* * *
Получив сигнал о том, что долгожданная гостья пересекла границы его территории, Арэт Эльт-Ма-Ри отдал приказ своему комфортабельному логову (то есть его части) подняться наверх. Сам же хозяин, сменив домашний наряд на парадный, поспешил к главному входу. Дракон давно убедился, что для прекрасных дам антураж зачастую гораздо важнее кавалера, и продумал встречу до мелочей.
Когда карета оказалась на расстоянии ста метров от ворот, Арэт повелительно взмахнул рукой. Оркестр, нанятый в столице еще неделю назад, грянул туш. Белоснежная дорожка, свернутая в тугой рулон, начала разматываться, повинуясь толчку ноги. А четыре крылатые ящерки принялись щедро посыпать ее лепестками роз.
Дверца экипажа распахнулась. Дракон театрально прижал к груди руку с шикарным букетом орхидей, а другую вытянул вперед и торжественно произнес:
- Добро пожаловать, моя прекрасная фея!
На белый ковер, безжалостно сминая нежные лепестки, опустились два грубых ботинка отнюдь не девичьих габаритов. Следом за ними вылез их обладатель - мускулистый рыжеволосый мужчина с наглой небритой мордой. Отпихнув его, наружу выбрался странный черно-розовый остроухий с кинжалами в руках и затравленно огляделся. Арэт моргнул - картинка перед глазами не изменилась. Более того, она еще и дополнилась! Из-за распахнутой дверцы ловко выскользнула черная пантера, сверкнула алыми глазами и сладко потянулась, впиваясь когтями в ворс дорожки. Дракон ущипнул себя за руку, желая убедиться, что происходящее - не сон.
- Мне кто-нибудь поможет выйти? - раздался раздраженный женский голос из салона.
Эльф… который на эльфа был похож разве что формой ушей и расцветкой глаз, мгновенно втянул лезвия в рукава, после чего галантно подал даме руку. И, опираясь на нее, из экипажа, наконец, показалась фигура, отдаленно напоминавшая Кошку, задолжавшую Арэту свидание и поцелуй. Почему отдаленно? Да потому что взмыленное существо в мятом платье со слипшимися от пота светлыми волосами и усталым чумазым личиком на прекрасную фею походило только силуэтом.
- А нельзя как-то прекратить этот концерт? - тоскливо вздохнула Адель. - Голова и так раскалывается.
Первая скрипка сорвалась на визг, и оркестр умолк. Арэт поспешно сунул букет в трубу, не обратив внимание на удивленный взгляд музыканта. Чутье подсказывало дракону, что с романтикой лучше повременить. Сейчас куда важнее обеспечить гостей комфортом и накормить их ужином.
* * *
Отмывшись чуть ли не до скрипа, Адель сидела на низком ложе среди множества разноцветных подушечек и размышляла, как мало порой нужно для счастья: прохладное помещение, много теплой воды с ароматом орхидей и тишина вместо бесконечного ворчания спутников. До ужина еще оставалось около часа, который девушка планировала потратить на выбор платья и сооружение вечерней прически. Среди предложенных заботливым хозяином вариантов, фее больше всего понравился скромный наряд нежно-зеленого цвета. Два других платья показались ей слишком откровенными, особенно синее. У Ады были, конечно, и свои вещи, но обижать хозяина отказом от подарка она не хотела.
Теперь, немного остыв и смыв с себя песок, пыль и усталость, фея могла по достоинству оценить оказанный им прием. Да и самого Арэта тоже. Девушка, конечно, догадывалась, что дракон, скрывавшийся на Тритэре под маской Барса, красив (эта раса славилась своей исключительной привлекательностью), но фея не ожидала, что экзотичное для уроженки Тикки-Терри сочетание золотистой кожи, синих глаз и белоснежных волос произведет на нее такое сильное впечатление. А оркестр, букет и розовые лепестки под ногами? Все это было так мило и романтично, хоть и несколько… неуместно. Арэт Эльт-Ма-Ри оказался очень галантным и доброжелательным чел… драконом. Он, не моргнув глазом, тут же приказал слугам разместить совершенно непредвиденное сопровождение Ады в гостевых комнатах. И это, невзирая на злобное сопение Эмо и хамские высказывания Лолы, двусмысленно заявившей, что она дуэнья, явившаяся проконтролировать "разврат в этом доме". Хорошо хоть рыжий алхимик действительно оказался приглашен хозяином "логова". Только не сейчас, а неделей позже. Но выгонять его до этого срока никто, естественно, не стал.
Адель растянулась на кровати и мечтательно прижала к груди плюшевого котенка.
- А ведь ты, правда, зачарованный. Да, Мурзик? - мурлыкнула она ему в ухо и улыбнулась, но тут же сдавленно вскрикнула, услышав ответное "мяв".
Отстранив игрушку, девушка озадаченно осмотрела ее и, не найдя никаких видимых изменений, решила, что ей показалось. Повертев кота в руках, она запустила пальцы в потайной кармашек на сердечке, да так и замерла, ощутив вместо изрядно потрепанной памятки гладкий лист бумаги. Придя в себя от удивления, фея дрожащей от волнения рукой вытянула новую записку от жениха и, развернув ее, принялась читать.
"Будь осторожна, моя маленькая Госпожа! Помни: драконы эгоистичны и коварны! Будь умницей, цветочек. Раз уж так тяжело запомнить все правила, соблюдай хотя бы шестой и девятый пункты" - гласило послание.
А внизу стояла подпись: "Твой "проклятый" темный".
Фея злобно смяла листок, а потом снова расправила его и растерзала на крохотные кусочки, которые утопила в большой чаше для умывания, расположенной в смежной комнате.
- Ах, пункт девятый? - бормотала она, глядя, как исчезают в сливном отверстии обрывки записки. - Ну я тебе устрою верность жениху, "мой проклятый темный"!
Вернувшись в комнату, Ада бросилась к встроенному в стену шкафу. Теперь она точно знала, какое платье наденет. И мысли ее были отнюдь не о нежно-зеленом наряде.
Глава 5
Что будет весело, Лола поняла сразу, как только увидела фею в шелковом платье цвета индиго, которое идеально облегало ее фигуру, подчеркивая чувственные изгибы тела. Вид сильно недовольного эльфа, ведущего подругу под руку, и не менее сильно ошарашенного алхимика, зашедшего в комнату чуть раньше них, гарантировал незабываемый вечер всем присутствующим.
- Эм, Аделаида, - озадаченно проговорил рыжеволосый, склонившись для поцелуя над рукой феи. - А ты, часом, дверью не ошиблась? - дождавшись ее вопросительного взгляда, мужчина шепотом произнес: - Это столовая, а не спальня.
Девушка фыркнула, раздраженно выдернула ладонь из его пальцев и, отпустив локоть друга, гордо прошествовала к стулу, который отодвинула для нее обходительная прислуга. О том, что она сама согласилась довезти этого типа, фея пожалела спустя пару часов дороги, за время которых он с серьезным видом поведал ей несколько баек о необычной эстетически-гастрономической тяге драконов к хорошеньким леди. А вот про интерес этой расы к небритым мужикам горе-алхимик упорно отмалчивался, ссылаясь на то, что у него с Арэтом Эльт-Ма-Ри какие-то важные дела.
Хозяин дома ослепительно улыбнулся белокурой красавице и лично помог ей сесть. После чего осыпал комплиментами, одарил цветами и, попросив разрешения у прекрасной дамы, осторожно застегнул на ее нежной шее сапфировое ожерелье под цвет платья. С этого все и началось.
Ужин проходил довольно странно. Музыканты играли тихую мелодию, магические огоньки дрожали в золотых подсвечниках, а старательная прислуга ненавязчиво суетилась вокруг, обслуживая присутствующих. Фея, как почетная гостья, сидела справа от хозяина, расположившегося во главе длинного стола. Рядом с ней самовольно устроился Ритэр, который умудрился опередить эльфа, нацелившегося на это место. Эмо недовольно засопел, но затевать разборки с рыжим в присутствии дракона не стал. Обойдя стол, парень сел аккурат напротив Адель и, откинув с глаз черно-розовую челку, уставился на подругу. Илоланта в обнимку с огромной чашей зора развалилась на большом диване, стоящем неподалеку. Менять свою кошачью форму на слабый аналог человеческой ей не хотелось, поэтому она продолжала играть роль говорящей пантеры, не претендующей на место за столом. Лениво помахивая длинным хвостом, Лола довольно щурилась, наблюдая за участниками представления под названием "ужин у дракона".
Ожидания зор-зару не обманули - вечер и правда оказался веселым. Дракон без конца говорил комплименты и шутил, галантно ухаживая за дамой, которая охотно отвечала ему и мило улыбалась. Остроухий сверлил подругу тяжелым взглядом, а рыжий, пользуясь соседством с Адель, отпускал ехидные комментарии, которые безошибочно улавливал тонкий слух духа. Слух дракона и эльфа, наверняка, отличался такой же остротой, но оба они старательно делали вид, что не замечают реплик алхимика, адресованных девушке.
- Ах, моя прекрасная фея, твой визит - отрада для моего сердца, - в очередной раз завел свою "песню" златолицый блондин.
- Угу, сердца, - поперхнувшись вином, пробормотал Ритэр, - а также печени и желудка. Я слышал, что светлые феечки отлично перевариваются.
- Арэт, если бы я знала какой ты радушный хозяин, то не стала бы откладывать нашу встречу, - смущенно опустив глаза, отозвалась Адель, не забыв при этом надавить каблуком на ногу своего соседа, который, поперхнувшись повторно, одарил ее укоризненным взглядом.
- Действительно, зачем откладывать на завтра возможность быть съеденной сегодня? - прошептал он, едва шевеля губами.
- Умолкни уже, Тэри, - прошипела девушка, чуть склонившись к нему якобы за тем, чтобы взять салфетку. Очередной опекун в лице этого типа ее откровенно раздражал. - Прости меня, пожалуйста, за обман с адресом, - сказала она громко и открыто посмотрела на дракона. - Признаю, я была не права.
- Точно, надо было к Эрашевой бабушке отправлять, - хлопнув стакан вина, процедил себе под нос Эмо, чем заслужил мрачный взгляд подруги - у фей, как и у других магов, тоже был весьма хороший слух.
- Ну, что ты, Аделаида, я прекрасно понимаю - принять приглашение совершенно постороннего мужчины - большой риск для столь очаровательной девушки.
- Можно подумать, не посторонние с иными целями приглашают, - насмешливо фыркнул рыжий, но его все проигнорировали.
- Я так рада, что ты не сердишься, Арэт, - искренне улыбнулась фея.
- Не сержусь, - задумчиво проговорил блондин, теребя пальцами свою тугую косу. - Но, как пострадавшая сторона, требую компенсации.
- Какой? - хором спросили девушка и эльф.
Дракон рассмеялся.
- Ничего сложного, - успокоил он их. - Просто я чувствую, что вечера в твоем прелестном обществе, Аделаида, мне будет недостаточно.
- Кто бы сомневался, что общенье захочется продлить до завтрака, - прокомментировал над ухом феи Ритэр и грустно вздохнул, глядя, как прорастают бобы в его салате, заполняя тарелку не предусмотренной поваром зеленью.
- Вы ведь согласитесь погостить у меня хотя бы несколько дней? - Арэт задал вопрос всем, но смотрел при этом исключительно на девушку.
- Вот это аппетиты! - восхитился алхимик и обзавелся еще одним синяком от острого каблука соседки.
- Это предложение или приказ? - прищурилась она.
- Не смею неволить прекрасную даму, - чуть склонив голову, ответил хозяин. - Ты и так начиталась страшных сказок о драконах, да и "сказочников" вокруг много развелось, - Арэт скользнул взглядом по фигурам алхимика, методично обрезающего лишние листья в подправленном соседкой ужине, и эльфа, задумчиво рассматривающего очередную бутылку с вином. Затем пригубил из своего фужера и вновь сосредоточил внимание на фее.
- Я не могу так сразу решить. Но… я подумаю, - сказала она.
- Только пока будешь думать, не забудь дверь в спальню забаррикадировать, - посоветовал рыжий.
- От тебя? - обернувшись к нему, в лоб спросила Адель.
- От всех, - подала голос с дивана Лола.
- В моем доме отличные замки, Аделаида, - подмигнул ей блондин. - Оставайся. Не пожалеешь. У меня много коллекций необычных вещей, которые могут тебе понравиться.
- Знаменитые сокровищницы драконов? - заинтересовалась гостья.
- И не только, - многозначительно улыбнулся он.
- Еще есть драконья спальня и кухня, - склонившись к соседке, шепнул Тэри.
- Я остаюсь! - оттолкнув надоедливого алхимика, заявила фея.
- Ты в своем уме, Адка?! - возмутился Эмо, оторвавшись от третьего по счету фужера. - У нас дела. Нам… нам нельзя задерживаться в непроверенных местах.
- Вот и проверите… место, - с нажимом проговорил блондин, выразительно посмотрев на телохранителя своей должницы.
- Муррр, - хлебнув зора, протянула довольная Лола, - давайте останемся. Тут корррмят.
- Откармливают? - насмешливо изогнул бровь рыжий.
- Прикармливают, - уныло отозвался Эмо.
- Всего лишь угощают, - сказал хозяин "логова" и улыбнулся гостям, сознательно продемонстрировав при этом свои внушительные клыки.
* * *
После десерта, по время которого Адель перепробовала несколько видов восхитительного мороженного, дракон поднялся и с деланным сожалением произнес:
- Дорогие гости, позвольте похитить эту очаровательную особу, которой я обещал небольшую экскурсию. Надеюсь, вы не будете скучать! Господина Вестмара, как мы и договаривались ранее, проводят в библиотеку, - рядом с рыжим угодливо склонился один из слуг. - А господина… эээ… Эмо, я надеюсь, развлечет визит в оружейную.
- А я, муррр?! - обиженно протянула Илоланта, спрыгнув с дивана. - Я тоже хочу артефактами полюбоваться.
- А госпожу зор-зару ожидает еще одна порция зора, - одарив "пантеру" многозначительным взглядом, сказал Арэт.
- Всего порция? - похлопала длинными ресницами Лола.
- Две порции.
- И еще одну на случай, что я ночью проголодаюсь?
- Все, что пожелает спутница моей очаровательной леди.
- Спутница желает пять порций сегодня и столько же на отъезд, - бесцеремонно заявила та.
- А ты не лопнешь, чудовище? - восхитился ее аппетитами Эмо, с унылым видом вертевший пустой фужер.
- И какую-нибудь красивую "железку" в подарок моему остроухому другу, - продолжила торговаться зор-зара.
- Какой я тебе друг? - возмутился эльф, а фея укоризненно воскликнула:
- Илоланта! - девушка покраснела, испытывая неловкость за наглость особы, которую сама же привела в этот дом под видом своего телохранителя.
- Все в порядке, Аделаида. Я, как гостеприимный хозяин, с удовольствием выполню просьбы твоей четвероногой "дуэньи", - улыбнулся дракон девушке и, поднявшись, подал ей руку. - Это не сложно, поверь. Мои слуги позаботятся о твоих друзьях. А мы пока пойдем прогуляемся.
- Не поздновато ли для экскурсий? - протянул рыжий, обращаясь больше к Адель, чем к ее белокурому кавалеру.
- О! Господин алхимик очнулся от задумчивости, - насмешливо фыркнул дракон. - Вас обделили подарком или действительно за даму беспокоитесь? Напрасно! Со мной ей ничего не грозит. А, может, Вы просто боитесь посещать библиотеку в одиночестве по ночам? - в голосе хозяина слышалась ничем не прикрытая ирония. - Ну, что Вы, библиотека совершенно безопасна! Обещаю: на Вас там никто не будет покушаться.
- Еще бы, я же не наивная девственница в пеньюаре, выдаваемом за платье! - в том же тоне ответил Ритэр.
Адель злобно скрипнула зубами - вот и пытайся после этого выглядеть соблазнительной женщиной! На лбу у нее что ли написана краткая выдержка из интимной биографии? Откуда ему знать, что она никогда не была с мужчиной?
- Но Вы и не опекун моей драгоценной гостьи, я полагаю? - осадил рыжего блондин.
- Нет, конечно. Зачем ей опекун, когда у нее есть брачный браслет с весьма любопытными свойствами? - пожал плечами алхимик.
- Брачный браслет? - Арэт, прищурившись, посмотрел на руку феи, которую та вложила в его ладонь. Длинный рукав скрывал девичье запястье, мешая разглядеть искомый предмет. - Это правда, моя милая? - чуть нахмурился мужчина, Ада, вздохнув, кивнула. То, что "подарок" Нира не бил дракона магическими разрядами при соприкосновении ее радовало, внушая уверенность, что у хозяина дома нет плохих намерений на ее счет. Но говорить о своей помолвке фея ему пока не собиралась, в отличие от Ритэра. - Аделаида, когда же вы успели?! Помнится, при нашей последней встрече на вашей ручке не было этого досадного дополнения. Кто же тот счастливец, что так шустро перебежал мне дорогу? - Адель смутилась и подумала, что выглядеть дурой в чьих-то глазах (особенно в глазах этого симпатичного во всех смыслах мужчины) противно, поэтому лучше уж это делать намеренно, чем вопреки своей воле. Она нарочито громко вздохнула и кокетливо прощебетала, сжимая его ладонь тонкими пальчиками:
- Ой, да я даже имени его настоящего не знаю. Это полностью папина идея. Помолвка по договору, которую я собираюсь в ближайшем будущем расторгнуть!
- Жених, судя по действиям браслета, иного мнения, - усмехнулся рыжий и демонстративно пощупал ушибленную в карете макушку.
- Могу только одобрить подобные намеренья: браки по договору - это пережиток прошлого! - поддержал фею Арэт и, дождавшись, когда она поднимется из-за стола, повел к выходу из столовой. - Ну что, моя прекрасная фея, на экскурсию?
Девушка согласно кивнула. Мужчина посмотрел в ее черные глаза и странно улыбнулся, ласково проведя большим пальцем по тонкому запястью. Зря! Вокруг феи полыхнуло уже знакомое зарево, но в этот раз ей почудилось, что всполох сопровождался еще и тихим щелчком. Дракона отбросило в сторону, подкинуло на несколько метров вверх, ударило о каменный свод, уронило на пол и снова подкинуло к потолку.
- Ух, ты! - восхитилась Лола. - Что же это он такое подумал?! Раз его так…
Распространяться о своих мыслях блондин не стал. Когда магическая атака брачного артефакта закончилась, он молча поднялся на ноги, отряхнулся, задумчиво посмотрел на бледную, как мел, должницу, на довольные физиономии ее спутников и, устало улыбнувшись, сказал:
- Твой жених либо псих, либо собственник, либо… а, впрочем, не важно! Я обещал прекрасной леди увлекательный вечер? Идем, - он жестом пригласил ее пройти вперед, но за руку больше брать не рискнул.
Прошептав виноватое "Извини", Адель скользнула в открытый дверной проем, а следом за ней вышел и заметно потрепанный хозяин.
Глава 6
Ритэр и Эмо удалились исследовать предложенные помещения. Оба при этом ехидно хихикали, словно две барышни, вспоминая недавнее представление. Лола, подмигнув всем напоследок, скрылась за дверью своей комнаты, куда прислуга пообещала доставить зор. Столовая опустела, огни погасли и в полной темноте две горничных с тускло светящимися глазами убирали со стола. Им не требовался свет, им не нужен был отдых - они принадлежали к расе песчаных груммов, такой похожей на людей внешне и совершенно не похожей во всем остальном.