- Он нормальный, - ответил Грег. - Смотря что считать нормой. Проблема же не в цвете или в форме радужки. Гораздо серьезнее, что ты видишь им то, что людям видеть нельзя. Но главная беда - ты привлекаешь к себе внимание. Я имею в виду, конечно, не людей. Так что ты очень мудро делаешь, что носишь повязку.
Я скромно промолчал, гордясь своей мудростью.
- Но, конечно, в таком виде оставлять тебя нельзя. Иначе ты и месяца не проживешь.
- А что будет?
- Съедят, - спокойно сказал Грег. - Еще не пытались?
Я вспомнил белого змея, и по коже пробежала дрожь. До последней минуты я надеялся, что это такой вот замысловатый глюк.
- Ну хорошо. А как можно защититься?
- Хм… - Грег задумался. - Есть два способа. Один простой, другой сложный. Простой - избавиться от глаза.
За спиной послышалось хищное сопение Валенка.
- Это мы запросто. Организовать?
- Нет, - отрезал я, отворачиваясь.
Валенок зашел с другой стороны, лязгнул чем-то металлическим.
- То есть глаз оставить - просто чтобы ты перестал им видеть, да?
- Отвали от меня! - заорал я. - Я хочу назад свой нормальный глаз! И я не хочу больше видеть зеленые глюки в темноте! И каждую ночь просыпаться от кошмаров!
- Что ж, - сказал Грег. - Значит, выбираем простой способ. Я его закрою тебе в любой момент. Глаз останется, но как бы уснет. И мы отправимся каждый своей дорогой и больше не будем докучать друг другу. Ты ведь этого хочешь? - закончил он с надеждой.
У меня чуть не вырвалось "да!". Ведь, собираясь на встречу, я именно об этом и мечтал… Но почему-то промолчал. Точнее, причина была ясна. Тайна и волшебство, которые коснулись меня самым краем. Будто мне в руки случайно попал кончик нити. Куда она меня заведет? Неизвестно. Но если я ее брошу - больше ничего необыкновенного в моей жизни не случится…
Поэтому я сказал:
- На самом деле - если по честному, - я уже и сам не знаю. Этот змеиный глаз не очень мешает. Я к нему уже почти привык. Но мне не нравится, когда со мной что-то происходит, а я даже не понимаю, в чем дело. Вот если бы Валенок, прежде чем бить, спросил бы меня - хочу ли я такой глаз…
Валенок оскорбительно заржал.
- Зачем он? - продолжал я. - Какая от него польза? Каковы его возможности? Короче - если бы превращение можно было контролировать…
- Разумный подход, - спросил Грег. - Вот так?
Черное небо осветилось изнутри мрачной зеленью, звезды превратились в россыпь изумрудов. Глаза Грега вдруг полыхнули желтым в темноте. Какой-то миг он смотрел на меня горящими золотыми глазами, рассеченными надвое щелью зрачка.
Я замер, не понимая, что происходит. Рефлекторно зажмурился - но все равно продолжал видеть, причем обоими глазами! Меня затошнило - тело вспомнило, как его выдавливали в пасть к жуткой змеюке. Разум затуманило совершенно детским страхом: "Нет! Не хочу!!!"
Через секунду Грег погасил взгляд, и зеленая подсветка неба словно отключилась. Мы снова стояли в темноте на вершине кургана. Я испытывал огромное облегчение. Это был не он!
У того змея не было крыльев. И тот был белым, а этот - черным.
- Ну да, примерно так, - ответил я небрежно, надеясь, что не дрожит голос.
Грег вздохнул, глядя в пространство.
- Значит, все-таки сложный способ… И что мы будем с тобой делать?
- Что-что? Возьми его в ученики! - воскликнула Ники, которая давно уже ерзала, стремясь вставить слово. - У него началось превращение - не бросать же его на произвол судьбы! Ты сам сказал: если он его не завершит, то погибнет. Заодно и присмотришь за ним. И мне в компании будет веселее…
- Знаете что, - вмешался я. - Ники права. Если уж я во что-то превращаюсь, то пусть это будет происходить осознанно и под контролем специалиста. Я согласен.
- А тебе пока ничего и не предлагали, - заметил Валенок. - Хотя, Грег, - лично я не против. Он забавный.
- Мое мнение тут кого-то интересует? - проворчал Грег. - Честно скажу, я не хочу брать еще одного ученика. Мне и вас с Вероникой слишком много. Не уверен, что сумею контролировать всех троих.
- Я уже сто лет тебе твержу, что меня не надо контролировать! - оживился Валенок. - Убери гвозди, и я докажу…
- Нет, - оборвал его Грег. - Даже не надейся.
В ответ раздался леденящий звук, похожий на низкое, подавленное рычание. Я обернулся и застыл. На миг лицо Валенка, и так малосимпатичное, показалось мне ужасным, вообще на человеческое лицо не похожим. Я даже не успел понять, что именно так жутко его изменило. Грег хладнокровно поднял руку и шевельнул пальцами. Сдавленное рычание сменилось стоном, и лицо "байкера" стало прежним - только искаженным, словно от боли.
- И это наименьшая из моих забот, - продолжил Грег, будто ничего особенного не произошло. - А есть еще и ты, Вероника, со своими родственниками…
- Ты сам согласился, - обиженно сказала Ники. - Папа тебя не заставлял.
- Не заставлял, - согласился Грег. - Он предложил совершенно свободный выбор. Если я хочу жить на его земле, я должен взять тебя в ученики. Он прекрасно знал, что деваться мне некуда.
- Но… Я же не знала, - растерянно сказала Ники. - Папа мне ничего не говорил. Я думала, вы с ним в сговоре…
Грег устало махнул рукой.
- Теперь ты видишь, - сказал он мне. - Только тебя мне и не хватало. А у тебя есть недостаток, который куда серьезнее проблем Валенка и родственников Вероники…
- Погоди, дай угадаю, - перебил я его злобно. - Свечусь неправильно?
- Кто тебе сказал?
- Да все кому не лень! Хоть объясните, в чем дело! Может, я исправлюсь… починюсь… Лампочку поменяю…
Ники захихикала. Грег смотрел на меня, склонив голову, и размышлял.
- А ты сможешь? - произнес он наконец.
Но я видел, что вопрос этот обращен не ко мне.
- Слишком холодный свет…
- Но такой сильный! - сказала Ники.
- Это только хуже…
- Предлагаю оптимальный вариант, - подал голос Валенок. - Я кокну его прямо сейчас. Когда он превратится, это станет гораздо сложнее. Нет человека - нет проблемы.
Я быстро отодвинулся подальше от Валенка, чтобы между нами оказалась хотя бы бетонная плита. Впрочем, я прекрасно понимал, что против него у меня нет шансов. Тем более в таком уединенном месте… И здесь он не один… Я быстро взглянул на Грега. Задумчивое выражение его лица мне очень не понравилось.
В этот момент Ники тронула Грега за руку и что-то прошептала. Нехорошая задумчивость на его лице тут же сменилась интересом. Он пристально взглянул на меня и спросил:
- Насчет какого знака ты расспрашивал Веронику?
- Какого еще знака? - не понял я.
- Знака, который ты видел у себя на лбу. Я там сейчас ничего не вижу, но, даже если тебе почудилось, это может быть значимо. Так что же ты видел?
Я опустился на корточки и пальцем нарисовал в пыли цветок с четырьмя сдвоенными лепестками. Все трое немедленно склонились над рисунком.
- Что это? - удивленно спросила Ники.
- Вентилятор, - предположил Валенок.
- Вот как! - сказал Грег, выпрямляясь. Как он ни старался держать лицо, а я на этот раз заметил, что он поражен. - Да, пожалуй, это знак… для меня.
- В каком смысле?
- Ну… теперь я представляю, что делать с тобой и твоим светом. Дальше решать тебе. Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?
Я сглотнул. Решать? Прямо сейчас?
Ситуация была дурацкая. Я ничего про них не знал - кроме того, что они не такие, как все.
Что они появляются из воздуха, летают, не тонут в воде и видят Млечный Путь невооруженным глазом (если, конечно, не врут).
И вполне может быть, что они вообще не люди.
И что Грег готов на каких-то условиях учить меня неизвестно чему…
Потому что я во что-то превращаюсь, и деваться мне некуда.
- Да, - сказал я. - Я хочу стать таким, как вы.
- Ты даже не понимаешь, о чем просишь, - тихо сказал Грег.
- И все же безопаснее было бы прикончить его, пока он еще ничего не понял, - проворчал Валенок.
Я глубоко вздохнул и оглянулся. Темнота была полна мерцания. Переливчатое сияние новостроек; россыпь звезд, пригашенная городским смогом; огни пробегающих внизу автомобилей… Вокруг шелестел сухой бурьян. Налетел порыв холодного ветра, и провода слаженно загудели, словно басовые струны.
Я принял судьбоносное решение, и ничего в мире не изменилось. Даже странно.
- Ну за что мне это? - услышал я голос Грега. - Столько лет относительного покоя, и тут за полгода сначала Вероника, а теперь еще и ты! Почему вы все на меня валитесь?
- Потому что ты лучший, - ответила Ники преданно.
Я ожидал от Валенка очередного издевательского комментария, но он, кажется, был на этот раз солидарен с девушкой.
- Что ж, я помогу тебе, - сказал Грег. Теперь, выйдя из задумчивости, он стал собран и деловит. - Подготовлю, выберу правильный момент и способ. Но превращаться будешь сам. В это я не имею права вмешиваться. Кстати, сколько тебе лет?
- Двадцать два.
- Возраст подходящий. Ты не женат, надеюсь?
- Нет, - удивленно ответил я.
- Вот и хорошо, не надо будет разводиться.
- При чем тут это?
- Будь морально готов к тому, что семьи у тебя никогда не будет. Но это так, мелочи по сравнению с прочим.
Да, этот тип явно умел вогнать человека в ступор. Пока я молчал, переваривая его слова, Валенок вкрадчиво сказал:
- Да забей. Давай я тебе быстренько вырву глаз, и ступай домой. Зачем тебе это все?
- Зачем? - повторил я. - Знаешь, Валенок, скажу правду: мне просто нечего терять.
- Ты уверен?
В темноте глаза Грега казались двумя черными ямами на бледном лице. Вокруг нас возникло какое-то странное напряжение - мне даже стало на миг трудно дышать.
- Я не обещаю, что в твоей жизни появится что-то замечательное, - заговорил он неспешно. - Даже не могу гарантировать, что все перемены будут к лучшему. И что ты мне потом скажешь спасибо…
- А можете сказать, в кого я превращаюсь? - не выдержал я.
- Нет.
- Почему?
- Потому что сейчас никто не знает, каким ты станешь. Это зависит от случая - или судьбы, как тебе больше нравится… А также от наследственности… Но в основном все-таки от тебя самого. Ты должен идти вперед сам, и то, что ты получишь, - будет только твое. Но одно я обещаю точно - ты изменишься, причем необратимо.
- Это именно то, чего я хочу, - бодро ответил я. - Моя нынешняя личность мне не нравится. Я хочу расти над собой!
- Прекрасно. Чем ты готов пожертвовать ради превращения?
У меня по спине поползли мурашки.
Этот же вопрос он задавал Ники.
Впервые промелькнула мысль - нашла она в итоге ответ?
Я очень хорошо подумал и сказал:
- Я бы рад. Но у меня ничего нет.
Этот ответ показался мне беспроигрышным. И безопасным.
Грег покачал головой.
- Неправда.
Его слова прозвучали равнодушно и почти беспечно, но мне снова стало как-то зябко. И почему-то почудилось, что, так удачно и гладко проведя переговоры и добившись желаемого, я под конец совершил нехорошую ошибку.
А Валенок, словно подтверждая мои опасения, заметил:
- Вот-вот. На крайняк, у тебя есть ты сам.
- Что значит "ты сам"?! - Я недоверчиво посмотрел на Грега.
Но тот больше ничего не сказал, позволяя трактовать свои слова как угодно.
На этой оптимистичной ноте официальная часть переговоров закончилась.
Мы ударили по рукам.
- Подписываться кровью не обязательно? - плоско пошутил я, ежась на холодном ветру.
- Что, очкуешь? - осклабился Валенок.
- Прежде чем мы приступим к подготовке, - сказал Грег, спрыгивая с края бетонной плиты, - я должен узнать, на что ты годен. Поэтому тебе придется пройти ряд испытаний.
- Испытаний? - повторил я. - А, ну да, само собой. Что же это за тайное общество без испытаний-то? Это же не кружок резьбы по дереву!
Ники фыркнула за моей спиной. Грег как ни в чем не бывало продолжал:
- Это может быть неприятно. Страшно. Больно и обидно. Я даже не исключаю небольшой вероятности, что ты умрешь. А если ты струсишь и решишь слиться, не доведя дела до конца, то почти наверняка попадешь в дурдом.
Не могу сказать, что меня это очень вдохновило, но отступать было поздно.
- Риск - дело благородное, - залихватски ответил я. - Что ж, приступим!
Глава 12
Уход от мира
- Про тельце - это важно, это мы запомним, - ответил Грег в сторону, и голос в трубке снова стал громким: - Нет, Алекс, извини - ты поедешь сейчас.
И он нажал на отбой, оставив меня с вытаращенными глазами, в тщетных попытках вспомнить, когда это я говорил вслух о своем нежелании ехать в Зеленкино. Он что, по телефону мысли читает? И откуда там взялся Валенок?
Хотя на глобальный переезд мне в самом деле понадобилась бы не одна неделя, сумку с вещами первой необходимости я собрал минут за десять. Заглянув в ванную за полотенцем и зубной щеткой, я увидел своего потустороннего соседа, сидящего на привычном месте возле раковины. При виде меня он тут же нырнул в слив.
Повинуясь порыву, я предложил ему:
- Поехали со мной!
Тот молча сидел, блестя глазами из-за решетки.
Я протянул ему руку. Он немедленно попытался ее тяпнуть, но я уже был готов и со смехом отдернул ее.