Мать почти заставила уставшую девушку померить несколько новых платьев.
Сама Ллиана мало заботилась о своей внешности. Она из тех людей, которые всегда считают себя красивыми. В её случае это было не преувеличение.
Мать завила ей волосы, слега подкрасила губки и реснички для эксперимента.
Подойдя к зеркалу, Ллиана себя не узнала.
Перед ней стояла хрупкая красавица. Высокая, худенькая, но с прекрасной фигурой, очерченной корсетом. На ней было бирюзовое платье, так же с полным кринолином и складками, сияющее, как трава на солнце после дождя.
На приоткрытые, точёные плечи ниспадали длинные, завитые белокурые волосы удивительного тёплого оттенка. Кожа её была чиста и аристократично бледна. У неё так же были удивительные, огромные сияющие глаза, того же цвета, что и платье, обрамлённые длинными, пушистыми ресницами. Брови вразлёт и маленькая родинка на щеке придавали девушке пикантности, а маленький вздёрнутый носик и всегда поднятая головка говорили о гордыне и темпераменте.
Однако в бездонных, лукавых глазах светилась печаль.
- О чём задумалась, моя девочка? - спросила мама, зайдя в отведённую им комнату.
Девушка лишь уныло качнула головой.
- Да что с тобой такое? - Встревожилась та, бросив сумки и обняв дочь за плечи, - что происходит?
Ллиана глубоко вздохнула, и, посмотрев печально в глаза матери, тихо сказала:
- Это звучит глупо, знаю, но… мам, я так хочу поехать в Забытые леса.
Мать застыла, как поражённая громом.
- В земли эльфов?! Зачем?
Девушка прикрыла глаза, словно задумавшись.
- Мне просто очень хочется там побывать, - ответила, наконец, она, сложив губки в тонкую линию, - Меня словно тянет туда… не знаю почему.
При этом она взглянула на мать так серьёзно и горячо, что заставила ее, наконец, вспомнить то, что её дочь - дочь последнего эльфийского короля, хранительница силы части самого мощного артефакта - Сердца Снов.
Осознание того, что предназначение дочери определено заранее, что та должна жить или умереть во имя восстановления исчезнувшего много веков назад народа, мать охватывали ужас и радость, превращавшиеся в смятение.
Глава 3. Из дорожных записей
"В Фэйридане мы провели всего несколько дней. Единственное, что мне в нём понравилось - разнообразие товаров. А так - серо и скучно.
У мамы откуда-то брался бесконечный поток денег. За эти три дня она купила мне столько платьев, туфель, шляпок, аксессуаров, что я уже представить себе не могу, как повезу всё это. К тому же, она купила мне кучу всяких разных книг для изучения магии, зельев для практики, волшебных тетрадей, приспособлений для письма (Перья и т. п., ручки круче!), котлов и даже маленького искристого дракончика, которого поначалу хотела назвать Змеем Горынычем, но, так как это была девочка, я назвала её Искра и очень полюбила.
Вот так день рождения! Я, конечно, подозревала, что совершеннолетие это дело необычное, но не до такой же, блин, степени!
Когда я начала в открытую опасаться, что наши пожитки тупо никуда не влезут, мама с хитренькой улыбкой показала мне большую, добротную, но бедную карету всего с двумя впряжёнными лошадьми.
- Говорят, по пути могут встретиться разбойники, - пояснила мама, - так что лучше быть как можно более неприметными.
Я сразу согласилась. Какая разница, в какой карете ехать? Всё равно скорость черепашья, в особенности, если сравнивать с машиной. Бедную карету хоть не жалко будет…
В общем, все эти вопросы мы довольно быстро решили - мне попросту хотелось спокойно, без споров уехать.
Короче говоря, мы ехали шесть дней, ночуя то в палатках, то в придорожных гостиницах. На седьмой день, в полдень мы наконец-то приехали.
Ну что, пойду, ознакомлюсь с местностью! Пока мама не передумала отпускать меня одну…"
Глава 4 Нежданное чудо
Ллиана кинула блокнот-дневник и перо в раскрытый карман платья и с радостной улыбкой ловким прыжком выскочила из кареты. Лес, бесконечный лес ждал её впереди. Запутанные тропы, невиданные травы, растения, приволье и спокойствие…
Она уже около часа брела так, потихоньку, не боясь заблудиться - её словно вела вперёд какая-то сила. Столько удивительного, неожиданного, прекрасного она успела уже повидать! Человеческий язык не способен описать всё это.
"Если бы прежние хозяева всё ещё были здесь! - подумала девушка, ласково положив руку на одно дерево, - Это из-за того, что ни одного эльфа больше нет, они потускнели!"
Но она не успела закончить свою мысль. Внезапно Ллиану затрясло, как осину во время урагана, тело словно заморозили, а по рукам струилось тепло…
Девушка, дрожа, посмотрела на свои руки. Её то знобило, то бросало в жар.
От рук, словно бы прикованных к дереву, струились яркие, чётко видные золотые потоки, похожие на слишком яркие сгустки солнечных лучей. Дерево впитывало их, как живительную влагу несколько секунд, и вдруг… позолотело!
- Нет, это невозможно… - прошептала девушка, объятая и ужасом, и ликованием одновременно, - Этого просто не может быть!
Поток энергии от её пальцев прекратился. Ллиана стояла в полнейшем шоке как истукан. Ей послышалось, будто прекрасное золотое дерево грузно вздохнуло.
За спиной что-то зашелестело.
"Наверное, и это показалось" - решила девушка, поглощённая созерцанием чуда.
Промелькнула, на мгновение закрывая солнце, чья-то огромная тень.
На сей раз девушка даже испугаться не успела - по окрестностям пронёсся удивительный, одурманивающий, неестественный запах, невиданный прежде. Не устояв, Ллиана упала без сознания.
Вскоре, сквозь дурман, почувствовала, что её куда-то несут.
Глава 5. Смятение
Жёстко, сыро, холодно…
Вот что первым почувствовала Ллиана, приходя в сознание. Всё её тело болело так, будто она лежала на острых кольях.
Когда же девушка открыла глаза, то поняла, что лежит не трёх сдвинутых валунах.
- Что за фигня? - недоумевала она, вставая. Оказывается, она находилась в огромнейшей пещере, холодной, как северный полюс, и мрачной, как преддверья преисподней. По углам виднелся мох и все виды плесени, едва приметные паутины и тьма-тьмущая насекомых.
- А что вы имеете ввиду под этой фразой? - спросил кто-то тоненьким голосом.
Из-под этих камней, к огромному удивлению девушки выскочил низенький, но широкий в плечах человечек, покрытый, словно шерстью, волосами. У него были маленькие глазки, большой нос, очень добродушный вид и длиннющая борода.
С виду он был как простой человек - работяга, но уж чересчур низкого роста.
Девушка смущённо прикрыла руками разорванный лиф.
"Он точно не гоблин, - Решила девушка, вспомнив сморщенного, лысого, зеленокожего продавца, - Но кто же тогда? Неужели гном? Но ведь они исчезли вместе с эльфами".
- Кто притащил меня сюда? - Отчеканила Ллиана, сообразив, что маленький человечек навряд ли смог бы сделать это в одиночку.
Тот лишь добродушно улыбнулся.
- Говорят, мисс, вы свершили какое-то чудо, - загадочно ответил он, прыгая, как заяц, то туда, то сюда.
Ллиана вспомнила золотое дерево и нахмурилась.
- Я не знаю, как это случилось, - всё так же холодно сказала она, теряясь в догадках, - я просто дотронулась до этого дерева, и всё… кого могло это задеть на столько, чтобы убивать путешественников?
Услышав эту отповедь, маленький человечек расхохотался так громко и мощно, что пещера, казалось бы, затряслась.
- Тебя никто не собирался убивать, - заверил он девушку, всё ещё тихо посмеиваясь, - Наш вожак только хотел узнать кто ты - друг или враг, и, возможно, хотел предложить тебе вступить в наше… сообщество.
- Какое такое ещё сообщество? - язвительным тоном спросила девушка, разглядывая несколько пятен на белом платье и поправляя причёску.
Гном насмешливо скривил губы.
- А вот это я не уполномочен рассказывать по собственному желанию, - заявил он, - Если понадобится, вожак расскажет вам об этом.
- Я уже ни черта не понимаю! - Взбесилась девушка, вскочив, как ужаленная, - Что всё это значит? Если у этого вашего вожака не было дурных намерений, то тогда какого фига он меня вырубил?!
Бедный гном отскочил в испуге, поняв, что ему точно несдобровать.
- Цветок Лотоса, - пролепетал он, пытаясь успокоится, - его применили…
- Что это ещё за цветок?! - Рявкнула Девушка, чувствуя своё преимущество.
К её удивлению, маленький человечек моментально успокоился, и посмотрел на неё, как на дуру.
Он словно не верил своим ушам.
- Цветок Лотоса - это растение с одурманивающим ароматом, - ошарашенно пояснил гном, - от его запаха либо крепко засыпают, либо падают в обморок, однако он совершенно безвреден. Я думал, о нём знают все волшебные существа…
"Они на меня не нападали, следовательно, я представляю для них какую-то ценность, - поразмыслила Ллиана, немного успокоившись, - но вот какую, интересно знать! Первым делом нужно успокоиться".
Оглядев огромную пещеру с бесконечными, запутанными проходами, словно в лабиринте, Ллиана отмела мысль о бегстве.
"В конце концов, мне самой нужно разгадать всё то, что со мной произошло сегодня и вообще" - решила девушка, словно пытаясь себя утешить.
- Ну хорошо, - глубоко вздохнув, сказала она, - если мне и впрямь никто ничего плохого не хочет, скажите, как зовут вас, вашего вожака и далее по списку.
- Я могу лишь сам назваться, мисс, не более, - развёл руками гном, остановившись, наконец, на одном месте, - меня зовут Кельвин, я рудокоп.
- Гном?! - Поразилась та, снова сев на валун, - так значит, правда, вы…
- Да, вам объяснят это, - небрежно прервал её тот, давая понять, что на подобное он больше не ответит.
Девушка уловила намёк и задумчиво прикусила губу.
- Я так понимаю, мне нет смысла расспрашивать вас, - подумав, сказала Ллиана, опустив голову, - так где эти ваши вожаки?
- Они уехали на охоту, - тихо ответил тот, впившись в девушку пронзительным взглядом.
А та снова была на грани бешенства. Её чуть не убили блин, и вот, когда она уже готова поверить обидчикам, ей сообщают, что объяснений придётся ждать ещё как минимум часа два!
- Я что, пленница? - воскликнула девушка что было сил, рыча, как тигрица.
Вопрос некоторое время висел в воздухе. Отвечало лишь гулкое эхо.
- Всё зависит от того, кто вы на самом деле, мисс, - ответил, наконец, гном, хитро сверкнув глазами.
* * *
- Замечательно! Просто замечательно! - Шептала девушка, гневно бегая глазами.
Кельвин ушёл, сказав, что свой долг он выполнил. А ей нужно ждать.
"Ждать? С какой стати?" - Думала она, гордо выпрямившись.
Но однако сейчас было не до гордости. Ллиана чувствовала себя подавленной. Все те странности, произошедшие с ней, угнетали.
"Сначала мамины скрытности, - размышляла она, снова сев на валун, - потом это распроклятое дерево, затем эти… Кто они? Сколько их? Зачем они здесь и почему никто не знает, что они тут? Неизвестно…"
Внезапно послышался звук шагов нескольких людей.
"Уже? - Удивилась девушка, выпрямив спину и как можно выше задрав голову, - Ну я устрою этим мерзавцам!"
Вдали показались шестеро человек.
"Вожак, наверное, тот, что впереди, - решила Ллиана, - а те, что сзади - солдаты…"
Ещё издалека было видно, что они чем-то озабочены. Через минуту уже можно было различить черты их лиц.
Ллиана сразу заметила, что вожак не на много старше её, и очень привлекателен.
Но кое-что в его облике поразило Ллиану, настолько, что та едва не упала.
У него было бледное лицо, длинные, серебристо-золотистые волосы, зачёсанные по-эльфийски. Взгляд его зелёных глаз резал, как бритва.
Но не это до ужаса изумило девушку. Уши незнакомца были длинными и заострёнными на конце, как у… но они же…
Глава 6
- Это… невозможно! - Тихо твердила девушка, глядя глазами полными ужаса на вошедших, - этого… просто не может быть!
С неё моментально слетел весь апломб. Девушку трясло, как в лихорадке.
Тот медленно подошёл ближе. Солдаты и все остальные словно растворились во тьме пещеры-лабиринта.
Ллиана молча дрожала, неотрывно смотря на незнакомца с серебристыми волосами. Он, в свою очередь, давил на неё взглядом.
- Кто такая? Откуда? - спросил он, подойдя ближе.
От звука его голоса, девушка очнулась, как от пощёчины. Апломб вернулся на прежнее место.
- А вы? Вы кто такие? - с вызовом бросила она, гордо сверкнув глазами, - и что я вообще здесь делаю? Какое вы имеете право так поступать с приезжими?
Тот иронично усмехнулся, словно в её словах было что-то забавное.
- Советую вам отвечать на мои вопросы, миледи, - всё ещё ухмыляясь, произнёс эльф, - в вашем положении это необходимо.
Ллиана пыталась вести себя как можно сдержанней, но в этот момент её лицо исказилось таким гневом, что эльф на секунду подавленно опустил глаза.
- Да ты что, правда, что ли? - Издевательски протянула девушка, силясь сидеть спокойно и не бросаться на обидчиков, в душе понимая, что она пленница.
- Мы, так или иначе, узнаем правду, миледи, - грубо отчеканил вожак, угрожающе сверкнув глазами, - мы не остановимся ни перед чем.
- Это я уже поняла, - с сарказмом огрызнулась она, упрямо тряхнув головой, - я не обязана перед вами отчитываться.
Это была её последняя попытка защититься.
При этом она сделала какое-то резкое движение, которое заставило её вспомнить о порванном лифе. Из красной она стала пунцовой.
- Вы напрасно так думаете, миледи, - сказал эльф, по губам которого снова скользнула усмешка, - неужели вам хочется умереть от голода в этой сырой пещере, лишь потому, что вы не пожелали рассказать нам свою историю?
Ллиана буквально проткнула его убийственным взглядом.
- Раз так, - холодно, всё с тем же гневом сказала девушка, глядя на него сверху вниз, как, верно, богиня смотрела бы на смертных, - что конкретно вам от меня нужно?
- Во-первых, узнать, кто вы, - ответил он, пронизывая её леденящим душу взглядом, - узнать, зачем вы здесь, и самое главное понять, как вам удалось сделать дерево вновь золотым, как тысячи лет назад. Деревья Левенделла - показатель силы эльфов.
- Это всё? - Пылая, спросила она, до боли вонзив ногти в ладони, - что ж, выхода у меня нет… Моё имя Ллиана, я дочь одной знатной особы, приехала в Левенделл, потому, что мой отец имел эльфийские корни, и меня всегда тянуло сюда… не знаю, почему… но это не имеет значения. Я сама не поняла, что произошло - просто коснулась дерева и всё… Можете не допытываться - больше я ничего не знаю!
Закончив свою яростную речь, Ллиана едва заметно перевела дыхание.
- Как зовут ваших родителей, миледи? - после недолгой паузы спросил эльф, не отрывая от неё холодного, испытующего взгляда.
Девушка слегка нахмурилась, словно призадумавшись.
- Мою маму зовут Наташа, - сказала, наконец, она, - а мой отец умер, когда я была маленькой - его имени я так и не узнала…
При последних словах нотка горечи промелькнула в её голосе, но Ллиана сдержала слёзы, держась по прежнему твёрдо и гордо.
- Но что может послужить доказательством вашей правоты, миледи? - спросил эльф, явно не доверяя ей.
- Например, повозка, на которой я сюда приехала, - пожав плечами, сказала Ллиана, - она слишком огромна и вместительна, чтобы быть шпионской. Мы обыкновенные путешественницы.
Эльф лишь покачал головой.
- Это не доказательство.
Ллиана глубоко вздохнула, силясь не вспылить вновь.
- Что вам ещё нужно? - Воскликнула она, до крови прокусив губу, - Я не знаю, кто вы, хорошая у вас цель или плохая, поэтому так же не могу сказать друг я вам или враг. И никаких выводов я не смогу сделать, пока вы не скажите кто вы такие. Особенно конкретно вы, милейший!
При последних словах Ллиана бросила ледяной взгляд на эльфа.
- Мы не доверяем кому попало, - спокойно сказал он, - однако умный человек понял бы всё с первого взгляда…
- … взгляда на вас, сэр? Вы это хотели сказать? - с вызовом прервала его девушка, - Действительно, кое-что я поняла, глядя на вас. Однако какое имеет значение ваше происхождение, если сейчас все, словно собаки готовы лизать ноги этому деспоту? А ваши методы лишь доказывают это…
- Кого вы имеете ввиду, миледи? - В свою очередь прервал её серебровласый вожак, - Кто деспот?
Рассудок подсказывал ей прикусить язык. Однако Ллиану словно несло по бурному потоку.
- Деспот - ваш Деймос! - огрызнулась она, скрипнув зубами, - Этот тиран-кровопийца! Кто же ещё?!
И тут же она поняла, что сказала лишнее, и с ужасом ожидала реакции эльфа.
Её лицо вновь исказилось ненавистью, как и всякий раз, когда она думала о князе тьмы. Утомлённая страхом и переживаниями, Ллиана побледнела, как саван и едва дышала.
Вожак смотрел на неё так изумлённо, будто она превратилась в разъярённого тигра.
Их недоверие никуда не пропало, но впредь они были чуть мягче. И поверили ей лишь тогда, когда она согласилась показать воспоминания.
Глава 7. Клятва Крови
"Удивительно! - усмехнулась Ллиана, с улыбкой подставив тело тёплым солнечным лучам, - быть счастливой после стольких переживаний и сомнений!"
Счастью послужило не только то, что всё хорошо закончилось. Теперь она знала, что эльфы не уничтожены!
В это, конечно с трудом верилось. Как смогли бы укрыться три легиона эльфов от недремлющего Деймоса? К тому же Ллиана с детства столько наслышалась о полном истреблении, что некоторое время не верила даже собственным глазам.
"Как такое возможно?" - Шокрванная, несколько раз повторяла девушка, с вышки наблюдая за армией эльфов.
Вожак терпеливо всё ей объяснял.
Оказалось, что горстка выживших всё же осталась, и они ушли в самую потаённую глушь леса. Земля содрогнулась от тяжести преступлений, убийств и грабежа. Золотые деревья, полные энергией, которая подпитывала солдат в бою, и бывшие символом Левенделла, померкли и стали самыми обыкновенными деревьями. К тому же туда стала приходить осень и зима, чего раньше не было. Сотни лет эльфы жили в ужасных условиях, но, тем не менее, их стало намного больше.
"Конечно, для открытой войны нас ещё маловато, - пояснял вожак-эльф, - но духу в нас больше, чем в тех трусах, что примкнули к гонителю".
Ллиана была в полном восторге. Её душу охватывал трепет, не от страха, а от радости. Неужели её мечта сбылась?
Эльфа-вожака, как оказалось, звали Альвиан. Он был очень вежлив, корректен, храбр и обаятелен. У него был довольно сильный характер, однако, как показалось Ллиане, он чересчур темпераментный.
Убедившись, что она действительно ничего не знает о том, как сделала дерево вновь золотым, он решил, что у неё просто очень незаурядные способности феи и ей нужно учиться.
Девушка поражалась всё больше и больше, не находя слов. Учиться запрещённой в Фэйридане магии фей? Каким образом?
Однако на этот вопрос ответ нашли довольно быстро.