- Нет, Ваня, это физика, до которой мы еще не доросли. Я могу предоставить тебе массу литературы, где описывается, как у людей, попавших в крайне неблагоприятные обстоятельства, выходили из строя часы, электрооборудование и даже автомобили портились!
- Автомобили - это не вареная колбаса, чтобы портиться. С литературой все ясно - читать ее не буду. Как понимаю, у тебя припасен рецепт для данного случая?
- Абсолютно верно. Тебе может помочь соль.
- Соль?!
- Именно она. Пройдешь по комнате с зажженной церковной свечой и поставишь в чем-нибудь соль в углах, читая "Отче наш". Как только она впитает отрицательную энергию, то станет влажной, а свет вернется в твою обитель. - Все так просто! И, главное, никому не надо платить за вызов. Как я и предполагала, это все же мистика, а не физика.
- Я знаю, о чем говорю. Сделай так, и убедишься в моей правоте.
- Хорошо, попробую, хотя маловероятно, что это подействует. Если все выйдет, с меня бутылка шампанского.
Мне кажется, что это бывшая хозяйка с того света устраивает мне испытания, мол, если выдержу их, то буду жить в ее квартире.
- А если вдруг не выдержишь? - поинтересовалась Марта.
- Это я так пошутила, Марта. Где я буду жить, не имея работы, если не в этой квартире?
- Хорошенькое наследство тебе оставила милая старушка! А по поводу соли запомни, Ваня: ее нельзя просто Выбросить. Ты должна поздним вечером или ранним утром закопать ее в землю, чтобы никто этого не видел, - предупредила мрачным тоном Марта. - Иначе соль накличет на тебя беду!
- Обязательно так и сделаю, - с наигранной серьезностью согласилась я. - Пожалуй, не откладывая, приступаю к этому обряду.
- Правильно, Ваня! Я тебя целую - и до встречи. Не забудь о шампанском!
Посмеиваясь над собой, я расставила по углам комнат блюдечки с солью и обошла квартиру с горящей свечой в руке, читая молитву "Отче наш", - а другой я и не знаю. "Если даже не поможет, то и вреда от этого не будет".
Спать мне по-прежнему не хотелось, и я вытащила наугад книгу из книжного шкафа, стоящего в коридоре. К моему удивлению, под обтрепанной обложкой, на которой значилось: "Кулинарные чудеса ресторана "Пекин"", - скрывались две потрепанные старинные тетради с пожелтевшими от времени страницами. Я открыла ту, которая была толще: строчки выписаны идеальным каллиграфическим почерком, буковка в буковку, словно напечатаны, причем на древнеславянском языке. Попыталась читать - сплошная абракадабра. Можно было понять отдельные слова, но смысл написанного ускользал от меня. После пятиминутной борьбы с тяжеловесными конструкциями предложений и неизвестными словами я сдалась. Смогла лишь догадаться по картинкам, изображающим комбинации карт, что здесь описываются всевозможные старинные пасьянсы. На обложке тетради я нашла дату - 1911 год. Похоже, в эту тетрадь Лариса Сигизмундовна скопировала текст из древней книги.
Во второй тетради я обнаружила разрозненные записи, сделанные разными почерками. Судя по всему, писали несколько человек, по крайней мере, двое. Несмотря на явно не каллиграфические почерки и непривычный слог, эти записи были мне более понятны. Рассказывалось о каких-то давних событиях:
"Я проследовала за Феликсом по ступеням, ведущим в глубокое подземелье. Мне было зябко и холодно, но, думаю, больше от волнения и непонятной тревоги, мучавшей меня с самого утра. Крутые высокие ступеньки были крайне неудобными, и мне все время приходилось при-' подднимать подол платья, чтобы сделать следующий шаг. Феликс, слегка пригнувшись из-за низкого свода, шел впереди, освещая дорогу факелом. Только любовь к нему могла заставить меня отправиться в это мрачное место, скрытое глубоко под землей.
Когда ступени закончились, мы оказались в небольшом овальном зале, из которого начинались четыре боковых ответвления-прохода. На шее у Феликса поверх одежды я заметила необычный серебряный Т-образный кфест, верхняя часть которого заканчивалась кольцом. На мой вопрос он нехотя ответил: "Это - анкх Хора, Символ бессмертия".
Не задерживаясь в зале, Феликс вошел в ближайший левый проход, и мне ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ним.
О ужас! Мы потревожили целый рой летучих мышей, в одно мгновение наполнивших пространство противным писком и шумом крыльев. Носясь в полумраке, покрытые короткой шерстью маленькие создания были подобны дьяволу в миниатюре. В этом ужасном столпотворении я уже не видела Феликса. Почувствовав, как скользкое, мерзкое крыло дьяволенка коснулось моего лица, я закричала от ужаса и чуть не упала в обморок. Феликс, услышав мой крик, пришел на помощь, поддержал меня и вывел из этого ада. Держась за его крепкую руку, я немного успокоилась и пришла в себя.
- Феликс, сердце мое, куда мы идем? - не удержалась я от вопроса.
- Уже скоро сама все увидишь, - холодно ответил он.
Когда улавливаю холод в его голосе, то сразу понимаю: он сердится, сейчас - из-за моего нетерпения. Мне все время чудится, что я сплю, настолько события этого дня нереальны: неожиданное предложение Феликса; оказавшийся под его домом таинственный подземный ход, которому, по всей видимости, очень много лет; загадочная цель нашего путешествия.
Внезапно Феликс остановился:
- Мы уже почти пришли. Для того чтобы тебе стали понятны мои дальнейшие действия, я хочу кое-что рассказать. Во время учебы в Варшаве я стал адептом магического общества "Красное братство". Главой нашего общества была Княгиня, о которой рассказывали невероятные истории, но самым важным было то, что ей невообразимое количество лет. Свои указания она передавала нам через Учителей, и лишь раз в два года ее могли увидеть Посвященные. Мне же не терпелось узнать, правда ли то, о чем шепотом нам рассказывали Учителя. Товарищ, вовлекший меня в это общество и уже прошедший посвящение, однажды, не выдержав переполнявшей его радости, проговорился, что в ближайшее время ему предстоит присутствовать на встрече с Княгиней. Я сразу пристал к нему, как клещ, желая также попасть на эту встречу. Он страшно испугался и отговаривал меня, как мог. Тогда я пригрозил, что о нашем разговоре расскажу Учителю. Он еще больше перепугался, так как при посвящении поклялся хранить все тайны, иначе его постигнет наказание Княгини - ужасная смерть. Таким образом удалось убедить его помочь мне побывать на этой встрече. Вскоре ему передали лоскут кожи с изображенным на нем знаком необычного креста и сообщили, где и когда должна состояться встреча. Я изготовил точно такой же знак. Мы договорились с товарищем, что каждый самостоятельно отправится на встречу с Княгиней, а если вскроется мой обман, я не должен выдать его. Встреча с Княгиней должна была пройти в лесу возле Крживосондза. Я прибыл в условленное место, где меня встретили двое с красными масками на лицах. Проверив мой пропуск, они увели меня в чащу леса, а по пути выдали такую же, как у них, маску. На большой поляне Княгиню ожидали человек пятьдесят, все в масках, и я почувствовал себя уверенней, затерявшись в этой толпе. Княгиня оказалась невысокой седой женщиной. Не буду перечислять подробностей обряда встречи, скажу лишь, что все было обставлено достаточно пышно. Затем двое помощников в масках занесли на поляну фарфоровую ванну с ножками в виде змей. Княгиня, не обращая внимания на присутствующих, сбросила с себя всю одежду и осталась лишь в полупрозрачной рубашке, сквозь которую было видно ее старое, в морщинах и складках тело, после чего забралась в ванну. Рядом начали устраивать большой костер, затем вынесли мертвое обнаженное девичье тело, вскоре скрывшееся под грудой веток.
Я почувствовала, что у меня перехватило дыхание - я не могла говорить, в противном случае обязательно выкрикнула бы: "Замолчи, Феликс! Я больше не желаю тебя слушать!" Но я только сильнее сжала его руку, а он продолжил рассказ:
- Вновь появились помощники и вылили на Княгиню красную жидкость из большой бутыли. Из перешептывания стоящих впереди меня людей я узнал, что это была кровь той девочки и что для обряда обязательно нужна девственница.
"О БОЖЕ! ЗАМОЛЧИТЕ!" Внутри у меня все кричало и трепетало, но я, будто окаменев, безмолвствовала.
- Помощники Княгини разожгли костер, но, видимо, дрова были сыроваты, так как повалил густой серый дым с тошнотворным запахом, от которого многие стали кашлять. Затем появилось пламя, оно быстро разгорелось и костер, к моему удивлению, прогорел примерно через час. Когда дым развеялся и в кострище остались лишь угли, мы вновь смогли увидеть ванну, где лежала Княгиня. Прошло еще немного времени, и Княгиня поднялась во весь рост, сбросила с себя окровавленную рубашку, оставшись полностью обнаженной, вытерлась поднесенным полотенцем и начала одеваться. Все вокруг остолбенели от увиденного: Княгиня обратилась в молодую женщину с прекрасным телом, на вид ей было не более тридцати, и только черты лица напоминали ее прежнюю. И это чудо совершилось у нас на глазах! - восторженно воскликнул Феликс, а я с сожалением подумала о бедной девочке, принесенной в жертву злой старухе.
- Княгиня, облачившись в одежды, пронзительным взглядом окинула нас, рстолбеневших от увиденного и теперь громко делившихся между собой впечатлениями. Она вскинула руку, и все мгновенно замолчали.
- Среди вас находится один предатель и один обманщик - я хочу видеть их! - громогласно произнесла она.
Я почувствовал, как страх сковал мое тело, но постарался успокоиться и взять себя в руки: как она может меня обнаружить среди такого количества людей в масках, не зная меня в лицо?
Княгиня потребовала, чтобы мы выстроились в одну шеренгу. Желая выявить чужого, она медленно двигалась от одного конца шеренги к другому. Мне повезло: я оказался в последней десятке, на дальнем краю. - Это предатель! - раздался ее голос. Из шеренги выволокли кого-то и, выкрутив руки, сорвали маску - этим человеком оказался мой товарищ. У него было мертвенно-бледное лицо, трясущиеся губы - видно, он читал про себя спасительную молитву. Княгиня все ближе подходила ко мне, и я, не желая искушать судьбу, бросился бежать, стараясь скрыться в гуще леса, благо уже достаточно стемнело.
За мной кинулись в погоню, но я, показывая чудеса скорости, плутал по лесу, как заяц. Думаю, в тот момент во мне проснулись звериные инстинкты дальних предков, так как я сумел оторваться от погони. Сделав круг, я вновь оказался возле поляны и спрятался в ближайших кустах. Я боялся, что Княгиня почувствует мое присутствие, но ей было не до меня Отдав несколько приказаний и, видимо, не сомневаясь что мне не удастся скрыться, она со своими помощниками пошла к опушке леса. Кругом слышались шум голосов, треск веток, метались тени с факелами - искали меня, а я, чудом ушедший от погони, отважился на следующий безумный шаг решил проследить за Княгиней! У опушки леса её ожидала карета. Я сумел заскочить на задок уже тронувшейся кареты и отправился в неизвестном направлении, Мне пришлось трястись на задке кареты в течение многих часов, но в итоге я был вознагражден - узнал, где обитает таинственная Княгиня. В ту же ночь я проник в ее жилище, почувствовав лезвие ножа у шеи, она держалась уже не так надменно и уверенно.
- Неужели ты посмел угрожать беззащитной женщине? - вздрогнув от ужаса, спросила я Феликса и отпустила его руку, не веря услышанному.
- Она - женщина?! Да она дьявол! - воскликнул Феликс. - Опасаясь за свою жизнь, она мне все рассказала, открыв тайну бессмертия!
- Но это невозможно! - возразила я.
- Со временем убедишься, что я прав! - Вновь в его голосе ощущался холод. - Сейчас ты обязана сделать выбор: последовать со мной дальше и безоговорочно выполнять все мои требования, как бы это тебя ни пугало и ни противоречило твоим принципам, убеждениям, или пойти назад. Подумай - это последняя возможность вернуться к прежней жизни, но тогда ты должна будешь забыть меня. В противном случае ты полностью подчинишься мне, станешь моей тенью, и только смерть сможет нас разлучить, но это будет невозможно, ибо ты станешь бессмертной!
Я сжалась от страха, услышав это предложение; Феликс меня пугал, но мое влюбленное сердце жаждало быть с ним. С трудом выдерживая пронизывающий взгляд, я решила потянуть время, чтобы унять душевное волнение, собраться с мыслями.
- Это так неожиданно, Феликс! А об этом огромном подземелье я никогда не слышала. Откуда оно взялось?
- Когда мой прадед получил в дар староство, он разрушил крепость, а на ее месте построил костел и сделал его родовой усыпальницей. Под крепостью было множество подземных галерей; одна из них, протяженностью более чем в версту, позволяла при необходимости незаметно покинуть пределы крепости и выйти на берег Роси.
Этот дом был специально построен на выходе из подземелья, чтобы снрыть его.
Неожиданности в этот день преследовали меня.
- Ты хочешь сказать… - запинаясь, произнесла я.
- Мой прадед - коронный гетман Франциск Ксаверий Браницкий. Честолюбие, жажда еще большей власти и богатства заставили его активно участвовать в разделе Речи Посполитой, тем самым предав ее в трудный период. Но все это не пошло впрок его наследникам. Его сын, граф Григорий-Константин, был обвинен в том, что в 31-м году поддержал восстание за независимость Польши и был вынужден откупиться, подарив царской семье имение в Ракитном. Я внебрачный сын графа Ксаверия, внука коронного гетмана. После участия в войне на Кавказе, будучи тяжело болен, он поехал лечиться во Францию, а по пути остановился в родовом имении в Белой Церкви. Пробыв там непродолжительное время, он уехал за границу, как оказалось, навсегда. За свои политические убеждения, отказ вернуться и участие в Крымской войне на стороне противника император Николай Iлишил его звания и последнего имения в Медвине. Граф обосновался во Франции, купил там замок "Монтрезор". Сложившиеся обстоятельства вынудили мою мать, горничную в доме Браницких, скрыть свою беременность. В дальнейшем она вышла замуж за помещика Сосницкого, чью фамилию я и ношу.
- Феликс, все это так неожиданно… - осторожно начала я.
- Ангелина, я жду твоего решения. Ты идешь со мной дальше или возвращаешься? - Голос у Феликса заледенел.
Я пребывала в нерешительности. Пойти с ним - значит приобщиться к чему-то ужасному, гибельному для моей души; повернуть назад - значит распрощаться с Феликсом, вновь пережить муки расставания, как уже было, когда он уехал на учебу в Варшаву, но теперь мы расстанемся навсегда".
Мне от души было жаль девушку, написавшую эти строки. Порой любовь толкает на безрассудные, глупые поступки, о которых в дальнейшем приходится жалеть. Не было сомнений в том, что влюбленная Ангелина последовала за этим человеком и впереди ее ничего хорошего не ожидало. Я была не в силах дальше читать и закрыла тетрадь. Исходя из прочитанного, можно было предположить, что этот Феликс совершил ужасное преступление и хочет впутать в это дело Ангелину. Хотелось бы мне верить, что это всего лишь рукопись старинного готического романа, но интуиция мне подсказывала, что это не так.
Я невольно вспомнила Егора, и причина нашей ссоры показалась теперь такой никчемной. Но характер не позволял мне первой сделать шаг к примирению, и, к счастью, я не была ослеплена любовью, как девушка из рукописи, которая была готова на все ради любимого.
Фамилия Браницких мне смутно о чем-то напомнила. Поняв, что мне не заснуть, я открыла свой ноутбук и вошла в Интернет.
Глава 5
Утро началось с телефонного звонка Марты. Я с трудом разлепила веки, а сонный голос выдал мое состояние. - Эй, Ваня-соня, ты совсем расклеилась, раз до сих пор валяешься в постели, ведь скоро уже полдень! - Марта рассмеялась. - Вставай, лежебока, тебя ждут великие дела!
- Боже мой! Все тело разбито, я так устала, как будто ночью не спала, а копала картошку в селе, - потягиваясь, пожаловалась я.
- Если ты ночью занималась картошкой, значит, тебя привидения не тревожили, и это хорошо. - Привидений не было, зато ночью я, на свою голову, начала читать какую-то кошмарную рукопись, а затем долго рылась в Интернете, после чего не могла заснуть. - Что же тебя так зацепило, Ваня? - О Браницких ты что-нибудь слышала, Марта? - Это не те, которые создали парк в Белой Церкви?
- Молодец, сразу сообразила, - похвалила я. - А я не вспомнила об этом, пока не влезла в Интернет.
Полночи не спала, читала о них. В одной статье рассказывалось о проклятии, нависшем над родом Браницких из-за того, что коронный гетман Франциск-Ксаверий приложил руку к разделу Речи Посполитой и в благодарность получил от России графский титул и местечко Белая Церковь в вечное пользование. Жена графа Франциска-Ксаверия Александра была обер-фрейлшюй при дворе Екатерины 2 и близкой родственницей графа Потемкина или даже его незаконнорожденной дочерью. Именно она и создала парк "Александрия".
- Ты собираешься написать очерк о Браницких?
- Даже не знаю. - Я притворно охнула. - Это так опасно! Из этой же статьи я узнала, что польский журналист Марек Рушчиць и замдиректора Белоцерковского музея Леонид Коча погибли, когда собирали материал для книги о роде Браницких. Еще один местный историк, занимающийся этой темой, оказался на грани смерти и чудом спасся.
- Все попятно: непознанное привлекает читателя, и этим спекулирует наш брат журналист, подтасовывая факты. Решишь съездить в парк, не забудь взять меня с Ингой - мы не прочь еще раз там побывать. Что интересного ты еще выудила из инета?
- Браницкие были очень интересными людьми. Они участвовали в подготовке покушения на императора вместе с декабристами, а потом выделили сто пудов железа на кандалы тем же декабристам. Радушно встречали императора, специально для него выстроили домик в парке и вскоре приняли активное участие в польском восстании.
- В этом нет ничего удивительного: политики с тех пор не изменились. Когда нужно - подкупают, когда жжет - откупаются. В политику идут с большими деньгами, чтобы их стало еще больше.
- Твоя идея съездить в парк неплоха; я, к своему стыду, там еще не была.
- Тогда планируй ее на ближайшие выходные, и мы падаем тебе на хвост. Ваня, а как там соль? Не проверяла ее состояние?
- Сейчас все брошу, вылезу из теплой постели и пойду щупать соль. Ерунда все это, Марта.
Поболтав с Мартой еще с полчаса, я окончательно проснулась и, почувствовав муки голода, поспешила в кухню.
Настроение у меня было прекрасное - ночью я сумела перебороть свои страхи, и темнота меня больше не пугала.
Позвонив электрику и рассказав о продолжающихся проблемах со светом, в ответ я услышала, что в таком случае нужно менять всю проводку в квартире, и если я финансово к этому готова, то он может немедленно приступить к работе. Названная им сумма повергла меня в шок, и я взяла тайм-аут для размышлений. Однако размышляй - не размышляй, но таких денег на новую проводку у меня не было, и я решила пока пожить при свечах.
Весь день я посвятила хождению по редакциям газет и журналов в поисках работы, но максимум, чего добилась, так это заверений: "В случае чего будем иметь вас в виду".
"При случае я вас тоже буду иметь в виду!" - мысленно пообещала я им.