Наедине с хозяином дома Адель чувствовала себя неуверенно. Вся ее храбрость испарилась сразу, как из поля зрения пропали те, на кого она могла положиться. Да и реакция браслета на последнее прикосновение дракона добавляла хаос в ее и без того не стройные мысли. Сейчас фея уже жалела, что, поддавшись духу противоречия, надела не зеленое платье а этот, как обозвал его алхимик, "пеньюар". Насыщенно-синий, как глаза Арэта, с золотой отделкой, открытой спиной и вызывающе-глубоким вырезом. Под непривычно-тонким слоем ткани, мягко струящейся по телу, фея ощущала себя неуютно. Гладкий материал холодил кожу, длинные рукава ласкали руки, а подол, расширяющийся от бедра, при каждом шаге четко очерчивал ноги. После пышных юбок и плотных корсетов, принятых в Тикки-Терри, этот национальный наряд страны Песков и правда выглядел чересчур откровенным. Особенно, если учесть, что держался он на двух золотых пряжках на плечах. И создавалось ощущение, что если их расстегнуть, платье просто "стечет" на пол, оставив девушку в чулках и нижнем белье.
Единственное, что отвлекало Аду от мыслей о своем не совсем приличном виде и еще более неприличном уединении с малознакомым господином - это обстановка его "логова". Посмотреть в легендарной сокровищнице дракона действительно было на что. Многочисленные залы со стенами, покрытыми замысловатой резьбой, сливались в бесконечную анфиладу. Цветные магические огоньки выгодно подсвечивали артефакты, выставленные на больших и малых постаментах. Слушая пояснения и занимательные комментарии Арэта, фея, словно во сне, переходила из одного сказочного помещения в другое, пока не очутилась в уютной комнате с горящим камином. Перед ним стояли мягкие кресла и столик с кофейным сервизом. Кроме него на гладкой столешнице возвышалась изящная деревянная шкатулка, которая показалась девушке подозрительно знакомой.
- А это, моя Кошечка, место, в котором я наслаждаюсь изучением еще не надоевших мне предметов коллекции. Предлагаю выпить по чашечке кофе и побеседовать, наконец, без назойливого внимания третьих лиц, - блондин очаровательно улыбнулся и указал рукой на кресла. - Присядем?
- Арэт, - устроившись на мягком сиденье, начала фея. - Мне, правда, очень неловко, я не предполагала, что браслет так на тебя отреагирует…
- Я сам виноват. Не уследил за ходом мыслей, поддавшись соблазну, немного замечтался, - обворожительно улыбнулся мужчина, подавая собеседнице крохотную белую чашку с густым ароматным напитком. Себе он взял синюю.
- Я… - Адель густо покраснела. - Я не знаю, как теперь возвращать тебе долг. В смысле его часть…
- Поцелуй? - он вопросительно приподнял белую бровь.
- Ну, да, - не глядя на хозяина ответила гостья. - Вдруг эта проклятая штуковина тебя по стенке размажет? - добавив в голос побольше сожаления и страха, пробормотала она. На деле же возможность, ссылаясь на причуды браслета, увильнуть от слишком близкого контакта с драконом, ее радовала.
- Ничего, - задумчиво улыбнулся Арэт. - Ты пей кофе, пей. Я специально попросил прислугу приготовить лучший из моих рецептов.
Напиток действительно был великолепен. Он обладал не совсем обычным, но очень приятным вкусом и насыщенным ароматам, от которого у феи чуть кружилась голова. А, может, всему виной было обычное волнение?
- Эта шкатулка… Что в ней? - желая сменить тему, спросила Ада.
- О! Это очень ценная вещь. Артефакт самой Тритэры, - с нежностью в голосе, ответил дракон.
- Т-тритэры? - поперхнулась глотком Адель, сообразив, наконец, где именно видела деревянный ларец.
- Именно! - загадочно произнес хозяин.
- Так вот на что ты променял победу! - воскликнула фея.
- Увы, - с неискренней печалью вздохнул блондин, - питаю неистребимую наследственную тягу к редкостям. А эта вещь, - он ласково погладил ладонью шкатулку и откинул крышку, - единственная в своем роде.
- И вот ради этой коробки ты без колебаний отправил меня в рабство на десять лет к какому-то подозрительному магистру?! - Адель с неприязнью покосилась на знакомые фигурки на дне ларца.
- Ну что ты, Кошечка, я никогда бы так не поступил. А вот в рабство к родному отцу - почему бы и нет?
- Ты знал? - поразилась девушка.
- Вернее будет сказать - узнал.
- Записка-бабочка! - воскликнула девушка. - Ты поэтому так странно на меня посмотрел, когда получил ее, да?
Мужчина молча кивнул, перекинув свою длинную косу со спины на грудь.
- Так вот, что б ты знал: этим, - Ада постучала пальцем по узору на своем запястье, который, казалось, слегка поблек, - я обязана именно твоему проигрышу!
- Ну-ууу, - протянул мужчина, пригубив кофе, - не я придумал ставить тебя на кон вместо того, чтобы согласиться поиграть со мной в карты… ночью, - он хитро улыбнулся, взглянув на нее. - Предложение, кстати, по-прежнему в силе.
- Мои долги уже оплатили, - хмыкнула фея. - Так что обойдемся экскурсией.
- Как пожелает моя прекрасная леди, - покладисто вздохнул Арэт. - Кстати! Хочу показать тебе одну знакомую вещицу. Допивай скорее свой кофе и пойдем.
Адель чуть качнула чашку, наблюдая за движением темной жидкости на ее дне, и с удовольствием сделала последний глоток. Затем поднялась и машинально приняла галантно предложенную драконом руку, отогнав в сторону мысль о возможных последствиях подобных соприкосновений. Мужчина немного странно усмехнулся и подвел девушку к небольшому постаменту, расположенному у стены.
- Моя скрижаль! - воскликнула фея, осторожно взяв в руки металлическую пластину с красными символами неизвестного ей языка, складывающимися в непонятное слово "Shower", над которым красовался треугольник с множеством вертикальных черточек внизу.
- Моя скрижаль! - с улыбкой поправил девушку Арэт и, положив ладони ей на плечи, слегка погладил основание шеи. Адель настороженно замерла, но браслет на странные действия мужчины, стоящего за ее спиной, по-прежнему не реагировал. - Между прочим, я так и не выяснил еще, как она работает.
- Может, какие-то магические способности придает? - предположила она, продолжая неподвижно стоять на месте и лихорадочно обдумывать странное поведение собеседника.
- Возможно, - его дыхание шевельнуло тонкие завитки на ее виске. - Так что там насчет долга, Киса? - вкрадчиво протянул дракон, разворачивая девушку лицом к себе.
- Долга? - испуганно прошептала фея, машинально прижимая к груди скрижаль. Тонкий рукав скользнул вниз, обнажив безжизненно-черное кружево брачного браслета на ее запястье. Ада вскрикнула, но Арэт успокаивающе произнес:
- Тихо, тихо, милая. Ничего страшного не случилось. Это временная мера. Не зря драконы считаются лучшими коллекционерами всяких уникальных вещей. Всего пара капель очень редкого антимагического эликсира в кофе - и твой агрессивный артефакт больше не опасен, - пояснил мужчина, одной рукой приподнимая лицо девушки, а другой притягивая ее за талию к себе.
Адель опрометчиво приоткрыла рот для протеста, чем Арэт тут же и воспользовался. Целоваться он определенно умел. У феи голова пошла кругом, а ноги подкосились от накативших ощущений. Ладони мужчины скользнули по ее обнаженной спине, спустились к бедрам и, собирая складками почти невесомую ткань, вернулись обратно к плечам. Левая пряжка жалобно треснула от натяга. Фея вздрогнула, реагируя на посторонний звук, и попыталась отстраниться. Дракон не стал удерживать ее силой, он чуть отодвинулся, чтобы дать девушке возможность отдышаться. Ада тряхнула головой, с трудом выплывая из чувственного дурмана, навеянного его искусными ласками, и вдруг отчетливо поняла, что просто не знает что делать дальше?
Взглянув в потемневшие глаза стоящего напротив мужчины, фея испугалась по-настоящему. Весь вечер она провоцировала его своей благосклонностью и внешним видом, всецело полагаясь на защиту браслета. И вот эта защита исчезла, оставив девушку один на один с сильным и опытным мужчиной, во взгляде которого читалось откровенное желание. Сквозь тонкую ткань платья прикосновения его горячих рук, лежащих на ее талии, ощущались почти так же, как на голом теле. Пальцы Адель, по-прежнему сжимавшие скрижаль, дрожали, по щекам растекался стыдливый румянец, а в черных, как ночь, глазах зарождалась паника.
- Ой! - пискнула фея и попятилась, но уперлась спиной об край постамента. - Я… эээ… мне бы… нууу… в-воды попить! - сглотнув, выдавила она и мысленно добавила: "А еще желательно как следует охладиться где-нибудь далеко отсюда".
Пальчики девушки машинально коснулись нарисованного на пластине рисунка - и обстановка вокруг нее смазалась, как это было в гостиной Тритэры. Пространство наполнилось странными звуками, красками и… водой. Холодной шумной водой, в потоке которой фея падала с высоты птичьего полета навстречу пенящемуся озеру.
- А-а-а! - заорала она, продолжая сжимать скрижаль. Мысленно готовясь к смерти, Адель зажмурилась и, нащупав треугольник на табличке, взмолилась артефакту, чтобы тот вернул ее обратно в логово дракона.
Глава 7
Ритэр был доволен - в библиотеке дракона он быстро обнаружил искомый предмет и, забрав его в свою комнату, позволил себе насладиться заслуженным отдыхом. А заодно и смыть пыль, которой в архиве, в отличие от читального зала, оказалось предостаточно. Теплая вода расслабляла, журчание падающих в бассейн струй успокаивало и навевало сон, зато громкий вопль и не менее громкий всплеск, раздавшиеся под этими самыми струями, в мгновение ока вернули мужчину в состояние бодрствования. Волна, вызванная падением верещащего существа в его купальню, смахнула с груди рыжего мыльную пену и на некоторое время ослепила его. Когда Ритэр открыл глаза, он увидел перед собой перепуганную фею в насквозь промокшем платье, которое облепило ее тело, словно вторая кожа. Прижимая к себе белую пластину, девушка пару секунд смотрела на него с не меньшим изумлением, нежели он на нее. А потом швырнула железку на бортик и с криками: "Я жива! Жива? Правда, жива?" кинулась к нему на шею.
Холодная щека ее прижалась к его теплой шее, девичьи плечи вздрогнули синхронно с тихим всхлипом. Ритэр машинально обнял ее, не зная, что сказать. В своей жизни он повидал немало, но еще ни разу женщины не вторгались в его ванную таким оригинальным образом. Ладонь свободной руки скользнула по обнаженной спине блондинки, по которой потемневшими змейками расползлись ее мокрые волосы. Девчонка вздрогнула, резко перестав всхлипывать, затем нервно вздохнула и, пробормотав сбивчивые извинения, начала поспешно отстраняться от мужчины.
Бледность ее милого личика сменил алый румянец смущения. До Адель, наконец, дошло, где она находится и с кем. Первая волна облегчения, смешанная с недоверием и удивлением, исчезла, уступив место стыду и неловкости. Сидение пусть в большой, но все же в одной купальне с обнаженным мужчиной стало для феи не меньшим шоком, чем полет в водопаде. Умоляя артефакт вернуть ее в драконье логово, она никак не рассчитывала угодить в чужую ванную комнату. Да еще и с присутствующим там хозяином.
Привстав и неловко попятившись, Ада запуталась в складках мокрой юбки и, подняв вверх очередной каскад брызг, рухнула обратно. Ритэр подался вперед, желая поддержать девушку, но та перепугалась еще больше и протестующе замотала головой, а в следующую секунду она застыла, сидя по грудь в воде, и зачарованно уставилась на необычную метку Эраша, расположенную сантиметров на десять ниже ключицы рыжего. Символ, покрытый прозрачными каплями, напоминал закрученную спираль со множеством завитков, разбивающих геометрическую правильность фигуры. Фея непроизвольно нагнулась, протянула руку и кончиком пальца осторожно дотронулась до рисунка. От этого движения рукав ее сдвинулся, открыв взору алхимика черную вязь брачного браслета.
Мужчина посмотрел на запястье девушки, на надорванный ворот ее и без того открытого платья, затем перевел взгляд на припухшие губы и пробормотал что-то нечленораздельное. Лицо его странно исказилось от смеси понимания и чего-то еще. Злости? Предвкушения? Не важно! Глаза потемнели и прищурились, а на губах появилась недобрая усмешка. Фея испуганно отшатнулась, заметив эти изменения, но было поздно. Ритэр резко выбросил вперед руку, схватил перепуганную блондинку за плечо и дернул на себя. Она и вскрикнуть не успела, как очутилась на его коленях. Губы мужчины впились в ее рот, а пальцы начали ласкать тело. Неистово, безжалостно, зло. Словно мстя за что-то, или требуя чего-то. Вот только выяснять, чего именно, Адель была не в силах. Она пыталась противостоять натиску мужчины: била его руками по плечам и спине, ерзала и извивалась, но чем яростней были ее попытки вырваться, тем настойчивей становился этот сумасшедший поцелуй. Дикий, жесткий, властный… От него бросало в жар и трясло, как от холода. Он пробуждал в девушке какие-то темные инстинкты: первобытные, неправильные и совершенно не свойственные ей прежней. Она даже не заметила, когда перестала сопротивляться. Разум, погребенный под лавиной взбесившихся чувств, подавал жалкие сигналы о помощи.
Фея заметила их, лишь когда услышала хриплый стон Ритэра, все еще сжимавшего ее в объятьях. Обнаружив, что сидит на явно возбужденном мужчине, крепко обхватив ногами его бедра и вцепившись пальцами в корни рыжих волос, девушка перепугалась куда больше, чем после инцидента с драконом. Даже водопад с озером показались ей сущими мелочами в сравнении с этим кошмаром.
Адель резко дернулась, пытаясь разорвать объятья, но алхимик сжал ее еще сильнее и, уткнувшись носом в шею, прошептал:
- Не пущу.
Злость добавила Адель сил, а валявшаяся на соседнем бортике скрижаль - веса. Дотянувшись до металлической таблички, фея треснула обнаглевшего алхимика. Удар пришелся в район виска. Мужчина издал странный звук, хватка его ослабела, а сам он начал заваливаться на бок, чем девушка и воспользовалась. На этот раз она не упала и даже не споткнулась, вопреки стараниям мокрого платья. Страх вел ее лучше опытного проводника. Перепрыгнув через каменный бортик, фея прокатилась по гладким плитам пола, распахнула дверь и, не оглядываясь, бросилась к выходу из чужой комнаты. Но затормозила возле тумбочки, на которой лежала старая тетрадь в кожаном переплете с потертой надписью "Дневник" на обложке. Рядом с ней мирно покоился ключ. Первым порывом было прихватить находку с собой, вторым - не прикасаться к чужой собственности. Обругав себя за недостойный порыв, девушка схватила ключ и бросилась к двери. Выскочив в коридор, она заперла Ритэра внутри, и, немного поколебавшись, отправилась на свою территорию.
- Стой, дура! - донесся до нее окрик рыжего, сопровождаемый громким ударом по дереву.
- Животное похотливое! - огрызнулась в ответ Ада, а про себя с облегчением подумала:
"Живой, гад… Ну, и слава Эрашу!"
Глава 8
Комнаты, которые выделил гостям хозяин "логова", располагались не далеко друг от друга, но и не близко. Адель торопливо семенила босыми ногами по полу, оставляя за собой цепочку влажных следов. Пройдя несколько метров по коридору, девушка свернула, поскользнулась, но не упала, вовремя схватившись за угол, затем распрямилась, перевела дух и, затравленно оглянувшись, побежала дальше. Еще с десяток быстрых шагов, новый поворот, а там… идущий навстречу Эмо с гномьим топором на плече. Фея чуть не споткнулась, увидев его. Высокий, стройный, мрачный, особенно на фоне сверкающей стали. Он шел, чуть пошатываясь, с низко опущенной головой. Громоздкое оружие с замысловатым узором на рукояти совершенно не подходило ему. Казалось, что еще немного, и эльф прогнется под тяжестью своей ноши, или завалится набок, не удержав равновесия. Но он продолжал стойко идти вперед, пока не наткнулся взглядом на Адель. Эмиль остановился, снял с плеча массивный топор, поудобней перехватил его и гробовым голосом спросил:
- Кто?
Фея непроизвольно отступила: злющий эльф с гномьим оружием в руках смотрелся страшно.
- Эм-эмиль, - начала, запинаясь, его подруга. - Ты все не так понял.
- Что я не понял?! - взвыл парень, шагнув к ней. - Кто тебя обидел? Дракон? Я убью его.
"Точно убьет. После такого количества вина за столом ему море по колено, драконы нипочем!" - испугалась Ада, и принялась поспешно оправдывать Арэта.
- Нет, что ты. Он был очень… очень-очень галантен, вежлив и… и… - хвалебные слова застряли в горле девушки при взгляде на исказившееся лицо парня.
- Почему ты выглядишь, как мокрая курица? - процедил он, приближаясь.
- Искупалась, - вжавшись спиной в стену, пролепетала фея.
- Где?! Почему босая? - продолжал задавать вопросы друг, который сейчас больше напоминал мясника-маньяка, дорвавшегося до очередной жертвы.
- Туфли потеряла в водопаде. В том, в котором искупалась, - скороговоркой проговорила Адель.
- Водопад?! Здесь?! Не морочь мне голову!
- Эмиль…
- Что происходит, Адель?! - перебил ее он, подойдя ближе. - Что это? - поддев пальцем сломанную пряжку, прошипел эльф. - А губы почему припухли? До чего ты докатилась, моя чистая светлая фея? Как ты могла? - друг поставил топор к стене и, оперев ладони по обе стороны от головы девушки, уставился на нее.
- Ты не понимаешь! - возмущенно засопела она. - Ты ничего не понимаешь. Все не так, как ты подумал!
- Правда? - Эмо криво усмехнулся, продолжая нависать над взволнованной подругой. - Так объясни.
Она на секунду зажмурилась, шумно выдохнула и, открыв глаза, сказала:
- Мы с Арэтом были в сокровищнице, эээ… разговаривали. Он напоил меня эликсиром, временно лишающим возможности колдовать. Чтоб браслет не бил всех и вся, - потупившись, пояснила девушка. - Ну, я стояла… стояла…
- И?
- Рассматривала "скрижаль" из Тритэры, а она ни с того ни с сего сработала. Выбросила меня из комнаты в водопад, а оттуда в купальню. Ты не представляешь, как это было страшно!
- Вот как? - черная бровь парня нервно дернулась, а на бледном лице отразилась задумчивость. - И где сейчас этот артефакт?
- Эм… в купальне остался, - стушевалась Адель.
- В чьей? - склонившись так, что его лоб практически соприкасался с ее, поинтересовался Эмо.
- В… - сделав непонятный жест рукой, фея все-таки ответила, - в той, - и скосила глаза в нужную сторону.
- Там комната Ритэра и несколько пустых, - подвел итог эльф. - Только не говори мне, что это не дракон, а он порвал платье и зацеловал тебя так…
- Платье? Точно не он! - тут же перебила фея.
- А кто?
- Ммм… водопад? - неуверенно предположила она.
- А губы тоже от водопада такие?
- Нууу…