Когда экипаж остановился перед массивными воротами родительского дома, фея печально вздохнула и, стиснув пальцы на свертке с волшебной "скрижалью", вышла из кареты. Как же ей не хватало оставленного дома Мурзика! Чтобы потискать, прижать к груди и, наконец, успокоиться, уткнувшись носом в мягкий бок игрушки. Но тащить подарок Нира к отцу девушка не решилась. Ада знала наверняка, что он до сих пор считает ее маленькой девочкой, играющей в "куклы", хоть и делает вид, будто признает, что она взрослая.
* * *
Встретив в коридорах фамильного особняка лишь пару молчаливых зомби, занятых уборкой, Аделаида беспрепятственно добралась до кабинета отца и, тихо постучав в дверь костяшками пальцев, вошла.
- Сокровище мое! - широко улыбнулся Дин Эльт- Ма-Грэниус, поднимаясь из-за письменного стола навстречу дочери. - Чем обязан столь приятному визиту? Неужели соскучилась и решила навестить старика-отца? - мужчина насмешливо склонил голову, одна светлая прядь скользнула по лбу, прикрыв глаз, отчего "старик" стал казаться еще моложе его видимых тридцати.
- Папа, ты не мог бы сделать мне небольшое одолжение? - начала Адель, продолжая стоять на пороге и подозрительно поглядывать на непривычно улыбчивого некроманта. - Нужно сохранить одну ценную вещь, пока за ней не приедет хозяин.
- Ну, конечно, драгоценная моя! Я все сделаю. Вот только с гостем беседу закончу!
Фея проследила за взмахом отцовской руки и прикусила язычок, лихорадочно соображая, не сболтнула ли она лишнего? То, что Дин может быть не один, ей почему-то в голову не пришло. А дворецкий, который обычно предупреждал о таких вещах, как назло куда-то запропастился.
С кресла за стеллажами медленно поднялся высокий мужчина, чье лицо было трудно рассмотреть из-за льющегося из окна света. Незнакомец чуть склонил голову в вежливом поклоне и тихо произнес:
- Мое почтение, госпожа.
От его бархатного тембра по спине Адель пробежали мурашки, ее пальцы, нервно теребящие сверток, впились в него, как в спасательный круг, и побелели от напряжения. Этот голос… было в нем что-то знакомое, но давно забытое.
- Кстати, ты очень вовремя, дочь моя, мы как раз говорили о тебе! - наблюдая за ней, сообщил некромант. - Познакомься, дорогая, претендент на твои руку и сердце. - Посетитель шагнул вперед и, склонившись, коснулся губами руки обалдевшей девушки.
- Мы уже знакомы! - протянул Ирвин Ма-Магни, озвучив тем самым мысли самой феи.
Она так и стояла, неотрывно глядя на человека, которого считала своей первой любовью. Наивной, детской, тайной… но именно любовью. Ему она прощала даже темную направленность дара. Слишком благородным, красивым и безупречным казался этот мужчина юной фее. Впрочем… не ей одной.
- Что ж, не буду вам мешать, - тепло улыбнулся гость, глядя в лицо отчего-то смутившейся девушки. - Если вы не против, Аделаида, я подожду вас на улице. После долгого пути не хочется уезжать с пустыми руками. Вы ведь уделите мне немного своего драгоценного времени?
- Конечно, - заворожено глядя в его фиалковые глаза, ответила она.
- Тогда до скорой встречи, - мягко проговорил он и, обернувшись к хозяину дома, вежливо попрощался с ним.
А минут пятнадцать спустя, и фея, немного озадаченная рассказом отца, покинула его кабинет. С момента рассылки тех проклятых писем, с помощью которых Дин собирался найти достойную пару дочери, прошло целых четыре года. И, несмотря на такой большой срок, белый рыцарь явился свататься. С чего вдруг? Или сезонное обострение распространилось не только на троицу в драконьем логове? Гроган, Магни… кто следующий на очереди?
Поморщившись от собственных мыслей, девушка неспешной походкой отправилась к выходу.
* * *
Дверь за дочерью уже минут пять, как закрылась, а Дин все еще задумчиво смотрел на опустевшее кресло. Некромант находил весьма забавным тот факт, что после стольких лет безуспешных попыток пристроить строптивую дочурку, объявилось сразу три претендента в зятья. Ну, с первым понятно. Хотя нет - наоборот непонятно, откуда взялся этот темный, так ловко прибравший к рукам несговорчивую феечку? Впрочем, не важно! С таким уровнем магического дара он, несомненно, обеспечит девочке хорошую школу, а будущим внукам прекрасную наследственность. Да и взгляды на характер и предназначение Аделаиды у парня были сходны с мнением самого Дина, что явно говорило о наличии у жениха мозгов. Отличная партия!
Со вторым претендентом тоже все ясно: вожжа под хвост попала, петух клюнул, три года прошло (даже четыре) - вот Итан Эльт-Ма-Гроган и проснулся. Ничего не изменилось: он как обычно упрям, нахален, самовлюблен и туповат. Все-таки хорошо, что затея с рабством и внебрачным ребенком от этого типа не увенчалась успехом. Темный дар от такого папочки в наследство внук мог бы получить сильный, но нрав… да еще замешанный с характером мамы. Ооо… это был бы не ребенок, а маленький демоненок. Не иначе!
Но что за мутный тип явился сегодня? Весь в белом, глаза холодные, в полумраке так светятся, что дорогу освещать могут. Значит, уровень магических способностей у иностранного магистра велик. И письмо у него при себе было. Одно из тех, что Дин разослал отнюдь не на прошлой неделе. Вот только что-то господин Грэниус не припоминал имени этого Ирвина в тщательно продуманном списке адресатов. Хотя какие-то ассоциации оно вызывало. Но… какие?
Решив не ломать голову воспоминаниями, некромант поднялся и подошел к книжному стеллажу напротив окна. В строго определенной последовательности с четко выверенными интервалами он вдавил вглубь полок несколько разных томов, дождался, когда одна из секций утонет в стене, и шагнул в темноту тайной комнаты. Повинуясь команде мага на стенах вспыхнули магические огоньки, осветив картотеку. Ее Дин долгие годы составлял на всех волшебников и простых смертных, которые интересовали его, интересуют или могли бы заинтересовать в будущем. Светловолосый мужчина подошел к узкому шкафу с резной буквой "м" и выдвинул верхний ящик.
- Кто же ты такой, Ирвин Ма-Магни? - задумчиво протянул некромант, перебирая папки.
Наконец, отыскав нужную, он вернулся с ней в кабинет, сел в свое любимое кресло и погрузился в изучение биографии гостя. По мере прочтения лицо мужчины мрачнело.
- Так и знал! - с досадой воскликнул некромант. - Не мог я отправить ему брачное предложение! Ну что ж, слава Эрашу, это уже не моя проблема! Жених есть? Есть! Вот пусть и разбирается с конкурентами! - по лицу Дина расползлась откровенно предвкушающая улыбка, а руки тут же потянулись к перу и бумаге.
Глава 17
Адель медленно спускалась по лестнице, бережно прижимая к себе толстый фолиант, который одолжила у отца, оставив ему на хранение драконью "скрижаль". Девушка не торопилась к выходу, зная, кто ее там ждет. С одной стороны, от неожиданной встречи с мужчиной, которого она несколько лет считала идеалом, сердце феи заходилось в груди, а на губах то и дело появлялась глупая улыбка. Его неожиданное брачное предложение казалось чем-то сказочным, нереальным, но безумно приятным. С другой - Ада по старой привычке мечтала спрятаться в какой-нибудь темный угол и оттуда снова любоваться темным, который так был похож на настоящего (в ее понимании) светлого. Внешностью, поведением, принципами - всем! Детская влюбленность снова ожила, но была уже не такой наивной. За последние годы Адель повзрослела, и ей почему-то очень хотелось, чтобы именно Ирвин Ма-Магни заметил это. Остановившись возле настенного зеркала в холле, девушка критично осмотрела себя с ног до головы, поправила прическу, одернула платье и, придав лицу задумчивое выражение, отправилась к выходу. Она больше не была той восемнадцатилетней глупышкой, что подменила один из конвертов, подготовленных отцом к отправке. Старые чувства витали над ней как невидимый флер, но не затмевали разум, и не пугали, как в былые времена.
Стоя рядом с экипажем, нанятым феей, белый рыцарь трепал за ухом своего послушного зор-зара, поджидая девушку. Она невольно позавидовала тому, как спокойно маг управляется со своим ездовым духом. Сайрус вел себя ни в пример Арчибальду феи. Уважительное отношение к хозяину и искренняя преданность читались в его оранжевых глаза так же четко, как черные строчки в раскрытой книге. За Ирвином и его зор-заром раскинулись густые заросли кустов, над которыми возвышались пушистые кроны деревьев. К фамильному особняку Грэниусов вели две дороги, проходящие через небольшой лес, отделявший имение от городской черты. Темные волосы мужчины чуть развевались на ветру, обрамляя красивое лицо, а чудесные фиалковые глаза с восхищением взирали на стройную девичью фигурку, спешащую к нему.
- Вот мы и встретились, лунная леди, - улыбнулся белый рыцарь, когда она подошла ближе. - Вы еще прелестнее, чем я помнил все эти годы! - прижав руку к груди, произнес Ирвин.
- Не думаю, господин лектор, что вы помните всех ваших учениц, - в интонациях Адель проскользнуло неосознанное кокетство.
- К чему эти церемонии, девочка моя? Мы больше не в Академии. И теперь вы смело можете называть меня по имени. А насчет учениц… Вы же знаете, Ада, что никогда не были одной из многих. С той первой встречи, помните?
Аделаида помнила. Как такое забудешь? Поздняя лекция в клубе, на которую она так мечтала попасть, море впечатлений, восторг, воодушевление… А потом темные закоулки ночного города и четверо пьяных мужиков, решивших поразвлечься с одинокой путницей. Как же она тогда перепугалась! Но появился он - рыцарь в белых одеждах, тот самый лектор, которого некоторое время назад фея зачарованно слушала в зале. Все произошло слишком быстро, чтобы Адель успела осознать это, но достаточно медленно, чтобы она смогла прочувствовать красоту поединка. Один против четверых… Ирвин Ма-Магни был великолепен. Его сила, ловкость и мастерство пугали и завораживали. В ту ночь он показался фее ангелом возмездия, несущим смерть тем, кто посмел посягнуть на добродетель. А она ему - лунной леди, невесомой, хрупкой и такой же загадочно-прекрасной, как свет небесной красавицы. Так они и познакомились. Ну, а спустя год снова встретились, когда белый рыцарь приехал в ее Академию читать курс о боевых искусствах.
- Мурр! - раздалось в кустах слева от ворот.
И фея, и ее собеседник мгновенно очнулись от задумчивости.
- Кошка? - удивилась девушка, всматриваясь в зеленую листву. - Но откуда? Папа терпеть не может кошек!
- Вероятно, соседская, - предположил Ирвин, не отводя восхищенного взгляда от девушки.
- Здесь нет соседей! Только зомби и дворецкий.
- Ммм… Мертвая кошка? - приподнял черную бровь мужчина.
- Живой бурундук! - буркнул сидящий в кустах Ритер. - С приветом от тестя.
"Цветочный скунс", - флегматично решил Гроган, с комфортом расположившийся в кустах, что росли справа от ворот, и… громко чихнул. Покосившись на свой букет, он швырнул его под ноги и наступил, чтоб тот не вонял.
- А это…? - девушка переключила внимание на другие заросли со странной озвучкой. Рыжий тем временем облегченно вздохнул и принялся торопливо извлекать послание Дина из своего почтового амулета.
- Кто-то из диких животных, моя лунная леди, - снисходительно улыбнулся белый рыцарь. - Белка или… бурундук? - сказал он и, желая отвлечь чересчур напряженную фею, сотворил для нее розу: белую, как и его костюм.
- Она прекрасна, - принимая подарок, Адель зарделась.
- Но не прекрасней вас, моя дорогая, - неотрывно глядя в ее черные глаза, прошептал мужчина, а потом вдруг оживился и весело проговорил: - Но что же мы до сих пор стоим? Зор-зары скучают, возница грустит. Поедем отсюда, а? Мне бы хотелось продолжить нашу беседу в более уютном месте. Ада, вы ведь позволите пригласить вас на чашечку кофе?
Немного помедлив с ответом, фея согласилась, но с условием, что прежде, чем пойти на встречу, она заедет домой переодеться. Щеголять перед Ирвином Ма-Магни в вещах Жозефины ей не хотелось. Для свидания с этим мужчиной, девушка намеревалась надеть что-нибудь красивое и женственное. Например, то самое платье, которое после истории с герцогом пришлось отдать в ремонт и на чистку. Но зато теперь оно выглядело лучше прежнего и, кажется, настал момент ему снова послужить своей хозяйке.
Когда карета с девушкой и рыцарь на белом зор-заре скрылись из виду, из кустов с кряхтением выбрался Итан Эльт-Ма-Гроган, разогнул спину, потер поясницу коробкой с конфетами и, оглядевшись по сторонам, тихо позвал:
- Кис-кис-кис?
Но вместо приветливого "Муррр" его любимой пантерки, которое ожидал услышать хозяин Черной реки, из соседних зарослей донеслось мрачное:
- Сам ты кис-кис-кис!
- Ты кто такой? - обалдел темный маг, глядя на рыжеволосого парня, в шевелюре которого застряли несколько зеленых листиков, а на рукаве повисла пара колючек.
- А ты кто? - насмешливо отозвался незнакомец.
- Я хозяин этого города! - высокомерно заявил Итан.
- А я гость! - фыркнул рыжий, отряхиваясь.
- Что ты делал здесь?
- Грибы собирал, - ухмыльнулся собеседник и в подтверждение своих слов повертел в пальцах какую-то поганку. - А ты что?
- Не твое дело!
- За девочкой красивой следил, значит, - понимающе протянул рыжий.
- Может, тоже по грибы и ягоды ходил? - зло прищурился Итан.
- В дорогом костюме и с пачкой перевязанных ленточкой конфет?
- А вдруг проголодаюсь? Будет чем перекусить, - скрестив на груди руки, проговорил хозяин Черной реки.
- Ну-ну, - покачал головой рыжеволосый. - Лечиться не пробовал?
При упоминании ненавистного слова у Грогана потемнело в глазах. Через пять минут кусты у ворот напоминали обугленные палки, а выпустившие пар мужчины разошлись в разные стороны, направляясь каждый к своему транспортному средству, надежно укрытому от посторонних глаз. А на месте стычки осталась только подпаленная коробка с лужицей шоколада внутри.
Глава 18
Открытая площадка летнего кафе утопала в цветущей зелени. Столик, освещенный солнцем, был отгорожен от других ажурными ширмами, увитыми диким виноградом. Лучи дневного светила, отражаясь от сверкающих граней изящных чашек и креманок, причудливыми бликами ложились на скатерть. Но сидящая в плетенных креслах пара не обращала никакого внимания на всю эту красоту. Белокурая девушка и темноволосый мужчина были настолько увлечены друг другом, что не видели ничего вокруг. Ничего и никого! Иначе б кто-нибудь из них непременно заметил подозрительного господина, устроившегося на лавочке напротив открытого кафе. Он прижимал к носу черный батистовый платок, недобро поглядывая на соседние клумбы, и постоянно косился на видимую в просветах ширмы пару. Эта же пара интересовала и странного типа с развернутой газетой в руках, облюбовавшего угловой столик, расположенный рядом с тем, за которым сидели мужчина в белых одеждах и девушка в роскошном бордовом платье.
Адель наслаждалась обществом своего кавалера. Его искренние комплименты и восхищение в глазах были ей очень приятны. А то, что рыцаря, который ласково поглаживал ее пальцы, не бил полностью побелевший браслет, приводило фею в настоящий восторг.
"Ну, наконец-то! Хоть один порядочный мужчина! - растрогано думала она. - Не то что все эти…" - подобрать приличный эпитет девушка так и не сумела.
Ирвин Ма-Магни прилагал максимум усилий, чтобы не утонуть взглядом в глубоком декольте собеседницы, и размышлял, что после свадьбы позволит ей носить подобные наряды только дома. А рыжеволосый сосед, до которого доносились обрывки воркования двух голубков, злобно стискивал пальцы на уже порядком измятых краях газеты и из последних сил (моральных) сдерживал действие брачного украшения. Пусть пообщаются, пусть… После случая с драконом Ритэр решил не рисковать, раскрывая карты раньше времени. Кто знает эту темную "лошадку" под белой "маской"? Вдруг и в его закромах есть волшебные эликсиры, нейтрализующие любую магию?
Официантка в накрахмаленном фартуке засеменила к столику, чтобы заменить в который раз остывший кофе. Но, не дойдя несколько метров до цели, ойкнула и испуганно уставилась на высокого брюнета, который так бесцеремонно схватил ее за талию. Сероглазый красавец, придержав ношу девушки, что-то шепнул ей на ухо, затем бросил в кармашек передника пару золотых и, забрав заказ у покрасневшей работницы кафе, направился к занятой друг другом парочке.
- Не помешаю? - холодно поинтересовался Итан, с грохотом ставя поднос на стол, и, воспользовавшись удивлением феи и ее спутника, не успевших вовремя послать его подальше, нагло уселся на свободный стул.
Газета за соседним столиком заинтересованно дрогнула.
- Вообще-то вы уже помешали! С кем имею честь разговаривать? - недовольно, но вежливо спросил Ирвин.
- Итан Эльт-Ма-Гроган, хозяин Черной реки! А вы, я так понимаю, жених этой очаровательной леди?!
- Вы не ошиблись! - не моргнув глазом, соврал рыцарь. - И в самом ближайшем времени рассчитываю стать ее мужем.
Адель, решившая подсластить неприятный визит Итана подтаявшим мороженым, подавилась и закашлялась. Гроган услужливо подсунул фее стакан с соком, взятый с подноса, после чего аккуратно поставил перед ней чашку свежего кофе и новую порцию мороженого.
- Запейте, Аделаида! - девушка поспешно хлебнула, чуть не подавившись повторно, когда услышала продолжение. - Как же так, моя дорогая госпожа Грэниус? Неужели в нашем славном городе не нашлось ни одного жениха, достойного вас? Почему вы решились связать свою жизнь с чужаком? Возможно, стоило лишь приглядеться повнимательней?! - Ирвин нахмурился, Фея вытаращила глаза, а газета в руках соседа мелко затряслась. - Впрочем, не будем об этом. Признаю, я питал некоторые надежды, но раз уж не сложилось… Разрешите принести вам свои извинения за все досадные недоразумения, что были между нами в прошлом. И да, я хотел бы пригласить вас, леди, на дружеский ужин сегодня вечером, - Гроган приложился к ручке девушки и, небрежно уронив на скатерть небольшой конвертик, откланялся.
- Я… я приду, - неуверенно пролепетала фея, зачарованно глядя ему вслед. Верхняя часть газеты упала, открыв физиономию рыжего с недоуменно поднятой бровью. - Непременно приду! - уверенно повторила девушка под звон чайной ложки, которую выронил удивленный Ирвин.
- Ада? Леди моя лунная? - тихо проговорил он, стиснув похолодевшую руку феи. - Вы хорошо подумали?
- Приду, - шепнула она, продолжая гипнотизировать взглядом арку, в которой скрылся хозяин Черной реки. Пальцы ее нервно дернулись и мягко выскользнули из ладони мужчины.