– Игра была подстроена, – огорошил он меня. – Тебя развлекали, пока я беседовал с боссом.
Меня как будто под дых ударили. Я отдернулась, когда он попытался опять взять меня за руку.
– Не тащи меня! – сказала я, не заботясь, что на нас смотрит. – То есть как, ты беседовал с боссом?
Он сердито на меня посмотрел, на подбородке у него стал заметен намек на щетину.
– Мы не можем поговорить за дверью? – спросил он с явным нетерпением. Я покосилась на верзил, спускавшихся по лестнице. Катер-казино. Не принадлежит Пискари. Кистен ведет дела своего неживого мастера. Он пришел сюда припугнуть нового в городе авторитета и взял меня на случай осложнений. У меня от злости горло перехватило, когда все это до меня дошло, но осторожность – лучшая сторона доблести.
– Отлично, – сказала я.
Ботинки ступали в такт ударам пульса, когда я направилась к двери. Бухнув на стойку ведерки с фишками, я мрачно улыбнулась женщине у кассы.
– Я хочу передать свой выигрыш в городской фонд по восстановлению сгоревших детских домов, – заявила я.
– Да, мэм, – вежливо ответила женщина, начиная пересчитывать фишки.
Кистен взял одну фишку из груды.
– Эту обналичьте, пожалуйста.
Я выхватила кружок у него из пальцев, невероятно злая, что он так меня использовал. Это сюда он упрашивал пойти Айви. А я попалась на удочку. Свистнув, я бросила фишку крупье у стола с костями. Он поймал и кивнул в знак благодарности.
– Это стодолларовая фишка была! – воскликнул Кистен.
– Да ну? – Кипя от злости, я взяла еще одну и бросила туда же. – Не хочу показаться скрягой.
Женщина протянула мне чек на 8750 долларов – пожертвование в городской фонд. Я секунду тупо на него глядела, потом затолкала в сумочку.
– Рэйчел, – пытался образумить меня Кистен, лицо у него под блондинистой челкой стало красным.
– Ничего себе не оставлю.
Оставив без внимания Кистенов плащ, протянутый швейцаром, я распахнула дверь с переплетенными буквами "С". Саладан, что ли? Господи, ну я и дура.
– Рэйчел… – крикнул Кистен из двери резким от злости голосом. – Иди сюда и попроси одну обналичить.
– Ты мне свои фишки отдал, а остальные я выиграла! – крикнула я от подножия трапа, обнимая себя руками под падающим снегом. – Я жертвую всё. И плевать мне на тебя, кровосос трусливый!
Тип у трапа хихикнул и состроил бесстрастную рожу, когда я злобно на него глянула. Кистен поколебался, потом закрыл дверь и спустился вслед за мной, неся плащ для меня. Я протопала к машине, дожидаясь, чтобы он открыл мне дверь или вызвал такси.
Не успев еще надеть пальто, Кистен остановился возле меня.
– Ну чего ты на меня взъелась? – ровным тоном спросил он. Синие глаза в неясном свете начали чернеть.
– Это катер Саладана, так? – В бешенстве я ткнула на него пальцем. – Может, я и дура, но все же додумалась. Азартными играми в Цинциннати заправляет Пискари. Ты пришел потребовать его долю. А Саладан тебя послал, так? Он хочет захватить территорию Пискари, и ты прихватил меня для поддержки, уверенный, что если ситуация выйдет из-под контроля, я буду драться за тебя!
В гневе я напрочь забыла про его зубы и его силу и наклонилась к самому его лицу.
– Не смей, никогда не смей меня дурить! Меня здесь убить могли из-за твоих игр! У меня второго шанса нет, Кистен. Если я умру, то умру!
Голос отдавался эхом от домов вокруг. Я вспомнила, что с катера нас слушают, и вспыхнула. Но черт все возьми, я зла, и надо все решить до того, как я сяду в Кистенову машину.
– Ты помог мне одеться как на праздник, – сказала я пересохшим от злости ртом. – Вел себя так, словно хотел порадовать меня, приглашая на вечер, пусть даже просто в надежде запустить в меня зубы. А оказалось, что даже не в этом причина, а это просто бизнес? И ты даже не мне первой предложил! Ты хотел, чтобы с тобой Айви пошла, а не я. Я у тебя – запасной вариант! Я себя последней дешевкой чувствую!
Он собрался что-то возразить, но закрыл рот.
– Я могу простить, что ты пригласил меня на свидание, раз Айви отказалась, потому что ты мужчина, а значит – придурок! – воскликнула я. – Но ты привел меня в заведомо опасное место без всякой подготовки, без единого амулета. Ты сказал, мы на свидание идем, и я все оставила дома. Черт, Кистен, если тебе нужна была поддержка, я бы ее обеспечила! Кроме того… – Злость начала остывать, потому что он как будто по-настоящему слушал, а не стоял и выдумывал оправдания. – Кроме того, было бы забавно знать, что происходит. Я бы могла порасспрашивать народ, то-сё…
Он уставился на меня удивленно.
– В самом деле?
– Да, в самом деле. Думаешь, я в агенты подалась, потому что им стоматолога оплачивают? Мне это было бы интересней, чем учиться играть в кости под руководством какого-то типа. Между прочим, это тебе полагалось делать.
На переброшенном через руку Кистена плаще уже скапливался снег. Вампир шагнул ко мне, в тусклом свете уличных фонарей лицо у него казалось вытянутым и несчастным. Он втянул воздух, и я насторожилась. Он вздохнул – коротко, признавая поражение. Я почувствовала, как кровь побежала быстрее по жилам. Мне было сразу и жарко, и холодно – от злости и от ледяного ветра с реки. И мне совсем не нравилось, что Кистен, вполне возможно, лучше меня знает, что я чувствую.
Глаза, постепенно становившиеся из черных синими, скользнули с меня на катер. И мгновенно почернели, напугав меня до дрожи.
– Ты права, – коротко и без выражения сказал он. – Садись в машину.
Злость мгновенно вспыхнула снова. Сукин сын!
– Не командуй мной, – холодно сказала я.
Он протянул руку, я отдернулась. Черные глаза в тусклом свете казались бездушными. Не опуская руку, он открыл для меня дверь.
– Не командую, – сказал он. Движения у него приобрели жуткую вампирскую быстроту. – Там с катера спускаются трое, я чувствую запах пороха. Ты права, а я ошибся. Быстро в машину.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Меня пронзило страхом. Кистен почувствовал, резко втянул воздух, словно я его ударила. Я застыла, понимая по его растущему голоду, что не только топающих по трапу типов мне надо бояться. С колотящимся сердцем я нырнула в машину. Кистен бросил мне плащ и ключи, хлопнула дверь. Пока он обходил машину, я сунула ключ в зажигание. Кистен сел на сиденье, и мотор зарокотал одновременно со стуком двери.
Те трое повернули и быстрой пробежкой направились к "БМВ" старой модели.
– На этом они нас не догонят, – фыркнул Кистен. Дворники принялись сметать снег, он включил передачу, и я оперлась на приборную доску, когда он рванул с места. Нас занесло, он вырулил на улицу и проскочил на желтый. Назад я не смотрела.
Кистен сбавил скорость, когда трафик стал плотней; под грохот собственного пульса я влезла в плащ и застегнула ремень безопасности. Кист врубил печку на полную, но пока она гнала только холодный воздух. Без амулетов я чувствовала себя голой. Черт, мне надо было взять хоть что-то, но ведь я думала, это просто свидание!
– Прости, – сказал Кистен, резко поворачивая влево. – Ты была права.
– Ты идиот! – заорала я. В узком пространстве машины крик вышел ужасный. – Никогда, никогда за меня не решай, слышишь? У них там оружие, а у меня – голые руки!
Остаток адреналина заставил меня кричать громче, чем я собиралась, и я покосилась на вампира, опомнившись: в памяти всплыла чернота его глаз, когда его окатило моим страхом. Может, он и выглядит безобидным в этом итальянском костюме, с прилизанными волосами, но он совсем не безобидный. Он способен перемениться – глазом моргнуть не успеешь. Господи, как же я сюда попала?
– Я извинился, – сказал Кистен, не отрывая взгляда от дороги с ее убегающими назад освещенными, неотчетливыми из-за снега зданиями.
В его голосе явственно звучало раздражение, и я решила прекратить ор, пусть и не перестала еще злиться и трястись. Кроме того, он не трусил, не вымаливал прощения, и его спокойное признание сделанной ошибки не так и плохо было – для разнообразия. – Ладно, проехали, – кисло сказала я, не готовая еще простить, но и зацикливаться на вопросе не намеренная.
– Черт, – сказал он, глянув в зеркало заднего вида и стискивая зубы. – Они у нас на хвосте.
Кистен вдруг повернул направо, и я рот открыла от изумления. Дорога перед нами была абсолютно пустая – темный туннель в сравнении с огнями и безопасностью торговой улицы, оставшейся позади.
– Что ты делаешь? – спросила я, слыша нотку страха в собственном голосе.
Он еще смотрел назад, когда на дорогу перед нами выскочил черный "кадиллак" и стал боком, перегородив путь.
– Кистен! – крикнула я, упираясь руками в панель.
Он ругнулся и выкрутил руль, я взвизгнула. Головой я стукнулась о стекло и проглотила крик боли. Не дыша, я почувствовала, как машину занесло, и мы заскользили по льду. Не переставая ругаться, Кистен задействовал все свои вампирские рефлексы – но машина сопротивлялась. Мы ударились в бордюр, маленький "корвет" дернулся в последний раз и застыл, мелко дрожа.
– Сиди здесь. – Кистен потянулся к дверце. Из "кадиллака" вышли четверо в черных костюмах. Еще трое сидели в "БМВ" позади нас. Все колдуны, как пить дать, а я – вот она, красавица, при двух косметических амулетах. В некрологах классно будет смотреться.
– Кистен, подожди! – позвала я.
Уже взявшись за ручку, он оглянулся. От черноты его глаз у меня в груди похолодело. О Господи, он на них охотиться станет!
– Все будет окей, – сказал он, низкий рокочущий голос достал меня до самых печенок.
– Откуда ты знаешь? – прошептала я.
Высветленная бровь изогнулась на такой малый градус, что я даже не уверена была, что она изогнулась.
– Потому что если они меня убьют, я умру – и достану их всех. Они хотят… поговорить. Оставайся в машине.
Он вышел и захлопнул дверь. Машина осталась на ходу, от рокота двигателя у меня мускулы напряглись – один за другим. На ветровом стекле таял снег, я выключила дворники. "Оставайся в машине", – нервно хмыкнула я. Глянув назад, я увидела троих из "БМВ", они тоже шли сюда. Фары с болезненной резкостью высветили Кистена – он шел с открытыми руками навстречу тем четырем; вроде бы беспечно, только я знала, что это одна видимость.
– Черта с два я в машине останусь, – сказала я, берясь за ручку и вылезая на холод.
Кистен обернулся.
– Я тебе сказал оставаться в машине. – Я проглотила страх при виде его помертвелого лица.
Он уже абстрагировался от того, что предстояло сделать.
– Угу, сказал, – согласилась я, заставляя себя держать руки по швам.
От холода я вся тряслась.
Он помолчал секунду, явно колеблясь. Идущие к нам типы рассредоточились, мы оказались в кольце. На лицах у них даже в темноте видна была уверенность. Для полноты картины им не хватало только ломика или бейсбольной биты – по ладони постукивать Но они все были колдуны. Их сила в магии.
Я медленно выдохнула, переступила с пятки на носок в своих плоскостопых ботинках. Чувствуя прилив адреналина, я шагнула вперед под свет фар и встала спиной к спине Кистена.
Черный голод у него в глазах пошатнулся на миг.
– Рэйчел, прошу, подожди в машине, – сказал он голосом, от которого у меня мурашки побежали. – Это много времени не займет, а ты здесь замерзнешь.
Он беспокоится, чтобы я не замерзла? – подумала я, глядя как тpoe из "БМВ" образуют живую стенку за нашими спинами.
– Их здесь семь колдунов, – тихо сказала я. – Чтобы создать сеть, достаточно троих, а удерживать ее может один.
– Верно, но мне хватает трех секунд, чтобы уложить человека.
Наши противники тоже медлили. Есть причина, по которой В. не посылала колдунов ловить вампиров. Может, семерых на одного и хватит, но без потерь у них не обойдется.
Я рискнула глянуть через плечо. Четверо из "кадиллака" смотрели на типа в длинном пальто, выбравшегося из "БМВ". Главный, подумала я и решила, что слишком уж он в себе уверен – глядя, как он поправляет пальто и кивает окружившим нас колдунам. Двое шагнули к Кистену, трое отступили на шаг. Губы и руки у них двигались. У меня волосы на шее встали дыбом от внезапного дуновения силы.
Как минимум трое лей-линейщиков, предположила я и застыла, когда один из приближающихся вытащил пистолет. Черт!.. Кистен из мертвых восстанет, но я-то нет.
– Кистен… – тонким голосом позвала я, не отрывая взгляд от пистолета.
Кистен метнулся вперед, и я вздрогнула. Он оказался рядом со стрелком в долю секунды. Выстрел. Ахнув, я нырнула вниз, ослепнув от фар "корвета". Скорчившись за машиной, я увидела, что один из колдунов упал – но не тот, что с оружием.
Почти неразличимые в темноте лей-линейщики сходились, что-то бормоча и маша руками; еще шаг – и сеть натянулась. Кожу закололо, когда плетение упало на нас.
Двигаясь слишком быстро для взгляда, Кистен схватил того с пистолетом за запястье. Хруст кости отчетливо был слышен в мерзлом воздухе. У меня живот свело, когда колдун заорал, падая на колени. Кистен проводил его мощным ударом в голову. Кто-то закричал. Пистолет выпал, и Кистен поймал его, не дав упасть в снег.
Мелькнув рукой в воздухе, вампир перебросил пистолет мне, я потянулась его поймать. Металл блеснул на миг в свете фар и тяжело упал мне в руки – неожиданно горячий. Я дернулась на новый выстрел, пистолет выпал из рук.
– Попробуй этот отними! – крикнул Кистену тип в плаще.
Я выглянула из-за капота "корвета": у него тоже был пистолет. Глаза широко распахнулись, когда я увидела, как надвигается на меня чья-то черная тень. В руке у колдуна зрел оранжевый шарик безвременья. Я зашипела, когда он улыбнулся и запустил шаром в меня.
Не так уж приятно шлепаться на припорошенный снегом лед, но я шлепнулась ничком. Безвременье ударило в машину и отрикошетило, рассыпавшись дождем воняющих серой искр. Мокрая грязь пропитывала одежду, но от удара и холода в голове прояснилось.
Упершись руками в мерзлый асфальт, я поднялась на ноги. Моя одежда… Моя одежда! Брюки на шелковой подкладке сверху донизу заляпала грязная снежная каша.
– Глянь, что ты наделал! – заорала я в бешенстве, стряхивая с себя снег.
– Ты, сволочь! – крикнул Кистен, и я развернулась.
Вокруг него валялись на земле три колдуна. Тот, что швырялся безвременьем, дернулся от боли, и Кистен злобно его пнул. Как он так быстро успел?
– Ты мне краску сжег, падла!
Лицо Кистена изменилось в одно мгновение. С почерневшими глазами он рванулся к ближайшему лей-линейщику. Тот открыл рот, но на большее времени у него не хватило.
Кулак Кистена впечатался ему в башку. Что-то противно хрупнуло, и колдун обмяк. Безвольно болтая руками, он пролетел по воздуху прямо под колеса собственного "кадиллака".
Развернувшись еще до того, как первый лей-линейщик при-юмлился, Кистен прыгнул ко второму, ударив ногой с разворота. Элегантный ботинок вмазал обалдевшему колдуну под коленки. Человек закричал, ноги у него подогнулись. Следом с пугающей отчетливостью прозвучал удар по горлу. Треск хряща и влажное бульканье вызвали у меня спазм.
Третий бросился бежать. Глупо, чертовски глупо с его стороны.
Кистен пролетел разделяющие их десять футов в одно мгновенье. Схватив бегущего за руку, он завертел его по дуге. Щелчок выходящего из сустава плеча подействовал на меня как пощечина. Едва не сблевав, я прижала руку к животу. Мгновение, побольше.
Кистен остановился перед последним оставшимся колдуном на восьми зловещих футах. Я вздрогнула, вспомнив глаза Айви в такие моменты. Колдун держал пистолет, но фига с два он ему поможет.
– Хочешь в меня выстрелить? – прорычал Кистен. Колдун ухмыльнулся. Я почувствовала, как он прикасается к линии. Мой предупреждающий крик не запоздал.
Кистен метнулся вперед и вцепился колдуну в глотку. Глаза у того полезли на лоб от страха и нехватки воздуха. Пистолет выпал, руки безвольно повисли. Кистен излучал агрессию, плечи у него напряглись. Глаз я не видела и смотреть не хотела. Зато колдун видел – и испугался до чертиков.
– Кистен! – крикнула я, боясь вмешиваться. О Господи, не надо. Не хочу этого видеть!
Кистен замер; я подумала, не слышит ли он, как колотится у меня сердце. Медленно, словно борясь с собой, Кистен подтянул колдуна ближе к себе. Тот задыхался, ловил воздух ртом. Лицо у него побагровело, и в свете фар блестела струйка слюны в углу рта.
– Скажи Саладану, что я приду повидаться, – почти прорычал Кистен.
Я вздрогнула, когда мелькнула Кистенова рука, и колдун взмыл в воздух. Приземлился он головой в неработающий фонарь, и от сотрясения лампа замигала и вспыхнула. Я боялась шелохнуться. Кистен повернулся и остановился, увидев меня в свете фар под сыплющимся с неба снегом. Он стер со своего пальто влажное пятно. Глаза у него зияли пугающей чернотой.
Сжавшись от напряжения, я оторвала от него взгляд и посмотрела вслед за ним на поле битвы, ярко освещенное тремя парами фар и одним уличным фонарем. Повсюду валялись колдуны. Тот, с вывихнутым плечом, проблевался и пытался забраться в машину. Где-то неподалеку лаяла собака, на освещенном окне шевелилась занавеска.
Я взялась рукой за живот, меня тошнило. Я впала в ступор. О Господи, я впала в ступор! Я расслабилась и стала легкомысленной, потому что смертный приговор с меня сняли. Но опасность-то всегда остается, потому что профессия у меня такая.
Кистен шагнул ко мне, вокруг черных зрачков едва намечались синие радужки.
– Я тебя просил оставаться в машине, – сказал он. Когда он взял меня за локоть и повел к "корвету", я вся напряглась, но молча пошла.
Он на меня не злился, и мне не хотелось привлекать его внимание к бьющемуся сердцу и не унимающемуся страху. Но покалывающее предчувствие заставило меня остановиться. Выдернув руку у Кистена, я повернулась, глядя вокруг круглыми глазами.
У фонаря раненый колдун приоткрыл веки; лицо у него искажено было болью.
– Ты проиграла, сука, – сказал он и прошептал странное слово на латыни.
– Берегись! – крикнула я, отталкивая Кистена прочь.
Он отпрыгнул, с вампирской грацией восстановив равновесие, а я поскользнулась и шлепнулась. Все во мне содрогнулось от дикого крика. С заходящимся сердцем я с трудом поднялась па ноги и первым делом глянула на Кистена. Вампир был в порядке. Орал колдун.
Я в ужасе зажала рукой рот, глядя, как объятое безвременьем тело корчится на заснеженном тротуаре. Страх стал еще сильней, когда летящий во все стороны снег окрасился красным. Кровь сочилась у него из пор.
– Господи Боже, – прошептала я.
Он кричал не переставая, жуткие звуки будили во мне первобытный ужас. Кистен подбежал к нему, я не могла его остановить – колдун истекал кровью, крича от страха и боли. Он давил на все инстинкты, которые только были у вампира. Я отвернулась, оперлась дрожащей рукой на теплый капот рокочущего "корвета". Вот-вот сблюю. Точно знаю.
Голова у меня вскинулась, когда крики оборвались влажным хрустом. Кистен поднимался с четверенек, лицо было жуткое, злобное. Опять залаяла собака, оглашая промерзшую ночь звуками тревоги. Из вялой руки колдуна выкатилась пара кубиков, Кистен их подобрал.