- Понятия не имею! - Громко воскликнул Варнон - Об этом нам нужно спросить нашего начальника.
Сэнди фыркнул и обиженно отозвался:
- Ну, а я-то здесь причём? - Поняв, что его вопрос ничего не проясняет, он поторопился добавить - Виви, я и сам не знаю, что мы должны увидеть, но мне отчего-то кажется, мы обязательно что-то увидим и уже довольно скоро. Правда, я очень боюсь, что нам не понравится то, что мы все увидим.
- Сэнди, ты меня пугаешь. - Сказала эльфийка.
Королевский меледир, последние слова которого прозвучали не просто мрачно, а как-то зловеще, смутился, но, горестно вздохнув, не смог приободрить Вилваринэ, так как подавленным тоном промолвил:
- Увы, но мне и самому страшно, Виви. Когда три года назад Ланнель предложил мне работать наблюдателем эльдатирина, он сказал, что я ему очень нужен и когда я стал задавать вопросы, объяснил, что это не надолго и что наша с Варном работа закончится большим потрясением. - Помолчав, Сэнди добавил - Вот тогда-то ему и понадобятся надёжные помощники. Не знаю почему, но тогда я подумал, что всё сведётся к падению на Эльдамир какого-нибудь небесного тела, но сейчас понимаю, что речь идёт о куда более серьёзных вещах, ребята. Мне кажется, что уже очень скоро начнётся вторжение. В принципе я стал об этом подумывать ещё в первый же год, когда начал вглядываться в бездну и рассматривать обратную сторону Тёмного Ожерелья, а потому стал в свободное время тайком тренироваться, как маг-воин. Думаю, что уже очень скоро мне это пригодится. Тем более, что Ланнель, как мне кажется, знает точную дату вторжения Тёмных и это произойдёт уже завтра. Нет, точнее сегодня, ведь полночь уже минула, а потому ждать осталось недолго.
- Вторжение, так вторжение. - Спокойным голосом отозвался Талионон - В конце концов нас, рейнджеров, готовили в первую очередь именно к войне, так что мы готовы к этому твоему вторжению.
- С чего это ты взял, что оно моё? - Изумился Сэнди не отрывая взгляда от бархатисто-чёрной сферы. - Никакое это не моё вторжение, лесной вояка, командир боевого терновника.
Талионон не унимался:
- Ну, так ведь это же ты толкуешь нам о вторжении. Хотя ты прав, если Ланнель построил в Гористом Синелесье эльдатирин с магическим телескопом, то значит это будет вторжение Тёмных. Ну-ну, посмотрим, с чем они к нам пожалуют. У старины Талионона для них припасены не одни только терновые кусты с метровой длины колючками, но и ещё кое-что куда более серьёзное и опасное.
Варнон в тон ему бодрым голосом сказал:
- Да, и магические телескопы это не только оптические приборы, Тал, но ещё и мощное оружие. Странно, Сэнди, хотя ты мне никогда не говорил о том, где это ты пропадал трижды в неделю, я тоже последние два года только и делал в свободное время, что совершенствовал свои познания в боевой магии. Да, кстати, старик, если уж мы будем работать в паре, тебе не мешало бы сказать нам, в чём ты специализируешься. Лично я, например, весьма преуспел в огне и всяких удушениях, ну, и ещё неплохо освоил энергетику и боевую магию крови, так что порчу смогу на кого угодно навести на раз. Причём такую, которая и самого здоровенного тролля в две секунды уложит.
Сэнди ответил другу с воодушевлением:
- Здорово! А я, старик, всё больше на холод налегал, на воду и ещё на психичку. Ну, и, естественно, про энергетику тоже не забывал. Правда, есть один грешок за мной, Варн, между делом я ещё и малость некромантию постиг. Дошел до девятого уровня. Выше лезть побоялся, там уже начинается такая магия, что просто жуть берёт, возвращение душ и всё такое, но если понадобится, то я и это смогу в три дня освоить. Правда, тогда мне нужно будет обязательно замкнуть магию смерти на магии жизни и заняться воскрешениями, а то так мигом можно превратиться ещё в того монстра, стать некромантом.
Вилваринэ презрительно фыркнула:
- Извращенцы! Вам бы только разрушать. Неужели нельзя взять и ослабить врага, чтобы захватить его в плен? Почему нужно обязательно всё сжигать, взрывать, обращать в лёд и превращать в прах? Ведь можно просто захватить врага в плен и выдворить восвояси.
Талионон был с ней не согласен и потому проворчал сурово:
- Виви, это не тот случай. Если мы пялимся в небо, то значит Тёмные свалятся нам прямо на голову и до тех пор пока не одержат победу, назад они не смогут вернуться, если я хоть что-то понимаю в магии перемещения, а уж в ней-то я прекрасно разбираюсь и могу сотворить портал прохода куда угодно, но только не на Тёмную половину Ожерелья. Оно для нас закрыто. Поэтому, дорогая, тебе придётся применять в бою весь ассортимент магии зелёного разрушения.
Вилваринэ вздохнула и сказала в знак согласия:
- Тогда, Талли, придётся Тёмным испытать на себе, что такое гнев эльфийского леса. - Словно извиняясь она добавила - Мы ведь не звали их в гости, а раз так, пусть потом не обижаются.
- Ну, вот, слава богам, договорились. - Смеясь сказал Сэнди - Но мне кажется, ребята, вы торопитесь. Во-первых, вторжение ещё не началось, во-вторых, мы понятия не имеем каким оно будет и, вообще, я до конца так и не уверен в том, что оно произойдёт и…
Договорить Сэнди Марно не успел, так как прямо в точке зенита прямо под узкой лентой Золотого Ожерелья, то есть в пределах пяти миллионов лиг, вспыхнула тусклая фиолетовая искорка. Штурвал управления магическим телескопом находился в его руках и он мгновенно нацелил его точно на эту медленно разгорающуюся искорку, которая постепенно превращалась в звёздочку. Вместе с этим Сэнди открыл панель экстренного контроля и быстро пробежал пальцами по клавишам, вводя свой личный код и тем самым беря на себя управление всеми девятью тысячами телескопов, размещённых вокруг Эльдамира. Теперь эти бронзовые полированные цилиндры, похожие на крепостные мортиры, были подвластны только ему. Над их головами тем временем появилось нечто весьма примечательное.
Как только Сэнди нацелил на этот новый небесный объект все телескопы Эльдамира разом, он сделался значительно ярче и теперь стало видно, что высоко в небе, а точнее на высоте в сто двадцать тысяч лиг, что составляло ровно три больших поперечника эллипса Большого Бриллианта, медленно рос малиновый полый шарик имевший уже диаметр свыше трёх тысяч лиг с весьма толстыми стенками. Их толщина составляла в данный момент не менее тысячи двухсот лиг, но шарик продолжал расти и его рост быстро ускорялся. Когда его внутренняя полость увеличилась в размерах до двух тысяч лиг, в ней внезапно появился ещё один шарик, глядя на который все ахнули. Судя по всему это был какой-то командующий, возглавляющий войска Тёмных, которые начали своё вторжение в Эльдамир.
Внутри шарика, имевшего диаметр чуть более полутора лиг, был помещён прозрачный голубоватый диск на котором стояло нечто вроде круглой в плане двенадцатиступенчатой пирамиды. На самой верхней площадке стоял золочёный трон, а на нём восседала некая личность, одетая в щеголеватый чёрный мундир то ли лаковой кожи, то ли атласа, с большими сверкающими эполетами. Судя по острым ушам, это был эльф, но эльф весьма странного вида, эльф с желтыми кошачьими глазами и не очень-то приятной физиономией. Сэнди сразу же увеличил изображение и потому его друзья, как и он сам смогли рассмотреть его достаточно хорошо. Чудовищем этого эльфа в чёрном назвать было нельзя, но уж больно зловещей и неприятной была его геометрически правильная физиономия.
Позади трона полукруглой стеной стояли телохранители предводителя Тёмных, державшие наперевес какое-то странное, довольно громоздкое оружие отчасти похожее на большие арбалеты, но без луков. Это точно были не арбалеты, поскольку никаких стрел Сэнди не заметил, но поскольку он несколько раз совершал короткие путешествия в круглые миры, сразу же смекнул, что оружие изготовлено где-то там. В сочетании с магией оно могло иметь очень большую силу. Слева от предводителя стояла высокая, черноволосая женщина в тёмно-бордовом платье с серебряным шитьём. Довольно красивая на вид, но тоже какая-то зловещая. Справа же от трона стоял полноватый и довольно невысокий мужчина с круглым, непроницаемым лицом, на котором застыло брезгливо-презрительное выражение. Как и все стоявшие на пирамиде существа, он тоже был облачён в чёрный мундир и имел весьма пышные эполеты.
Самым примечательным на вершине пирамиды было то, что у ног предводителя Тёмных сидели три полуобнаженных девушки трёх различных рас - светловолосая эльфийка, рыжеволосая девушка человеческой расы и зеленокожая гоблинка. Все три были довольно красивы, но при этом имели тела скорее атлеток, чем нежных любовниц или наложниц, коих порой имели некоторые властители миров Серебряного Ожерелья, но там это являлось высокооплачиваемой работой, можно сказать синекурой для красоток, не слишком испорченных образованием и строгим воспитанием, а в данном случае можно было подумать о чём-то другом, так как на шее каждой девушки чётко виднелись магические ошейники и Сэнди почему-то подумал о рабстве, канувшем на Светлой половине в далёкое прошлое. Ниже пирамида представляла из себя выставку прочих командиров, на которых он бросил лишь беглый взгляд (рассмотреть всё подробно можно было и позднее), так как буквально в тот самый момент, когда королевский меледир взял общий план, в небе над Эльдамиром появились новые коконы перемещения, но теперь уже эллиптической формы.
Тёмная сторона выстреливала эллипсы в пузырь, раздувающийся в небе Светлого Ожерелья, с пугающей частотой и они были уже куда больше первого шара. К тому на этих платформах Сэнди увидел огромное количество каких-то громадных машин, явно, военного назначения. Некоторые из них были на колёсном ходу, другие же, похоже, передвигались на широких стальных лентах, натянутых вдоль нижней части бортов на стальные колёса, и все они были снабжены пушками, от которых на Светлой половине давно уже отказались, как и от всякого другого огнестрельного оружия. Впрочем его с успехом заменяла магия, но Сэнди не думал, что она не в чести у Тёмных. Это было тщательно подготовленное вторжение и судя по тому, что некоторые эллипсы, имевшие в поперечнике до пяти лиг, были заставлены какими-то огромными металлическими ящиками, Тёмные подготовились к нему самым основательным образом.
На некоторых платформах стояли чуть ли не целые армии, состоявшие из самых различных существ, многие из которых выглядели самыми настоящими чудовищами. Были среди них даже горные тролли, но в отличии от гигантов Светлого мира, довольно симпатичных на вид, это были просто уродливые монстры, закованные в сталь. Прошло всего каких-то десять минут, а у них над головами уже повисли чуть ли не десятки миллионов вражеских солдат. Бросив беглый взгляд на тех, которые были весьма похожи на предводителя Тёмных, Сэнди стал выискивать взглядом его шар, появившийся первым. Он вернулся к этому неприятному типу как раз в это время, когда он что-то сказал даме и широко улыбнулся. Тотчас они увидели, что у него имеются острые длинные клыки. Вилваринэ громко вскрикнула:
- Да, он же вампир!
Только сейчас Сэнди догадался о том, что ему нужно известить Ланнеля и он, взяв в руки магический кристалл, громко крикнул:
- Мастер, они пришли! Идите скорее сюда.
За спиной у него раздалось спокойное:
- Я уже здесь, мальчик мой. - Варнон вскочил со своего места освобождая кресло для мага, но тот лишь взял в руки большой магический кристалл и спокойным голосом распорядился - Господа, прошу всех немедленно покинуть эльдатирины. Оставьте все телескопы включёнными и немедленно отправляйтесь в свои дома. Эльдамир подвергся нападению и потому мы уходим в глухую оборону. Вскоре вы получите приказ вашего короля, друзья мои. - Положив кристалл в гнездо на пульте, Ланнель всё таким же спокойным голосом сказал включая свет - Ну, что же, друзья мои, нам самое время отправиться во дворец короля Арендила и доложить обо всём его величеству, но, прежде чем я создам портал прохода в его покои, вам, - старый маг поклонился Вилваринэ и Талионону - нужно ответить на один единственный мой вопрос. Вы согласны взять на воспитание принцессу Иримиэль, чтобы вырастить и воспитать её достойной дочерью дома Эльдамирионов? Сэнди и Варнон будут помогать вам в этом.
- Да. - Твёрдым голосом ответил Талионон за себя и свою супруг и после небольшой паузы прибавил - Ради неё я пожертвую не только жизнью, но и своей душой, мастер.
Не доставая анголвеуро из кармана своего странного одеяния, архимагистр скороговоркой пробормотал магическую формулу, подтвердил её лёгким движением пальцев и как только прямо перед ним стал проявляться портал прохода, сказал с лёгкой усмешкой:
- Боюсь, мой друг, что Сэнди не только вернёт тебя из небытия в случае твоей преждевременной гибели, но при необходимости ещё и вытащит твою душу из загробного мира, чтобы вселить её в сотворённое им для тебя новое тело. Хотя как раз этого делать ему и не потребуется, так как я собираюсь отправить вас в какое-нибудь тихое и спокойное место, где есть девственный лес, в котором вы сможете жить не привлекая к себе лишнего внимания.
Расспрашивать мага о чём-либо уже не было никакой возможности, так как все пятеро шагнули из окраинного эльдатирина в главный королевский эльдатирин. Там находились король Арендил, королева Линиэль с дочерью на руках, принц Алмарон, а вместе с ними король Лигуисон и королева Майвэ, которые вчерашним утром демонстративно покинули Сильматирин вместе с големом в облике сына и через несколько часов тайно вернулись во дворец. Сэнди машинально посмотрел вверх, главный королевский эльдатирин был раз в пять больше того, где он три года наблюдал за бездной и неприятно поразился увиденному. Судя по всему малиновый шар в небе за каких-то две минуты увеличился раз в шесть-семь, не меньше и продолжал расти. Правда, до него было ещё достаточно далеко и он точно находился в безвоздушном пространстве, а значит время на подготовку у них ещё было, но он даже не представлял себе, что Эльдамир сможет противопоставить таким полчищам врага.
Сэнди Марно перевёл взгляд на короля Арендила и королеву Линиэль и поразился спокойствию правителей Эльдамира. Их величества были облачены в свои тронные одеяния золотистых тонов и не выглядели потрясёнными. Королева держала на руках спящую принцессу и прежде всего испытующе посмотрела на Вилваринэ, а уж затем на всех остальных. Старый маг Ланнель не стал приветствовать короля и королеву. Он подошел поближе и спросил:
- Ты готов, Арендил?
От этих слов Сэнди и трое его спутников вздрогнули, как от удара, но король, мягко улыбнувшись, сказал им кивая головой:
- Всё правильно, друзья мои, мы с Линиэль уже не ваши король и королева. - После чего ответил магу - Лан, я давно уже готов ко всему, не говоря уже об этом вторжении. Готов ли ты сам к тому, чтобы выиграть эту битву вместе с королём Лигуисоном и обитателями Светлого мира? Мы с Линни вступим в бой первыми и постараемся ослабить врага, но вам предстоит бороться с ним долгие годы. Бьюсь об заклад, мой друг, что Тёмные владыки отправили на Эльдамир все свои армии и надеются покорить нас в считанные дни, если не часы, но их ждёт большое разочарование.
Королева Линиэль порывисто шагнула к Вилваринэ и, прижимая к себе спящую принцессу Иримиэль, потребовала от неё:
- Леди Вилваринэ, поклянись мне самым святым, что моя дочь вернётся на Эльдамир матерью его короля.
Как и любой другой лесной рейнджер Вилваринэ была вооружена кинжалом, который легко превращался в весьма длинный меч, но как раз для клятвы рейнджеров меч был не нужен. Эльфийка, которая с младенчества жила в лесу, вынула кинжал из ножен, полоснула им по своей ладони и, сотворив заклинание, заставила кровь, брызнувшую из раны, собраться небольшим шариком, парящим в воздухе, после чего отвернула темляк кинжала и вытряхнула из него серебряную цепочку состоящую из листьев трилистника соединённых плоскими звеньями, на которой висел пустой каст в форме сердца. После ещё одного заклинания шарик крови вошел в каст и закаменел в нём, а Вилваринэ сказала твёрдым и непреклонным голосом:
- Ваше величество, я клянусь вам кровью и жизнью всех рейнджеров Эльдамира в том, что принцесса Иримиэль вернётся в Серебряное Ожерелье матерью не просто короля, а могучего и мудрого воина, который победит любого врага.
Произнеся клятву, которая имела власть над жизнью всех рейнджеров будь это эльфы, люди, тролли или иные существа, она повесила цепочку с фиалом крови на шею королевы Линиэль и та, передав ей в руки дочь, удовлетворённо кивнула головой и сказала:
- Иной клятвы я и не ждала от тебя, леди Вилваринэ. - Прикоснувшись рукой к фиалу, она прибавила - Это наполнит нас силой, друзья мои, и уже очень скоро враг узнает, что это такое, сила крови рейнджеров Светлого Ожерелья. - Посмотрев на старого мага она сказала ему - Лан, тебе пора отправляться в путь. Ты уже выбрал мир, в котором будет жить принцесса Иримиэль?
- Линни, не торопись выгонять нас из Эльдамира. - С лёгкой укоризной в голосе сказал маг - Мне очень хочется посмотреть, как вы вступите в бой. К тому же и принцу Алмарону будет полезно увидеть, как простые смертные становятся богами. Это заставит его с куда большим уважением относиться к своей невесте, да, и мне после этого будет намного легче воспитывать своего племянника, как отважного воина-мага. Ты же знаешь, Линиэль, какими вредными могут быть сыновья дома Тарандилов. - Повернувшись к королю он спросил - Ты уже решил, чем их встретить?
Король Арендил кивнул головой и ответил:
- Да, Лан, но я куда больше думаю об обороне. Полагаю, что самой лучшей защитой для Эльдамира будет долгий, покойный сон под толстым слоем прочнейшего льда и снега, а жуткий холод вкупе с огнём и молниями, испускаемыми всеми эльдатиринами, будут для наших врагов весьма неприятной неожиданностью. Правда, я и сам не ожидал того, что всё произойдёт так быстро. Поэтому у меня есть кое-какие опасения. Боюсь, что мы с Линни не успеем укрыть всего Эльдамира надёжной ледяной бронёй.
Маг пристально посмотрел на короля и спросил:
- Сколько времени тебе потребуется для этого?
Тот вздохнул и ответил:
- Не менее суток. Да, за тридцать часов мы точно успеем не только укрыть Эльдамир льдом и сделаем его прочнее алмаза, но и заметём весь наш мир таким колючим снегом, что враг этому не обрадуется.
Варнон, который всё это время лихорадочно перебирал пальцами клавиши-руны анголвеуро, громко воскликнул:
- Ваше величество, за семьдесят пять часов я вам ручаюсь!
Ланнель с улыбкой добавил:
- Ари, вот видишь, звёзды нас не обманули. Вторжение произойдёт точно в указанное нам время, так что ты и Линни сможете набрать полную мощь. Интересно, как нам нужно будет вас отныне называть? Наверное молодыми богами-воителями.
Королева Линиэль, прижавшись к мужу, ответила:
- Как-нибудь, да, назовёте, Лан, но вполне может случиться и так, что в сообщество богов мы сможем войти только тогда, когда Эльдамир освободится от льда.
Принц Алмарон, стоявший немного в стороне, тотчас подошел к королеве и пылко воскликнул: