Это еще что за слуховая галлюцинация?!
Я посмотрела на такого же взъерошенного со сна Бубля. Он прижимал уши к голове передними лапами. Нет, ладно у меня глюки - это еще можно списать на эффект от "клюковки", но чтобы еще и у моего кроли?! Маловероятно.
Я прислушалась к стуку. Боги! Да он же раздается не с улицы, а из коридора! Что там еще могло произойти?! Мигом забыв о вчерашней попойке, я схватила халат и бросилась у двери. Не удосужившись даже тапочки одеть, я как есть, босая и простоволосая, выглянула в коридор и замерла с отвисшей челюстью. Перед дверьми комнаты, которую занимала Эля, на коленях стоял Валь. За спиной в одной руке он держал букет ободранных на заднем дворе маков, а второй методично стучал о косяк.
Мать-перемать! Какой кретин додумался подлить альву одно из моих зелий?! Хотя отвечать не надо - я и так знаю. Правда, то не кретин - кретинка. Влюбленная и совершенно не думающая той частью тела, на которой уши растут!
Нет! Но надо же было додуматься! Напоить альва моим зельем!
- Эля! - прекрасно зная, что та не спит (спать под такой стук не сможет даже мертвый), - Выходи! Нам надо немедленно поговорить! И, думаю, ты знаешь, о чем!
Валь, услышав за дверью какие-то звуки, сразу же нацепил на лицо счастливую улыбку истинно-влюбленного человека. Нет, я конечно рада за этих двух идиотов и все такое, но что мне делать две следующие недели?! Терпеть агрессивную романтику в исполнении альва? Ой, Эля еще просто не в курсе, что это такое, а я-то на своей шкуре уже проходила… и повторять пока не тянет.
Глава 13. Маски сброшеныЯ сурово смотрела на свою сотрудницу и подругу. От Валя нам отбиться удалось только путем героических усилий с моей стороны и мягкого напоминания о том, что девушки только после вечеринки и им нужен плотный завтрак и какое-нибудь средство от головной боли. Альв внял - и пошел готовить. Надеюсь, это займет его хоть на какое-то время.
- Ну? Я тебя внимательно слушаю, - сурово произнесла я, гипнотизируя взглядом свою сотрудницу.
- Я должна была убедиться!
- В чем? - спокойно поинтересовалась я, хотя и так знала, что мне ответят. Знала - и не хотела слышать, ведь так приятно было оправдываться собственную трусость незнанием.
- Что он, правда, меня любит, а не из спортивного интереса соблазняет!
- А с чего ты взяла, что зелье откроет истину, а не подменит ее красивой иллюзией? - хмуро спросила я, устраиваясь на краю подоконника. Так удобно смотреть вниз, на изрядно потрепанную маковую клумбу и думать, что все это бред моего мозга, наспиртовавшегося от обильных возлияний с подругами.
- Да ты же наверняка и сама давно это заметила! Зелье открывает чувства, извлекает их из глубины души, а не создает новые. Иначе бы все жертвы твоих зелий были бы в тебя влюблены, а не в разных женщин! А единственный из всех, кто уделил внимание тебе…
- Не продолжай! Я помню. Что еще ты поняла из своих наблюдений?
- Как я уже говорила, я заметила, что привороженные, хотя это слово в действительности и не совсем уместно, действуют довольно топорно и грубо, но только до тех пор, пока объект их страсти не сделает шага навстречу. Потом они словно переходят в другое состояние - оберегают, окружают любовью и заботой. Привязывают. Утверждаются окончательно. Ты действительно фея любви, Крис. Ты не создаешь - ты открываешь, даришь надежду тем, кто не решается надеяться. Тем, кто загоняет свои чувства и мысли в самый дальний уголок души и изживает их, постепенно день за днем, но изживает. И, думаю, это тебе было известно не хуже меня. Именно поэтому ты с первого взгляда определяла, у кого есть шанс обрести любовь из наших одиноких и потерянных, а кого пока лучше отложить в ящик и подождать. Ты же знала об истинном свойстве своих зелий, так?
Я молчала. Я просто не знала, что сказать. Почему-то вспомнился тот влюбленный юноша, с которого и началась вся эта история с брачным агентством… Ведь я знала, что ему не повредит мое зелье, а именно подтолкнет… Точно так же как и знала, что Тиан меня… Стоп. Даже в мыслях не стоит заходить так далеко. В любом эксперименте всегда присутствует определенная погрешность - вот на нее и спишем лорда-директора.
- Догадывалась, - наконец произнесла я.
- Нет, ты знала. Просто не хотела задумываться на эту тему. И сейчас не хочешь. Тебе легче искать причины и оправдания случавшемуся, чем тому - что не произошло, - печально вздохнула Эля. - Я так не могу. Я должна знать точно, чего мне ждать. От него. И от себя. Это последняя проверка, Крис, и если мы ее выдержим - значит, надежда есть и у нас.
Ох, а ведь эта девочка куда смелее меня. И она действительно готова рискнуть всем, чтобы понять: есть ли шанс. Хотя бы один, призрачный, но самый настоящий шанс.
И не мне ее обвинять. По крайней мере, не в том, что она оказалась сильнее и смелее меня.
- Ладно, как-нибудь продержимся. Хотя эти две недели, думаю, будут долгими. - Краем уха услышав шум падающей посуды на кухне, я невольно поморщилась и произнесла чуть громче, - очень долгими…
На самом деле все оказалось не так уж и плохо. Вдвоем с Элей мы успевали вовремя находить влюбленному альву занятие по душе, а потому от его агрессивной романтики страдали меньше, чем могли бы. У нас, по крайней мере, был уже опыт наблюдений за подобными случаями "заболевания". Многим приходилось куда хуже - это факт.
Иногда нам помогала Свитти. Она, посмеиваясь про себя, обычно появлялась под конец рабочего дня, чтобы полюбоваться, как уставший, но довольный собой Валь пристает к нашей Эле, а та как-то не особо и отбивается. На самом деле, вместе они смотрелись довольно неплохо, но мне все равно не хотелось терять незаменимую сотрудницу из-за беспутного альва. Да, я ревновала и жутко завидовала, но ничего не могла с собой поделать.
А еще был момент, которого я ждала со страхом. Не знаю, поняла ли Эля, но на альвов мое зелье хоть и действовало, но оно их пугало. До паники. Безумно. Они слишком свободолюбивы по своей природе. А потому очнувшись от действия эликсира могут решить просто сбежать - от себя, от чувств, от клетки, что становится все осязаемей и осязаемей.
Да, я даже предположить не могла, как отреагирует Валь после пробуждения. Смирится ли со своей любовью, как это делали другие? Или рискнет и попытается вырваться на свободу? До этого мое зелье было испытано лишь на одном альве, на полукровке, в котором оказалось так много от воздушников, что даже крылья остались с ним. И он ушел, сбежал, как только представился такой шанс.
Как поступит Валь? Он ведь сам пришел ко мне? И, насколько я помню, пришел именно в поисках любви. Но устроит ли его результат? И не разочарует ли он Элю?
Ох, как же нелегко приходится феям, особенно феям любви.
К счастью, Эля и не подозревала о моих сомнениях и страхах. Не знаю, что она думала о той истории с Себастианом. Возможно, считала, что я его отвергла уже после окончания действия приворота, возможно, просто не придала значения… кто ее знает? Нимфы раздора самые загадочные существа из всех. Вроде бы и управляют они лишь мрачными чувствами, да разглядеть способны не только их. И они никогда не будут раздувать ссоры там, где лучше обойтись без них.
Что ж, будем верить, что этот альв воспримет свою клетку со смирением пойманной птицы.
Вечер накануне последнего дня я провела, как на иголках. Меня постоянно бросало из крайности в крайность. Хотелось одновременно забраться к себе в норку, прижать к груди Бубля и не высовываться пару суток. Но в тоже время - хотелось действовать. Мне необходимо было хоть чем-то занять себя, чтобы не думать.
Первым порывом было спустить в канализацию остатки всех своих институтских экспериментов - и больше никогда не вспоминать о зельеварении и сопутствующих ему науках.
Но в результате я обошлась самой простой мерой - напилась в одиночестве, да так, что осталась ночевать на диване в приемной. Н-да, вот вам и леди. Только если кабацкого пошива и закроя. Слава богам, моя ба этого не видела и не увидит. Ибо подобное, смею надеяться, больше не повторится.
Итак, заснула я в приемной. Где и была разбужена Валем утром пятнадцатого дня. Ой, мама…
- Неплохо ты тут отдохнула? Был повод? Или просто совесть успокаивала? - ехидно осведомился альв, лукаво поглядывая на меня из-под светлой челки.
- Это уж ты мне скажи, что я тут делала: совесть лечила или чужое счастье отмечала, - хмуро произнесла я, чувствуя, как ощутимо шумит в голове. Ну, что за лето?! То я пьяна, то я не в духе! Прям проклятие какое-то! А ведь моя трудовая деятельность только-только началась… Что же тогда будет через пару-тройку лет? Ох, сопьюсь я, нет, точно сопьюсь. Опозорю бабулю - и банально закончу свою долгую жизнь в подворотне. А Тиан, осознает потом, как сильно был неправ, но меня уже не будет, а значит, так ему, сволочи бесчувственной, и надо!
- Неужели так не веришь в собственное варево? - с едва заметной насмешкой поинтересовался Валь.
- Скорее все еще не знаю, как оно на вашу крылатую братию действует. Пока результат был отрицательный, - недовольно проворчала я, хотя меньше всего хотелось поминать сейчас Тиана и тот пресловутый случай.
- Ну, во-первых, тогда ты опыт ставила на полукровке, так что чистым его не назовешь. Во-вторых, что это за опыт, если эксперимент был всего один, и его ничто не подтверждало и не опровергало. У этого твоего опыта нет никакой научной базы! Единичный случай - это случайность и есть. Даже два результата - мало. И ты это знаешь не хуже меня.
- Да где я вас альвов столько наберу, а? Да еще и влюбленных?! Вы ведь все на голову в младенчестве уроненные! Вам свободные отношения подавай! И от детей вы отказываетесь еще до их рождения! - я распалилась не на шутку. Больная тема да больная голова давали о себе знать.
- Шшш… Крис, я же тебе уже говорил, что если ты обожглась один раз - это еще ничего не значит. И далеко не все альвы таковы, как ты говоришь. Да, у нас нет своего государства, и мы стараемся нигде подолгу не задерживаться и ни к кому не привязываться, но всегда найдется исключение. Например, мать Себастиана. Насколько мне известно, сейчас она вместе с лордом Арвишше воспитывает дочь. Собственно именно из-за присутствия матери в имении Тиан там и не появляется. Никак не может простить, что та бросила его, да и Сабрису она оставила на долгих пять лет… Но потом вернулась. Возможно, это покажется тебя странным, но мы всегда возвращаемся в место, которое считаем домом, хоть порой и любим побродить по свету.
Несколько долгих секунд я задумчиво вглядывалась в открытое улыбчивое лицо Валя. А потом все-таки рискнула задать вопрос, который меня мучил:
- А у тебя? Скажи, у тебя уже есть место, которое ты считаешь домом?
Валь хитро глянул на меня, загадочно улыбнулся и таинственным шепотом произнес:
- Есть!
- И где он?
- А это уже совсем другой вопрос, красавица. И на него я бы хотел прежде ответить своей будущей супруге, а не ее любимому шефу, - с наглой улыбой заявил этот невозможный альв и удалился на кухню. Оттуда и прозвучала следующая фраза: - Если не хочешь, чтобы Эля тебя увидела и догадалась о причинах твоих страданий, то быстро в душ! И пока не приведешь себя в относительный порядок - к столу можешь не выходить!
Невольно улыбнувшись, я вздохнула свободной грудью. Нет, Эле точно ничего не грозит. Он ее не бросит. И как бы ни ругали ветреность альвов, а есть среди них и верные, и преданные. Просто мало кто находит в себе силы это разглядеть под напускной веселостью и бесшабашностью крылатых.
Эля сумела. И я действительно горжусь ей. Своей подругой-наперсницей.
Так что все у них будет хорошо. Иначе, просто не может быть. Или я не фея любви!
Глава 14. Плата для феиКогда я выбралась из ванной, стол уже был накрыт и уже как-то привычно пахло ароматной выпечкой. Нет, вот почему, спрашивается, этот идеальный во всех отношениях альв влюбился в мою подругу, а не в меня?! Да ему ж цены нет! Услужливый, понимающий, прекрасно готовящий! Ну да, он иногда бывает несколько бесцеремонным и вредным, но сие такая мелочь на фоне всех его бесспорных достоинств!
- Не распускай слюни на то, что уже не твое, - рассмеялся Валь, заметив меня в дверях, - Раньше надо было думать, Крис! Рань-ше! Тогда у тебя еще были шансы, теперь я уже понял, что ты сухая и черствая! Не удивительно, что у Ти с тобой одни сплошные проблемы!
Сидящая на самом краешке стула напряженная до предела Эля натянуто улыбнулась. Кажется, она не совсем оказалась готова к такому стремительному развитию отношений. А чего она хотела? Напоила альва зельем, вывернула ему всю душу наизнанку и надеялась, что он ей еще и полгода на раздумья предоставит? Ну-ну, мечтательница!
- У Тиана со мной проблемы исключительно с его стороны! Лично я предпочитаю вообще с этим злющим типом не пересекаться. - Уже привычно проворчала я, бесцеремонность альва раздражала, но это был уже свой альв, родной и близкий, а потому ни яростных огоньков в глазах, ни перекошенных от злости лиц не получилось.
- Уверена? Точно предпочитаешь держаться подальше от него и от Института? - ох, не нравится мне этот хитрый блеск в глазах конкретно данного представителя крылатого племени.
- А что есть какие-то варианты? - невольно хмыкнула я, вспомнив раздраженный пламенный взгляд Тиана в момент нашей последней встречи. Он явно не был счастлив от того, что ему пришлось снова меня видеть.
- Ну, - протянул Валь, гипнотизируя меня загадочными ярко-синими глазами, - Варианты есть всегда. А уж при твоем призвании - их открывается бесчисленное множество!
- Эль, ты сейчас хоть что-нибудь понимаешь? - я посмотрела на подругу, как на единственное вменяемое лицо. Почему единственное? Ну, альвы они по факту все на голову нездоровые, а вот теперь и я с ними явно начала сходить с ума.
Нимфа лишь покачала головой. Интересно, с чего это она такая пришибленная с утра?
Теперь я уже посмотрела на альва. Тот лишь легкомысленно пожал плечами - кто, мол, вас женщин знает?
- Валь? - я хмуро глянула на сие крылатое существо. Знаю я их, альвов, сначала что-нибудь скажут, а потом еще и вид делают, что они здесь ни при чем.
- А что сразу Валь? Может, это она о своем поведении задумалась? Опаивать беспутных воздушников чревато последствиями! Вот она сейчас и сидит-горюет, что со мной связалась, - и все это он выдал с такой блаженной улыбкой, что я поняла - садист он первостатейный. И Элю я ему не отдам! Вот будет знать, как издеваться над моими любимыми сотрудницами! - Ладно, я вас пока оставлю - у меня тут внезапно парочка нерешенный дел возникла, но вы не скучайте. К вечеру буду. С подарками.
- Кому подарки-то делать надумал? - подозрительно осведомилась я, про себя дивясь молчаливости Эли. Та, казалось, так и не оторвала ни разу взгляда от тарелки. Неужели альв и, правда, ей прочитал лекцию о доверии и правомерности использования зелий? Да нет, не похоже. Скорее огорошил каким-то важным известием - вот Эля сейчас и переваривает.
- Да всем! Так что не волнуйся, про тебя я ни в коем случае не забуду - осчастливлю по полной. Так же как и ты - меня, - последнее прозвучало уже как откровенная угроза. Но спросить что-нибудь еще я не успела - Валь, чмокнув на прощанье Элю в темную макушку, выскользнул из кухни.
- Может, все-таки объяснишь, что здесь и сейчас произошло? - растеряно поинтересовалась я, устраиваясь напротив подруги. Эля как-то виновато улыбнулась мне и покачала головой.
- Думаю, эту новость он должен сам тебе сообщить, - едва слышно произнесла она.
Боги, да чем это можно так огорошить нимфу раздора?! У нее же иммунитет к большинству новостей и известий! Ох, попадется мне этот альв!… Вот я ему устрою сладкую жизнь!
Валь вернулся только к вечеру, веселый и сияющий, как начищенный золотой. Уже одно это настораживало, а уж те предметы, что у него были в руках и вовсе внушали вполне объяснимое опасение. Что мог притащить с собой альв? Да все, что угодно! Они же головой почти не думают! Шебутным и непостоянным, им только веселье и подавай! И чаще всего развлекаются они именно за чужой счет.
- Привет, Крис. Свит сегодня должна заявиться на попойку, верно?
- Не на попойку, а на встречу подруг! - раздраженно откликнулась я, было очень стыдно за утреннее безобразие, да и продолжать как-то второй день подряд не хотелось. Но не отменять же встречу, верно? Так что я решила просто поменьше сегодня налегать на "клюковку" и побольше - на друзей. Хоть голова с утра тогда не будет болеть. Или будет - но по другой причине.
- То есть она именно сегодня? Отлично, тогда подождем и Свитти. Заодно, организую вам повод для вашего традиционного дебоша.
- Эй! Мы никогда дебошей не устраивали! - совершенно искренне возмутилась я.
- Ну да, вы всегда тихо-мирно набирались "клюковки" до полной отключки сознания. Ты хоть в курсе, кто обычно твою любимую подругу домой транспортирует? Впрочем, так как к моменту его появления ты обычно в том же состоянии, что и Свитти, то - вряд ли.
- Анжей Прекрасный? - с широченной улыбой (вот ведь набралась от этого крылатого гада привычек!) предположила я.
- Эй! Когда ты успела с ним познакомиться? - возмутился альв, явно надеявшийся меня подловить на незнании элементарной информации из жизни Свитти.
- Не успела. Это просто логически верный вывод.
Альв посмотрел на меня и скептично усмехнулся.
- Ладно-ладно, больше просто некому, - призналась я, - остальных ее друзей и знакомых я знаю в лицо и по именам. А сей красавчик прошел мимо меня - значит, это и есть новый ее напарник.
- Знаешь, а ты не так уж и безнадежна, может, из тебя еще и выйдет толк. Хотя с твоей ба - это и не удивительно, - произнес Валь и так многозначно улыбнулся, что я сразу поняла - Марьясу Огненную он знает давно и не понаслышке. Ох, но где он мог сойтись с моей ба? У нее же времени не так уж и много, так что праздные знакомства у нее не в чести.
- Не мучь себя. Вот дождемся Свитти - и я вывалю на тебя столько новой информации, что ты до начала нового учебного года из-под нее выбираться будешь. Кстати, сколько там до него осталось? Неделя?
- Пять дней, - недоуменно откликнулась я. Нет, ну не может же он действительно не знать этого! Это общеизвестно! А если знает, то зачем было задавать глупые вопросы?
- Вот-вот. Ближайшие пять дней для тебя будут очень уж насыщенными, - с непонятной улыбкой пообещал альв и со всеми удобствами расположился на диване - Свитти ждет, гад, демонстративно.
К счастью, подруга на этот раз закончила дежурство чуть пораньше, а потому и нервы мне альв до конца истрепать не успел. Так что на любимом диване мы собрались все несколько раньше обычного срока.
- Ну? Теперь твоя крылатая душа всем довольна? Или мы еще кого-нибудь ждем? - я сидела напротив альва, в кресле. Девочки же заняли места по обе стороны от единственного мужчины в нашей компании.