнику, а человек обойдется. Дунк прошел к одной из шкур и медленно, с достоинством присел.